:30 CHIỀU

DE ROQUEFORT TÌM THẤY KHU VỰC KHẢO CỔ GIVORS, được chỉ rõ trên bản đồ của hãng Michelin, và thận trọng tiến lại gần. Gã không muốn để lộ sự có mặt của mình. Ngay cả khi Malone và những người cùng đi không ở đây thì Cassiopeia Vitt cũng có biết gã. Vì vậy khi đến nơi, gã ra lệnh cho người lái xe đi chầm chậm qua một trảng cỏ dùng làm bãi đỗ xe cho đến khi tìm được chiếc Peugeot giống với chiếc xe mà gã còn nhớ, với một tâm biển ghi rõ là xe thuê dán ở trên kính trước.

“Họ ở đây”, gã nói. “Đỗ lại đi”.

Người lái xe làm theo đúng lệnh.

“Ta sẽ di dò xét”, gã nói với hai giáo hữu khác và Claridon.

“Đợi ở đây, và cảnh giác cao độ đấy nhé”.

Gã đi ra ngoài vào buổi chiều muộn, một quầng mặt trời đã ngả màu sẫm treo phía trên những bức tường đá vôi bao quanh khu vực. Gã hít một hơi thật sâu và tận hướng làn không khí lạnh, sắc nhắc nhở hắn về tu viện. Rõ ràng là họ đã lên cao.

Nhìn quanh quẩn một lát, gã phát hiện ra một lối đi rợp bóng cây ngả dài và quyết định sẽ theo hướng đó, nhưng gã không đi hẳn vào đường mà đi sau những cái cây cao, một thảm hoa và thạch nam mọc trên mỏm đá màu tím. Khu vực này từng có thời thuộc quyền sở hữu của Dòng Đền thờ. Một trong những đơn vị quân sự lớn nhất vùng Pyrónóos từng đóng quân trên mỏm đất đằng kia. Đã từng có một xưởng sản xuất ở đây, nơi các giáo hữu làm việc ngày đêm để rèn vũ khí cho Dòng. Gã biết rằng kỹ thuật chủ yếu là gắn kết gỗ, da, và kim loại thành những tấm khiên khó thể chọc thủng. Những thanh gươm đã từng là người bạn thực thụ của các hiệp sĩ. Các vị nam tước yêu thanh gươm hơn vợ mình, và cố gắng cả đời chỉ dùng một thanh duy nhất. Các giáo hữu cũng chia sẻ niềm say mê đó, điều được Giới luật khuyến khích. Nếu một người sẵn sàng đứng vào hàng ngũ, việc đầu tiên anh ta được hưởng là được chọn vũ khí cho mình. Tuy nhiên những thanh gươm của các Hiệp sĩ không giống gươm của các vị nam tước, không có trang trí màu mè, cán đính vàng lấp lánh. Không có dây đeo gắn các thánh tích. Các giáo hữu hiệp sĩ không cần đến những thứ phục sức diêm dúa đó, vì sức mạnh của họ xuất phát từ lòng kính Chúa và tuân thủ Giới luật. Bạn đồng hành của họ là ngựa, thường là một chú ngựa chạy nhanh và thông minh. Mỗi hiệp sĩ được cấp cho ba con ngựa, được nuôi ăn, chải lông, và luyện tập mỗi ngày. Những con ngựa là một trong các phương tiện mà Dòng dựa trên để phát triển, và những con ngựa đua, những con ngựa nhỏ, đặc biệt là những con ngựa chiến đã đáp lại hết sức mĩ mãn sự trìu mến của các hiệp sĩ bằng một sự trung thành đặc biệt. Gã đã đọc chuyện về một giáo hữu từ các cuộc Thập tự chinh trở về và không được bố mình ôm hôn chào mình, nhưng được con ngựa tận tụy nhận ra ngay lập tức.

Và vẫn luôn là những con ngựa đực.

Không bao giờ có thể có chuyện cưỡi ngựa cái. Một hiệp sĩ đã nói gì nhỉ? Đàn bà là đàn bà thôi.

Gã tiếp tục bước đi. Mùi nằng nặng của lạch nước và những cành cây khiến trí tưởng tượng của gã được kích hoạt, và gã gần như có thể nghe thấy những tiếng chân ngựa từng có thời phi trên đám rêu và hoa mềm mại này. Gã thử lắng nghe một âm thanh nào đó, nhưng tiếng những con cào cào đã vang lên phá vỡ sự tưởng tượng đó. Gã đã tưởng là sẽ gặp phải các thiết bị theo dõi điện tử, nhưng cho đến lúc này gã chưa thấy gì hết. Gã tiếp tục bước đi dưới tán những cây thông cao, đi sâu hơn vào lối đi phủ bóng cây, hướng khu rừng. Gã bắt đầu toát mồ hôi. Phía trên đầu gã, những mảnh đá bị gió thổi tung lên kêu lạo xạo.

Các giáo hữu đã từng là những thầy tu chiến binh.

Gã thích cái từ đó.

Chính thánh Bomard de Clairvaux cũng từng nói rằng sự tồn tại của các Hiệp sĩ Đền thờ dựa vào việc giết chết những kẻ không theo đạo Cơ đốc. Cả việc giết người khác và nhận về cái chết, khi đó là để phụng sự Chúa, đều không phải là tội ác, mà xứng đáng với những tưởng thưởng đầy vinh quang. Người lính của Christ giết người khác trong sự bằng an và chết đi còn bằng an hơn nữa. Anh ta hứng chịu mũi gươm vì có một lý tưởng dẫn đường. Anh ta là công cụ của Chúa trong việc trừng phạt những kẻ làm điều xấu và để bảo vệ cái đúng. Khi anh ta giết những kẻ làm điềm xấu thì việc đó không phải là tội giết người, mà được coi là người thực thi mệnh lệnh của Chúa.

Gã biết rất rõ những câu đó. Chúng được dạy cho tất cả những người mới nhập đạo. Gã đã nhắc đi nhắc lại chúng trong đầu khi chứng kiến cái chết của Lars Nelle, Ersnt Scoville và Peter Hansen. Tất cả bọn chúng đều là lũ dị giáo. Những kẻ cản đường đi của Dòng. Những kẻ làm điều xấu. Giờ đây lại có thêm những cái tên mới bổ sung vào danh sách đó. Những kẻ đàn ông và đàn bà đang ở trong lâu đài kia, dần dần hiện ra rõ hơn, phía bên kia những cái cây, trong một khu đất lõm vào giữa những tảng đá lớn.

Gã đã biết được một số điều về lâu đài từ các thông tin mà gã đã ra lệnh tìm kiếm trước đó, trước khi rời khỏi tu viện. Đã từng có thời là hành cung vua chúa vào thế kỷ mười sáu, một trong nhiều nhà cửa của Catherine de Méclicis, nó đã thoát được nạn Cách mạng nhờ nằm ở một vị trí hẻo lánh. Vì vậy nó vẫn là một công trình xây dựng theo lối Phục hưng - một tòa nhà tuyệt đẹp gồm cả tháp canh, chóp nhọn, và những mái nhà hình chữ nhật. Rõ ràng Ccissiopoia Vitt là một người đàn bà giàu có. Những ngôi nhà như thế này đòi hỏi rất nhiều tiền để mua và sửa chữa, và gã ngờ rằng cô ta cho phép khách du lịch vào thăm để kiếm thêm tiền. Không, đây là nơi ở của một linh hồn lầm lạc, kẻ đã ba lần can thiệp vào công việc của gã. Kẻ phải bị trừng trị.

Nhưng gã cũng cần hai quyển sách mà Mark Nelle đã mang theo.

Cho nên cần phải tránh những hành động quá mạnh tay. Ngày đang nhanh chóng xuống dần, những khoảng bóng tối đã bắt đầu nuốt lấy tòa lâu đài. Tâm trí gã quay cuồng với những khả năng khác nhau.

Gã phải chắc chắn được rằng tất cả bọn họ đang ở trong đó. Địa điểm quan sát hiện nay của gã là quá gần. Nhưng gã đã nhìn thấy một nhóm cây sồi dày tán nằm cách đó hai trăm mét có khả năng cung cấp một cái nhìn thẳng đến lối vào tòa nhà.

Gã phải giả định rằng họ đã đoán là gã sẽ đến. Sau những gì xảy ra ở nhà Lars Nelle, chắc chắn họ đã nhận ra Claridon đang làm việc cho gã. Nhưng có thể là họ không dự đoán lão ta ở đây nhanh đến vậy. Như thế là tốt. Gã cần quay về tu viện. Các thuộc hạ thân tín của gã đang chờ. Một cuộc họp đã được triệu tập cần sự có mặt của gã.

Gã quyết định để hai giáo hữu đang ngồi trong xe lại để theo dõi. Hiện tại có lẽ như thế là đủ rồi.

Nhưng gã sẽ còn trở lại.