iên Viên Thắng Tài hơi kỳ quái, Sở Hoan đã lao ngựa tới gần gã thấp giọng nói:

- Hiên Viên tướng quân, vị vừa rồi là Chử Bách hộ Thần Y Vệ, phụng mệnh Thánh thượng hộ tống sứ đoàn đi sứ!

Hiên Viên Thắng Tài hơi kinh ngạc, nhưng nếu Sở Hoan nói vậy cũng không nhiều lời, thấy cỗ xe ngựa màu đen kia che cực kỳ kín, cũng không biết người bên trong rốt cuộc là ai.

Sứ đoàn ra khỏi thành đi ra vài dặm, Sở Hoan quay đầu lại nhìn kinh thành Lạc An khí thế vô biên dưới sáng sớm, vẫn là tòa thành kia, chỉ là Sở Hoan không thể xác định chờ sau khi mình trở về từ Tây Lương, cố nhân có còn là cố nhân như cũ hay không?

Ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời sáng sớm chiếu xuống mặt đất, không biết sa mạc ngoài ngàn dặm kia cũng có ánh rạng đông yên lặng thanh nhã như vậy hay không?

Sứ đoàn yên lặng rời khỏi thành Lạc An, thẳng về hướng Tây Bắc đi tới.

Dần dần, các dãy nhà cao phố dài đã được thay thế bởi cảnh sắc thiên nhiên non xanh nước biếc. So với bức tranh muôn màu sắc của kinh thành, Sở Hoan lại thích khung cảnh trời xanh mây trắng này hơn.

Sứ đoàn tốc độ không chậm, trước khi lên đường cũng đã xác định lộ trình cũng như các quan đạo đi qua.

Tuy rằng ở kinh thành mọi người đều đã hưởng thụ cảnh thái bình phồn hoa, hơn nữa, mỗi ngày trong triều đều có quan viên tung hô Đại Tần thịnh thế nhưng không ít người trong lòng vẫn thầm hiểu, cảnh phồn hoa ở kinh thành và cảnh hỗn loạn bên ngoài tuyệt đối là hai thế giới khác nhau.

Hoàng đế trong hoàng cung ngày nào cũng được ca tụng công đức. Tiết Hoài An tuy rằng đối với cục diện Đại Tần hiện giờ không hẳn là nắm rõ trong lòng bàn tay nhưng cũng biết thực tế chưa chắc đã an bình. Y thường xuyên nghe người ta nói các vùng hẻo lánh khắp Đại Tần đều có trộm cướp, hơn nữa nạn thổ phỉ ở các địa phương càng diệt càng hoành hành dữ dội hơn.

Tuy rằng đi đến Tây Bắc cũng có các con đường tắt nhưng phải trèo non lội suối, Tiết Hoài An lo lắng trên đường có nạn trộm cướp nên trước đó đã quyết định chỉ đi bằng đường cái.

Đi đường cái tuy rằng chưa chắc đã an toàn tuyệt đối nhưng so với việc trèo non lội suối đi đường tắt thì hẳn sẽ an toàn hơn nhiều.

Lần này đi sứ, đương nhiên cũng không phải chuyện bí mật gì, tuy rằng không đến mức gióng trống khua chiêng nhưng Tiết Hoài An trên đường vẫn phái người thông báo cho quan phủ địa phương chuẩn bị tiếp đón.

Hiên Viên Thắng Tài và ba trăm cận vệ tinh nhuệ đều là những Cận Vệ quân trải qua huấn luyện nghiêm khắc ý chí chiến đấu sục sôi. Tuy bọn họ thủ vệ hoàng cung chức trách quan trọng, nhưng những chuyện xảy ra như ở Quang Minh điện vừa rồi quả thật rất hiếm gặp. Hơn nữa, cũng không phải Cận Vệ quân nào cũng có cơ hội xuất thủ.

Việc này chẳng khác gì với chuyện một người có trong tay một bảo vật luôn muốn có dịp để khoe. Cận Vệ quân được xưng là quân sĩ tinh bén nhất đế quốc. Sâu trong nội tâm bọn họ cũng cảm thấy kiêu ngạo với thân phận của mình. Nhưng thân là Cận Vệ quân bản lĩnh đầy mình lại không có đất dụng võ nên ít nhiều có chút không cam lòng.

Lần này đi sứ Tây Lương, Tiết Hoài An cùng quan viên Lễ bộ hộ tống lòng luôn thấp thỏm bất an nhưng Hiên Viên Thiệu và các tướng sĩ Cận Vệ quân liên quan thì phấn khởi vô cùng. Nhiệm vụ lần này càng gian nan, đối với bọn họ, càng là dịp để thi thố tài năng. Hơn nữa, những binh sĩ này đều biết rằng chỉ ở lại trong cung mà chờ đợi cơ hội thăng tiến thì khó khăn vô cùng. Nếu chuyến đi này thành công, thì công lao so với các đồng bạn Cận Vệ quân canh giữ kinh thàn sẽ lớn hơn nhiều. Đồng nghĩa với cơ hội thăng tiến cũng sẽ cao hơn.

Sở Hoan trước đây chỉ biết Hiên Viên Thắng Tài tiễn pháp cao minh, nhưng lần này mới biết Hiên Viên Thắng Tài không hổ là người của Hiên Viên gia tộc. Tuy rằng chỉ có ban trăm Cận Vệ binh nhưng phân phối gọn gàng ngăn nắp, điều động mười tên kỵ binh làm thám báo, đi trước tìm hiểu tình hình. 294 kỵ binh chia thành bốn đội. Hai cánh còn có 50 kỵ binh bọc lót xung quanh. 140 kỵ binh còn lại đi chặn hậu. Mỗi đội đều sắp xếp một đội trưởng, nên rất tiện cho việc chỉ huy.

Còn Hiên Viên Thắng Tài thì qua lại không ngớt giữa các đội, hết sức cẩn thận nghiêm túc. Sở Hoan mơ hồ cảm thấy Hiên Viên Thắng Tài này nếu có nhiều kinh nghiệm chinh chiến hơn chưa chắc đã không thể trở thành đại tướng quân.

Trong đội ngũ, đặc biệt nhất đương nhiên là mấy người Chử Bách hộ bảo hộ cỗ xe ngựa kia, toàn thân hắc y đen nhánh, cửa xe ngựa bằng gỗ kín bưng không ai biết bên trong có gì. Phu xe ngồi phía trước, Chử Bách hộ cưỡi ngựa đi phía sau, hai bên có hai gã Thần Y vệ đội nón tre quần áo cứng cáp. Bọn họ trước sau như một duy trì sự cảnh vệ tuyệt đối. Ngay cả Cận Vệ quân cũng không thể tới gần. Chỉ cần có binh sĩ nào hơi đứng gần cỗ xe ngựa, lập tức Thần Y vệ nắm chặt chuôi đao, ánh mắt dưới mũ rộng vành bắn ra hàn quang.

Thoắt cái đã qua năm sáu ngày dần xa bóng kinh thành. Dọc đường đi cũng khá thuận lợi. Các quan phủ địa phương được báo tin trước nên cũng sớm chuẩn bị chỗ ăn nghỉ, chẳng qua là sứ đoàn muốn đơn giản hóa các khâu, để tránh làm chậm cuộc hành trình.

Qua khỏi Liễu Hồng quan, thì coi như đã hoàn toàn ra khỏi địa phận Quan Trung. Từ đây, có vẻ như địa hình bắt đầu hoang vu hơn, thỉnh thoảng còn nhìn thấy bóng dân chúng quần áo mục nát thê thê thảm thảm lang thang ăn xin.

Chỉ có điều sứ đoàn được bảo hộ bởi Cận Vệ quân áo giáp lạnh như băng, nên dân chúng cũng chỉ dám đứng xa mà nhìn hoặc nhanh chân tránh đường.

Hiên Viên Thắng Tài giục ngựa đến bên cạnh Sở Hoan có chút kinh ngạc hỏi:

- Sở đại nhân, tại sao qua Liễu Hồng quan lưu dân lại nhiều hơn.

Sở Hoan biết Hiên Viên Thắng Tài những năm gần đây luôn sống trong kinh thành nên không biết cuộc sống của dân chúng bên ngoài như thế nào. Hắn cười nói:

- Đây còn chưa đến Tây Cốc quan, nếu ra đến Tây Cốc quan, Hiên Viên tướng quân sẽ thấy dân lưu lạc gấp trăm lần thế này.

- Bọn họ vì sao không ở nhà trồng trọt kiếm sống?

Hiên Viên Thắng Tài khó hiểu hỏi:

- Ra ngoài khất thực quả là bi thảm.

Gã khi đi quan Liễu Hồng quan đã mấy lần nhìn thấy lưu dân đi ăn xin già trên sáu mươi trẻ dưới mười tuổi cũng có.

Sở Hoan nhẹ nhàng cười:

- Có ai không muốn như vậy?

Hắn cũng không giải thích gì thêm, dù sao hiện giờ hắn cũng là quan viên triều đình, trái phải đều là người của triều đình, nói mấy lời ca thán thật không nên chút nào.

Ở kinh thành thời gian tuy không dài nhưng hắn cũng hiểu được khiến đế quốc trở nên thê thảm như vậy Hoàng đế khó tránh khỏi tội. Hắn ở Hộ bộ càng hiểu quốc khố đã mục ruỗng đến cỡ nào. Hoàng đế tu đạo tiêu phí lượng ngân sách khổng lồ, mà những chuyện ẩn giấu đằng sau Hồng ngân sách có thể nói là khiến cho người ta phải kinh sợ.

Hoàng đế tu đạo Hoàng tử tranh giành quyền lực kéo bè kết phái quan viên tham ô đục khoét hết thảy đều là từ quốc khố. Đến bây giờ, quan lại vì bách tính lê dân càng ngày càng ít. Hầu như ai cũng muốn tích cóp của cải vơ vét cho bản thân, nên từ quan viên triều đình đến địa phương đều như đỉa hút máu dân lành. Thử hỏi dân chúng làm sao mà sống nổi?

Sở Hoan không thể thừa nhận Hoàng đế Bệ hạ vẫn còn lưu lại chút ít khí phách thiết huyết của thời trai trẻ tranh đoạt thiên hạ, nhưng theo thời gian lão càng ngày càng cực đoan cố chấp. Năm đó, lão dựa vào tính cực đoan cố chấp này mà tạo nên niềm tin sắt đá là sẽ bình định thiên hạ, nhưng nếu tu đạo cũng cực đoan cố chấp như thế thì có thể nói là họa nước họa dân.

Sở Hoan không biết nên đánh giá thế nào về bậc đế vương này nữa.

Đôi khi hắn có cảm giác lão là hạng người giảo hoạt không để lộ tâm tư, nhưng cũng có đôi khi thấy lão quá cực đoan nên dẫn đến những hành động ngu xuẩn vô cùng.

Sở Hoan không hiểu vì sao một Hoàng đế đã phải rất vất vả mới giành được giang sơn lại chỉ xem đó như một món đồ chơi. Giang sơn mà lão phải mất hai mươi năm mới có được nếu qua mười mấy năm thống trị mà vẫn giữ được cốt khí năm xưa thì nhất định tên tuổi sẽ lưu danh thiên cổ. Nhưng đáng tiếc, tinh lực mấy thập niên của lão đã vì sự tu đạo mờ mịt hư vô mà ngay lập tức chẳng còn chút giá trị nào cả.

Lần đi sứ này Hoàng đế đặc biệt giao mật vụ là muốn tìm hiểu con đường lưu thông, tuyến vận chuyển quân sự qua đại sa mạc Kim Cổ Lan. Còn có thông tin về vương thành Thanh La cùng với tình trạng chính trị của Tây Lương nữa, Sở Hoan đoán nếu không có gì bất thường xảy ra thì nhất định Hoàng đệ Bệ Hạ đã nghĩ cách phát động chiến tranh với người Tây Lương.

Sở Hoan trong lòng hiểu rõ, lấy thực lực hiện tại của đế quốc, có thể ổn định quốc nội ngăn trở ngoại xâm cũng đã tốt lắm rồi. Còn muốn vượt qua đại sa mạc phát động chiến tranh quy mô với Tây Lương không thể nghi ngờ là người si nói mộng. Cho dù Hoàng đế hiện tại nếu kịp thời tỉnh ngộ thì cũng cần phải có tám chín năm chuẩn bị may ra mới có thể phát động cuộc chiến này.

Hoàng đế hiện giờ đã hơn 60 tuổi, chẳng lẽ lão thật sự tin còn có đủ thời gian đủ tinh lực để một lần nữa phát động chiến tranh đại quy mô?

Sở Hoan đúng là đoán không ra tâm tư của Hoàng đế. Thật nói tâm tư đế vương không phải người thường nào cũng hiểu được quả không sai.

Lần đi sứ này Sở Hoan chỉ hy vọng có thể thuận lợi mang công chúa Tây Lương bình an về đến kinh thành. Hắn còn nhiều việc phải làm, tuyệt không thể bỏ mạng ở ngoài Nhạn Môn quan.

Hoàng hôn bảng lảng buông. Tiết Hoài An nhăn nhó quay đầu nói với Hiên Viên Thắng Tài:

- Hiên Viên tướng quân, chúng ta chẳng phải đã đến huyện Cô Sơn? Người phái đi thám báo sao vẫn chưa trở về?

Hiên Viên Thắng Tài giục ngựa tiến thêm mấy bước, nhìn bóng dáng mờ tối đen xịt phía xa xa hiển nhiên đoán đó là một ngọn núi. Gã chỉ con đường vào núi nói:

- Tiết đại nhân, dựa theo bản đồ, thì nơi đó chính là thị trấn Cô Sơn. Xem ra khoảng cách cũng không còn xa, chúng ta chỉ cần tăng tốc thêm một chút trong vòng một canh giờ nữa sẽ đến được thị trấn Cô Sơn.

Lời chưa dứt thì nghe tiếng vó ngựa vang lên. Hiên Viên Thắng Tài ngẩng đầu lên nhìn, thấy từ phía trước có mấy con khoái mã chạy như bay đến, khi chỉ còn cách một đoạn ngắn thì dừng lại. Một người xoay người xuống ngựa quỳ rạp xuống đất nói:

- Hạ quan là Huyện thừa huyện Cô Sơn nhận lệnh của Mao Tri huyện đến đón sứ đoàn."

Tiết Hoài An cau mày hỏi:

- Mao Tri huyện các ngươi đâu?

- Mao Tri huyện đang tự mình bày tiệc rượu.

Huyện thừa vội trả lời:

- Tri huyện đại nhân vốn muốn đích thân đi đón nhưng hai hôm nay đại nhân bệnh nặng nên không thể đi xa.

Một ngày đi mải miết, Tiết Hoài An cũng có chút mệt mỏi, nên cũng không muốn quản nhiều, nói:

- Một khi đã như vậy, ngươi dẫn đường đi.

Huyện thừa đáp ứng một tiếng, lúc này mới xoay đầu ngựa lại đi phía trước dẫn đường. Sở Hoan giục ngựa lại gần đột nhiên hỏi:

- Mấy người chúng ta phái tới thám báo các ngươi có gặp không?

Huyện thừa kia vội đáp:

- Vài binh gia hiện giờ đang nghỉ tạm ở thị trấn.

Gã dẫn hai nha sai dẫn đường, trời tối xuống rất nhanh, đi thêm vài dặm Tiết Hoài An nóng ruột giục ngựa lên hỏi:

- Còn xa lắm không?

Huyện thừa đáp:

- Hồi bẩm đại nhân, đi theo đường cái này đến một đoạn nữa sẽ có một ngã ba. Nếu như qoẹo vào đường tắt thì sẽ nhanh hơn một chút.

Tiết Hoài An ngẩng đầu nhìn sắc trời, bụng thì đói, nên nhân tiện nói:

- Nếu gần hơn thì cứ theo đường tắt mà đi.