icolas Creel ngồi một mình trong phòng họp xa hoa trên tàu Shiloh. Hắn vừa nghe báo cáo từ nhóm đặc biệt của mình ở Ares. Tất cả tin tức đều tồi tệ cả. Tất cả hợp đồng đều bị đình chỉ, trong đó có mọi hợp đồng mới nhất. Như vậy vài ngàn tỷ đô-la bay lên trời hết. Con bé ngu đần kia dám đảm bảo rằng thế giới sẽ an toàn trong đám bùn lầy bẩn thỉu, khi những kẻ yếu đuối và điên cuồng cai trị những người văn minh và mạnh mẽ. Và nó lại được phong làm vị cứu tinh nữa chứ. Chẳng phải hắn, Nicolas Creel, là người duy nhất có thể thấy được sự thực sao? Với cách nhìn của hắn, thế giới sẽ trở nên an toàn hơn nhiều, giờ thì mọi thứ đều đã sụp đổ. Nhưng con bé ấy đã tước đi của hắn vai trò nhạc trưởng về PM. Có thể thay thế Pender nhưng Creel biết rằng hắn sẽ chẳng thể nào kiếm được tay khác giỏi bằng.

Vì Katie James, một lực lượng lớn chuyên viên điều tra sẽ xem xét từng chi tiết nhỏ về nguồn gốc của Hiểm họa đỏ. Và bất chấp những nỗ lực lớn của Creel nhằm giữ kín mối liên hệ của mình, kẻ nào đó có thể đủ may mắn lần theo các dấu vết tới tận cửa nhà hắn. Creel sẽ chẳng bao giờ vào tù, đó là điều tất nhiên. Kẻ giàu và quyền lực gần như chưa bao giờ bị thế, dù họ có phạm tộỉ gì đi nữa. Đám luật sư của tay tỷ phú này quá giỏi và tinh quái, túi tiền của hắn quá lớn, danh tiếng lại quá tốt. Trong kế hoạch của mình, Creel đã xây dựng những biện pháp an toàn rất chi tiết, coi đó là chiến lược thoát hiểm trong trường hợp xảy ra thảm họa. Mà người của hắn đã tiêu hủy mọi mẩu bằng chứng tại văn phòng của Pender. Chẳng nơi nào có bằng chứng trực tiếp. Không có dấu vân tay của Creel ở đâu hết. Pender thì đã xuống âm ty. Chẳng ai khác biết về sự dính líu của Creel trừ vài người có nhiều cái để mất giống như hắn.

Không, lúc này không phải nỗi sợ hãi bị trừng phạt đang giày vò Creel mà là cảm giác bất công khủng khiếp với hắn. Thay cho chiến thắng của hắn, thay cho việc thế giới trở lại thế cân bằng tự nhiên, hành tinh này lại vang dội một cái tên: Katie James. James đã cứu thế giới, người ta đang nói thế. James đã khắc phục một sai lầm khủng khiếp. Người phụ nữ này là một anh hùng thực sự.

Nhưng thật ra việc duy nhất James đã làm là chơi hắn, Creel kết luận, và phá đi một phần đáng kể của thế giới. Vì vậy cô ta sẽ phải trả giá. Creel không phải loại người để bụng. Ít nhất cũng không phải loại để bụng lâu, bởi hắn không đủ kiên nhẫn để thù lâu thế. Kẻ làm hắn phật ý phải được xử lý nhanh chóng. Trả thù đâu phải món ăn nguội. Đó là món phải ăn khi thù hận vẫn còn đang bốc khói.

Creel nhấc điện thoại. Có lẽ hắn sẽ không đưa trở lại Chiến tranh lạnh mà mình thích. Nhưng sẽ có thêm nhiều mất mát, cụ thể là khởi đầu với một trường hợp cụ thể.

Hắn nói vào điện thoại: "Tôi chẳng quan tâm nếu anh phải xoá sổ cả một thành phố bằng bom bẩn. Hoặc anh mang con bé về cho tôi trong vòng bốn mươi tám giờ, hoặc thoả thuận của chúng ta chấm dứt vĩnh viễn. Và cả anh cũng thế".

Nicolas Creel rời chiếc Shiloh hắn yêu thích và đi canô cao tốc vào bờ. Vài giờ tiếp theo hắn gặp một quan chức Italia về việc xây dựng trại mồ côi mới. Sau đó hắn cầu nguyện trong nhà thờ, bên cạnh là Mẹ bề trên. Tối hôm đó Creel ăn tại nhà hàng Ý, uống hết một chai Chianti với thị trưởng và vợ ông ta, cố gắng quên đi vài giờ việc tầm nhìn về thế giới đang tan vỡ.

Trước khi trở lại du thuyền, Creel ghé thăm công trường xây dựng. Hắn đứng nhìn xuống một cái hố đã được đào trước đây vài ngày. Chẳng mấy nữa người ta sẽ đổ móng ở đây. Vài trăm ngàn khối bêtông sẽ đổ vào cái hố này. Nơi này sẽ tồn tại chừng một thế kỷ, tạo một mái nhà đáng giá cho nhiều trẻ mồ côi.

Nhưng móng sẽ chưa đổ khi chưa có lệnh của Creel. Mà hắn sẽ chưa làm việc đó. Hắn có một thứ rất quan trọng để làm bùa cho nơi này. Một món quà sẽ vĩnh viễn nằm lại đây.

Creel lên canô cao tốc trở lại Shiloh.

Và đếm ngược thời gian chờ cái chết của Katie James.

Điều đó không giải quyết ổn thoả được mọi việc. Nhưng với bây giờ thì phải coi là đủ.