hách Nạp Thập Nhĩ, còn gọi Da Lan sơn, trong cổ ngữ có nghĩa là hòn ngọc bích của chốn Mạc Bắc.

Bên ngoài Da Lan sơn là một khoảng đại mạc rộng lớn, quanh năm gió cát hung hãn trút giận, nhưng phía trong núi lại là một quang cảnh hoàn toàn khác biệt. Lúc này tuyết phủ trên núi hãy còn chưa tan, đám đại bàng con sau khi bị những ông bố đẩy xuống vách núi đều đang dốc sức vỗ cánh bay lên; mấy con sóc nhỏ ôm bộ lông tơ như nùi bông gòn thò đầu ra khỏi mấy hốc cây thông, đôi con ngươi đen láy láo liên dòm ngó chung quanh không chớp mắt; những chú cọp con mũm mĩm lăn tròn trên mặt đất phủ đầy tuyết, không lâu sau thì bị cọp mẹ tới gặm lấy tha về ổ.

Đường đường hòn ngọc của chốn Mạc Bắc, lại là sơn cốc (1) lọt thỏm giữa một dãy núi.

Dư Mặc giơ tay ấn lên cây cổ thụ đồ sộ chắn ngang trước mặt, kinh ngạc thay, trên thân cây rắn chắc gồ ghề xuất hiện một vết hằn rõ mồn một của bàn tay người. Rầm rầm mấy tiếng, tuyết đọng trên cây lác đác rơi xuống, ngay chính giữa thân cây xuất hiện một đường hành lang. Hắn phủi phủi tay áo, tự nhiên đi thẳng vào trong, Nhan Đàm ở phía sau cũng bước theo vào.

Hai người rẽ ngoặt mấy lần trong động cổ thụ tối đen như mực, đột nhiên trước mắt truyền tới một luồng sáng, ánh mặt trời trong một thoáng chói lọi đến mức khiến họ không thể mở to hai mắt: Tràn ngập không gian là muôn hoa như được tỉ mỉ thêu lên khung cảnh, cỏ xanh mướt mượt như nêm, nước hồ trong vắt, huân phong (2) ôn hòa khẽ sượt bên má, cái rét mướt đầu xuân bên ngoài sơn cốc dường như không có chút ảnh hưởng nào đến nơi này.

Dư Mặc khẽ nheo đôi mắt: “Nhà mình vẫn cứ là nhất.”

Nhan Đàm dòm trái ngó phải, rất lấy làm lạ: “Bình thường vào giờ này, Đan Thục nhất định ở đây chờ chúng ta về kể chuyện cho nó nghe, sao hôm nay lại không thấy nhỉ?”

Khóe miệng Dư Mặc khẽ động, còn chưa kịp nói gì thì từ xa đột nhiên truyền tới tiếng rống rít thê lương, một vật thể tròn vo từ trên đỉnh núi lăn xuống, ba chân bốn cẳng bò tới trước mặt hai người, nước mắt nước mũi tèm lem: “Quan, quan tài! Bên đó có quan tài! Sơn chủ, hu hu hu, dễ sợ lắm …” Đó là một hài đồng trên đầu còn mọc ra đôi tai, mông kéo theo cái đuôi, cả người đỏ rực, hình dạng khuôn mặt trông y như một quả táo, quần áo đang mặc là một cục bùi nhùi mắc bừa trên mình.

Dư Mặc nhíu mày: “Tử Lân sơn chủ đâu?”

“Tử Lân sơn chủ hông thấy đâu hết trơn, trong phòng của sơn chủ còn có quan tài, hu hu hu …”

Dư Mặc một tay túm mạnh lấy cổ áo nó xách lên, nhét vào trong tay Nhan Đàm: “Bảo tên tiểu quỷ này ngậm miệng ngay cho ta!”

Nhan Đàm cào cào đôi tai mềm mại trên đỉnh đầu nó, cất giọng nhỏ nhẹ dỗ dành: “Đan Thục ngoan, Đan Thục không khóc nè. Ta kể ngươi nghe một bí mật lớn liên quan tới Tử Lân sơn chủ có chịu hông?”

Đan Thục động đậy vành tai, mặt vẫn còn đầm đìa nước mắt: “Bí mật gì?”

Nhan Đàm lắc lắc mấy ngón tay: “Ngươi có biết chân thân của Tử Lân sơn chủ oai phong lẫm liệt là gì hay không?”

Lòng hiếu kì của Đan Thục quả nhiên đã bị khơi dậy, cái đuôi to bự sau lưng lắc tới lắc lui: “Là gì?”

Nhan Đàm nhoẻn miệng cười mỉm chi, vẫn nhỏ nhẹ tiếp lời: “Ta nói ngươi biết rồi, ngươi không được khóc nữa à nha. Đợi một lát Dư Mặc sơn chủ còn dẫn chúng ta đi xem cái quan tài kia, ngươi mà còn khóc nữa thì người sẽ nổi giận, người mà nổi giận lên sẽ phạt ngươi cả đời phải trông coi cỗ quan tài đó có biết chưa.”

Đan Thục rùng mình hai cái liền, vội vã xua tay: “Ta không khóc nữa, đảm bảo không khóc. Sơn chủ người tuyệt đối đừng bắt ta đi trông quan tài!”

Dư Mặc nhắm hai mắt lại, vẻ mặt ước chừng đã chịu hết nổi.

Nhan Đàm xoa đầu Đan Thục, thấp giọng thỏ thẻ: “Nói nhỏ cho ngươi biết, Tử Lân sơn chủ chân thân là một con rùa núi, chính là cái loại khi vùi mình vào đất hoàn toàn không nhìn ra đâu là rùa còn đâu là đất.”

“Phụt —” Đan Thục đang mếu máo cũng phải bật cười, hấp ta hấp tấp lấy tay bụm miệng, đôi mắt to tròn đảo tới đảo lui đến mấy vòng.

Dư Mặc khẽ thở dài một tiếng, trong lòng mặc niệm ba lần câu “Tử Lân ta thật rất lấy làm tiếc, không ngờ ngươi đã để kẻ khác biết được tuyệt đại bí mật rung chuyển trời xanh của mình”, sau đó bảo: “Chúng ta qua chỗ Tử Lân xem thử.”

Bày ngay giữa gian phòng ngủ là một cỗ quan tài. Được làm bằng loại gỗ dương hảo hạng, chiếc quan tài này rất dày, gõ vào không nghe tiếng vang, bên trên còn bày một con trấn quan thú (3) đầu đại bàng mình sư tử được điêu khắc tinh xảo, đang hướng mặt về phía bọn họ.

Vài viên gạch lót sàn đã bị bẩy lên, để lộ lớp đất màu đen bên dưới.

Cỗ quan tài này có một nửa nằm vùi dưới lớp đất kia.

Đan Thục không ngừng lảng vảng sau lưng Nhan Đàm, cố thu người lại nhỏ nhất có thể. Đột nhiên cổ áo giật phắt một phát, nó đã bị xách tới đứng ở đầu hàng. Nhan Đàm vuốt vuốt cái đuôi to của nó khích lệ: “Đừng sợ, chẳng qua chỉ là một cỗ quan tài.”

Dư Mặc không thèm nói thêm lời nào, bước lên phía trước thận trọng nhìn quanh, từ giá vũ khí bên cạnh rút ra một thanh đoản đao (4). Hắn đặt mũi đao vào đường nối liền giữa nắp và thân quan, tay vừa hơi dùng lực một chút, liền có chút vụn gỗ dương rơi xuống.

Nhan Đàm ở cạnh đó cất lời: “Xem ra cỗ quan tài này mới ghép vào chưa được bao lâu, phần nắp và thân quan tài còn chưa dính lại với nhau. Không lẽ gần đây có xác ướp đến đây trú ngụ?” Đan Thục run rẩy cuộn tròn lại thành trái banh. Nhan Đàm lại chỉ vào con trấn quan thú đang nhăn răng trừng mắt trên cỗ quan tài, chậm rãi nói từng chút một: “Trấn quan thú, rõ ràng là chuyên dùng để trấn áp ác quỷ, không biết trong quan tài là thứ gì nữa đây?” Đan Thục lại càng run rẩy tợn. Bất thình lình Nhan Đàm vỗ vai nó cái bộp: “Đúng rồi.” Cổ họng Đan Thục tắc nghẹn, miệng không kìm được nấc liền một tràng: “Chuyện gì?”

“Ta kể ngươi nghe một câu chuyện này. Chuyện xảy ra ở trấn Thanh Thạch, một thằng bé con nhà nghèo, tuổi tác xấp xỉ ngươi, trong nhà có người cha mới qua đời, không có tiền mai táng, chỉ có thể lôi tới bãi tha ma …” Nhan Đàm đang hăm hở há to miệng thì thấy Đan Thục lăn lê bò lết xông tới dưới chân Dư Mặc: “Từ nay ta không bao giờ nghe kể chuyện nữa đâu! Sơn chủ, người cũng đừng có mở cái quan tài ra, dễ sợ lắm, thấy ghê lắm!”

Dư Mặc thẳng tay xách bổng nó lên, tóe lửa quát: “Ngươi là lang yêu mà lại còn đi sợ quỷ hay sao? Mặt mũi của Lang tộc đều bị ngươi làm cho mất sạch cả rồi!”

Nhan Đàm lại tiếp tục kể chuyện: “Thằng bé con nhà nghèo tuổi tác xấp xỉ ngươi đó chết ngay trong nhà mình, hai mắt lồi ra, mặt mũi thâm tím, thi thể bốc mùi hôi thối, thu hút ruồi nhặng dòi bọ từng đám tìm tới bu bò loạn xị, gặm nhấm từa lưa, cả da lẫn xương của hắn đều bị gặm cho sạch sẽ …”

Dư Mặc trừng mắt nhìn nàng: “Nhan Đàm!”

Nhan Đàm trề môi bất mãn: “Được rồi, lần sau mới kể tiếp vậy.”

Nghe xong mấy lời này, Đan Thục lại run rẩy cuộn mình thành trái banh, chỉ hận không thể dùng cái đuôi bọc kín cả người, bám theo phía sau sơn chủ nhà mình nửa bước không rời.

Dư Mặc vận lực trên tay, chỉ nghe ‘cạch’ một tiếng, nắp quan tài đã bị đẩy mở. Hắn liếc mắt nhìn vào bên trong, thần sắc bất định, một chốc sau đột nhiên giật lại gấu áo từ trong tay Đan Thục, xoay người đi thẳng.

Nhan Đàm trong lòng hiếu kì, bèn bước lên trước hai bước, định đến gần xem thử.

Bất thình lình từ trong quan tài thò ra một đôi tay, dựng đứng giơ thẳng lên trời.

Chú thích:

(1) sơn cốc: thung lũng.

(2) huân phong: gió nhẹ và ấm thổi từ phương Nam hoặc hướng Đông Nam.

(3) trấn quan thú: tượng con thú được tin là để coi giữ quan tài.

(4) đoản đao: con dao ngắn.

2.2. Nhan Đàm giật bắn cả người, chân cũng không khỏi giật lùi về sau một bước. Đan Thục tay bịt chặt mồm, lại nhớ lúc nãy Nhan Đàm đã nói “Còn khóc nữa là sơn chủ sẽ phạt ngươi cả đời phải trông coi quan tài”, nước mắt chỉ có thể xoay tròn vòng quanh trong hốc mắt.

Đột nhiên từ trong quan tài phát ra tiếng va đụng đánh rầm, một cỗ xác ướp nhảy dựng lên, da thịt trên mặt đã mục rữa thê thảm, hai mắt lồi ra, mặt mũi tím tái, chính là giống y hệt những gì Nhan Đàm vừa tả khi nãy. Cỗ xác ướp đó cà tưng cà giật nhảy từng bước một, trong miệng còn phát ra tiếng khục khặc khe khẽ, đang tiến gần về phía bọn họ.

Nhan Đàm liếc mắt hai cái, quay lại nắm lấy cổ áo của Đan Thục: “Ta kể ngươi nghe một bí mật lớn của Tử Lân sơn chủ có chịu không? Bí mật liên quan đến chân thân của người là gì đó mà.”

Chỉ thấy cỗ xác ướp kia vội vàng xông tới, miệng la hoảng: “Ấy! Không được nói! Ngươi mà dám nói ra, bổn tọa sẽ —”

“Tử Lân sơn chủ?!” Cái mồm của Đan Thục mở to hết cỡ, dường như có thể nhét được vào một quả trứng gà.

Một đạo quang rực rỡ lóe lên, cỗ xác ướp lập tức biến thành hình dáng của Tử Lân sơn chủ. Một thân trường sam màu xanh sẫm, mái tóc đen dài đến lưng eo, mi mục bảy phần tuấn ngạn. Nhan Đàm cúi người thi lễ, mỉm cười cất lời: “Sơn chủ, người đây là cố ý dọa chúng tại hạ rồi.”

Tử Lân chắp hai tay sau lưng, hừm lạnh một tiếng: “Bổn tọa đang yên đang lành nằm ngủ trong đó, các ngươi vô cớ tìm tới quấy nhiễu, không thẳng tay trừng trị các ngươi là ta đã tử tế lắm rồi.”

Đan Thục dí sát miệng vào tai Nhan Đàm: “Vì sao sơn chủ người lại thích ngủ trong quan tài, lại còn chôn mình xuống đất?”

Nhan Đàm nén cười: “Ngươi nói xem chân thân của người là con gì?”

Đan Thục “ohhh” một tiếng dài. Trước đây nhìn sơn chủ luôn cảm thấy uy phong lẫm liệt, khí chất ngời ngời, ở trước mặt người cũng không dám dông dài nhiều lời, nhưng giờ sau khi biết được sự thật về chân thân của người, sức trấn áp tự nhiên cũng giảm đi đáng kể, Đan Thục nhịn không khỏi cảm thấy mắc cười. “Bộ y sam màu xanh sẫm mà sơn chủ đang mặc đó, không phải nhìn rất giống thứ rêu xanh thường đóng ở trên mai rùa hay sao?” Đôi mắt to đảo hết một vòng, sau đó miệng liền phun ra câu này.

Nhan Đàm đực nghệt mặt ra, không cảm thấy có tí buồn cười nào.

Tử Lân tai mắt vô cùng nhạy bén, nghe rõ mồn một cả “mai rùa” lẫn “rêu xanh”, sắc mặt dần sa sầm xuống. Không cần hắn lên tiếng, Nhan Đàm đã lập tức túm lấy Đan Thục tìm đường thoái lui.

Dư Mặc đang đứng ngoài cửa, thình lình trước mắt xẹt qua một mớ màu mè hỗn tạp, chỉ thấy Nhan Đàm vứt luôn Đan Thục qua một bên, chạy thẳng ra nấp sau lưng mình. Tiếp theo đó là gương mặt nộ khí xung thiên của Tử Lân: “Dư Mặc ngươi tránh ra, hôm nay ta phải làm thịt cái tên sói con này, còn có ả liên hoa tinh vô lại kia nữa!”

Dư Mặc nhoẻn miệng cười khổ: “Trước hãy nguôi giận cái đã. Từ từ nói xem, hai người bọn họ rốt cuộc đã gây ra chuyện gì?”

Đan Thục còn đang lăn lê bò toài dưới đất, nước mắt nước mũi tèm lem.

Nhan Đàm trốn ở sau lưng Dư Mặc, nhón chân lên nói nhỏ vào tai hắn: “Là vì hồi nãy Đan Thục nó nói, Tử Lân mặc chiếc trường bào màu xanh sẫm này, nhìn rất giống rêu xanh bít kín ở trên mai rùa.”

Dư Mặc ho khẽ một tiếng, giữ lấy Tử Lân hãy còn đang tức giận đùng đùng: “Việc này để sau hẵng nói. Người của Hồ tộc đang đứng chờ ở bên ngoài cốc, chúng ta đi xem thế nào trước đã, đừng để bọn họ phải đợi quá lâu.”

Tử Lân đưa tay sửa lại y phục, chậm rãi nén cơn giận xuống: “Chính sự gấp rút, lát nữa quay về mới xử lý hai người các ngươi.” Hắn quét mắt qua cả hai một lượt, ánh nhìn sắc bén như dao: “Nếu như để ta nghe được nửa lời đồn đãi, hai ngươi ở đó mà chờ hồn phi phách tán.” Dứt lời liền xoay người bỏ đi.

Dư Mặc bắn một tia nhìn xeo xéo về phía Nhan Đàm, giơ tay véo lên chóp mũi nàng: “Lại mắc nợ ta rồi nhé. Món nợ này ngươi định dùng cái gì trả đây? Nói trước, ta không nhận những thứ không đáng tiền.”

Đàn sáo liễu nhiễu quanh tai, bội hoàn lách cách, vũ cơ (1) thướt tha nhảy múa, xiêm y nhịp nhàng lất phất tung bay.

Tử Lân ngồi gập hai chân về một phía sau chiếc bàn thấp, không nói không rằng im lặng đánh giá nữ tử Hồ tộc ngồi ở phía dưới. Hồ tộc là một chủng tộc ngạo mạn, lại thích tỏ ra ưu nhã. Lúc bấy giờ, hết thảy các chủng tộc khác trong cả Da Lan Sơn đều đã quy phục bọn họ, chỉ riêng Hồ tộc là dám đứng ra tuyên bố, cứ cho là có phải diệt tộc, cũng tuyệt không cam thần phục kẻ khác. Hắn vốn không có dã tâm gì, đối với lời tuyên thệ này cũng chỉ nửa đùa nửa thật mà phun ra một câu “Hảo cốt cách”.

Nữ tử Hồ tộc đang ngồi ngay ngắn dưới kia vận một thân bạch y trắng toát, mình còn khoác chiếc áo choàng buộc dây, dùng sa lụa (2) che chắn dung mạo. Nàng ta đang cúi đầu nhìn chằm chằm vào bát đũa rau thịt bày ra trước mặt, toàn thân không một mảy may cử động, đối với những gì xảy ra chung quanh dường như hoàn toàn không buồn nhìn hay nghe thấy.

Tử Lân vốn dĩ định đợi nàng ta chủ động nói rõ lý do viếng thăm, kết quả là đã một canh giờ trôi qua, nàng ta ngay cả dáng ngồi cũng không thay đổi. Hắn sốt ruột quay sang Dư Mặc, nhìn thấy trên đầu gối đối phương là một chú hổ con mình phủ đầy lông tơ đang nằm toài ra. Tiểu hổ ngước đầu, miệng há to để lộ cặp răng nanh mới mọc, móng vuốt bấu chặt vào ống tay áo của Dư Mặc. Dư Mặc giơ tay vuốt nhẹ lên đầu hổ ta, lại nhấc một chiếc đũa chấm vào ly rượu, đưa tới trước mặt nó. Tiểu hổ thè lưỡi ra liếm cái, chép chép miệng, lắc lắc mớ lông tơ trên lưng, mãn nguyện nằm lại vào chỗ cũ trên gối hắn.

Dư Mặc ngẩng đầu nhìn thấy vẻ nóng ruột trên mặt Tử Lân, hơi nhếch mép cười rồi thong thả cất lời: “Khách quý đến thăm, chẳng hay hai người chúng ta có điều chi có thể phụng sự?”

Tiếng đàn sáo thình lình ngưng bặt, vũ cơ đang nhảy múa lập tức thoái lui sang một bên.

Nữ tử Hồ tộc nọ đứng thẳng người dậy, hành lễ theo đúng bài bản quy củ, dáng điệu yêu kiều duyên dáng: “Thần thiếp tên gọi Lâm Lãng, là nhi nữ của tộc trưởng.” Nàng ta ngập ngừng một thoáng, rồi lại tiếp lời với ngữ khí kiên định: “Lâm Lãng lần này đến, quả là có việc muốn thỉnh cầu hai vị tương trợ. Hồ tộc chúng thiếp cũng không phải loại người tri ân bất báo, Lâm Lãng xin nguyện hiến tấm thân mình cho sơn chủ đại nhân.” Nàng ta khẽ ngẩng đầu, một đôi nhãn tình thập phần diễm lệ lộ ra bên ngoài mảnh sa lụa.

Tử Lân gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn: “Chẳng hay là có việc gì?”

Lâm Lãng cúi đầu, lấy từ trong áo choàng ra một quả mao cầu trắng tinh như tuyết bụm trong lòng bàn tay. Quả mao cầu này đột nhiên rùng mình một cái, từ từ ngẩng đầu lên, cặp mắt lấp lánh như hai viên đá vỏ chai (3), lông tơ trên trán rũ xuống, có chút che khuất hai mắt. Nó tò mò đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi lại co mình cuộn thành một cục tròn vo. Mắt của Tử Lân vô cùng tinh tường, vừa nhìn đã thấy rõ ràng quả mao cầu đó chính là một con Tam Vỹ Tuyết Hồ (4).

“Đây là đệ đệ của thần thiếp, là loài Tam Vỹ cao quý nhất của bổn tộc. Nó tuổi hãy còn nhỏ, có lần lén trốn ra ngoài dạo chơi, khi trở về chân đã bị hạ chú độc, người trong tộc đều không cách nào loại trừ. Nếu hai vị sơn chủ có thể phá giải được chú độc này, Lâm Lãng xin nguyện cả đời đi theo hầu hạ.”

Tam Vỹ Tuyết Hồ là dòng dõi cực kỳ cao quý, sau này nhất định sẽ kế thừa ngôi vị tộc trưởng. Việc này, đối với hai phía mà nói đều là chuyện tốt.

Dư Mặc bế tiểu hổ trên gối đặt sang một bên, cất giọng nhàn nhạt hỏi: “Lâm Lãng cô nương hẳn là còn có yêu cầu khác nữa? Nêu ra lúc này, cũng tránh được về sau phát sinh mâu thuẫn không thể nhìn mặt đối phương.”

Lâm Lãng ngẩng đầu, dùng đôi đồng tử vừa diễm lệ lại kiều mị nhìn Dư Mặc: “Lâm Lãng chỉ có một thỉnh cầu. Hồ tộc chúng thiếp có tập quán chung thủy với bạn đời, nên cũng hy vọng sơn chủ có thể chiếu theo tập tục của bổn tộc mà làm.”

Khóe miệng Dư Mặc hàm chứa nét cười: “Nàng cứ không sợ chúng ta đã thê thiếp đầy nhà hay sao?”

Nàng ta dường như nở một nụ cười, giọng nói lãnh khốc tựa băng sương: “Thế cũng không phương hại (5) gì. Chỉ cần sơn chủ mang bọn họ tất thảy giết sạch, không phải liền chỉ còn mỗi mình thiếp hay sao?”

Chú thích:

(1) liễu nhiễu: ngân vang không dứt; bội hoàn: miếng ngọc đẽo thành hình vòng tròn như chiếc nhẫn, buộc vào dây đeo ở thắt lưng làm vật trang trí; vũ cơ: nữ vũ công.

(2) sa lụa: nguyên văn “diện sa”, nghĩa là tấm voan che mặt.

(3) đá vỏ chai: còn gọi là hắc diệu thạch, các bạn có thể google “obsidian” để biết thêm thông tin chi tiết (cá nhân mình thấy nó trông khá giống miếng… sương sáo ^^,).

(4) Tam Vỹ Tuyết Hồ: loài cáo lông trắng như tuyết và có ba đuôi.

(5) phương hại: tổn hại hay cản trở.