à THỌT ĐẮC THẮNG

Trưa chủ nhật đó, anh Hồng đang nằm ngủ dưới bóng mát trong vườn thì bỗng nghe tiếng một đứa trẻ ngập ngừng gọi:

- Thưa ông, ông làm ơn cho cháu hỏi điều này ạ!

Anh Hồng ngồi nhỏm dậy, thấy một đứa trẻ trạc mười tuổi đang lễ phép ngả mũ chào:

- Chào ông ạ! Thưa ông, có ai trong nhà không ạ? Cháu gõ cửa sau mãi mà chẳng thấy ai ra mở cả.

- Lạ nhỉ. Nhưng cháu muốn hỏi gì mà lại đến vào giờ này? Lại gần đây trả lời tôi nào.

- Cháu sợ chó lắm ạ. - Vừa nói đứa bé vừa lấm lét chỉ con Mực đang nằm ngủ dưới chân anh Hồng.

- Con Mực hiền lắm, cháu đừng sợ, cứ lại đây đi.

- Cháu nghe nói chó ở đây dữ lắm mà.

- Chắc người ta nhầm đấy. Nhưng cháu trả lời câu hỏi của tôi đi chứ.

- Cháu muốn gặp vú già để nhắn một việc ạ.

- Bà ấy khó tìm lắm. Lúc thì bà ấy ở xó bếp, lúc lại ở động đá góc vườn.

- Cháu ra động đá rồi, nhưng chẳng thấy ai cả. Cháu lại gõ cửa bếp cũng không thấy bóng người nào.

- Thôi, thế thì cháu cứ nói cho tôi nghe rồi tôi nhắn lại cho.

- Dạ…, thằng bé gãi đầu gãi tai ngập ngừng. - Người ta dặn cháu phải chính vú già cơ.

- Thế thì mai cháu trở lại đi.

- Ấy, không được ạ. Cháu phải nhắn trong nội ngày hôm nay.

Anh Hồng nóng ruột, sẵng giọng:

- Thế thì cháu đi mà tìm lấy, tôi buồn ngủ lắm.

Anh lại nằm xuống, lấy tờ báo che mặt cho đỡ chói mắt rồi lại tiếp tục giấc ngủ dở dang.

Đứa bé suy nghĩ một lát rồi đành nói:

- Thôi kệ, cháu nhắn với ông vậy. Chiều nay cháu không trở lại được.

Anh Hồng kéo tờ báo ra, chờ đợi.

- Thưa ông, ông nói hộ với vú già là chú Tâm chờ vú già tối mai tại quán Hai Gà để từ giã vú. Sau tối mai thì sẽ muộn quá rồi. Xin ông nhớ nhắc hai lần “sẽ muộn quá rồi”.

- Cái gì muộn quá rồi?, anh Hồng ngơ ngác hỏi.

- Cháu cũng không biết nữa. Người ta bảo cháu cứ nói thế là vú già hiểu ngay..

- Thôi được, để tôi nhắn lại cho. Thôi, chào cháu nghe.

- Cám ơn ông ạ. Chào ông.

Thằng bé đội mũ lên đầu và lững thững bước ra cửa.

° ° °

Đến chiều, anh Hồng gặp vú già ngay dưới cửa sổ phòng học của Lan và Tuấn. Anh nhắc lại lời đứa bé nhắn ban trưa. Anh cũng nhắc hai lần: “Sẽ muộn quá rồi” như thằng bé căn dặn. Vú già nghe vậy nghi ngờ nhìn anh Hồng tưởng anh biết chuyện. Thấy anh quá bình thản, vú vững bụng nói:

- Vâng, mai tôi sẽ tới quán Hai Gà.

Nghe tiếng nói lao xao dưới sân, Lan thò đầu ra cửa sổ nhòm xuống và nghe thấy hết câu chuyện.

Em vội gọi Tuấn:

- Anh Tuấn ơi, gã thọt buộc vú già phải gặp gã ấy tại quán Hai Gà. Vậy mai chúng mình đi theo vú để bảo vệ nhé.

- Ừ, Tuấn vừa trả lời vừa cắm cúi đọc sách.

Ngày hôm sau, Lan và Tuấn để ý theo dõi vú già từ sáng sớm. Suốt ngày vú có vẻ bình thản như thường lệ. Nhưng khoảng 6 giờ chiều thì vú chống gậy đi ra con đường xuống xóm dân chài.

- Anh Tuấn ơi, mình đi theo xa xa đi… Vú già đi về hướng quán Hai Gà kìa.

Vú già mệt nhọc lê bước trên đường. Vú có vẻ lo nghĩ điều gì, chiếc lưng còng của vú trông lại càng còng thêm… Khi đến quán Hai Gà, vú đi thẳng vào trong. Lan và Tuấn cũng vừa đến nơi nhưng không dám xuất đầu lộ diện sợ vú ngại. Hai em ẩn mình sau một góc tường hồi hộp chờ đợi… Chỉ nghe một tiếng kêu của vú là hai em sẽ nhảy vào can thiệp ngay. Nhưng trái với sự lo lắng của Lan và Tuấn, vú già và gã thọt có vẻ thỏa thuận với nhau một cách dễ dàng vì chỉ năm phút sau là vú đã trở ra. Trông vú có vẻ mệt mỏi chán chường lắm.

Lan và Tuấn vừa định rời chỗ nấp thì gã thọt cũng từ trong quán bước ra. Hai gà tiễn hắn ra tận cửa và dặn dò điều gì rồi đưa cho hắn một gói thuốc lào hảo hạng.

Khi gã thọt đã khuất sau khúc quanh, Lan và Tuấn đều tiến lại cửa quán Hai Gà. Hai em vốn quen biết Hai Gà vì thường ghé vào quán bác ta uống nước sau buổi học tại nhà thầy Sơn nên niềm nở chào:

- Chào bác Hai ạ. Hôm nay quán bác có đông khách không?

Hai Gà vui vẻ đáp:

- A, chào các cháu. Có chứ, có vài du khách mới ở xa tới ăn uống nhiều nên hôm nay bán hàng khá lắm.

Vin vào câu nói đó của Hai Gà, Tuấn nhanh nhẩu hỏi:

- À, hồi nãy cháu thấy bác có hai người khách: vú già và một người lạ mặt chắc ở xa đến?

- Đâu có, hắn quê quán ở đây chứ có phải ai xa lạ đâu. Hắn là cháu bác đấy mà. hắn cũng chẳng lương thiện gì nên khi hắn bỏ vùng Hạ Long này ra đi hồi bảy, tám năm trước, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

- Ông ấy quen vú già hả bác?

- Ờ, nó là bạn bác Cả. Hai đứa ấy thật đồng hội đồng thuyền, chả đứa nào lương thiện cả. Suốt ngày chúng chỉ rượu chè be bét… Thằng Tâm cháu bác mới về đây tuần trước để thăm nhà thăm cửa. Mai nó lại đi rồi. Chắc vú già biết nó về nên lại gặp nó nói chuyện gì không biết nữa.

Lan ngắt lời:

- Cháu bác coi mặt dữ tợn quá à! Không biết ông ta có định làm hại vú già không?

- Không đâu, cháu đừng lo. Tuy bác không nghe thấy hai người nói với nhau những gì, nhưng cả hai có vẻ tương đắc lắm. Vú già lại còn biếu hắn một món quà nữa cơ đấy. Bác nghe rõ ràng tiếng nó cám ơn lúc vú già ra về. Khi từ giả bác, nó khen vú là người biết điều. Còn bác thì nó chê là không biết điều tí nào cả vì bác không chịu cho nó mượn tiền sang Lào lập nghiệp. Bác biết là cho nó mượn tiền thì mất luôn chứ không bao giờ đòi được nên bác từ chối. Vả lại, bác cũng chỉ đủ sống chứ có dư dả gì cho cam. Khi nó đi, bác chỉ cho nó… một gói thuốc lào thượng hạng để sang xứ người nó còn nhớ đến món thuốc quốc hồn quốc túy, nhớ đến quê cha đất tổ.

Lan và Tuấn mua vài bắp ngô luộc rồi kiếu từ ra về. Chúng thắc mắc không hiểu tại sao vú già là người bướng bỉnh không nể ai mà lại có vẻ sợ gã thọt ra mặt. Không biết gã thọt ấy muốn gì đây?