rong phòng làm việc của Tang Nhi Hoàn. Hoàn tuy còn trẻ nhưng cơ ngơi khá lớn, phòng làm việc của chàng rất rộng. Trang bị điện thoại tự động, một bộ sa lông đắt tiền, chung quanh toàn cửa kính nên trông thật sáng sủạ Phòng thiết kế có máy điều hòa nhiệt độ, không khí lúc nào cũng mát mẻ.

Trong phòng bây giờ ngoài Nhã Tịnh ra còn ba người nữa, đó là cô Lan, Nhi Khải, anh của Nhi Hoàn và Hoàn. Hoàn cất tiếng hỏi:

- Cô sinh năm nào nhỉ?

Tịnh ngẩng lên đáp:

- Ngày 20 tháng 3 năm 1956. Nhằm mùa xuân, cả nhà ai cũng mong là sẽ có một đứa con gái nhu mì, dễ thương, nhưng không ngờ laị sinh ra tôi, nhiều lúc còn quậy hơn cả con trai nữạ

- Thôi bây giờ chúng ta ôn bài một tý nhé?

Người nói không phải là Hoàn mà là Khảị Anh của Hoàn chỉ lớn hơn em có một tuổi, mà dáng dấp bệ vệ, nghiêm nghị hơn. Nhã Tịnh tưởng ít ra phải trên Hoàn bốn năm tuổị Khải cũng cao lớn như Hoàn, có điều với cặp kính gọng vàng trên mũi, anh ta có vẻ nghiêm khắc và khó chịu hơn. Điều này cũng có thể thấy rõ qua bộ âu phục phẳng phiu tề chỉnh. Những con người có nội tâm khép kín như anh chàng này, chắc chắn là anh ta đòi hỏi nhân viên của mình một kỷ luật thép. Nhã Tịnh đến đây lần thứ 3 rồi, nhưng vẫn không sao chịu được thái độ hách dịch khó ưa của Khảị

Nhã Tịnh nhướng mày nói:

- Tôi không thích thái độ ra lệnh của anh, anh Khải ạ. Tôi muốn nói gì là tôi nói ngay, không giống người khác. Vả lại, tôi đến đây là để giúp các anh chứ không phải là thuộc hạ của quý vị đâu nhé?

Khải hình như không đoái hoài đến lời nói của Tịnh, anh ta trừng mắt với nàng:

- Cô hãy cẩn thận cách xưng hô của mình nhé. Cô nên nhớ là Tang Tang lúc nào cũng gọi tôi là anh cả.

- Không hẳn thế, cô ấy còn gọi anh là bốn mắt, là cà khêu vì hai chân anh dài lòng thòng, là ông ngang bướng, là người khó chịu…

Khải có vẻ khó chịu thật:

- Hừ… Mấy chi tiết nhỏ nhặt đó cô đâu cần phải rõ vậỷ

Nhã Tịnh nói:

- Tại anh nghĩ thế, chứ những chi tiết đó mới là quan trọng, ăn tiền hay không là ở những chi tiết đó.

Khải hỏi:

- Nội bây giờ bao nhiêu tuổỉ

- Đến ngày 3 tháng 7 này, nội tròn 80 tuổị Còn em từ Mỹ về là để đặc biệt mừng bát tuần của nộị

- Nội thường gọi em là gì?

- Thế em thường gọi nội bằng những lời gì?

- Nội, bà của con…

Cô Lan chen vào:

- Con gì?

Cô Lan bước tới, mắt ướt và giọng nói như nghẹn lạị

- Giữa con với nội có một điều bí mật, đó là mỗi lần con muốn xin xỏ điều gì, con hay nhõng nhẽo, xà vào lòng nội nũng nịu, xin mãi một cách dai nhách, xin cho được mới nghẹ Nên nội gọi con là “Kẹo mạch nha”. Con cũng không vừa, gọi lại nội là “Bà nội con nít. ”

Nhã Tịnh tròn mắt:

- Bà nội con nít? Cô có gọi sai không, làm gì có danh xưng kỳ cục vậỷ gọi một cách vô lễ như vậy được saỏ

Cô Lan thở dài nói:

- Tại con không biết. Khi người ta trở về già, thường bản tính hay quay lại với tuổi thơ, họ thích được nuông chiều và có những đòi hỏi như con nít, họ muốn được coi như con nít. Nhưng rõ ràng cái đanh xưng này chỉ được dùng ở chỗ riêng tư chứ không thể được gọi trước mặt mọi ngườị

Nhã Tịnh ngẩn người ra nhìn cô Lan, Khải lại ra lệnh:

- Đem chồng ảnh cũ ra đây, Tang Tang em chỉ từng người trong ảnh gọi tên ra cho tôi xem nàọ Khỏi phải để ý đến vú Kỹ, vú ấy sẽ giúp đỡ vì vú là người đã nuôi nấng Tang Tang từ nhỏ tới lớn. Vú biết rành mọi thứ, vú sẽ cộng tác tốt với chúng tạ

Khải nói xong như nghĩ ra điều gì, quay sang Nhã Tịnh:

- Cô biết đàn guitar không?

Nhã Tịnh lúng túng:

- Đàn ử Cái gì tôi cũng có thể biết trừ việc đàn, tôi không có khiếu về thứ này, chỉ biết huýt sáo thôị

Khải nhăn nhó:

- Kỳ cục. Thời buổi này trong số mười cô thì hết tám cô biết đàn guitar. Vậy sao quý vị lại chọn người không biết đàn chứ. Nhi Hoàn, tôi đã nói với chú rồị Kế hoạch này không thể thực hiện được cơ mà, vậy mà chú không nghẹ Thôi ngưng kế hoạch lại đị Mấy người nói Nhã Tịnh đây giống Tang Tang, cô ấy lúc nào cũng như đùa, đâu chịu hợp tác với chúng tả Cô ấy cũng không có khả năng đóng kịch… Đừng tưởng là nội hoàn toàn lú lẩn rồi nhé…

Quay sang những người còn lại Khải nóị

- Cô Lan với Nhi Hoàn, dẹp ba cái chuyện này đị Còn Nhã Tịnh cô có thể về được rồị Chúng ta không diễn vỡ kịch này đâụ

Hoàn bước đến đứng trước mặt Khảị

- Không, tôi muốn vở kịch này phải diễn tiếp.

Khải chau mày:

- Nhi Hoàn! Em đừng có khờ như vậỵ Em có biết nếu tiếp tục chuyện gì sẽ xảy ra không?

Nội lúc nào cũng nghĩ là Tang Tang vẫn còn sống, nếu bây giờ bất ngờ phát hiện có kẻ đội lốt Tang Tang thì hậu quả sẽ thế nào đâỷ

Nhi Hoàn bình tĩnh đáp:

- Em biết chứ! Nhã Tịnh sẽ không làm ta thất vọng, cô ấy rất khéọ Anh thử nghĩ xem nội sẽ vui ra sao khi thấy Tang Tang trở về?

Khải đưa tay lên trời:

- Trời đất, cậu nên sáng suốt một tí, cậu có biết là cô ta ngay cả đàn guitar cũng không biết không?

Nhã Tịnh nhìn hai anh em Hoàn, rồi quay sang cô Lan.

- Tang Tang đàn guitar giỏi lắm ử

Cô Lan nói:

- Không chỉ đàn giỏị Mà đàn một cách tuyệt vờị Nó có thể ngồi dưới gốc cây ngô đồng, đàn một lúc mấy tiếng đồng hồ không nghỉ, chim hẳn mê cả tiếng đàn của nó.

Nhã Tịnh ngẩn rạ

- à! Vậy là coi như tôi không đáp ứng được nhu cầu mà quý vị cần.

Khải chen vàọ

- Tôi thấy điều này ngay từ đầụ

Nhã Tịnh nhìn Khảị

- Muốn học đàn guitar, phải bao lâu mới biết đàn?

Khải nói:

- Đừng có điên! Muốn đàn giỏi như Tang Tang ngoài việc khổ luyện ra, còn cần phải là thiên tàị Cái đó cô làm gì có? Vả lại, thời gian cũng không còn kịp nữa đâụ Sinh nhật của nội tôi chỉ còn 10 ngày nữa là đến. Không ai học đàn 10 ngày là biết đàn ngaỵ

Và quay sang Hoàn.

- Chú đã quên điều quan trọng nhất, đúng ra lúc gặp Tịnh chú phải hỏi trước là cô ấy biết hay không chứ?

Hoàn nhìn Khải chậm rãi nói:

- Tôi không sơ sót. Nhưng Nhã Tịnh không cần phải biết đàn guitar. Vì Tang Tang không muốn đàn nữa, không những không muốn đàn mà cũng không muốn thấy cây đàn!

Khải ngơ ngác nhìn em, trong khi cô Lan như hiểu ra, mắt cô sáng lên:

- Vâng, Tang Tang sẽ không bao giờ đàn guitar nữạ

Khải hết nhìn Hoàn, lại quay sang cô Lan.

- Mấy người nói thế là thế nàỏ

Hoàn thở dài, nhìn anh

- Nếu anh hiểu được tính của Tang Tang, bản chất nhạy bén của nó, hẳn anh đã không tìm cách đưa nó sang Mỹ, và chúng ta đã tránh được bi kịch xảy rạ

Mặt Khải tái hẳn, giọng nói Khải đanh lại:

- Chú lại trách tôi ử Chú nói thế là thế nàỏ Tôi cố tình muốn giết chết Tang Tang ử

- Nhi Hoàn!

Cô Lan vội đứng dậy can ngăn. Bàn tay cô dặt lên vai Khải:

- Không ai trách con chuyện đó cả. Tất cả đều là số mệnh. ý của Hoàn nó nói là, chúng ta có thể viện lý do tại sao Tang Tang không thích đàn nữạ Con nên nhớ rằng trước kia chính Vạn Hạo Nhiên đã dạy đàn cho Tang Tang, bây giờ Tang Tang không muốn đàn nữạ

- Lý do gì để có sự thay đổi đó?

Hoàn nói:

- Vạn Hạo Nhiên đã lấy vợ. Tang Tang bỏ đi nước ngoài làm Nhiên thất vọng, nên cưới vợ.

Khải giật mình.

- Ai nói với chú là Nhiên đã cưới vợ?

Hoàn đáp:

- Em nóị Cậu ấy mới lấy vợ năm rồi! Anh đừng quên là thời gian có thể làm thay đổi mọi việc… Tang Tang cũng phải thay đổị Từ nước ngoài trở về, Tang Tang không muốn nhắc lại chuyện cũ, không muốn nghe nói tới Hạo Nhiên, không muốn đàn guitar, cũng không muốn hát lại bản nhạc “Chiếc áo mộng mơ” nữạ

Khải yên lặng, bước tới bên khung cửa sổ, suy nghĩ, thật lâu mới lên tiếng:

- Cậu đã nghĩ kỹ rồi chứ? Nhưng còn người nhà họ Vạn? họ có thể đến quậy không?

Hoàn nói:

- Chuyện đó anh giao cho em. Em bảo đảm với anh là người nhà họ Vạn sẽ không đến đâụ Chuyện Tang Tang trở về nước là chuyện riêng của gia đình tạ Và chuyện này chỉ có người trong nhà biết. Nhà họ Vạn chẳng hay đâu mà anh lọ

Khải yên lặng, cô Lan nhìn hai anh em. Cô biết là mọi việc đã được giải quyết tốt đẹp nên quay lại ngồi cạnh Nhã Tịnh:

- Thôi bây giờ ta tập dợt lạị Nhã Tịnh phải biết một số tên của bạn bè thân thuộc trong gia đình tôị

Nhã Tịnh đứng dậy, đưa mắt nhìn hai anh em Hoàn:

- Khoan đã, tôi cần biết rõ hơn về anh chàng Vạn Hạo Nhiên và bản nhạc “Chiếc áo mộng mơ”.

Mặt Khải biến sắc, anh chàng giận dữ:

- Mấy chuyện đó cô không cần biết. Cô chỉ cần làm tròn vai của cô là được rồị

Nhã Tịnh chau mày:

- Hừ. Tại sao lại không cần? Tôi phải biết đủ về vai của mình chứ? Anh chàng Vạn Hạo Nhiên là người yêu của Tang Tang cơ mà?

Nhã Tịnh quay sang Khải:

- Hạo Nhiên đã dạy cho Tang Tang đàn, họ cùng đi dạo dưới ánh trăng, cùng nắm tay hát bài “Mộng như chiếc áo mát như nước” còn “anh cả tôi lạnh như băng…”

Khải chau mày:

- Sao lại “anh cả tôi lạnh như băng?”

Nhã Tịnh nói to:

- Thì anh cả ở đây là anh! Chính anh đã ngăn cách tình yêu của họ… anh lạnh lùng như nước đá như một thỏi đồng. Anh đã mang tôi ném sang nước Mỹ để chia cắt tình yêu của chúng tôị Chính điều này, anh đã làm tôi như điên lên. Để tôi phải cắt mạch máu ở cổ tay tự tử. .

- Im đi! Ai cho cô biết những điều đó? Sao cô lại biết quá nhiều như vậỷ

Hoàn chen vàọ

- Em đấỵ Chính em cần sự hợp tác của cô ấy, nên kể hết mọi sự thật cho cô rõ.

Nhã Tịnh thành thật nói:

- Tôi cần biết nhiều hơn về Vạn Hạo Nhiên. Tại sao quý vị phản đối cuộc tình của họ? Bây giờ hắn đang ở đâủ Làm gì? Có vợ thật không? Hắn khoảng bao nhiêu tuổi và đẹp trai không?

Chẳng có ai trả lờị Căn phòng chìm trong im lặng. Nhã Tịnh nhìn quanh. Khải có khuôn mặt lạnh như băng, cô Lan thì đang cúi xuống, còn Hoàn thì lẩn tránh ánh mắt Tịnh với một chút buồn phiền.

Rồi Hoàn cũng lên tiếng:

- Trong thời gian đóng vai trò của Tang Tang, tôi nghĩ, Nhã Tịnh không cần phải hiểu rõ lắm về Vạn Hạo Nhiên, chỉ cần biết là Tang Tang đã yêu hắn là đủ. Nội sẽ không tự ý nhắc đến tên hắn đâụ Nếu lỡ có nhắc thì Nhã Tịnh chỉ giả vờ chau mày nói “Nội ơi! Con không muốn nhắc đến chuyện đó nữa” là đủ rồị

Nhưng Nhã Tịnh vẫn ngoan cố:

- Tôi vẫn muốn biết rõ hơn.

Không ai lên tiếng. Nhã Tịnh nhìn khắp một lượt, rồi đứng lên gật gù. Nàng với lấy túi xáxh bằng vải thô, khoác lên vai, nói:

- Nếu quý vị không cho tôi biết về Vạn Hạo Nhiên thì coi như quý vị cũng không có Tang Tang. Hãy tìm người khác đóng vai nàỵ Còn tôi, tôi không nhận nữạ

Nhã Tịnh bước về phía cử. Chẳng có ai ngăn lạị Do dự một chút rồi Nhã Tịnh cũng cương quyết bước tới cửạ Nhưng vừa đưa tay xoay nắm cửa, thì đã có một bàn tay của ai đặt lên tay nàng. Nhã Tịnh ngẩng lên, thì ra là Khải với đôi mắt buồn. Khải nói:

- Lỗi tại tôi cả. Tuổi trẻ háo thắng, như điều Tang Tang đã nóị Tôi là một tay ngang bướng, Vạn Hạo Nhiên chẳng có gì xấu, chỉ tội nghèọ Cha của hắn chỉ là một tay đào đất không môn đăng hộ đối với chúng tôị Thế là chúng tôi kiên quyết phản đối… Tôi cũng không ngờ là… Tang Tang lại yêu hắn đến độ như vậỵ

Nhã Tịnh nhìn Khảị Trong khi Khải đã xoay nắm cửa, nói:

- Thôi bây giờ biết rồi, cô về đi!

Nhã Tịnh tròn mắt:

- ý anh muốn nói…

Khải nói một cách đau khổ:

- Không ai có thể đóng vai Tang Tang được. Tang Tang đã chết có nghĩa là không thể sống lạị Ngay từ đầu tôi đã nghĩ là kế hoạch này không thể thực hiện được và không bao giờ thực hiện được. Hoàn nó quá ngây thơ, cô Lan cũng hành động nông nổị Nội cao lắm chỉ sống thêm, mấy tháng nữa thôị Nếu việc làm của quý vị thất bại thì saỏ Chết một đứa em gái còn chưa đủ saỏ Bây giờ muốn rút ngắn ngày sống của nội nữa à?

Nhã Tịnh hết nhìn Khải lại quay sang nhìn Hoàn. Lạ thật, Hoàn đang suy nghĩ, có lẽ suy nghĩ lung lắm. Lời nói của ông anh như chàng bị chao đảo, Nhã Tịnh cảm thấy, cả hai anh em nhà họ Tang này quý yêu nội của họ. Dưới cái vỏ lạnh lùng bên ngoài, Khải có trái tim rực lửạ Nhã Tịnh thấy xúc động, tình nhân loại bao la đang bao lấy trái tim nàng. Nhã Tịnh hỏi:

- Quý vị đã quyết định rồi ử Quý vị không cần tôi đóng vai Tang Tang nữa ử

Cô Lan ngước mắt lên nhìn Hoàn.

- Hoàn, cô thấy thì… điều mà Khải nghĩ không phải là không có lý, chúng ta… rõ ràng là hơi mạo hiểm. Nếu có gì sai sót xảy ra, thì lợi bất cập hại… Hay là… thôi vậỵ

Hoàn quay lại nhìn Khảị Hai anh em nhìn nhau thật lâụ Hình như họ đang trao đổi điều gì. Sau đó Hoàn quay sang Nhã Tịnh do dự một chút Hoàn nói:

- Nhã Tịnh, hình như tôi phải nhọc công lắm mới thuyết phục được cổ

- Vâng, rồi saỏ

Hoàn liếm môi, nói:

- Tôi nghĩ là thôi thì, phải tôn trọng ý kiến của anh cả vậỵ

- Có nghĩa là quý vị không cần tôi nữa chứ gì?

Nhi Hoàn suy nghĩ.

- Anh cả có lý. Ta không nên để Tang Tang sống dậy, làm thế có khi hại hơn là lợị Dù sao thì… tôi cũng xin cám ơn cộ

- Vậy cũng haỵ

Nhã Tịnh gật gù, nhìn mọi người một lần nữa, nàng cảm thấy bực tức.

- Có lẽ anh em mấy người rảnh rỗi không việc gì làm nên tìm tôi để pha trò phải không? Tôi đâu dễ dàng như vậy, đâu phải muốn gọi đến lúc nào thì gọi, mà không cần thì xua đi như thế?

Cái tính ngang bướng trở lạị Nhã Tịnh quyết định không đi và quay lạị Không thèm để ý đến phản ứng của hai anh em Hoàn, Nhã Tịnh bước tới bên ghế, ném mạnh chiếc túi xách trên bàn, rồi chụp lấy quyển album lật ra, ngay tấm hình của Tang Tang rọi lớn. Người con gái có đôi mắt đen to, mày sậm, mũi thẳng, chiếc miệng nhỏ nhắn. một khuông mặt thông minh láu lỉnh. Nhã Tịnh kéo bức ảnh ra, nắm chặt trong taỵ

- Các anh không muốn Tang Tang sống lại, có thật như vậy không? Bây giờ các anh phải nói thật cho tôi biết từ khi thấy tôị Các anh bắt tôi phải làm thế này, thế nọ, bắt tôi xem album, đọc gia phả dòng họ … Anh em mấy người cãi vã, tôi phải nghe hết. Bây giờ thì tôi sẽ không thèm nghe nữa đâu, mà là các anh phải nghe theo tôị

Khải và Hoàn nhìn nhau, hai người lộ vẻ ngạc nhiên. Không phải chỉ có Khải và Hoàn mà cả cô Lan nữạ

- Tang Tang cần phải sống lại vài tháng. Vì trong suốt cuộc đời đau khổ của nội các anh, cô ấy là niềm vui duy nhất, là nguồn hy vọng cuối cùng. tôi không cần biết các anh có cần hay không, ngay cả cô Lan cũng vậỵ Tôi cương quyết đóng vai trò của Tang Tang, mặc ý kiến của mấy ngườị Nếu vai trò của tôi bị lộ, nội mấy người sẽ chết và lúc đó là lỗi mấy ngườị Tóm lại trong màn kịch này, chỉ có thể thành công chứ không thể thất bạị Tôi chỉ là một đứa con gái bình thường, chưa hề gặp sóng gió cuộc đời, chưa có kinh nghiệm sống. Nhưng bây giờ, tôi sẽ cố gắng diễn đạt vai trò mình, và các vị phải giúp đỡ tôị Mọi sự thất bại của tôi đều là lỗi của quý vị hết.

Nhã Tịnh dừng lại nhìn Hoàn và Khảị

- Nào bây giờ chỉ còn 10 ngàỵ Quý vị phải cho tôi biết những chi tiết cần lưu ý đi chứ.

Khải trừng mắt nhìn Nhã Tịnh. Khuôn mặt của anh đầy vẻ giận dữ. Trong khi Hoàn thì đang cắn môi suy nghĩ. Rồi chàng nở một nụ cười, nụ cười khuất phục chịu thua, nụ cười đã khiến Nhã Tịnh xúc động.

Đột nhiên Nhã Tịnh nhớ lại đám cưới của cha với cô vợ trẻ, nhớ tới Man Như rồi màn đôi co bắt chặt, thêm bớt về quần áo, rồi đòi hỏi các sính lễ…

Tất cả sao nhỏ nhoi và vô nghĩa thế… Nhã Tịnh thấy mắt ươn ướt. Còn cô Lan thì saỏ Cô là người có thái độ tích cực nhất. Cô xông đến ôm chầm lấy Nhã Tịnh, hôn lấy hôn để với giọng nghẹn ngàọ

- Xin cảm ơn con Tang Tang! Cảm ơn sự trở về của con. Xem này, sự vắng mặt ba năm của con đâu có làm gia đình thay đổi gì mấy đâu, cây lựu mà con yêu thích nhất, năm nào cũng trổ hoa, còn cây hoa giấy đích thân con trồng nay đã leo giàn rồị Con mèo tam thể nhỏ của con nay cũng đã ba lần làm mẹ, con chó trắng kia cũng đã lớn. Nội gần như ngày ngày gọi tên con. Còn vú Kỹ vì thích ngọt nên ngày càng mập ra… còn nữa ông anh cả của con nay đã có vị hôn thê rồi… sắp lập gia đình đó.

Nhã Tịnh tò mò nhìn Khải:

- Thếử Chị dâu của con có phải là người mà trước kia con đã gặp không?

- Không phải, cô này tên là Tào Nghi Quyên. Trong cánh thư hôm trước gởi cho con, cô đã nhắc tới, bộ quên rồi saỏ

- à, thế chị ấy có biết con không?

- Cô ấy chỉ biết có đứa em chồng hiện học ở Mỹ. Vì vậy nhà này ngoài nội ra, cô ấy là người quý con nhất.

Nhã Tịnh nháy nháy mắt nhìn Hoàn:

- Thế còn ông anh thứ hai của con thì saỏ Chắc cũng có bạn gái rồi hẳn?

Cô Lan xúc động nói:

- Chưạ Nó đang kén chọn, nó kén dữ lắm. Không biết rồi đây, cô nào sẽ lọt vào mắt xanh của nó.

Nhã Tịnh tròn mắt. Cái nhìn với nụ cười của Hoàn, đột nhiên làm Tịnh thấy nóng cả hai má.