ưa đã tạnh, ngày Dublin lại đẹp. Những con chim lẳng lơ chuyền từ cây nọ sang cây kia, những bông hoa đầy màu sắc trong các luống vun gọn ghẽ đung đưa trong làn gió nhẹ; người ta đi lại và nói chuyện, nhâm nhi cà phê trong các quán hai bên đường phố; xe cộ chạy hối hả.

Trong căn phòng nhỏ đã khử trùng, Shaw nghiến chặt hai hàm và siết mạnh tay chiếc ghế ông đang ngồi. Đeo đủ găng tay, khẩu trang và mặc bộ đồ của bác sĩ phẫu thuật, Leona đã lấy ra nhiều chiếc ghim kim loại đính những phần da rách của Shaw với nhau trong khi Katie giữ chặt cánh tay kia của ông bằng hai bàn tay đeo găng của mình.

"Đó là phần việc dễ dàng", Leona nói vẻ hài lòng khi bà vứt vào một cái chảo chiếc cuối cùng trong số ba chiếc ghim vừa gỡ ra. Còn bốn chiếc nữa trong cánh tay Shaw.

"Mừng vì nghe thấy như thế", Shaw lầm bầm.

"Vẫn muốn làm hết chứ? Nó sẽ cản trở quá trình lành lại đấy".

"Bà chỉ cần làm thôi, Leona".

Leona dùng một dụng cụ mảnh trông như chiếc xà beng thu nhỏ cạy cho vết thương há miệng, máu bắt đầu rỉ ra. Những giọt mồ hôi rơi trên lông mày Shaw. Katie giữ chặt hơn cánh tay ông. Leona đã gây tê toàn bộ khu vực quanh vết thương song cũng đã cảnh báo Shaw một lần nữa rằng sẽ vẫn đau, và bà đã không nói sai.

Leona quấn thiết bị kim loại nhỏ vào một miếng lưới khử trùng dùng trong phẫu thuật, "ông không để thứ này trong đó lâu được đâu", bà nói. "Tôi đã khử trùng nhưng cuối cùng vẫn sẽ nhiễm trùng. Không thể tránh được".

"Hay nhỉ, lần trước bà không nói thế".

"Lần trước khác".

"Không phải là tôi thì sẽ không khác". Shaw sờ vào một bên người. "Chưa bao giờ bà nói với tôi rằng mang thứ này trong người lâu sẽ có vấn đề".

"So sánh vớ vẩn", bà gắt lên. "Thiết bị đó giống như máy điều hoà nhịp tim, được thiết kế để sử dụng trong cơ thể một thời gian dài. Nhưng thứ này thì không phải đâu. Vậy nên với tư cách bác sĩ, tôi cảnh báo ông về điều đó. Chỗ này sẽ bị nhiễm trùng".

"Rõ rồi", Shaw gầm gừ. "Giờ thì tập trung vào việc đi".

Leona cẩn thận đưa thiết bị của Shaw vào trong vết thương, những ngón tay đeo găng nhanh nhẹn của bà tìm được một khe nhỏ vừa với nó.

Cảm giác đau khiến cả người Shaw run lên.

"Nắm lấy tay tôi, bóp chặt vào", Katie đề nghị.

"Không", ông lại gầm gừ.

"Tại sao?"

"Vì tôi sẽ làm nát mọi mẩu xương của cô chứ sao".

Một giây sau chiếc tay ghế gãy rời, những con ốc long hết cả.

Leona đã rút các ngón tay khỏi vết thương, mãn nguyện nhìn công việc mình đã làm.

"Tôi có thể đưa các ghim vào chỗ cũ, thậm chí đốt để tẩy độc".

"Ừm, không".

"Sao lại không?"

"Vì tôi sẽ không thể lấy được thứ chết tiệt ấy ra khi cần, Leona. Đó là toàn bộ vấn đề", Shaw gắt. "Chỉ khâu kiểu cũ là tốt rồi".

Leona nhún vai, làm sạch vết thương bằng tất cả khả năng có thể, khâu như cũ, quấn gạc xung quanh, lui lại rồi ngồi xuống.

"Xong cả rồi".

Katie buông tay Shaw và thở phào nhẹ nhõm, ông từ từ ngồi thẳng dậy, cẩn thận chuyển dịch cánh tay.

"Cảm ơn", ông nói cộc lốc.

"Với ông thì có thể làm bất kỳ điều gì", Leona mỉa mai. "Như ông nói thì rõ ràng tôi còn nợ ông".

"Ừ, giờ thì chúng ta hoà".

"Ít nhất là hoà", bà chỉnh lại. "Thực ra tỷ số đã lệch về phía tôi rồi".

"Tôi không nghĩ thế đâu. Việc cho rằng hoà có thể coi là món quà của tôi đấy". Shaw mặc sơ-mi vào. Lúc ông đóng cúc, Leona liếc vết sẹo ở thân bên phải ông. "Mà này, nó làm việc thế nào?"

"Hỏi Frank ấy, tôi chắc là ông ta rất thích kể cho bà nghe về nó đấy". Shaw vươn người và đút vào túi món dụng cụ bé xíu Leona đã dùng để đưa thiết bị vào cánh tay ông. "Vì điều tốt đẹp của ngày xưa", ông nói khi bà có vẻ sắp lên tiếng phản đối.

Khi họ đi ra, Leona chặn ông ở cửa. "Có phải thứ trong cánh tay ông đúng là thứ tôi nghĩ không?"

"Bà chẳng bao giờ biết đâu, Leona, bà chẳng bao giờ biết được".