hải bán cả cổ phiếu và trái phiếu, thanh lý các quỹ lương hưu, rút trộm các tài khoản của công ty, vơ hết các két giữ tiền nhưng Pender chỉ huy động được hai mươi triệu đô-la. Vào ngày thứ hai sau hôm nói chuyện với Katie James, hắn dậy sớm. Giờ hắn sẽ sắp xếp việc chuyển tiền qua mạng. Pender sống chết hy vọng rằng khoản tiền thưởng từ Creel sẽ gần tới mức tám con số để có thể bù đắp cho hắn về vụ dốc sạch túi không lường trước này. Sau đó, hắn cầu rằng mình có thể bỏ toàn bộ sự nghiệp xấu xa này lại sau lưng.

Ly hôn, có hai con học đại học, một đứa khác học cấp ba ở một trường tư thuộc hàng đỉnh của Washington, Pender sống trong một dinh thự ở McLean, Virginia - nơi ở của nhiều nhân vật của Washington danh tiếng hoặc bỉ ổi về mặt chính trị (tuỳ theo quan điểm mỗi người). Hắn yêu tự do, lao mình vào công việc, các đối tượng chỉ hợp tác với hắn về tình dục thì nhiều loại, thường lựa chọn ngẫu nhiên, đôi lúc liên quan tới một nhân viên nữ còn trẻ muốn thăng tiến không chỉ bằng một đường. Pender luôn thích thế hơn - không có ràng buộc gì hết. Hắn không bao giờ hiểu vì sao một kẻ khôn ngoan như Creel lại hết cưới vợ này tới vợ khác mà chất xám ở trong đầu chỉ nhiều bằng ở ngực.

Hắn có hai mươi triệu, đúng như vậy, và hắn sẽ gửi đi. Nhưng nếu James vẫn tiếp tục và viết bài báo rồi thì sao? Hoặc tệ hơn, nếu Creel đã phát hiện ra thì sao?

Sẽ thành công thôi. Phải như thế.

Hắn tắm rửa, thay đồ, uống một cốc nước cam, xách vali và bước ra ngoài.

Khi tới gara, thế giới trước mắt Dick Pender đột nhiên tối sầm.

° ° °

Vài giờ sau hắn tỉnh dậy, trên một chiếc giường cũi trong căn phòng nhỏ. Nguồn sáng duy nhất phát ra từ một ngọn đèn mạnh không có chụp đặt trên bàn. Khi ngồi dậy và từ từ nhìn xung quanh, Pender có thể cảm thấy sự xuất hiện của kẻ nào đó ở đây cùng hắn, phía sau quầng sáng của bóng đèn kia. Hắn khum hai tay để mắt đỡ loá vì quầng sáng ấy.

"Chuyện quái gì thế?" Pender hỏi bằng toàn bộ lòng dũng cảm có thể huy động được nhưng hoá ra chẳng dũng cảm chút nào bởi giọng nói của hắn đứt quăng, đôi môi run rẩy còn hắn gần như thở dốc.

Một tiếng nói từ đâu đó phát ra, Pender không chắc chắn.

"Chúng tôi chỉ đưa ông tới đây để ông được an toàn".

Cửa bật mở, những ngọn đèn trên đầu bật sáng, Pender chớp mắt lia lịa. Mặt hắn chảy dài khi thấy kẻ vừa bước vào phòng.

"Ông sao?" Pender nói.

"Tôi đây", Nicolas Creel đáp, Caesar yên lặng đứng phía sau.