rong lúc em cảm thấy trống vắng và lẻ loi đến mức thường xuất hiện những cơn ác mộng trong giấc ngủ muộn mằn thì Hưng “mã” vào Nam tìm em.

Đầu tiên Hưng tìm đến sới bạc ở quận bảy. Tại đây Hưng gặp Mỹ. Mỹ hẹn Hưng hôm sau quay lại. Hôm sau Mỹ đưa Hưng về số 4 phố Trường Thành cho em.

Đáng lẽ em tiếp Hưng ở ngoài sòng bạc, nói vài câu chuyện nhân tình thế thái cho xong, rồi Hưng đi đường Hưng, em lo việc em. Nhưng chẳng hiểu sao em lại tiếp Hưng ở nhà em, lại còn cho Hưng vào phòng ngủ của em nữa. Hưng vẫn vậy. Anh ta trẻ quá lâu. Thời gian có vẻ chẳng động chạm gì vào dáng vóc, đường nét của Hưng cả. vẫn mảnh khảnh, thư sinh, vẫn khuôn mặt thanh tú. vẫn những hình xăm đẹp một cách ngạo nghễ, vẫn cái mồm leo lẻo. “Anh biết là em chẳng coi anh ra gì. Anh cũng biết anh là một thằng đàn ông chả ra gì. Nhưng em có tin hay không tin thì anh vẫn cứ nói rằng, anh chả làm sao quên được em, dù anh biết em đã là một bà hoàng của Tùng hê rô, một bà giám đốc của Công ty Sóng Biển, một nữ chúa cờ bạc, một đệ nhất giang hồ. Anh biết anh chỉ là một thằng đàn ông tầm thường trong mắt em, một kẻ đểu giả nữa, nhưng quả thực anh chả có lý do gì để không yêu quý em cả. Anh cũng biết là bây giờ em vào đây làm ăn, kể cả bọn Ông Trùm cũng phải ngán em. Nhưng anh không sợ chết. Thật đấy. Vì anh đến với em bằng tất cả tình cảm của anh. Anh không làm gì mà phải sợ em xử anh...”

Em phải ngắt lời:

- Thôi được rồi, anh vào đây lâu chưa? Tình hình ngoài đó thế nào? Anh sống ra sao? Anh kể cho tôi nghe về anh đi.

Hưng dừng lời, ngước mắt lên nhìn em, rồi như một cái máy cat xét, anh ta ngắt băng, tua qua đoạn khác:

- Anh nhảy tàu vào đây hôm qua. Xuống đến ga là anh đi tìm em ngay. Hỏi tên em ai cũng biết. Nhưng mà qua hết quận nhất lại sang quận ba, chạy lòng vòng quận chín, quận bảy, cuối cùng tìm được Mỹ. May quá. Bây giờ thì được gặp em trong căn nhà khang trang này. Em chả già đi gì cả. Em vẫn đẹp như ngày nào...

- Giang hồ Ngã ba sông có chuyện gì không?

- Em hỏi chuyện giang hồ ngoài đó hả. Đây, anh vào đây gặp em cũng là vì chuyện đó. Em còn nhớ thằng Hiếu cu không?

- Cái thằng đệ tử của Cộc ba tai chứ gì? Nó ngồi xe lăn lâu rồi cơ mà.

- Bây giờ nó ghê gớm lắm em ơi. Nó ngồi xe lăn mà hai tay hai thanh mã tấu, tả xung hữu đột, chả ngán thằng nào. Nó tái xuất giang hồ mấy năm nay rồi. Lúc đầu nó chuyên đòi nợ thuê. Dần dần nó nắm toàn bộ hệ thống cầm đồ và cho vay lãi quanh khu vực ga. Cả một lũ ong ve ôm chân nó. Mọi người gọi nó là Sát thủ trên xe lăn. Những người có chút ân tình với em từ thủa xa xưa, như anh chẳng hạn, không thể nào sống được với nó. Vì anh dám chống nó. Nhưng sức anh chơi không lại. Nó tuyên bố nếu anh còn ở Ngã ba sông thì nó sẽ lẩy mạng anh bất cứ lúc nào.

- Đàn em của nó là những ai?

- Em còn nhớ thằng Vĩnh con không?

- Thằng này bị bắt cùng Cộc ba tai. Nhưng vì chưa đến tuổi thành niên nên thoát án tử hình. Hình như nó bị giam ở trại Nam Hà?

- Đúng rồi. Nhưng trong trại Vĩnh con lại đánh chết một thằng phạm cùng buồng giam và tiếp tục bị xử phạt tù chung thân. Nó trốn trại, trong khi bỏ chạy nó bắn lại cả công an và lần này thì nó bị tử hình.

- Vậy nó đâu giúp được gì cho Hiếu cu?

- Em còn nhớ hai anh em thằng Phát không?

- Có. Nó kiếm ăn ở ga một thời gian rồi cũng đi trại rồi cơ mà?

- Nó ở cùng trại với Vĩnh con, là đệ tử ruột của Vĩnh. Khi ra trại, hai thằng đó về đẩy xe lăn cho Hiếu cu. Đi đến đâu nó cũng bảo, trước khi chết Vĩnh đã dặn hai đứa chúng nó ra trại phải phò tá anh Hiếu dựng lại cơ nghiệp của chú Cộc nó trước đây. Đối thủ của chú Cộc nó như Lân “sói”, Hương “ga” phải xử lý hết. Nếu mấy đầu lĩnh này không còn thì sẽ truy sát bọn đàn em.

- Hai anh em thằng Phát từng là em út của anh Tùng. Trước đây chỉ cần Châu điên ho khẽ một tiếng là chúng nó đã thọt dái lên cổ. Sao bây giờ chúng nó lại hung đồ thế?

- Thì lũ chúng nó mất chủ cũ lại phò chủ mới, có hiểu đạo lý giang hồ là gì đâu em. Anh mới phải ra tay xử chúng nó. Nhưng anh vốn không thích tụ tập băng đảng, chỉ đơn thương độc mã thôi, nên đánh không nổi cả phe cánh của chúng nó. Bây giờ chúng nó cắt đường sống của anh rồi. Chẳng còn ai thân thích, vượt cả ngàn cây số vào đây, thôi thì chỉ còn biết có em là người thân quen cũ, muối mặt đến gặp em xem có việc gì xếp cho anh làm tạm. Anh thề là anh sẽ ghi nhớ mối hận này, sẽ có dịp anh quay ra đó lấy số cả lũ chúng nó cho em xem...

Em nghe Hưng nói mà nhiều lúc phải nhịn cười. Chả lẽ em lại bảo, tôi đưa súng cho anh rồi mua vé tàu để anh quay ra tìm chúng nó mà lấy số nhé? Hoặc đơn giản hơn, em chỉ cần rút máy điện thoại ra gọi cho mấy đệ tử ở Ngã ba sông là có thể xác nhận những điều Hưng nói đúng được bao nhiêu phần trăm. Nhưng thôi, em lại đi tin vào cái mồm kia thì có mà trời sập. Thôi thì cứ để Hưng ba hoa nữa đi. Lâu rồi em không gặp ai có được cái miệng liến láu như thế. Thú thực là em không hề thấy hận hay ghét anh ta. Em chỉ thấy Hưng đáng thương hại thôi. Và em cũng đáng thương hại cho một phần đời quá khứ của em.

Em lôi rượu ra uống. Dẫu sao thì cũng là đồng hương đồng khói. Dẫu sao thì cũng tình xưa nghĩa cũ. Dẫu sao em cũng đã từng thầm ôm giấc mộng được lên xe hoa cùng anh ta. Cố nhân lâu ngày gặp lại tiếc gì nhau chén rượu, tiếc gì nhau một đêm chuyện gẫu, chấp gì những ba hoa láu cá láu tôm kia. Nào, uống đi anh Hưng, thế bao nhiêu năm lăn lộn ở ga, anh bỏ đi thế này cơ nghiệp để lại cho ai? Anh nói thật với em, anh lấy phải con vợ chả ra gì. Anh com cóp cho cọp nó xơi. Vợ anh nó đánh đề thì thôi rồi, cả khu ga đều biết tiếng. Đến khi anh bị bọn thằng Hiếu cu nó quây, anh trốn trên mái bếp sau nhà ba ngày liền, bảo vợ anh kiếm cho anh tấm vé tàu vào đây, nó lại khuân tiếp của nhà đi đánh đề. Tối nào nó cũng bảo, tí nữa là có tiền, nhưng rồi kết quả xổ số báo xong là mặt nó lại tiu nghỉu. Đến ngày thứ ba thì anh bảo nó bê cái ti vi đi bán rồi mua ngay cho anh tấm vé không thì thằng Hiếu nó chém anh chết. Nó mang cái vé về cho anh còn bảo, hôm nay em bạch thủ đầu sáu, không phải mua vé cho anh thì xem ghi nốt. Đấy, chả biết bây giờ mẹ con nó sống thế nào. Có khi thằng Hiếu cu nó cho người đến phá nát nhà rồi cũng nên.

Giời ạ. Cái thân anh thư thái an nhàn thế kia mà sao đời anh khổ thế? ừ, anh biết mất em là đời anh khổ. Chả có ai yêu anh bằng em. Nghĩ lại những tháng ngày ấy, anh cứ ứa nước mắt ra. Bọn mình nghèo mà sao yêu nhau thắm thiết thế. Cái thằng Tuấn Vũ ấy nó hát đúng lắm cơ, Ngày mình yêu nhau hai bàn tay trắng cơ hàn/Tình đẹp làm sao vui buồn đắng cay có nhau/ Mười năm trôi qua một sương hai nắng chung lòng/Tổ ấm đơn sơ nhưng tình yêu thiết tha... xây tình như gấm sa hoa. Nhưng thôi, nhắc lại chuyện cũ buồn lắm. Đời anh nó khốn nạn thế rồi, anh không muốn trách ai cả, anh chấp nhận nó em ạ. Nào, anh mời em một ly. Rượu gì mà thơm thế nhỉ? Rượu tây này anh uống cả ngày không biết chán. Càng uống càng vào, lại thơm, lại say rất êm, lại không nhức đầu. Mà em uống cũng khá nhỉ? Nào, anh mời em ly nữa. Nóng quá, anh cởi nhờ cái áo ra nhé.

Giời ạ. Anh lại còn xăm thêm vào nữa à? Từng ấy thứ còn chưa đủ hay sao? Thì đời anh cũng có những lúc buồn. Ví như hôm em đi lấy chồng là một ngày buồn nhất trong đời anh. Không trả thù được đời, anh trả thù lên da thịt mình. Nhưng anh trả thù một cách nghệ thuật đấy nhé. Đây em xem này. Ọuả tim ứa máu. Đây nữa này. Con mắt ứa lệ. Thì con người ta thường nuốt nước mắt vào trong mà. Đều là khóc cả, đều là đau đớn cả, đều là bi kịch tình ái cả, ai cũng biết yêu là khổ mà có ai không yêu đâu. Thôi, uống cho quên đi em ạ. Anh mời em. Cạn nhé!

ừ thì uống. Đúng là bức họa bì đã được bổ sung thêm nhiều hình ảnh nữa, hơi rối nhưng đẹp. Em nhìn như hút vào những hình xăm trên người Hưng. Một tia ranh mãnh lóe lên trong mắt Hưng. Hưng kéo ống quần lên khoe cho em xem những hình xăm mới. Rồi Hưng mỏ khóa quần ra để tiếp tục diễn giải về những đường nét tinh tế của bức họa bì có một không hai. Em nhắm mắt lại. Hai má em đỏ ửng lên. Hưng bò vào lòng em lúc nào không biết. Mùi đàn ông xộc lên mũi em.

Lâu lắm rồi em không dám thả mình vào thứ mùi chết người này. Em không dám với Tân, không dám với Đinh, không dám với rất nhiều những trang nam nhi tuấn tú khác. Em sợ em sẽ giết họ. Em chỉ có thể ngủ với người mà em yêu thôi. Hưng “mã”, Tùng “hê rô” là hai người đàn ông có thể đem lại cho em chút hưng phấn đàn bà. Chỉ hai người đó mà thôi. Chỉ hai người đó không làm em liên tưởng đến những con giao long gớm ghiếc. Chỉ hai người đó không biến em thành kẻ sát nhân khi càn quét da thịt em. Với Hưng thì lâu lắm rồi em mới lại có cảm giác này. Bức họa bì quấn lẩy em, bế thốc em lên giường. Hơi rượu phả ra nóng rát cổ em, ngực em, bụng em. Làn da em phơi dưới ánh đèn vàng, nép dưới bức họa bì đang rùng rùng chuyển động. Em chờ đợi những cảm giác xa vắng. Em hồi nhớ những đê mê cuồng loạn. Em hy vọng sự trở lại của những khát thèm xưa cũ. Và bức họa bì ấy đang mê mải vần vò em. Bỗng ánh sáng trong đầu em tắt phụt. Rồi những chớp loé liên hồi xuất hiện. những thập thò khủng khiếp đã lại bám lấy vỏ não em. những cánh tay trần lông lá. Những thân người nhão nhoét, lạnh giá, tanh tưởi. Biển dập dềnh dưới thân em. Không được rồi. Phải dừng ngay lại. Em cố rũ bỏ bóng đêm trong trí não mình, em ưỡn người dậy để gạt phắt Hưng xuống. Nhưng Hung ôm ghì lấy em. Cái thân xác mảnh dẻ và dẻo dai kia quấn chặt lấy tứ chi em. Một cú thọc khủng khiếp dội vào em, xé rách cơ thể em, mang theo cái đau tỏa khắp các đốt xương trong em. Bụng dưới em căng ra như mặt trống. Em cố chống đỡ. Và tay em chạm vào miệng con chó đá. Ánh sáng bừng lên trong đầu em chỉ một tích tắc ngán ngủi, đủ để em nhìn thấy con giao long có màu xác lạ lùng, ghê tởm đang trườn trên người em. Bàn tay em nắm gọn khẩu súng đã mở sẵn khóa nòng. Em kê mũi súng vào đầu con giao long và bóp cò.

Một tiếng nổ vang lên.

Con giao long bật khỏi người em. Đúng lúc ấy trong đầu em vụt sáng. Thân thể em được giải phóng. Em nhìn thấy Hưng nằm gục ngay bên cạnh em. Đầu Hưng đã không còn nguyên vẹn. Máu đang xối ra, ướt đầm. Khẩu súng rơi ngay bên cạnh cánh tay Hưng. Bức họa bì đang nằm sấp trước mặt em, bất động, mỗi lúc một nguội ngắt, tím tái. cửa phòng em bật mở. Con Mỹ lao vào. Nó hét lên: “Hương Ga ơi, mày làm cái gì thế này?”. Em gục xuống đầu gối. Toàn thân em trần truồng. Đầu óc em bấn loạn. Em muốn buông xuôi tất cả. Em đã lại thành kẻ sát nhân lần nữa rồi. Em rùng mình khiếp đảm chính em.

Con Mỹ lấy tẩm chăn phủ lên người em. Rồi nó bế thốc em chạy lên phòng nó, đặt em xuống giường. Xong, nó quay ra và em nghe thấy nó gọi mấy thằng em út trên tầng bốn xuống. Có tiếng chân người thậm thịch. Có tiếng bàn tán, cắt đặt công việc. Có tiếng kéo, đẩy, mang vác. Em cứ nằm trên giường Mỹ như thế rất lâu. Cho đến khi con Mỹ trở về, đặt tay lên vai em qua lớp chăn mỏng. “Xong rồi. Bọn tao đã dọn dẹp đâu vào đấy. Đêm nay mày ngủ ở đây với tao nhé”.

Em không nói gì. Cứ nằm im bên Mỹ. Một lát sau nó ngủ tiếp. Em ôm lấy nó mà không ngủ được. Người nó rắn như con trai ấy. Có lần em hỏi nó là tại sao khi đánh nhau với hai anh em thằng Phát ở ga tàu, mày lại liều thế? Mỹ bảo, tao bình thường thì rất dát, nhưng hễ thấy máu chảy ra là như bị lên cơn điên. Rồi nó kể: “Hồi tao bị ngã vào đống củi cũng thế. Một thanh củi nó đâm vào mắt. Tao cứ ngồi ôm mặt khóc. Đến khi nhìn thấy máu đỏ chảy ra tay, ra mặt, tao nín bặt, tự đứng dậy đi lên nhà trên, gọi mẹ ơi, con bị ngã vào mắt, chảy máu này. Đến bệnh viện tao cũng không khóc. Các bác sĩ bảo con bé này lỳ thật. những đứa khác nhìn thấy máu là chết ngất rồi”. Sau này em còn chứng kiến nhiều cuộc “say máu” của Mỹ nữa. Tân có lần nói đùa, sinh vào thời Tam quốc thì Mỹ sẽ được xếp vào cùng hàng với Triệu Tử Long. Hồi Tùng mới chết, em buồn nên hay giữ con Mỹ ở lại nhà hàng Sóng Biển ngủ với em. Lập tức những lời đồn đại xuất hiện. Giang hồ đồn rằng em với con Mỹ là một cặp ô môi. Rằng em là loại nửa đàn ông, nửa đàn bà nên không thể có con được. Rằng em không chỉ thích đàn bà mà còn có ý thích quái gở với đàn ông, ngủ với ai xong là giết người đó.

Liệu em có khác thường đến thế không hả anh? Tại sao em lại giết Hưng “mã”? Rõ ràng em không bắn anh ta. Em chỉ bắn vào tiềm thức của mình thôi. Tại sao Hưng lại là hiện thân của một thứ tiềm thức khủng khiếp thế? Tại sao em lại không thể là một người đàn bà bình thường khi làm chuyện ấy với những người đàn ông khác hả anh?

Dạo này em phải chứng kiến nhiều cái chết kinh khủng quá. Vừa mới Tân treo cổ tự sát đã lại đến Hưng phọt óc vỡ đầu ngay trên giường ngủ của em. Em lại nhớ đến ông Trượt. Ông luôn nhìn ra khía cạnh đàn bà trong em nên đã tìm mọi cách để giúp em có được một cuộc hôn thê với người nước ngoài, ông đã đưa ảnh em giới thiệu cho người ta và người ta cũng đã chấp nhận về nước để gặp gỡ, tiếp xúc với em. Người đàn ông Canada ấy có đôi mắt màu chì, xa lạ và bí hiểm, ông ta nói tiếng Việt lơ lớ. ông ta khen em đẹp và tưởng em đang hoạt động trong lĩnh vực du lịch. Thằng Chín tháng đã cho ông Trượt địa chỉ và số điện thoại của em. ông ấy cứ âm thầm đi làm cái việc rất đơn giản mà cao cả, ấy là giúp em có một tấm chồng. “Cháu không gần đàn ông được”, em bảo với ông ấy thế. Nhưng ông ấy lại động viên em, rồi sẽ có tình cảm, rồi sẽ ở được với nhau, con người ta ở đâu cũng thế thôi, cần phải có đôi có lứa cháu ạ. Em bảo, nếu cần có đôi thì cháu chọn người Việt, thiếu gì, đâu cần phải sang làm dâu mãi bên đó? Nhưng cái ông tây này nó tốt lắm. Cháu bất hạnh nhiều rồi. Cháu hãy nghĩ đến một gia đình đi. Cháu phải ra đi. Chuyến đi của cháu mới chỉ bắt đầu mà chưa kết thúc. Một sự bắt đầu tàn nhẫn. Bây giờ cháu phải kết thúc chuyến đi đó. Chuyến đi định mệnh của đời cháu. Cháu dừng lại như thế quá lâu rồi. Bác chỉ thấy toàn những điều không hay ở cái nơi mà cháu tạm dừng này thôi. Nghe bác đi Diệu!

Dễ đến cả năm sau thằng Chín tháng mới lại vào thăm em. Có lúc em chợt nghĩ, hay nó giận mình? Rồi em cũng lại nghĩ, hay nó là người của công an thật? Nhưng khi gặp ông Trượt thì em không còn nghi ngờ gì nó nữa. Đúng là nó đang nghiên cứu về tội phạm học. Mà báo chí cho thấy em là một tội phạm có sừng có mỏ ở thành phố Ngã ba sông. Em từng yêu nó, từng tò mò về nó, từng ngạc nhiên và thích thú dõi theo từng bước trưởng thành của nó. Thì ngược lại, nó cũng muốn lý giải về em, về một cơ duyên lạ lùng nó có được với em, về chuyến đi định mệnh bất thành của đời em, đời nó. Chỉ đơn giản thế thôi. Em có cần phải dè chừng với nó một cách quá đáng như vậy không?

Lần này vào thăm em, nó bảo, đề tài của cháu được cơ quan đồng ý rồi, cháu sẽ ra nước ngoài làm tiếp tiến sĩ. Mọi thủ tục làm xong hết rồi, cháu vào đây chơi với cô mấy hôm rồi cháu sẽ bay sang bên đó. Em bẹo mũi nó, cháu ăn cái gì mà học giỏi thế? Nó cười rất hiền lành, cháu chỉ đi cho hết chuyến đi dang dở của cuộc đời cháu thôi. Em và nó đã hiểu nhau hơn. Nó có thể hỏi em mọi thứ, và em cũng có thể hỏi nó thoải mái về những vấn đề mà nó nghiên cứu. Tất nhiên nó phải giải thích cho em nhiều hơn, kỹ lưỡng hơn, thậm chí diễn đạt nhiều kiểu để em có thể hiểu những điều em thắc mắc.

Nó đưa cho em cả tập tài liệu nghiên cứu của nó. Nó bảo, đây là những ý tưởng cơ bản để cháu hình thành nên bản luận văn tiến sĩ. Còn sơ khai lắm, chỉ là những phác thảo ban đầu thôi. Nếu cô thích thì cô cứ xem. Em bảo nó phô tô cho em một bản. Em phải đọc từ từ. Em còn nghiền ngẫm chứ. Đọc cả năm cả tháng mới hiểu được. Đọc cả đến khi nó không còn ở bên em nữa kia mà.

Tập tài liệu của thằng Chín tháng có cái tên rất trúc trắc: Tội phạm học dưới giác độ địa văn hóa. Tập giấy có cả chữ in xen kẽ những chữ viết tay bằng mực bút bi đỏ. Chữ viết tay nhỏ, nét gọn, mảnh nhưng dễ đọc. Câu đầu tiên của cả tập tài Uệu dày đó được in nghiêng như thế này: Con người là những phiên bản nhiệm mầu của Chúa. Chính vì thế lý giải về sự nhiệm màu là những cố gắng vô ích nhưng tôi vẫn đang vô ích trong sự lý giải con người. Nếu đây là một câu kinh thánh thì là câu duy nhất không có mở đóng ngoặc trích dẫn nguồn như những câu khác mà em vẫn thấy rải rác trong tập. Em đồ rằng đây là lời của thằng Chín tháng, có thể đó là những suy nghĩ mang tính chiêm nghiệm của bản thân nó.

Hai từ tội phạm luôn là nỗi ám ảnh đè nặng lên tâm trí em. Vì thế em muốn đọc tập tài hệu của thằng Chín tháng. Em cố tìm hiểu cái gọi là tội phạm qua những ngôn từ khô cứng này cũng như đang tự tìm hiểu em dưới một lăng kính xa lạ khác, ngoài em. Không ít lần em phải giật mình. Giống như tự mình dùng kính hiển vi soi thấy những con vi khuẩn trong cơ thể mình vậy. Nhưng có lúc em lại thấy em chả có liên hệ gì với những điều mà thằng Chín tháng ghi chép trong tài hệu của nó. Và em mệt mỏi với những câu chữ phức tạp đó. Những lúc ấy em thích đọc kinh thánh hơn. Hỡi anh em, trong vòng anh em nếu có ai lầm lạc cách xa lẽ thật mà có người khác làm cho nó trở lại, thì phải biết rằng kẻ làm cho người có tội trở lại, bỏ đường lầm lạc, ấy là cứu linh hồn người khỏi sự chết và che đậy vô số tội lỗi. (Giacơ 5:19-20). Không hoàn toàn dễ hiểu nhưng không quá thách đố với cái đầu nông cạn của em. Em hỏi thằng Chín tháng những con số ghi trong ngoặc đơn có nghĩa là gì? Nó bảo đó là chương mục và các câu được đánh số trong sách kinh của các thánh. Thói quen của người làm khoa học là ghi chú như thế, nó chép vào như một sự đối chiếu cảm xúc thần học, chứ thực sự, những câu kinh ấy không có ý nghĩa gì trong công trình nghiên cứu của nó cả.

Buổi cuối cùng trước khi rời xa em, thằng Chín tháng bảo, cháu muốn ăn lẩu mắm, đó là món ăn đặc trưng của vùng đất này, cô đưa cháu đi nhé? Em muốn có một bữa chia tay thịnh soạn hơn nhưng thằng Chín tháng chỉ thích lẩu mắm. Em đành chiều nó. Em bảo xe chạy lên quán lẩu mắm ở quận mười. Đó là quán lẩu nổi tiếng, dù có lần Đinh bảo với em rằng, quán này của thằng Nam “thái tử”. Em và thằng Chín tháng chọn một phòng nhỏ trên tầng ba. Mấy đứa em út ngồi ở dưới tầng hai canh chừng.

Lẩu mắm có mùi vị rất riêng là bởi cái thứ mắm cá người ta cho vào nước lẩu. Lẩu mắm còn được thích thú bởi các loại rau vô cùng phong phú của vùng đất phương Nam. Rau để tràn ra trong đĩa đại, to như cái mâm con. Trong đĩa rau lấp ló các loại hoa mà trong này quen gọi là bông, như bông điên điển, bông súng, bông lục bình, bông so đũa. Cậu phục vụ có dáng béo mập nhưng tỏ ra khá nhanh nhẹn và gây được thiện cảm bởi cái miệng tía lia khi giới thiệu các thành phần của nồi lẩu. Thằng Chín tháng có vẻ khoái khẩu. Nó gọi thêm đĩa rau nữa. Khá lâu sau cậu phục vụ mới bê đĩa rau lên. Em nhận ra cậu phục vụ này khác cậu kia, có dáng vẻ thư sinh, mảnh khảnh hơn. Và khi bước gần đến bàn của em thì cậu ta như vướng vào cái ghế để ngang đó. Em ngẩng lên nhìn và phát hiện ra cậu ta có nốt ruồi như hạt đậu ở đuôi mắt trái. Đúng lúc ấy cậu phục vụ rút cái gì đó ở trong đĩa rau ra, vẩy về phía em.

Hai vì sao lửa đã bay vào miệng em, ngọt ngào như những bông so đũa mà em đang ăn cũng thằng Chín tháng.