òng xe cộ lưu thông ban đêm vẫn còn dày đặc khi chiếc Pontiac của Reilly đến đầu phía Nam của đường cao tốc Van Wyk. Những chiếc phản lực thân rộng và trắng bóng gầm rít trên đầu hạ cánh liên tục. Giờ đây, phi trường còn cách chưa đến một dặm.

Aparo, nắm chặt súng, dụi mắt khi liếc nhìn ra ngoài, không khí se lạnh của mùa xuân ùa vào người anh ta qua cửa xe để mở. “Cái tên kia là gì nhỉ?”

Reilly đang bận dõi theo hàng loạt những biển báo hiện ra trước họ ở mọi góc đường. Ánh mắt Reilly rốt cuộc cũng dừng lại trên một biển báo mà anh đang tìm kiếm. Reilly trỏ tay.

“Nó kìa.”

Anh bạn đồng sự cũng đã thấy. Tấm biển báo màu xanh lá cây ở bên phải họ chỉ con đường dẫn vào Kho Hàng hóa Sân bay số 7. Phía dưới bảng hiệu chính, chìm dưới đống logo nhỏ hơn của các hãng hàng không là tấm biển báo mà Reilly đặc biệt quan tâm.

Dịch vụ Hàng hóa hãng hàng không Alitalia.

Không bao lâu sau các cuộc tấn công khủng bố ngày 11 tháng Chín, Quốc hội đã b hành Đạo luật An ninh Hàng không và Vận chuyển. Theo đạo luật này, trách nhiệm kiểm tra người và tài sản vẫn chuyển bằng máy bay được chuyển giao cho một cơ quan mới thành lập, Cục An ninh Vận tải. Hiện tại, bất kỳ người nào và bất kỳ thứ gì đến Mỹ đều phải trải qua những cuộc kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt. Các máy chụp X-quang vi tính hóa phát hiện các loại chất nổ trong người hành khách và máy kiểm tra hành lý được triển khai trên khắp đất nước. Thậm chí du khách cũng bị chiếu qua X-quang, cho đến khi việc này phải dừng lại sau khi bị phản đối om sòm, không phải vì người ta sợ phơi nhiễm với bức xạ có hại cho sức khỏe, mà vì sự thật đơn giản là không có thứ gì dù là riêng tư, thoát khỏi mắt quét của các máy Rapiscan, chúng phơi bày tất cả.

Một lĩnh vực được Cục An ninh Vận tải đặc biệt quan tâm là hàng hóa vận chuyển trên hoàn cầu; nó có khả năng là mối đe dọa thậm chí còn lớn hơn đối với an ninh nội địa. mặc dù là lĩnh vực ít được biết đến. Mười ngàn côngtenơ, giá đỡ hàng và các loại sọt bao hàng hóa đổ vào Mỹ mỗi ngày, đến từ khắp xó xỉnh trên thế giới. Và như vậy, trong thời đại mới với biện pháp an ninh tăng cường, những chỉ thị kiểm tra mới không giới hạn đối với hành lý của du khách. Chúng cũng được áp dụng đối với việc vận chuyển hàng hóa từ nước ngoài vào bằng đường hàng không, đường bộ, hoặc đường biển với những hệ thống chụp X-quang quy mô lớn dành cho hàng hóa, hiện đang được triển khai tại hầu hết các cửa khẩu.

Và ngay chính lúc này, khi ngồi trong phòng điều hành của bộ phận giao nhận hàng hóa của hãng hàng không Ý tại phi trường JFK, Reilly cảm thấy vô cùng biết ơn cái hệ thống kia.

Một kỹ thuật viên dữ liệu đang cho hiển thị lại hình ảnh trên màn hình. “Tốt hơn là các anh cứ thoải mái đi, đây là một chuyến hàng cực lớn đấy.”

Reilly thả người xuống chiếc ghế đã sờn rách. “Chiếc hộp mà chúng tôi quan tâm khá dễ phân biệt. Anh có thể phóng to chúng lên, tôi sẽ báo các anh biết khi tìm thấy nó.”

“Anh tìm đi.” Anh chàng kỹ thuật viên gật đầu lúc bắt đầu cho cuộn màn hình qua ngân hàng dữ liệu của mình.

Những hình ảnh lần lượt hiện ra trên màn hình, những tấm ảnh chụp X-quang chụp từ bên hông hoặc từ trên đỉnh của những sọt, bao với đủ kích cỡ. Bên trong chúng, người ta có thể nhìn rõ hình ảnh khung của món đồ mà những người quản lý ở Vatican đã chuyển đến để tổ chức cuộc triển lãm ở Met, Reilly vẫn còn bực mình vì trước đây đã không nghĩ đến việc này, chăm chú tập trung nhìn vào màn hình, Aparo cũng vậy. Tim họ đập dồn dập hơn khi những bóng hình lờ mờ xanh xám của các loại khung hình trạm trổ hoa văn, những cây thánh giá, và những bức tượng nhỏ dồn dập hiện ra trước mắt họ. Độ phân giải tốt đến độ không ngờ, tốt hơn so với của Reilly: thậm chí anh có thể nhận ra những chi tiết nhỏ trên những món nữ trang được khảm đá hoặc những đồ đúc.

Và rồi, trong vô số những hình ảnh tràn ngập làm hoa cả mắt, nó hiện ra.

“Dừng lại,” cơn xúc động trào dâng trong Reilly.

Ở đó, rõ mồn một, bị lột trần ra khỏi lớp vỏ bọc và phơi bày những bộ phận bên trong tuyệt vời của mình, là chiếc máy mã hóa.