hững lời Vance nói treo lơ lửng trên đầu họ như lưỡi dao máy chém.

Ánh mắt hắn lại đầy sức sống khi liếc nhìn cái vật nhỏ bé và bóng loáng đang nằm trong tay. Nét mặt sa sầm lại. “Quả là đáng ngạc nhiên, phải không nào? Chúng ta ở đây, hai ngàn năm sau, với tất cả những điều mà chúng ta đã làm được, tất cả những gì mà chúng ta biết, vậy mà cái thứ bùa chú bé nhỏ này vẫn còn tác động đến cách sống... và chết của hàng tỷ người.”

Mặc bộ đồ lặn ẩm ướt, Reilly cảm thấy một cơn ớn lạnh khó chịu. Anh đảo mắt nhìn Tess. Nàng đang nhìn Vance với vẻ chăm chú say mê mà Reilly không tài nào hiểu được.

“Làm sao anh biết được điều này?” Nàng ngập ngừng hỏi.

Vance rời mắt khỏi chiếc thánh giá của Reilly quay sang phía nàng. “Hughes de Payens. Người sáng lập dòng Hiệp sĩ Đền Thánh. Khi còn ở miền Nam nước Pháp, tôi đã phát hiện vài điều về ông ta khiến tôi vô cùng sửng sốt.”

Những bình luận đầy chế giễu của nhà sử học người Pháp bỗng ùa về trong đầu nàng. “Vậy là ông ta đến từ nơi đó, từ Languedoc – và ông ta là một người giáo phái Cathar?”

Lông mày của Vance nhướn lên và hắn ngoẹo đầu sang một bên, rõ ràng là bị ấn tượng. “Cô thuộc bài đấy.”

“Nhưng điều đó cũng đâu có ý nghĩa gì,” Tess phản bác. “Họ đến đấy ban đầu là để hộ tống những người Công giáo hành hương.”

Nụ cười của Vance vẫn còn đó, nhưng giờ giọng nói hắn đã gay gắt hơn. “Họ đến đấy với sứ mệnh tìm lại cái gì đó đã thất lạc trong một ngàn năm, cái gì đó đã bị giới giáo phẩm cao cấp trong các quân đoàn của Titus che dấu. Vỏ bọc nào tốt hơn cho họ – và con đường nào tốt hơn để tiếp cận nơi mà họ quan tâm – ngoài việc thừa nhận là những người ủng hộ trung kiên của Giáo hoàng và cuộc Thập tự chinh sai lầm của ông ta. Cô thấy đấy, họ đâu có mù quáng cố gắng chiến đấu chống lại Giáo hội – trước khi họ tích lũy đủ quyền lực và tiền của để có thể tồn tại trước một thách thức như vậy. Vatican có cả một lịch sử dài dằng dặc đàn áp không thương tiếc bất kỳ thách thức nào đe dọa đức tin duy nhất đúng đắn duy nhất của nó – toàn bộ các làng mạc, phụ nữ và trẻ em đều bị đội quân của Giáo hoàng tàn sát vì dám theo đuổi tín ngưỡng của riêng mình. Do vậy, họ đã ấp ủ một kế hoạch. Để hạ bệ Giáo hội, họ phải có vũ khí và ảnh hưởng. Và gần như họ đã thực hiện được đều đó. Họ đã tìm được cái họ muốn. Khi đã là Hiệp sĩ Đền Thánh, họ trở thành một thế lực quân sự hùng mạnh và có tầm ảnh hưởng rộng lớn. Họ sắp sửa bước ra khỏi chốn tâm linh của mình. Điều mà họ không ngờ đến là họ – không chỉ Hiệp sĩ Đền Thánh, mà tất cả các đội quân Công giáo – sẽ bị đá văng khỏi Đất Thánh trước khi có cơ hội phát động cuộc tấn công vào Giáo hội. Và khi việc này xảy ra, kết thúc bằng trận chiến tại Acre năm 1291, họ không chỉ mất đi nền tảng quyền lực của mình – các lâu đài, quân đội, vị thế áp đảo ở Hải ngoại – mà còn mất cả thứ của trời cho, thứ vũ khí cho phép họ tống tiền Vatican trong suốt hai trăm năm, vật đã trao quyền cho họ hoàn thành sứ mạng của mình, khi chiếc Falcon Temple chìm vào lòng biển cả. Và kể từ thời điểm đó, việc họ bị xóa sổ chỉ là vấn đề thời gian.” Hắn khẽ gật đầu rồi nhìn sững hai người với ánh mắt đầy phấn khích. “Ngay lúc này, với một chút may mắn, chúng ta có thể hoàn thành công việc của họ.”

Bỗng nhiên, sự yên lặng bị phá vỡ bởi một tiếng nổ khủng khiếp khi đầu của một trong hai tên thủ hạ của Vance nổ tung, lực tác động đẩy thân hình hắn bắn về phía sau và quăng mạnh xuống đất thành một đống bầy nhầy.