ôi muốn đặt ra với ông hai câu hỏi. - Alex Vandervoort nói.

Ông nói giọng không gay gắt như mọi khi, bởi đầu óc ông đang chất chứa những suy nghĩ do những thứ ông vừa đọc gợi lên. Ông nói tiếp:

- Ông kiếm đâu ra những thông tin quái đản này? Thứ hai là những thông tin đó đáng tin cậy đến mức nào?

- Nếu được, xin phép ông cho tôi trả lời câu thứ hai trước, rồi đến câu thứ nhất sau, - Vernon Jax đáp.

Họ đang ngồi đối diện nhau trong phòng giấy của Alex, tại trụ sở chính của Ngân hàng Thương mại số Một Hoa Kỳ vào cuối một buổi chiều. Hầu hết các nhân viên và quan chức làm việc trên tầng ba mươi sáu này đã ra về. Viên thám tử tư Alex giao việc trước đây một tháng đang ngồi đọc tờ báo buổi chiều, trong khi Alex nghiên cứu tập báo cáo của Jax dầy bẩy mươi hai trang, kèm theo nhiều tư liệu được photocopi. Hôm nay Vernon Jax ăn mặc còn thảm hại hơn hôm trước. Bộ đồ của ông ta giá đem cúng hội từ thiện, người ta cũng không nhận. Tất thì tụt xuống giầy, giầy còn thảm hại hơn nữa. Trên đầu, tóc đã lưa thưa lại dựng ngược lên. Tuy nhiên hình thức Vemon Jax tồi tệ được bù lại bằng tài điều tra xuất sắc.

- Ông hỏi những thông tin này đáng tin cậy đến mức nào? Trước hết phải nói những thông tin này còn ở mức chưa thể dùng làm bằng chứng để xét xử. Nhưng tôi tin vào giá trị đích thực của chúng. Mọi thông tin tôi đưa ra ở đây tôi đều thẩm tra qua hai nguồn khác hẳn nhau, không liên quan gì đến nhau, thậm chí có tin tôi phải kiểm tra qua ba nguồn. Hơn nữa, trong nghề chuyên môn của tôi, tôi chỉ có giá trị ở chỗ các thông tin của tôi chính xác. Tôi sống bằng cái tiếng đó và không đời nào tôi làm gì để mất lòng tin của khách hàng.

Vernon Jax ngưng lại một chút để chuyển sang câu hỏi thứ nhất:

- Ông hỏi tôi lấy đâu ra nhưng thông tin này? Nói chung, các khách hàng của tôi đều hỏi tôi đúng câu ông hỏi, và tôi nghĩ ông cũng như họ đều có quyền được trả lời. Tuy nhiên, tôi xin phép được không lộ ra một trong hai loại: loại thuộc bí mật nghề nghiệp của tôi, và loại tôi cần giữ kín để bảo vệ các nguồn cung cấp thông tin.

"Tôi đã làm việc tại Kho bạc Liên bang Hoa Kỳ hai mươi năm và hầu như suốt thời gian đó tôi làm chân điều tra viên của Cục thuế thu nhập. Tôi vẫn giữ liên hệ với các đồng sự ngày trước cùng nhiều người có liên quan. Thưa ông Vandervoort, hầu như mọi người đều không biết rằng các điều tra viên bọn tôi làm việc theo nguyên tắc trao đổi thông tin. Muốn có được một thông tin chỉ có thể bằng cách đổi một thông tin khác. Cho nên các điều tra viên luôn tích luỹ nợ. Bởi không thể biết lúc nào mình cần đến loại thông tin nào và của ai, cho nên tôi luôn luôn "ứng trước" thông tin để lúc nào đó họ sẽ "hoàn lại".

Những thông tin tôi viết ra trong tập báo cáo ông vừa xem, không phải chỉ do những điều tôi tích luỹ được trong hai chục năm làm việc, mà do nguồn tin tôi thu lượm được từ mạng lưới đông đảo do tôi xây dựng và duy trì hàng chục năm nay. Và xin nói với ông rằng mạng lưới của tôi rất đáng tin cậy. Nếu tôi kể ra đây danh sách mạng lưới đó, thì một loạt họ tên sẽ làm ông kinh ngạc.”

- Nguyên bản báo cáo này của ông đã làm tôi hết sức kinh ngạc rồi. - Alex Vandervoort nói, vỗ lên tập báo cáo dầy.

- Nhưng muốn nói gì thì nói, các tin lớn đều do mạng lưới, nhưng tôi còn dùng các thủ đoạn riêng rất tinh vi để moi thêm mới có được những chi tiết mang tính thuyết phục.

- Tôi hiểu.- Vandervoort nói.

- Bây giờ, sau khi đã trả lời hai câu ông hỏi, tôi xin đính chính một vấn đề, thuộc về lòng tự ái của tôi. Lần đầu tiên tôi đến đây cũng như lần này nữa, tôi nhận thấy áo quần của tôi không làm ông hài lòng. Xin nói để ông hiểu, tôi cố tình ăn mặc như thế. Ai chú ý đến một kẻ ăn mặc thảm hại như tôi? Và khi trò chuyện với tôi, mọi người rất dễ không giữ kín mồm miệng. Và ngược lại những điều tôi nói ra cũng chẳng được họ coi trọng. Nếu tôi ăn mặc sang trọng như ông, mọi người sẽ cảnh giác. Tôi xin nói với ông rằng, khi ông mời tôi đến dự đám cưới con gái ông, tôi sẽ ăn mặc sang trọng không kém bất cứ ai.

- Nếu sau này tôi có con gái, tôi sẽ ghi nhớ lời ông.

Vernon Jax đi rồi, Alex đem tập báo cáo ra đọc lại. Bản báo cáo đưa ra rất nhiều bằng chứng về sự thua lỗ của tập đoàn công nghiệp siêu quốc gia SuNatCo. Thì ra toà lâu đài tưởng vững chãi đến như vậy đã rạn nứt xuống đến tận móng.

Lewis d’Orsey từng nói đến những tiếng xì xào về "những thua lỗ trong kinh doanh được giấu rất kín"... và về các "bản kết toán bịa đặt" của các chi nhánh của tập đoàn này. Tập báo cáo của Vemon Jax khẳng định những lời xì xào đó là đúng, thậm chí tình hình thực ra còn tồi tệ hơn lời đồn rất nhiều.