ừng có hại tớ, Chris. Tôi nghĩ. - Hãy ngậm miệng lại, chỉ một lần này thôi.

Chris thò tay vào túi.

Vứt qau cửa sổ đi. - Tôi thầm khẩn khoản.

Hay nhét nó vào cái miệng rộng ngoác của cậu rồi nhai và nuốt đi.

Nếu cô Gaunt đặt bàn tay xương xẩu của mình lên đó thì tôi sẽ bị lôi thôi to.

Chris đưa ra một tờ giấy và lí nhí hỏi:

- Thưa cô Gaunt, tờ giấy này ấy ạ?

Rồi, hắn đã đưa. Cám ơn, Chris! - Tôi nghĩ. - Cám ơn lắm lắm.

Bà ta giật tờ giấy khỏi tay Chris và đọc kỹ.

Nếu bà ta nhận ra được chữ của tôi thì sao?

Nếu bà ta nhận ra chính tôi là người đã viết mẩu giấy đó thì sao?

Miệng tôi trở nên khô khốc. Tôi cố nuốt nước bọt nhưng không được. Tay tôi bắt đầu run, vì thế tôi giấu tay xuống dưới mặt bàn.

Cô Gaunt chậm rãi nói:

- Ma. Có người bảo tôi là ma!

Cô Gaunt chậm rãi đi tới đi lui giữa hai hàng ghế. Nhìn từng đứa trong lớp.

Bà ta hỏi Tiffany:

- Tiffany, con có thể hình dung vì sao lại có người bảo ta là ma không?

Tiffany há miệng taon nói, nhưng lại ngậm lại. Nó lắc đầu.

Ngay cả Tiffany cũng không nói được. Vậy mà nó vốn không sợ nói ra điều gì cả.

- Ezra, con có hình dung ra không?

Ezra cũng lắc đầu. Nó nhìn xuống mặt bàn.

Cô Gaunt nói, cái giọng lí nhí của bà ta cao dần và to dần:

- Ồ, một người trong các con đã nghĩ như vậy. Nếu không các con đã chẳng viết điều đó ra làm gì.

Cô Gaunt nhìn vào Debbie, hỏi:

- Debbie, con có viết mẩu giấy đó không?

Debbie lúng búng:

- Không ạ, thưa cô Gaunt.

- Con có thể hình dung vì sao có người gọi ta là ma không? Đó là vì ta không còn trẻ như xưa ư?

Debbie nói:

- Con không biết, thưa cô Gaunt. Con thấy cô cũng không già lắm.

Phải rồi, tôi nghĩ. Ít nhất cô Gaunt cũng phải hai trăm tuổi rồi! Chẳng nhẽ không ai khác ngoài tôi nhìn thấy như vậy ư?

- Cám ơn con yêu của ta. - Cô Gaunt vỗ lên vai Debbie.

Debbie rùng mình.

Cô Gaunt đi tiếp đến hàng ghế sau.

Bà ta đang đi đến gần chỗ tôi hơn.

Tôi nhìn đồng hồ. Chỉ con năm phút nữa là hết giờ.

Cô Guant dừng lại ở bàn Danny và hỏi:

- Có phait tại vì ta trắng quá không? Có phải vì thế ta bị gọi là ma không?

Danny nhún vai đáp:

- Có thể ạ.

Cô Gaunt hỏi:

- Con nghĩ gọi người khác là ma thì tốt ư?

Danny nói:

- Con không bao giờ gọi bất cứ ai là ma cả thưa cô Gaunt. Điều đó là chắc chắn.

- Đó là vi con là người rất nhạy cảm. - Bà ta nói trong khí tiếp tục lướt tới hàng ghế kế tiếp. - Con sẽ không bao giờ độc ác như vậy.

Tôi lại nhìn đồng hồ.

Chỉ còn ba phút nữa chuông báo hết giờ mới vang.

Biết đâu bà ta chưa kịp hỏi đến tôi, tôi cầu nguyện.

Cô Gaunt nói tiếp:

- Các con sẽ không bao giờ hình dung được phải làm một cô gaiso dạy thay như thế nào đâu. Khó mà hiểu nổi một tâm hồn. Người ta cảm thấy rất cô đơn. Thế rồi bỗng nhiên loang ra một tin đồn độc ác. - Cô quay ngoắt lại nhìn Bobby Dreyfuss. - Thế con nghĩ điều đó sẽ khiến ta cảm thấy thế nào?

- Con cho là không tốt. - Bobby nói, môi run run.

Cô Gaunt đập cái que chỉ lên bàn nó mạn đến nỗi Bobby nhảy bắn ra ngoài.

Cô Gaunt rít lên:

- Đúng thế! Ta nói với các con điều này, xầm xì bàn tán về người khác là không hay. Xầm xì bàn tán là độc ác. Vậy chúng ta sẽ làm gì với một kẻ độc ác?

Bobby nhìn bà ta trừng trừng, miệng lắp bắp:

- Con... con cho là cần phải trừng phạt.

- Trừng phạt kẻ đó! - Giọng bà ta ngày càng to hơn. - Tốt lắm Bobby. Đó chính là điều chúng ta sẽ làm. Chúng ta sẽ trừng phạt kẻ đó.

Tôi bắt đầu toát mồ hôi lạnh. Những giọt mồ hôi lấm tấm bắt đầu rịn ra trên trán tôi.

Nếu lúc này cô Gaunt nhìn tôi thì bà ta sẽ biết.

Bà ta sẽ biết chính tôi là người đã viết mẩu giấy đó.

Bà ấy sẽ biết chính tôi bảo bà ấy là ma.

Tôi nhìn đồng hồ, chỉ còn một phút.

Một phút nữa chuông sẽ reo.

- Đừng lo, các con. - Cô Gaunt nói, giọng đột nhiên dịu trở lại. - Ta sẽ không nói tiếp đến vấn đề đó nữa. Ta chỉ muốn cho các con biết rằng người đã viết mẩu giấy đó - bất cứ kẻ đó là ai - đã xúc phạm đến ta một cách sâu sắc. Vô cùng sâu sắc.

Chuông reo lên.

Tôi khong thể rin nổi là tôi may mắn như vậy.

Bà ta chưa phát hiện ra tôi đã viết mẩu giấy đó.

Tôi hất ba lô lên vai và phóng ra cửa - và cảm thấy một bàn tay lạnh buốt nắm lấy tay tôi.

Tay cô Gaunt.

Bà ta ngọt nào nói:

- Zachariah, ta e rằng chiều nay phải yêu cầu con ở lại một lát.