oàng hậu nói xong, cung nữ thân cận của nàng là Xuân Linh nhanh chóng bước đến, trịnh trọng khấu đầu tạ tội cùng Liễu Yến Yến rồi xắn tay áo lên cao. Đến mức này, ngay cả ta cũng phải thót tim. Chẳng lẽ Xuân Linh dám ấn đầu Liễu Yến Yến vào chậu nước thật sao?

Liễu Yến Yến sợ quá, vừa khóc vừa vùng chạy đến ôm chặt lấy chân hoàng đế:

- Hoàng thượng! Người nhất định phải tin thần thiếp! Người không thể để bọn họ làm nhục thiếp như vậy!

Sự lạnh lùng của hoàng đế bỗng như mềm đi, trong mắt hắn phảng phất một nỗi thương xót.

Quả nhiên, hoàng đế không đành lòng để Liễu Yến Yến chịu nhục. Hắn đặt một tay lên đôi vai run rẩy của nàng ta, nói rất khẽ:

- Hoàng hậu không cần ép nàng ấy rửa mặt...

Liễu Yến Yến cứ ngỡ hoàng đế bênh vực mình, mặt mũi vừa tươi tỉnh một chút lại nghe hoàng đế chầm chậm nói tiếp:

- Trẫm có thể làm chứng... vết bớt đó là có thật.

Giọng nói lạnh đến gai người của hắn khiến tất cả chúng ta đều chấn động. Liễu Yến Yến như hóa đá:

- Hoàng thượng... hoàng thượng biết sao?

Hoàng đế cúi nhìn nàng ta bằng ánh mắt buồn bã, pha lẫn một chút không đành lòng:

- Nàng chưa bao giờ xuất hiện trước mặt trẫm mà không có phấn son. Mỗi ngày, khi nàng rửa mặt đều đuổi hết người hầu ra ngoài, chỉ giữ lại mỗi một nha hoàn hồi môn. Nàng cứ thần bí như thế, trẫm sao lại không tò mò? Mấy năm trước, trong đêm sinh thần của nàng, trẫm đã chuốc say nàng rồi dùng khăn ướt lau sạch lớp phấn trên mặt nàng, mới biết nàng có một vết bớt như vậy. Trẫm không hề cảm thấy vết bớt đó có gì xấu xí, nhưng nàng đã muốn giấu, trẫm đành giả vờ không biết. Sau đó, trẫm đã sai cung nữ ngự tiền giúp nàng trang điểm trở lại, còn lệnh cho bọn họ không được nói ra ngoài...

Liễu Yến Yến sững sờ nhìn hoàng đế. Nàng ta sợ đến nhũn cả người, phải ngồi bệt xuống sàn nhưng tay vẫn cố nắm lấy tà áo hoàng đế không buông:

- Cho dù thiếp thực sự có vết bớt đó... cũng đâu thể chứng minh thiếp sai khiến ả tiện tỳ kia hại Minh phi... Hoàng thượng tin thiếp đi... Thiếp tuyệt đối không hại con của người đâu...

Hoàng hậu chán ghét cắt ngang:

- Chuyện thục phi có vết bớt trên mặt vẫn luôn bị giấu kín, hậu cung chẳng ai hay biết. Đến như bản cung đây cũng mới được nghe lần đầu. Nếu không phải ngươi triệu kiến Xuân Hạnh như lời nàng ta nói, nàng ta làm sao biết được?

Xưa nay, Liễu Yến Yến đắc sủng ngang ngược, không xem ai ra gì. Người trong điện chẳng có ai chưa từng bị nàng ta hiếp đáp. Thời cơ tốt đẹp này, bọn họ tất nhiên không nỡ bỏ qua.

Lần trước Quỳnh Tử Yên gây sự với Phong Thể Minh rồi bị Liễu Yến Yến giáng chức, trong lòng vẫn ôm hận không nguôi. Lúc này nàng ta đương nhiên là kẻ nhanh miệng nhất:

- Thực là đáng sợ! Thần thiếp vốn cứ nghĩ thục phi và Minh phi là chỗ tỷ muội thân thiết, không ngờ từ khi Minh phi mang thai, thục phi lại tìm đủ mọi cách khó dễ...

Dương Ngọc Huệ cũng nhanh nhảu tham gia:

- Phải đấy! Khi trước thục phi xô ngã Minh phi, khiến nàng bị động thai... Thiếp cứ nghĩ thục phi chỉ vô tình lỡ tay mà thôi... Ai ngờ, đến giờ mới rõ, thục phi đúng là đã có ác tâm từ trước...

Hôm nọ, Tiệp Tuyết bị kích động nên đã mạo phạm tôn nghiêm của hoàng hậu. Hoàng hậu bỏ qua không phạt nàng nhưng chưa chắc đã không để bụng. Nếu nàng còn tái phạm, e sau này phải gánh họa. Thế nên, nay thấy Tiệp Tuyết ngồi một chỗ mím môi căm giận, ta liền đoán được Minh Du ắt hẳn đã căn dặn nàng phải giữ mồm giữ miệng. Chỉ tiếc là có hai kẻ kia thêm dầu vào lửa, Tiệp Tuyết lại không dằn nổi cơn giận. Nàng ta giương đôi mắt ầng ậng nước nhìn hoàng đế, giọng vừa bi ai vừa căm phẫn:

- Hoàng thượng, đứa con của hoàng thượng và tỷ tỷ không thể chết oan uổng như thế! Người không thể cứ dung túng cho thục phi mãi được! Nàng ta đã hại chết cốt nhục của người!

Nước mắt Tiệp Tuyết cứ lặng lẽ rơi xuống từng giọt, từng giọt thánh thót. Vẻ bàng hoàng đau xót trên mặt nàng khiến người ta tưởng như đứa trẻ mất đi là con ruột của nàng.

Hoàng đế ái ngại nhìn Tiệp Tuyết, rồi lại nhìn xuống Liễu Yến Yến đang khiếp hãi ngồi trơ như tượng dưới chân. Nét mặt hắn chợt u ám, khiến cho bầu không khí trong điện cũng trở nên tĩnh lặng chết chóc.

Một lúc lâu sau, hắn mới thở dài mỏi mệt:

- Thục phi Liễu thị lòng dạ nhỏ nhen, mưu hại hoàng tự, tội lớn khó tha... Nay phế chức thục phi, giáng xuống tòng tam phẩm quý tần, dời khỏi chính điện Mẫu Đơn cung. Không có lệnh của trẫm, từ nay về sau không được ra khỏi phòng nửa bước.

Hoàng đế nói rồi, lạnh lùng dứt tà áo khỏi tay Liễu Yến Yến, thẳng một đường rời khỏi Triêu Lan cung.

Liễu Yến Yến như người mất hồn, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cao lớn của hoàng đế. Ta mơ hồ trông thấy khóe môi nàng ta mấp máy rất khẽ:

- Hoàng thượng... người không tin tưởng Yến Yến nữa rồi sao...

Một nỗi bi thương vô hình như bao trùm lên thân hình mềm yếu của Liễu Yến Yến. Ta cứ ngỡ Liễu Yến Yến sẽ vĩnh viễn chết lặng ở đó. Nhưng không, nàng ta đột ngột đứng phắt dậy, run run chỉnh trang lại y phục rồi vươn một tay ra, khàn giọng gọi:

- Bích Duyên.

Bích Duyên, tỳ nữ thân cận của Liễu Yến Yến cũng đã khóc đến nỗi mặt mũi sưng húp, nhưng nghe chủ nhân gọi vẫn lật đật chạy ra đỡ lấy tay nàng ta.

Liễu Yến Yến vịn vào Bích Duyên, phẩy tay áo quay đi. Tuy nhịp bước của nàng ta hơi lảo đảo nhưng tấm lưng thon thả vẫn thẳng tắp, đầu cứ thế ngẩng cao ngạo nghễ rời đi.

Nhìn Liễu Yến Yến như vậy, bao căm hờn trong lòng ta từ những ngày tháng mới gả đến đây, bị nàng ta chèn ép đủ điều chợt mềm đi thành một nỗi xót thương.

Nghe nói Liễu Yến Yến xuất thân cao quý, vừa tiến cung đã được phong tam phẩm quý tần, oai phong không ai bì kịp. Mấy năm độc sủng hậu cung, phong quang vô hạn, chẳng ngờ phút chốc đã hóa thành bóng trăng đáy nước. Nàng ta thân mang trọng tội, chớp mắt đã quay trở về xuất phát điểm ban đầu.

Liễu Yến Yến bại trong tay hoàng hậu. Chúng phi hả hê được ít ngày thì lại bị cuốn đi trong không khí hối hả của những ngày giáp tết. Năm hết tết đến, lục cung đều có trăm công ngàn việc. Chẳng còn ai rảnh rỗi chê cười Liễu Yến Yến nữa. Mọi người đều bận rộn chuẩn bị đón tết.

Thời tiết này, ngay cả Phong Thể Minh cũng lười không quậy phá, kẻ sợ lạnh như hoàng đế càng không dám bước chân khỏi cửa. Mà dạo gần đây, thế cục trong triều cũng bị vụ giáng chức Liễu Yến Yến làm ảnh hưởng không ít. Hoàng đế bận rộn, tâm trạng lại không vui nên cũng chẳng triệu ai đến điện Cát Tường. Vì vậy, chúng ta chẳng cần chưng diện làm đỏm. Sự vụ trong cung đã có Ngọc Thủy và Ngọc Nga giải quyết ổn thỏa, ta có quấn mền ngủ nướng cả ngày cũng không sao.

Những hôm tuyết rơi dày, ta và Bạch Diệu Hoa thường ở cùng một chỗ sưởi ấm. Hôm nay cũng là một ngày bình lặng như thế. Bạch Diệu Hoa ngồi thu lu ở góc sạp, chăm chú đọc một quyển sách bàn về họa kỹ. Thỉnh thoảng, nàng lại giơ một ngón tay thanh tú lên khua khoắng trong không trung như đang vẽ thử. Ta thì lười biếng nằm dài bên cạnh, đếm vân gỗ trên xà nhà giết thời gian.

- Tỷ tỷ... - Bạch Diệu Hoa bỗng đưa tay lay nhẹ vai ta.

Bàn tay nàng hơi lạnh, làm ta giật mình:

- Có việc gì sao?

Bạch Diệu Hoa trù trừ nhìn ta:

- Chuyện này muội nghĩ mãi không thông, trong lòng thực khó chịu... Đọc sách cũng chẳng tập trung được.

Ta kéo chăn phủ lên tay nàng, khẽ hỏi:

- Là chuyện của Liễu Yến Yến sao?

Bạch Diệu Hoa gật đầu, cũng đáp bằng giọng rất khẽ:

- Muội cho rằng Liễu Yến Yến không phải loại người này... Vả lại, nhìn thái độ của hoàng thượng, có lẽ người cũng không tin nàng ta là hung thủ, xử tội nàng ta cũng là bất đắc dĩ thôi...

Ta trầm giọng:

- Sao muội lại nghĩ vậy?

Bạch Diệu Hoa hơi ngại ngần:

- Muội không dám trộm đoán thánh ý... Nhưng hôm đó, hoàng thượng phạt Liễu Yến Yến không được ra khỏi phòng, muội cảm thấy như vậy đối với nàng ta thực ra là chuyện tốt. Trải qua một trận thê lương như vậy, nếu không bị cấm túc thì mỗi ngày nàng ta đều phải đi thỉnh an hoàng hậu, thể nào chẳng bị kẻ khác chế giễu? Liễu Yến Yến tâm cao khí ngạo như vậy thì làm sao chịu nổi? Có lời ấy của hoàng thượng, nàng ta không phải ra ngoài chịu nhục, kẻ khác cũng không đến khó dễ nàng ta được. Sau khi hoàng tự mất đi, hoàng thượng giận dữ vô cùng. Nếu nàng ta đúng là kẻ hại chết cốt nhục của hoàng thượng, hoàng thượng sẽ không che chở cho nàng ta đâu.

Ta mỉm cười, thầm tán thưởng sự nhanh nhạy của Bạch Diệu Hoa. Nàng trông thấy ta cười, không rõ có hiểu ý ta hay không, nhưng vẫn nói tiếp:

- Muội cũng nghĩ chuyện này không liên quan đến hoàng hậu. Đứa trẻ trong bụng Minh Du, hoàng hậu cứ để nó ra đời chẳng phải tốt hơn biết bao nhiêu? Là gái thì thôi, nhược bằng là trai, hoàng hậu từ từ nghĩ cách giết mẹ đoạt con là được, năm dài tháng rộng, sợ gì thiếu cơ hội? Xuân Hạnh đáng thương kia, nhất định cũng chỉ là một con tốt thí cho hoàng hậu mà thôi... Nếu không phải hoàng hậu, cũng không phải Liễu Yến Yến thì còn ai đây? Đức phi chăng? Nhưng muội không thể nghĩ ra đức phi làm thế nào hạ độc vào cao dưỡng da kia được.

Bạch Diệu Hoa thực sự rất thông minh. Án này nàng nghĩ không ra, chẳng qua là do không nắm được mấu chốt vấn đề. Những ngày qua, ta cứ trăn trở chẳng biết có nên nói với Bạch Diệu Hoa hay không. Ta luôn tin tưởng nàng, chỉ là chuyện xấu thì càng ít người nhúng tay vào càng tốt, giấu giếm nàng chẳng qua vì sợ liên lụy đến nàng mà thôi. Thực không ngờ Bạch Diệu Hoa lại vì chuyện này mà canh cánh trong lòng. Giờ đây, tuy kết cục không như mong đợi nhưng tựu chung cũng đã được giải quyết êm đẹp, ta nghĩ hẳn đã đến lúc cho nàng biết rồi.

Nghĩ vậy, ta bèn ngoảnh đầu nhìn nàng, chậm rãi nói:

- Trong bụng của Minh Du vốn không có cái thai nào cả.