rong Tiếc Duyên viện, Băng Liên đắp chăn gấm dày nằm trên giường Bạt Bộ, đám nô tài nghe chuyện ở Thục Đức viện, ai nấy bụng nghĩ lần này Đại phu nhân hoàn toàn làm mích lòng lão gia, đã đặt chân vào biệt viện ắt khó lòng trở lại. Hơn nữa lão gia vô cùng yêu thương vị Liên di nương này, đám nô tài hiển nhiên thuận đà sốt sắng, gió chiều nào xoay chiều ấy, đâu dám thờ ơ với vị tân sủng mới, từ lúc Băng Liên về viện, đám nô tài biếng nhác trước đây đều mê mẩn xốc lại tinh thần, tận tâm hầu hạ.

Một lát sau phòng ốc được dọn dẹp ngăn nắp gọn gàng, lò than cháy đượm, trên giường xếp chăn gấm dày, chén thuốc nghi ngút khói, vải che cửa sổ cũng thay bằng loại sa tanh Thanh Quang thượng hạng vùng Tĩnh Châu.

Băng Liên nằm trên giường uống thuốc, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, Đan ma ma hầu hạ bên cạnh, thấy nàng tỏ vẻ thư thái thoải mái, đầu mày khóe mắt đều đượm nét vui thì cất tiếng: “Di nương đỡ phải chịu khổ rồi, trái lại Đại phu nhân bị phạt tới Phật đường ở biệt viện, nơi đó vốn kham khổ thiếu thốn, chắc hẳn khó mà tĩnh dưỡng tử tế. Lão gia ghét bỏ Đại phu nhân, nhưng vô cùng thương yêu di nương, trước kia đã năng tới Tiếc Duyên viện, sau này hẳn ngày ngày ở luôn tại đây ấy chứ. Có lão gia yêu chiều, từ rày về sau di nương ắt là người được sủng ái nhất rồi.”

Băng Liên thoạt cười, song thở dài ngay, nàng cất tiếng: “Ta và ma ma quen biết đã lâu, khi ta bị chuộc ra, ma ma nhất quyết đi theo, bao năm qua thân thể ta thế nào ma ma là người rõ nhất… Ta dùng cao Băng Cơ nhiều năm, may mắn mới mang thai, thuốc thang đều một tay ma ma lo liệu, nhưng cố thế nào cũng không thể giữ được đứa bé. Nó là đứa con duy nhất của ta, nếu có thể sinh ra, sao ta đành lòng nhẫn tâm như vậy? Ta vốn không muốn lợi dụng nó, muốn giải thoát nó thật nhanh, nhưng tiếc rằng tình cảnh của ta trong phủ quá gian nan. Đại phu nhân theo dõi ta sát sao, nếu không động thủ trước, sợ rằng Đại phu nhân một chiêu liền lấy mạng ta, đến cơ hội phản công cũng chẳng còn.”

Băng Liên chau mày, xoa nhẹ bụng, cảm thán: “Sau này chắc ta khó lòng mang thai được, dung mạo xinh đẹp này liệu duy trì được mấy năm nữa đây? Lão gia không phải đấng chung tình, ta mà xuống sắc, hắn sẽ vứt bỏ ngay thôi! Trong căn nhà này, thiếp thất không có con chẳng khác gì một đứa nô tỳ. Dù hiện giờ phu nhân thất thế, nhưng nàng ta có đại thương hộ Ngô gia, có mối quan hệ làm ăn buôn bán qua lại giữa hai nhà, lại có Đại thiếu gia, Nhị thiếu gia để dựa vào, sớm muộn sẽ trở lại, đến lúc đó, hẳn nàng ta sẽ trả thù rửa hận…”

Băng Liên hít sâu một hơi, lắc lắc đầu, rồi tiếp tục: “Từ lúc mang thai, ta đã ủ mưu, chỉ chờ cơ hội ra tay với Đại phu nhân, hôm trước nàng ta bị phạt, thân thể suy yếu, ta cố tình tới Thục Đức viện chọc cho nàng ta tức giận đến ngất xỉu. Khi lão gia hồi phủ ta lại tìm cớ mời người sang, lúc đó ta đốt rất nhiều hương liệu xông phòng, trong đó có cả xạ hương. Lúc vui vầy hầu hạ lão gia sung sướng, ta đã khiến hắn ưng thuận tới chỗ phu nhân mở lời nâng ta làm di nương. Trên quần áo hắn đương nhiên lây mùi xạ hương, tuy chỉ rất nhạt, khi hắn tới chỗ nàng ta, nghe lời hắn nói nàng ta sao có thể không nổi cáu chứ? Nàng ta liên tiếp nổi giận, thân thể lại suy yếu, chỉ một chút xạ hương cũng dễ dàng xâm nhập, cướp mất đứa con trong bụng. Nàng ta ở trong phủ đã lâu, uy thế vững chắc, không sợ bất kỳ ai ám hại, trong phòng lại ngày ngày xông hương thơm mát, chắc chắn không để ý tới mùi hương trên người lão gia. Huống hồ chưa nói tới phu nhân, ngay cả lão gia chắc cũng không ngờ rằng ta đang mang thai còn dám dùng xạ hương. Phu nhân sảy thai, muốn tra cũng chẳng tra được, nàng ta dù có khôn khéo tới đâu chăng nữa cũng chẳng ngờ mầm vạ xuất phát từ đấng phu quân đáng kính. Hơn nữa đúng như ta dự liệu, nàng ta không để lộ mảy may chuyện sảy thai. Tất thảy do nàng ta tự làm tự chịu, nếu nàng ta không tìm cách hãm hại Tứ tiểu thư, ta cũng sẽ không có cơ hội này, ta nuôi thai tới tháng thứ năm đã quá khó khăn, may mà bắt đúng thời cơ…”

Băng liên xuất thân kỹ nữ, những cô nương bán thân trong kỹ viện ngày ngày đều dùng thuốc tổn hại cơ thể, vốn dĩ không thể mang thai. Nhưng Băng Liên theo Diêu Lễ Hách từ khi còn trong trắng, nàng ta chưa hề dùng những thứ thuốc đó, ngặt nỗi để da dẻ trắng mịn tươi hồng, hàng năm nàng ta luôn bôi cao Băng Cơ, loại cao này rất hại cho thân thể, dùng nhiều cũng khó mà hoài thai.

Những chuyện này Đan ma ma rõ hết, nghe nàng nói vậy, bà chỉ mỉm cười khuyên nhủ: “Di nương chớ nghĩ nhiều, nếu bây giờ còn ở trong kỹ viện, di nương ắt phải tiếp khách, dù hiện giờ tương lai mờ mịt, nhưng vẫn còn tốt hơn so với ở kỹ viện, phu nhân cũng không thể trở về một sớm một chiều được, di nương cứ từ từ suy tính, thế nào cũng sẽ tìm ra cách.”

Băng Liên dung mạo khả ái, lại giỏi đàn, nên sớm trở thành hoa khôi kỹ viện, nàng một mực bán nghệ không bán thân. Có điều kỹ nữ dù có xuất chúng tới đâu, đến 16 tuổi vẫn phải tiếp khách, vì nàng ta hiểu rõ điều này, nên dù biết bước vào Diêu phủ là phải đương đầu với vô vàn nguy hiểm, nhưng vẫn chấp nhận đi con đường này.

Nàng gật đầu nói: “Lúc trước sở dĩ ta chọn lão gia cũng vì nguyên nhân này, Diêu gia là gia đình thương nhân, nề nếp gia phong không nghiêm ngặt như những gia tộc dòng dõi thư hương. Giờ ngẫm lại cũng không hối hận, ma ma nói phải, chắc hẳn rồi sẽ có cách.”

Tục ngữ có câu “Một nhà vui một nhà sầu”, trái ngược với Tiếc Duyên viện, trong Thục Đức viện vừa mới náo nhiệt vang trời, đám hạ nhân không còn vẻ nghênh ngang như trước, đứa nào đứa nấy đều ỉu xìu chán nản, trong phòng, Ngô thị đã ngừng khóc, dần dần khôi phục điềm tĩnh. Chốc lát sau, gương mặt biến đổi thất thường, dáng người chôn chân tại chỗ như pho tượng đã biến mất, nàng ta dùng tay áo lau lệ trên mặt, xốc lại xiêm y, từ tốn đứng dậy.

Hạ ma ma từ nãy tới giờ chỉ lặng lẽ khóc, không dám làm phiền, giờ thấy nàng ta định thần lại, lúc này mới bước lên dìu, đỡ nàng ngồi xuống mép giường, Ngô thị bình tĩnh nói: “Lát nữa sẽ có người sang đưa ta tới biệt viện, ma ma không cần theo ta chịu khổ…”

Dứt lời thấy Hạ ma ma nôn nóng muốn đáp, nàng ta liền cầm chặt tay Hạ ma ma, mắt dâng đầy hận ý, bảo: “Ma ma, nỗi nhục hôm nay sau này ta sẽ trả lại gấp trăm lần. Ma ma hiểu ta nhất, giờ ma ma theo ta chỉ cùng chịu khổ mà thôi, liệu có ích lợi gì. Ma ma yên tâm, dù sao ta cũng là mẫu thân của hai vị thiếu gia, đố kẻ nào dám cả gan ức hiếp ta. Ta chỉ lo cho Ngọc nha đầu, ma ma ở lại đây, giúp ta chăm sóc nó, ta mới có thể yên lòng.”

Thấy Ngô thị kiên quyết, Hạ ma ma bất thần thổn thức, Ngô thị vỗ tay bà bảo: “Chốc nữa ma ma tới Lạc Du viện khuyên nhủ con bé, bảo nó chớ hành xử tùy tiện, đừng vì việc ta phải tới biệt viện mà gây loạn, thay vào đó hãy thay ta hiếu kính với tổ mẫu và phụ thân nó. Còn chuyện hôn sự của nó… Ta nhất định sẽ tìm cách hồi phủ trước khi nó cập kê… Ma ma bảo nó rằng chuyện Võ An Hầu phủ đành thôi vậy, nhưng hẵng yên tâm, rồi ta sẽ tìm một mối khác, bảo nó phải tin tưởng ta.”

Hạ ma ma vâng lời, Ngô thị lại căn dặn đôi câu, sau đó thả cho bà đi. Lúc bà ta tới Lạc Du viện, Diêu Cẩm Ngọc đã biết chuyện ở Thục Đức viện, trong phòng ngập mảnh sứ vỡ, đám nha hoàn phục dịch nơm nớp lo sợ, còn Diêu Cẩm Ngọc thì đương úp sấp vào giường, thổn thức liên hồi.

Tôn ma ma đứng cạnh khuyên: “Tiểu thư đừng ầm ĩ nữa, phu nhân mà đi, đám nô tài bợ đỡ trong viện này không chừng sẽ lập tức thưa chuyện tiểu thư dằn dỗi ra ngoài, lão gia và lão thái thái nghe thấy lại tưởng tiểu thư tính tình xốc nổi, không phục quyết định của bề trên, còn muốn chống đối, vậy sau này trong phủ tiểu thư càng khó sống…”

Tôn ma ma đương khuyên lơn, đám Diệu Hồng thấy Hạ ma ma bước vào thì vội bẩm báo. Diêu Cẩm Ngọc nghe tiếng ngẩng phắt đầu lên, xăm xăm nhìn Hạ ma ma bằng đôi mắt đỏ dựng.

Trông búi tóc Diêu Cẩm Ngọc xộc xệch, gương mặt loang nước mắt, ánh mắt đầy vẻ chờ mong, Hạ ma ma vô thức đau xót, nhún mình hành lễ, đoạn truyền lại những lời của Ngô thị, Diêu Cẩm Ngọc nghe xong lại không nổi cáu, chỉ cụp mắt, siết chặt cái chăn trong tay. Hạ ma ma thấy nàng chẳng nói chẳng rằng, cũng không khóc không gào, tưởng chừng như bỗng dưng trở thành người khác, tức thì hoảng hốt kêu: “Tiểu thư đừng giận phu nhân, phu nhân lo nhất cho người đấy…”

Diêu Cẩm Ngọc ngẩng đầu cắt lời, bình tĩnh nói: “Ma ma không cần nhiều lời, ta hiểu hết, sau này ta sẽ không để mẫu thân suốt ngày phải lo lắng ình nữa.”

Nàng ta dứt lời liền đứng lên, vừa bước tới bàn phấn, vừa ra lệnh: “Vú nuôi vấn tóc cho ta, còn phiền Hạ ma ma tìm giúp ta bộ xiêm y thích hợp, ta muốn tới Phúc Lộc viện thỉnh an lão thái thái.”

Hai bà vú kinh ngạc, Hạ ma ma vội hỏi: “Đại tiểu thư, người không nghe lời phu nhân sao, phu nhân đã nói đừng gây loạn mà. Giờ Đại tiểu thư vẫn bị cấm chừng, đâu thể tự tiện rời Lạc Du viện, lão thái thái đương cơn thịnh nộ, Đại tiểu thư lại xuất hiện chẳng phải khiến người thêm phần tức giận sao.”

Diêu Cẩm Ngọc nhoẻn cười, ngoảnh đầu đáp: “Không biết ma ma có nhớ, hôm trước ta tự ý rời Lạc Du viện, đám nô tài đều trông thấy ta hành xử lỗ mãng, tranh cãi với Tứ muội muội tại nhị môn? Hôm đó ta đã ngỗ ngược với bề trên, tự ý xuất viện, hôm nay mẫu thân mắc tội lớn, chịu nhục nhã rời phủ, ta thân là con gái mà chỉ biết trơ mắt nhìn ư? Đằng nào cũng chịu tiếng ác độc hung hăng, chẳng lẽ còn định gánh thêm tội danh bất hiếu? Các ngươi yên tâm, ta không làm loạn, ta chỉ van vỉ lão thái thái cho tới tiễn mẫu thân mà thôi. Ma ma à, “ai nên khôn chẳng dại đôi lần”. Hơn nữa, bận này rời phủ nào biết bao giờ trở lại, ta sao có thể không tiễn? Mẫu thân… Mẫu thân vừa mới sảy thai, phụ thân lại khiến mẫu thân đau lòng khôn kể, ta không thể chỉ biết lo mỗi thân mình.”

Diêu Cẩm Ngọc vừa nói vừa trào lệ, hai bà vú cả mừng tới chảy nước mắt, mỗi người một việc giúp Diêu Cẩm Ngọc thay đồ.