Kyrian bước dọc theo hành lang, mở cửa vào phòng làm việc. Nick đang ngồi quay lưng về phía cửa cạnh chiếc bàn bằng gỗ gụ. Cái ghế dựa bằng da đen kêu rít lên mỗi khi Nick xoay xoay qua lại trong khi những ngón tay anh lướt như bay trên bàn phím.

Quả là một khung cảnh quen thuộc.

Nói về internet, Nick là một á thần, nói theo thuật ngữ hacker thì anh có thể xâm nhập vào bất cứ hệ thống nào cho dù nó có được bảo vệ kỹ lưỡng đến đâu đi chăng nữa. Chính vì vậy, Nick, Chris Eriksson và Daphane Adams đã bị giáng xuống làm công việc thiết kế, bảo trì và bảo vệ website Dark-Hunter. Đó là nơi mà Kẻ Săn Đêm và cận vệ lưu giữ tất cả những thông tin và cũng là kênh liên lạc của những người như họ. Cũng may là Nick lại chọn làm chuyện khác thay vì tò mò tọc mạch hoặc bắt đầu lên lớp về những vấn đề phụ nữ.

“Hồi nãy khi vào phòng cậu muốn nói gì thế?”

Nick xảo quyệt nhìn qua vai anh “Trời ạ, xong rồi à. Chắc cũng đến lúc rồi.”

“Nói đại đi.”

Nick khịt mũi, quay lại chủ đề khi nãy. “Anh là người duy nhất mà tôi biết có thể hẹn hò với người phụ nữ xinh đẹp đến vậy, thế mà chỉ mười phút sau tâm trạng lại cáu bẩn thế này. Chết tiệt, chẳng lẽ anh không hề biết là tình dục có thể khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn sao?”

Kyrian trợn mắt nhìn tên cận vệ hỗn xược. Quy định và luật lệ rõ ràng là không thể nào áp dụng lên Nck Gautier.

Thằng nhóc này cũng chẳng bao giờ bị anh dọa cho chết khiếp. Thậm chí vào chính cái đêm biết được thân phận thật sự của Kyrian, cậu ta cũng chẳng mảy may run sợ.

“Nick …” anh cảnh báo.

Nick mở một cửa sổ nhỏ trên máy tính đọc tin nhắn. “Ok, Ok. Được rồi. Đây là tin nhắn của của các vị thần:

"Khởi nguồn từ Apollite, tái sinh làm Daimon, hắn là kẻ sẽ làm ngươi khốn khổ.

Cạn chén máu thần linh rồi tắm mình trong đó, hắn là hiện thân của toàn bộ cuồng nộ và chỉ có cuồng nộ.

Để đưa hắn về ngày tận, phải tìm cho bằng được một kẻ Săn đêm với trọn vẹn linh hồn.”

(credit: bạn chuột yume)

Kyrian nhăn mặt khi nghe lời đố, đúng là Các vị thần chỉ có thể đưa ra toàn những thứ rác rưởi. Trời ạ, một bọn đáng ghét. Chẳng lẽ họ không thể ít nhất một lần xuất hiện một cách đàng hoàng và đưa ra lời khuyến cáo đơn giản dễ hiểu một chút được sao?

Câu trả lời chắc chắn là không, Zeus đã nghiêm cấm không một vị thần nào được phép giúp bọn họ bảo vệ con người.

“Cái trò này nghĩa là gì thế?” anh hỏi Nick.

Nick xoay ghế một vòng, nhìn thẳng anh. “Acheron đã liên hệ với bọn họ, và nói rằng chỉ có duy nhất một Kẻ Săn Đêm có linh hồn mới có thể giết chết Desiderius. Chính vì vậy từ trước tới giờ chưa từng có một ai có thể tiêu diệt gã. Đó là lời tiên tri, mà anh cũng biết là nó chính xác đến thế nào rồi.”

“Làm gì trên đời này lại có Kẻ Săn Đêm có linh hồn. Muốn thành Kẻ Săn Đêm thì phải bị tước đi toàn bộ linh hồn.”

“Nếu vậy thì theo lời tiên tri của các vị thần và Ash, Desiderius sẽ không bao giờ bị tiêu diệt.”

Kyrian thở ra một cái. “Mới sáng ra thiệt không muốn nghe mấy chuyện thế này chút nào.”

“Đúng rồi, thế nên mới nói là tôi thấy tuyệt thế nào khi không rơi vào hoàn cảnh hiện tại của anh.” Nick nhướng mày, “mắt anh chuyển thành màu xanh lá rồi, xảy ra chuyện gì thế?”

“Không có gì.”

Nick nghiêng đầu nhìn anh ngờ vực. “Nhất định phải có chuyện gì,” anh với tay lấy di động.

“Tôi có cần gọi cho Ash lần nữa không?”

Kyrin giật phắt điện thoại trong tay anh, nhìn anh bằng đôi mắt hình viên đạn. “Đừng để Acheron biết chuyện này. Tôi có thể giải quyết mọi chuyện ổn thỏa.”

“Ừ, tốt nhất là thế đi. Vì anh mà tôi sắp phát điên lên đây, nhưng tôi lại ghét phải đổi Kẻ Săn Đêm khác.”

Kyrian khịt mũi. “Gì thế này? Tỏ tình sao? Hay là tuyên ngôn tình yêu?”

“Chỉ là lòng trung thành thôi. Tôi không muốn thấy anh bị hạ gục như Streigar.”

Lời nhắc nhở đó khiến Kyrian tỉnh táo hơn. Sreigar là một Kẻ Săn Đêm lâu năm và mạnh mẽ, ấy vậy mà anh ta lại bị một tên ma cà rồng săn người đánh bẫy và cuối cùng là bị hủy diệt hoàn toàn bởi ánh mặt trời. Cái chết của anh khiến cả Kẻ Săn Đêm và các cận vệ cảm thấy đau khổ vô cùng.

“Đừng lo,” anh cam đoan với Nick, “Tôi là một kẻ lướt cùng bình minh. Tôi có thể tự lo cho mình.”

“Anh có biết là Strigar cũng từng nói thể không?”

Kyrian gầm gừ, “Không phải hôm nay lại định lên lớp đó chứ?”

Nick bật cười. “Trời ạ, tôi chỉ là một người Cajun quê mùa, đã có bao giờ tôi được đến lớp đâu.” Anh đằng hắng, nói tiếp bằng chất giọng Cajun. “Mà cũng không phải, hôm nay chỉ mới đăng ký nhập học thôi. Phải xem xem học kỳ tới học cái gì nữa chứ.”

“Được rồi, có vài việc tôi muốn cậu làm xong trong hôm nay.”

“Có gì khác những ngày khác sao?”

Cái giọng lưỡi châm chọc này đúng là chính hiệu Nick Gautier.

“Tôi muốn cậu đưa Amanda đi shopping một vòng, mua sắm ít quần áo. Bọn Daimon đã đốt cháy nhà cô ấy và giờ thì cô ta không còn gì ngoài bộ quần áo đang mặc.”

Nick nhướng mày. “Còn theo như tôi thấy thì ngay cả một bộ quần áo để mặc cô ta cũng không có ấy chứ.”

Kyrian nhíu mày nhìn người cận vệ.

“Đừng có nhìn thế chứ.” Nick đưa hai tay lên đầu, ra dấu đầu hàng. “Tôi biết cô ta là của anh, tôi sẽ không bao giờ dám xâm phạm đâu, nhưng mà, tôi cũng có phải một thằng đui đâu.”

“Một ngày nào đó, làm mồi cho cá sấu…”

“à, đúng rồi. Lời đe dọa đó chắc chắn sẽ hiệu nghiệm lắm nếu như tôi không biết được một điều là anh sống chỉ để ra lệnh cho tôi này kia kia nọ. Một đêm mà không nhắn cho tôi vài lần chắc anh sẽ phát điên lên thôi.”

Kyrian không thể phủ nhận điều đó. Đêm trở nên dài lê thê và tẻ nhạt nếu không phải đi săn Daimon. Và làm phiền Nick chính là một trong số những trò tiêu khiến ưa thích của anh.”

Nick mở máy Palm Pilot, chuẩn bị viết ghi chú. “Được rồi, nhiệm vụ bí mật, đưa một phụ nữ đi shopping.” Anh ngước đầu nhìn Kyrian. “Nhân tiện, tôi muốn được phụ cấp, tôi cực ghét mấy cái trung tâm mua sắm.”

Kyrian bật cười. “Nhìn cách ăn vận của cậu thì cũng thừa hiểu chuyện đó rồi.”

Nick nhìn anh ra vẻ tổn thương. “Xin thứ lỗi, quý ngài Armani. Vì trông tôi như một thằng nhếch nhác.”

“Xin lỗi, tôi cứ quên là xu hướng thời trang của cậu không khác gì vừa chui ra từ thùng rác.”

Nick lắp bắp, vờ ra vẻ phẫn nộ. “Sao không lê mông về giường và giữ lại cái dáng vẻ duyên dáng đó cho người đàn bà của anh đó? Nếu cứ tiếp tục màn này, tôi nhất định sẽ đóng cọc anh …trong khi anh đang ngủ.” Những lời cuối cùng anh chỉ thầm thì trong hơi thở.

Kyrian vòng tay trước ngực. “Được rồi, tôi sẽ tăng phụ cấp cho cậu, nhưng đối xử tử tế với cô ấy đó. Giữ cho bản tính ưa châm chọc của cậu ở mức tối thiểu.”

“Vâng ạ, thưa chủ nhân đáng kính.” Nick ghi thêm – “Tử tế với người phụ nữ, ngậm miệng lại” – anh ngước đầu lên hỏi. “Nhân tiện, có giới hạn số tiền mua sắm không?”

“Không, cô ấy cần gì cứ việc mua.”

“Đến Needless Markup và Lord & Taylor. Được rồi, tiếp.”

“Đưa cô ấy về đây trước chạng vạng nếu không tôi sẽ đem mớ con cháu Cajun đang lẩn trốn của cậu cho con cá sấu của Talon.”

Một sự sợ hãi lóe lên trong mắt anh. Nick ghét cá sấu, nhưng Kyrian không thể hiểu nổi nguyên nhân. “Được rồi, cái này đúng là đáng sợ đó.”

“Tôi cũng muốn cậu đến chỗ Talon lấy asrad về đây. Chúng ta phải chuẩn bị một bất ngờ cho Desiderius.”

Nick hơi ngượng nghịu khi nghe nhắc đến con dao găm của Talon. Đó là một thứ vũ khí cổ xưa, so với nó, Ginsu chẳng khác nào một con dao cắt bơ. “Bộ anh biết sử dụng nó sao?”

“Tất nhiên,” Kyrian hít thật sâu. “Giờ thì tôi muốn ngủ một chút. Việc chính của cậu hôm nay là chăm sóc Amanda cẩn thận đó.”

Nick đóng cái máy Palm Pilot lại, giắt lên sợi nịt quần. “Anh thích cô ta, đúng không?”

Kyrian không trả lời. Anh không dám trả lời. Không ai trong bọn họ cần biết câu trả lời.

Thay vào đó, anh để mặt Nick ngồi lại với chiếc máy tính, trở lại phòng ngủ.

Sau khi tắm qua, Amanda im lặng quay lại phòng ngủ để thay quần áo trong khi Kyrian ngủ ngon lành trên chiếc giường rộng lớn.

Căn phòng thật tối, chỉ có mỗi ngọn đèn leo loét tỏa ra từ phòng tắm. Ở đây không thể biết được là ngày hay đêm, nhưng hình như Kyrian đều biết rõ khi nào mặt trời ló dạng.

Cô bước qua khỏi giường, nhìn anh nằm im, chăn quấn quanh nửa thân người trần trụi. Ôi, người đàn ông này có một cơ thể …

Cô có thể cứ đứng đó mà ngắm anh cả ngày không biết mệt. Cô muốn dùng đôi môi và cả đôi bàn tay để tiếp tục tìm hiểu, khám phá làn da sạm nắng đó. Tại sao anh lại như một liều thuốc gây nghiện cứ cuốn lấy cô?

Cô khát khao được hôn lên đôi môi đầy thi vị đó, tay cô khao khát được chạm vào những đường nét óng ả của mái tóc vàng rực, nhưng cô không muốn làm phiền giấc ngủ của anh. Anh cần phục hồi lại sức lực.

Nhón gót bước ra khỏi phòng, cô bước nhẹ xuống nhà bếp dưới lầu.

Ánh sáng ban ngày hắt lên căn phòng gạch trắng toác, hắt lên một thứ ánh sáng tươi mát và trẻ trung. Rosa đang chiên thịt xông khói trong khi Nick ngồi trên một chiếc ghế đẩu dài chăm chú đọc một quyển catalogue giới thiệu khóa học cao đẳng.

Nick trông gọn gàng và đẹp trai, có lẽ vẫn chưa quá hai mươi bốn tuổi. Mái tóc nâu dài buông xỏa ngang vai cần được cắt tỉa đàng hoàng, nhưng lại trông có vẻ phù hợp với ngoại hình của anh. Anh đang mặc trên người một cái áo len rộng thùng thình, một chiếc quần jeans bạc thếch với một lỗ rách ngay trên đầu gối.

“Hey, Roda,”anh nói, vẫn chúi mũi vào quyển catalogue. “Nếu khóa sau cháu học tiếng Tây Ban Nha, bà sẽ giúp cháu chứ?”

“Si (tất nhiên rồi – tiếng TBN). Chắc là Kyrian cũng sẽ giúp cậu.”

“Tuyệt,” anh nói bằng cái giọng đầy châm biếm. “Giữa tiếng Tây Ban Nha và nền văn minh Hy Lạp cổ đại, cuộc sống của tôi đúng là toàn thứ đồ ba trợn.”

“Nick!” Rosa lớn tiếng. “Cứ dùng cái thứ ngôn ngữ đó thì cậu không thể nào trở thành một quý ông được đâu.”

“Xin lỗi.”

Rosa đặt cái đĩa đựng đầy bánh mì, thịt xông khói và trứng ngay cạnh Nick, rồi quay nguoi2 lại, bắt gặp Amanda đang đứng ngay cửa. “Ah, đây rồi, señorita (thưa quý cô: tiếng TBN). Cô đói rồi chứ?”

“Có một chút.”

“Đến đây,” bà vừa nói vừa chỉ vào chiếc ghế đẩu ngay cạnh Nick. “Ngồi đi, tôi sẽ chuẩn bị bữa sáng cho cô.”

“Cám ơn, Rosa.”

Rosa mỉm cười.

Amanda ngồi xuống cạnh Nick. Anh rút tay ra khỏi quần, chìa trước mặt cô. “Nick Gautier,” vừa nói anh vừa nhoẻn miệng cười, chìa ra lúm đồng tiền quyến rũ. “Mọi người thường gọi tôi là Nick, xít mông đến gần đây, tôi muốn cô … điền vào chỗ trống.”

Cô bật cười, “Coi kênh kiệu chưa kìa”

“Cô không biết được đâu,” Nick lấy di động ra khỏi đai quần, đưa nó cho cô. “Sẵn tiện, ông chủ nói cô cần gọi đến chỗ làm.”

“Cám ơn”

Trong khi Rosa chuẩn bị bữa sáng, cô gọi cho ông chủ và giải thích về chuyện ngôi nhà. May mắn làm sao, ông giám đốc có vẻ hiểu chuyện và cho cô nghỉ hai tuần để giải quyết mọi chuyện. Khi gác máy, cảm giác khó chịu lại trở về khi cô nhớ ra mình đã mất những gì. “Không thể tin nổi bọn chúng lại đốt nhà tôi.”

“Nhà của cô sao?” Rosa hỏi lại. “Ai đã đốt nó thế?”

“Cảnh sát vẫn còn đang điều tra,” Kyrian nói vọng ra từ phòng khách.

Amanda quay người thấy anh đang đứng ngay cửa ra vào. Trông anh trắng bệch và không khỏe lắm.

Rosa mỉm cười. “Ông chủ, hôm nay ông cũng ra đây. Nick nói ông chuẩn bị đi.”

“Tôi thấy không khỏe lắm. Gương mặt đầy vẻ quan tâm nhưng đôi mắt anh nhìn Rosa vẫn nhíu lại. “Sáng nay bà lại đến đúng giờ sao?”

Roda không trả lời câu hỏi của anh. “Đến đây và ngồi xuống nào. Để tôi chuẩn bị bữa sáng cho cậu.”

Kyrian cảnh giác nhìn những tia nắng mặt trời nhảy múa trong gian bếp hắt ra từ ô cửa sổ. Anh bước lùi lại phòng khách tối tăm. “Cám ơn Rosa, nhưng tôi không đói. Nick, tôi muốn gặp cậu một chút.”

Nick nhìn cô mỉm cười. “Ít nhất thì anh ấy không bảo tôi xê mông ra.”

“Nick,” Kyrian bảo, “Nhấc mông lên, đến đây ngay.”

Khi Nick đi đến chỗ Kyrian, Rosa đặt đĩa thức ăn xuống trước mặt cô. “Thật tội nghiệp. Không có nhà cô phải sống thế nào đây?”

“Cháu không biết. Chắc là cháu phải gọi cho công ty bảo hiểm. Tìm một chỗ để ở…”

Giọng Amanda trở nên lạc đi khi cô nghĩ đến những việc phải làm. Cô phải chuẩn bị lại tất cả mọi thứ. Bàn chải đánh răng. Giày, sách vở, đồ nội thất, điện thoại. Thậm chí cô còn không có cả đồ lót. Thế là, vị giác cũng mất theo luôn. Cô phải làm gì bây giờ?

Nick quay trở lại ghế, cầm cuốn catalogue lên, rồi trở lại chỗ Kyrian đang đứng.

“Tôi muốn nhờ anh một chuyện. Tôi phải đăng ký lúc một giờ, cho nên, nếu chúng tôi chưa trở về, anh lên mạng đăng ký giúp tôi được không? Tôi biết anh cần ngủ, nhưng học kỳ tới tôi muốn học tiếng Hy Lạp.”

“Sao vậy?”

Giáo sư Alexander sẽ dạy môn này, nghe nói ông ta dạy tốt lắm.”

“Julian Alexander?” Amanda hỏi.

“Đúng rồi,” Nick trả lời, quay người nhìn cô. “Cô biết ông ta sao?”

Cô nhìn Kyrian châm chọc. “Không biết bằng nửa Kyrian.”

Nick nhún vai. “Ôi trời, không phải lại là một trong số bọn các anh đó chứ. Tuyệt. Giờ thì một phát hạ gục tôi đi, và giải phóng tôi khỏi sự đau khổ này.”

“Đừng có mà vờ vịt,” Kyrian cầm cuốn catalogue. “Một giờ chứ gì, còn gì nữa không?”

“Có, làm cái gì với mắt anh đi, nó làm tôi khó chịu quá.”

Kyrian nhướng mày khó chịu với cái giọng điệu ra lệnh của Nick. “Hai người đi chơi vui vẻ đó.”

“Vui vẻ sao?” Amanda hỏi khi Kyrian bỏ đi.

Nick quay trở lại chỗ ngồi. “Chúng ta sẽ đi mua sắm.” Anh cong môi, khẽ rùng mình khi nói mấy từ đó.

“Để làm gì?”

Anh uống một ngụm nước cam. “Cứ mua bất cứ thứ gì cô thích, đồ nội thất, kim cương, bất cứ thứ gì.

“Kim cương sao?” Amanda bật cười trước lối suy nghĩ kỳ quặc đó.

“Kyrian trả toàn bộ. Nếu là tôi tôi sẽ mua sạch, theo đúng nghĩa đen.”

Cô mỉm cười. “Tôi không thể làm thế, tôi cũng có tiền mà.”

“Ừ, nhưng sao phải xài nó? Cô không biết anh ta giàu đến thế nào đâu. Tôi đảm bảo là cô có mua cả một trung tâm thương mại thì anh ta cũng chả quan tâm đâu.”

Cô lắc đầu mặc kệ nụ cười quỷ quyệt trên môi anh.

Sau khi gọi thông báo với công ty bảo hiểm về vụ cháy, Amanda và Nick đimua sắm. Nhưng điều khiến cô khó chịu là Nick không để cô trả đồng nào hết.

“Tôi được lệnh rồi,” Nick nói đến lần thứ năm. “Cô mua, tôi trả.”

Cô hét lên trước cái vẻ hẳn nhiên là thế. “Có phải là lúc nào anh cũng làm theo lệnh hết không?”

“Tất nhiên phải thế nhưng kèm theo càm ràm”

Cô bật cười nhưng một lần nữa khi cả hai bước ra khỏi tiệm và vào một trung tâm mua sắm khác, cô quay sang hỏi Nick đang khệ nệ cầm mấy túi đồ. “Anh làm việc cho Kyrian được bao lâu rồi?” Cả hai bước đến thang máy.

“Tám năm rồi.”

Cô ngạc nhiên. “Thật sao, trông anh đâu già đến vậy.”

“Đúng đó, tôi bắt đầu làm việc với anh ta khi chưa tới mười sáu tuổi.”

“Ở tuổi đó cũng có thể làm cận vệ được sao?”

Nick quay đầu, liếc mắt đưa tình với một cô gái trẻ đầy hấp dẫn đang đi lên cầu thang cuốn ngay bên cạnh họ. Cô nàng mặc một chiếc váy ngắn ôm sát thân hình. Sau đó, anh mỉm cười duyên dáng, chìa ra lúm đồng tiền với cô nàng rồi mới trả lời câu hỏi của Amanda. “Trong một thời gian dài, tôi không hề biết thân phận thật sự của anh ta.Tôi chỉ nghĩ anh ta là một gã nhà giàu huênh hoang dễ mủi lòng trước những đứa bé nghèo khổ đáng thương.”

Cô nhướng mày khi cả hai bước ra khỏi thang cuốn và đi bộ dọc theo mấy gian hàng. “Sao anh lại nghĩ thế?”

Nick chỉnh lại mấy cái túi đang xách. “Quý cô của tôi ơi, ngay bên cạnh cô là con trai của một tên tội phạm. Cha tôi chết ở Angola bảy năm trước trong một cuộc bạo loạn trong tù.”

Amanda nhăn mặt khi nghĩ đến việc mất cha vì nguyên nhân như vậy. “Thế còn mẹ anh?”

“Bà ấy là một vũ công xinh đẹp trên đường Bourbon. Tôi lên lớn trong phòng nghỉ của câu lạc bộ nơi bà làm việc, giúp mấy tay bảo kê chèo kéo khách hàng.”

Amanda co người tưởng tượng cuộc sống anh đang kể. “Tôi rất tiếc.”

Anh thờ ơ nhún vai. “Không cần phải thế. Có thể mẹ tôi cũng đã mắc phải sai lầm nào đó, nhưng bà là một người mẹ tốt, và cũng là một người phụ nữ tuyệt vời. Cha tôi dụ dỗ mẹ khi bà mới mười lăm, ông ngoại đã ném bà ra khỏi nhà. Cho nên chỉ còn hai mẹ con chúng tôi nương tựa nhau trong khi ba cứ không ngừng vô ra trại giam. Chúng tôi không có gì cả, nhưng lúc nào bà cũng dành cho tôi tất cả yêu thương.”

Amanda mỉm cười khi nghe thấy những tình cảm nồng nàn trong câu nói đó. Rõ ràng, anh tôn thờ mẹ mình. “Vậy làm sao anh gặp Kyrian?”

Anh im lặng mấy giây như đang sắp xếp lại mọi chuyện. “Đến tuổi dậy thì, tôi gần như phát điên lên khi nhìn thấy mẹ tôi cứ phải nhục nhã cúi đầu. Bà không ăn gì cả nên tôi có thể ăn thêm một ít. Tôi vẫn còn nhớ, tôi thường cùng bà đến chỗ làm, thường nhìn thấy ánh mắt bà dán vào những ô cửa các cửa hàng.” Anh thở dài. “Đó là một đôi mắt đầy khát khao và ham muốn.”

Anh nhìn trừng trừng về phía trước, hồi ức lại những chuyện đã qua. “Mẹ tôi là người phụ nữ có trai tim thánh thiện nhất trên trái đất này. Và tôi không thể chịu được khi cứ nhìn thấy bà ngày càng héo mòn chỉ để nuôi tôi. Bọn đàn ông cứ không ngừng mò mẫm bà. Tôi cũng không chịu nổi khi nhìn thấy nét mặt bà khi bà nhìn thấy một cái gì đó rất muốn mua mà lại không đủ tiền để mua. Năm mười ba, tôi thật sự không thể chịu nổi những chuyện đó, nên tôi bắt đầu đi ăn cắp.”

Cổ họng Amanda thắt lại. Đó là điều cô không thể chấp nhận nhưng cô cũng không thể phán xét con người anh vì chuyện đó.

“Một đêm, băng của bọn tôi định câu mấy người khách du lịch và tôi được lệnh vẽ đường. Việc này không giống như trộm vặt trong shop hay lẻn vào nhà bọn nhà giàu, bời vì tôi không định làm ai bị thương cả.”

Vậy ra, cho dù là một tên trộm thì anh ta cũng là một tên trộm danh giá.

“Chuyện gì xảy ra?” cô hỏi dồn.

“Bọn chúng trở nên giận dữ và quyết định dần tôi một trận, dạy cho tôi biết thế nào là lễ độ. Tôi đang nằm bệt dưới chân bọn chúng, bị đánh bằng dùi cui dở sống dở chết, thì tự dưng có một bàn tay nắm lấy tay tôi và hỏi tôi có sao không?”

“Là Kyrian sao?”

Nick gật đầu. “Anh ta đưa tôi tới bệnh viện, trả tiền để người ta may mấy mũi trên đầu tôi và chữa mấy vết thương bị dao chém. Anh ta ở lại với tôi cho tới khi mẹ tôi tới. Trong khi đợi, anh ta hỏi tôi có muốn làm việc cho anh ta không, chỉ là mấy việc vặt sau giờ học.”

Cô ngầm tưởng tượng hình ảnh Nick lúc đó, một thằng nhóc miệng mồm lanh lẹ. Nhưng Kyrian đúng là một người tuyệt vời khi anh nhận ra bản tính thật sự ẩn chứa bên trong mỗi con người, và luôn tìm ra điểm tốt của họ. “Và anh đồng ý?”

“Lúc đầu thì không. Tôi không biết là tôi có muốn ở cạnh một gã giàu nứt đố đổ vách như thế không. Hơn nữa, mẹ tôi thấy Kyrian rất đáng ngờ. Cho tới giờ vẫn thế. Bà không sao hiểu nổi trên đời lại có người tiêu hàng đống tiền cho mấy chuyện vô bổ.” Anh ta bật cười. “Bà thậm chí còn đang nghi ngờ tôi đang vận chuyện ma túy cho anh ấy.”

Amanda thấy suy nghĩ đó thật buồn cười. Người mẹ nghèo khổ của anh. “Thế anh nói với bà thế nào?”

“Thì anh ta cũng giống như Howard Hughes, ra đời đã ngậm vàng.” Nhìn cô bằng ánh mắt vừa bình tĩnh vừa khắc nghiệt, anh nói thêm. “Tôi nợ Kyrian một mạng. Nếu tối đó anh ta không tìm thấy tôi, không biết được bây giờ tôi sẽ thành ra cái gì. Nhưng có một điều tôi có thể đoan chắc, là nếu không gặp Kyrian tôi sẽ không thể trở thành sinh viên dự luật dự bị trường đại học Loyola, và cũng không thể lái xe Jag. Tôi biết anh ta không khác gì một thằng khốn nhưng bản chất lại là một người lương thiện.”

Vừa ra khỏi khu trung tâm mua sắm, Amanda vừa nghĩ về những điều anh nói. Bọn họ tống hết mớ đồ cô vừa mua sắm được vào thùng chiếc Jag màu tro của Nick.

Cả hai bước vào xe, cài dây an toàn xong, cô hỏi tiếp. “Khi nào thì anh biết được thân phận thật sự của Kyrian?”

Nick nổ máy, đưa xe ra khỏi bãi “Ngay khi tốt nghiệp trung học, anh ta đã đề nghị tôi làm việc chính thức cho anh ta với vai trò một cận vệ.”

“Vậy chính xác thì cận vệ là làm những chuyện gì?”

Anh lái xe hòa vào dòng xe cộ tấp nập, tăng ga phóng tới. Cô nhận thấy trên bàn tay phải có một hình xăm kỳ lạ như một cái mạng nhện. Hình xăm đó mang những nét phong cách của Hy Lạp cổ xưa, cô tự hỏi không biết có phải đó chính là dấu hiệu chung của các cận vệ không.

“Chúng tôi là những người bảo vệ Kẻ Săn Đêm vào ban ngày và cung cấp mọi thứ mà họ cần. Thức ăn, quần áo, xe cộ, sửa chữa nhà cửa, nói chung là bất cứ thứ gì. Cũng có lúc, chúng tôi phải bảo vệ theo đúng nghĩa đen nghĩa là đứng canh ngay trước quan tài khi họ ngủ, đó chính là lúc truyền thuyết về ma cà rồng ngủ trong quan tài bắt đầu xuất hiện. Bởi vì ánh mặt trời có thể hủy diệt bọn họ, nên họ thường hay ngủ trong những hang động, hay những căn phòng bị cô lập khỏi ánh nắng mặt trời. Đáp lại, họ cho chúng tôi tất cả những thứ của cải mà chúng tôi cần.”

“Vậy là mỗi Kẻ Săn Đêm đều có một cận vệ riêng?”

“Không. Có nhiều Kẻ Săn Đêm thích ở một mình. Suốt ba trăm năm nay, tôi là cận vệ đầu tiên của Kyrian đó.”

Cứ nghĩ đến việc Kyrian phải sống cô độc suốt ngần ấy năm trời, lòng cô như chùng xuống. Cô có thể mường tượng trong đầu cảnh anh một mình lặng lẽ tới lui trong ngôi biệt thự rộng lớn như một linh hồn vất vưỡng cứ mãi tìm kiếm bình yên nhưng đổi lại không là gì cả.

“Vậy nếu anh không muốn làm nữa thì sao?” cô hỏi Nick.

Anh rít lên giữa hai hàm răng. “Không đơn giản thế đâu. Cận vệ được tổ chức chi tiết đến tận răng như khách sạn California vậy đó – cô có thể từ bỏ nhưng không bao giờ có thể rời khỏi. Một khi bước ra khỏi nơi đó, người ta sẽ giám sát anh cho đến ngày anh chết. Nếu anh muốn phản bội lại Kẻ Săn Đêm, anh sẽ phải sống trong ân hận và hối tiếc.”

“Vậy thì có khác gì nô lệ đâu?” cô hỏi.

“Không đâu, lúc nào thích tôi đều có thể đi, tùy vào bản thân mỗi người thôi, chỉ là không được phá vỡ lời thề cận vệ. Một khi lời tuyên thệ được lập, nó sẽ không thể bị phá vỡ và sẽ là vĩnh viễn. Nếu tôi lấy vợ, vợ tôi cũng không được quyền biết thân phận thật sự của Kyrian, trừ khi cô ấy cũng là một cận vệ như tôi. Khi con cái lớn lên, tôi có thể quyết định có cho nó tham gia vào công việc này hay không. Nếu tôi quyết định cho bọn chúng tham gia, tôi phải đưa chúng đến gặp Acheron và Artemis. Họ là những người sẽ xem xét và quyết định có chấp nhận đơn xin gia nhập của bọn chúng hay không.”