“Có vẻ như một số bạn không nghĩ môn học của tôi là quan trọng,” cô Peterson vừa nói vừa phát bài kiểm tra ngày hôm qua. Khi cô tiến về phía bàn tôi và Alex, tôi thụp xuống trong ghế. Tôi không bao giờ muốn chứng kiến cơn thịnh lộ của cô Peterson. “Làm tốt đấy,” cô vừa nói vừa đặt úp tờ bài trước mặt tôi.

Sau đó quay qua Alex. “Với một người mong muốn trở thành giáo viên Hóa, em đã có một khởi đầu kém cỏi, Funetes ạ. Có lẽ tôi sẽ phải cân nhắc lại việc bênh vực cho em nếu em không chịu chuẩn bị bài trước giờ học của tôi.” Cô thả bài kiểm tra xuống trước mặt Alex bằng ngón trỏ và ngón cái, như thể nó quá ghê, chẳng đáng phải dùng đến những ngón khác.

“Gặp tôi sau giờ học,” cô nói với hắn trong lúc tiếp tục phát bài. Tôi không hiểu tại sao cô Peterson không nổi giận với mình. Tôi lật bài mình lên và thấy một điểm A ngay trên đầu trang. Dụi mắt, tôi nhìn lại chúng. Phải có gì nhầm lẫn ở đây. Không tới một giây tôi đã nhận ra nguyên cớ.

Sự thật giáng vào tôi một đòn chí mạng. Tôi quay qua Alex, hắn đang nhét bài kiểm tra điểm kém vào cuốn sách của mình. o O o“Tại sao cậu lại làm vậy?” Tôi chờ đến khi cô Peterson trao đổi xong với Alex sau giờ học, rồi mới lại gần hắn. Tôi đứng cạnh tủ đồ của hắn, còn hắn chẳng màng chú ý đến tôi.

Tôi lờ đi những ánh mắt đang xoáy vào mình. “Tôi không biết cậu đang nói về chuyện gì,” hắn nói. Khỉ thật! “Cậu đã tráo bài kiểm tra.” Alex đóng sập cửa tủ của mình lại. “Nghe này, chuyện đó chẳng có gì to tát.” Không, to tát chứ. Hắn bỏ đi như thể mong tôi cứ để nguyên sự việc như thế.

Tôi đã nhìn hắn chăm chỉ làm bài kiểm tra, rồi lại thấy con F đỏ chót to đùng nằm chễm chệ trên tờ bài của hắn. Tôi nhận ra đó là bài kiểm tra của mình. Tôi vội vã lao ra cửa trước để đuổi kịp Alex. Hắn đã leo lên chiếc mô tô và sẵn sàng rời đi. “Alex, chờ đã!” Cảm thấy bồn chồn, tôi vén tóc ra sau tai.

“Lên đi,” hắn ra lệnh. “Cái gì?” “Lên đi. Nếu cậu muốn cám ơn tôi vì đã cứu mạng cậu trong giờ cô P, thì đến nhà tôi. Hôm qua tôi không nói đùa. Cậu đã cho tôi nhìn qua cuộc sống của cậu, tôi sẽ cho cậu nhìn qua cuộc sống của tôi. Công bằng mà, phải không?” Tôi nhìn lướt bãi đỗ xe.

Có mấy đứa đang quan sát chúng tôi, hẳn rất sẵn sàng lan truyền tin đồn rằng tôi đang nói chuyện với Alex. Nếu tôi thực sự rời đi cùng hắn, tin đồn sẽ còn bay nhanh hơn. Tiếng rồ ga từ chiếc xe của Alex lôi sự chú ý của tôi quay trở lại. “Đừng sợ những gì họ nghĩ.” Tôi nhìn hắn, từ cái quần jean rách rưới, áo khoác da đến chiếc khăn rằn với những vệt màu đỏ đen mà hắn buộc trên đỉnh đầu.

Màu sắc băng đảng của hắn. Lẽ ra tôi nên sợ hãi. Rồi tôi nhớ hắn đã như thế nào khi ở cạnh Shelley ngày hôm qua. Thôi mặc xác hết đi. Tôi khoác túi vở của mình ra sau rồi leo lên chiếc mô tô. “Ôm chắc vào,” Alex nói, kéo tay tôi vòng quanh eo hắn. Cái chạm nhẹ từ đôi tay khỏe mạnh ấy gây cảm giác thân mật kinh khủng.

Tôi tự hỏi liệu hắn có đang cảm thấy giống mình không, nhưng tôi gạt ý nghĩ đó qua một bên. Alex Fuentes là một kẻ mạnh mẽ, từng trải. Những tiếp xúc bằng tay đơn giản như này sẽ không khiến hắn mảy may nhộn nhạo. Hắn cố tình vuốt đầu ngón tay trên tay tôi trước khi nắm lấy tay lái.

Ôi. Chúa. Ơi. Tôi đang để mình vướng vào chuyện gì thế này? Khi chúng tôi tăng tốc chạy khỏi bãi giữ xe của trường, tôi bám cứng lấy cơ thể rắn chắc của Alex. Tốc độ chiếc mô tô khiến tôi sợ hãi và choáng váng, như thể đang cưỡi một chiếc tàu lượn không thanh chắn. Chiếc xe dừng tại một chốt đèn đỏ.

Tôi ngả ra sau. Tôi nghe tiếng Alex cười khúc khích khi xe một lần nữa lao như tên bắn lúc đèn chuyển sang màu xanh. Tôi tóm chặt eo, vùi mặt mình sau lưng hắn. Cuối cùng hắn cũng dừng lại và gạt chân chống xuống. Tôi quan sát xung quanh. Tôi chưa bao giờ đến khu này. Những ngôi nhà thật là... nhỏ.

Hầu hết chỉ có một tầng. Tôi khó khăn lắm mới kìm được nỗi thương cảm chực trào ra. Nhà tôi to ít nhất phải gấp bảy, thậm chí tám, chín lần nhà Alex. Tôi biết phía này là khu của người nghèo, nhưng... “Thật là một sai lầm,” Alex nói. “Tôi sẽ đưa cậu về nhà.” “Tại sao?” “Trên mặt cậu đang lộ rõ cái nhìn ghê tởm kìa.” “Tôi không cảm thấy ghê tởm.

Có lẽ tôi thấy thương...” “Cậu đừng bao giờ thương hại tôi,” hắn cảnh báo. “Tôi là một người nghèo, nhưng không vô gia cư.” “Vậy cậu sẽ mời tôi vào chứ? Những người bên kia đường đang trố mắt nhìn cô gái da trắng kìa.” Môi hắn cong lên thành một nụ cười. “Cứ theo tôi, đừng có nhìn chằm chằm vào những người hàng xóm, ngay cả khi họ nhìn chằm chằm vào cậu.” Tôi cảm nhận được sự thận trọng của Alex khi dẫn tôi vào bên trong.

“Rồi, vào đây,” hắn nói, ra hiệu vào trong. Phòng khách nhỏ hơn mọi căn phòng nhà tôi, nhưng khá là ấm cúng. Có hai tấm khăn phủ bằng len nằm trên ghế sô pha, tôi luôn muốn được đắp loại khăn ấy lên người trong những đêm giá lạnh. Nhà tôi chẳng có bất cứ cái nào như thế.

Chúng tôi chỉ có chăn bông... được thiết kết cho hợp với những đồ nội thất trong nhà. Tôi đi vòng quanh nhà Alex, lướt tay qua những món đồ gỗ. Trên bàn thờ với những cây nến đã cháy quá nửa, có đặt bức ảnh một người đàn ông điển trai. Tôi cảm thấy hơi ấm của Alex khi hắn đứng ngay sau mình.

“Bố cậu phải không?” tôi hỏi. Hắn gật đầu. “Tôi không thể hình dung điều gì sẽ xảy đến nếu bố tôi mất đi.” Dẫu ông không thường hiện diện ở quanh, tôi biết ông là một phần vĩnh viễn trong cuộc đời mình. Tôi luôn ao ước có được nhiều hơn từ bố mẹ. Tôi có nên cảm thấy may mắn chỉ vì vẫn còn họ ở bên? Alex chăm chú nhìn bức ảnh.

“Vào thời điểm đó, cậu dường như tê liệt, cố quên nó đi. Ý tôi là, cậu biết ông ấy đã mất, nhưng cậu dường như bị lạc trong đám sương mù. Rồi cuộc sống sau đó chỉ còn như một thói quen, cậu cứ thế, cứ thế làm theo nó.” Hắn nhún vai. “Cuối cùng cậu không còn nghĩ nhiều về nó nữa mà tiếp tục sống.

Không có lựa chọn nào khác.” “Nó giống như một bài kiểm tra nhỉ.” Tôi thoáng thấy mình trong tấm gương treo tường và lơ đãng lùa tay vuốt qua tóc. “Cậu luôn làm vậy.” “Làm gì?” “Sửa sang lại tóc hoặc trang điểm.” “Cố gắng khiến mình trông chỉn chu là sai sao?” “Không, trừ khi nó trở thành một nỗi ám ảnh.” Tôi hạ tay xuống, ước gì mình có thể giữ chúng ở yên.

“Tôi không bị ám ảnh.” Alex nhún vai. “Vậy việc mọi người nghĩ cậu xinh đẹp là rất quan trọng sao?” “Tôi không quan tâm tới những gì họ nghĩ,” tôi nói dối. “Bởi vì cậu... vốn dĩ xinh mà. Nhưng đừng quan trọng hóa nó lên như thế.” Tôi biết điều này. Nhưng sự kỳ vọng ở nơi tôi sống có ý nghĩa rất lớn.

Nói đến sự kỳ vọng... “Cô Peterson đã nói gì với cậu sau giờ học thế?” “Ồ, như thường lệ. Rằng nếu tôi không học tập nghiêm túc trong giờ của cô, cô sẽ khiến cho cuộc sống của tôi trở nên khốn khổ.” Tôi nuốt nước bọt, không biết có nên tiết lộ kế hoạch của mình không.

“Tôi sẽ nói với cô ấy là cậu đã tráo bài kiểm tra.” “Đừng có làm vậy,” Alex nói, bước ra xa tôi. “Tại sao không?” “Bởi vì nó không quan trọng.” “Có chứ, nó quan trọng. Cậu cần điểm tốt để có cơ hội lọt vào...” “Vào cái gì? Một trường đại học tốt? Tha cho tôi đi.

Tôi sẽ không học lên nữa, cậu biết điều đó. Lũ nhà giàu các cậu lo lắng về điểm tổng kết như thể nó là biểu tượng cho giá trị của các cậu vậy. Tôi thì không cần đến nó, do vậy cũng chẳng cần làm ơn cho tôi. Tôi chỉ cần điểm C trong lớp đó là xong. Chỉ cần đảm bảo bài tập về ủ tay ấy thật ngon lành.” Nếu tôi cố gắng, chúng tôi sẽ được một điểm A+ cho bài tập nhóm này.

“Phòng cậu ở đâu?” Tôi chuyển sang chủ đề khác, rồi thả túi vở xuống sàn phòng khách. “Phòng ngủ tiết lộ nhiều điều về một người đấy.” Alex ra hiệu nó ở ngay bên. Ba cái giường choán hết không gian nhỏ hẹp của căn phòng, diện tích còn lại chỉ vừa đủ chỗ cho một tủ quần áo nhỏ.

Tôi đi vòng quanh phòng. “Tôi ngủ chung với hai đứa em,” hắn nói. “Không được riêng tư cho lắm.” “Hãy để tôi đoán cái giường nào là của cậu,” tôi mỉm cười nói. Tôi nhìn lướt qua khu vực quanh từng chiếc giường. Một bức ảnh nhỏ chụp một cô gái gốc Tây Ban Nha xinh đẹp được treo trên một bức vách.

“Ừmmm...” tôi lẩm bẩm, liếc nhìn Alex và tự hỏi cô gái đó có phải là hình mẫu lý tưởng của hắn không. Từ từ đi bộ vòng qua hắn, tôi xem xét giường bên cạnh. Tranh ảnh các cầu thủ bóng đá được dán đầy bên trên, cả giường là một đống lộn xộn và quần áo thì nằm rải rác từ đầu xuống cuối giường.

Không có gì được trang trí quanh cái giường thứ ba, như thể người ngủ ở đó chỉ là khách qua đường. Nó gần như buồn tẻ. Hai khoảng tường đầu nói lên rất nhiều về người ngủ bên dưới chúng, còn bức tường này hoàn toàn trống không. Tôi ngồi trên giường Alex, chiếc giường trống rỗng và vô vọng, ánh mắt hắn giao với tôi.

“Giường của cậu nói lên rất nhiều về cậu.” “Thật à? Nó nói gì vậy?” “Tại sao cậu không nghĩ mình sẽ ở đây lâu dài?” Tôi nói. “Vì cậu thực sự muốn rời đi để học lên cao, đúng không?” Alex nghiêng người tựa vào khung cửa. “Tôi sẽ không rời khỏi Fairfield. Không bao giờ.” “Cậu không muốn có một cái bằng sao?” “Giờ thì giọng cậu nghe như thể một cố vấn hướng nghiệp đáng ghét ở trường vậy.” “Cậu không muốn thoát ra và bắt đầu cuộc sống riêng của mình sao? Thoát khỏi quá khứ của mình ấy?” “Cậu đang xem việc học lên là một lối thoát,” hắn nói.

“Lối thoát? Không, Alex. Tôi cố gắng học lên đại học để được ở gần chị mình. Đầu tiên, tôi chọn trường Northwestern, giờ sẽ là đại học Colorado. Cuộc sống của tôi được quyết định bởi những ý tưởng bất chợt của bố mẹ cùng nơi mà họ muốn gửi chị tôi tới. Cậu thì muốn làm những việc dễ dàng, nên cậu cứ ở lại đây.” “Cậu nghĩ là người chủ gia đình thì dễ dàng chắc? Chết tiệt.

Tôi phải ở đây để luôn chắc chắn mẹ mình không giao du với thằng cha nào vớ vẩn, và mấy thằng em thì không bắn tỉa này nọ hoặc dính vào nghiện hút.” “Tôi rất tiếc.” “Tôi đã cảnh báo cậu đừng bao giờ tỏ ra thương hại tôi.” “Không,” tôi nói, mắt ngước lên gặp mắt hắn.

“Cậu cảm thấy mình có trách nhiệm phải gánh vác gia đình, nhưng cậu lại không đặt bất cứ thứ gì có ý nghĩ lâu dài cạnh giường, như thể cậu sẽ rời đi bất kỳ lúc nào. Tôi cảm thấy tiếc cho cậu về chuyện đó.” Alex bước lui lại, kết thúc câu chuyện của tôi. “Cậu chơi trò tâm lý học xong chưa?” Hắn nói.

Tôi theo hắn sang phòng chung của gia đình, vẫn đang tự hỏi Alex muốn điều gì cho tương lai của hắn. Có vẻ như hắn luôn sẵn sàng rời khỏi ngôi nhà này... trái đất này. Lẽ nào Alex đang chuẩn bị cho cái chết của mình, bằng cách không giữ thứ gì lâu dài bên cạnh? Hắn cho rằng số mệnh của hắn rồi cũng sẽ kết thúc như bố hắn ư? Phải chăng đấy là những điều kinh khủng mà hắn từng ám chỉ? Hai giờ kế tiếp, chúng tôi ngồi trong phòng khách nhà hắn và vạch ra một kế hoạch cho bài tập ủ tay.

Alex thông minh hơn tôi tưởng rất nhiều; điểm A trên bài kiểm tra không phải do may mắn. Hắn có rất nhiều ý tưởng về cách tìm kiếm thông tin trên mạng, trong thư viện, cũng như làm thế nào để tạo ra túi ủ tay và liệt kê những vật liệu cần sử dụng ra giấy. Chúng tôi cần đến những hóa chất mà cô Peterson sẽ cung cấp, túi ni lông có khóa kéo để đựng hóa chất, và để kiếm thêm điểm cộng, chúng tôi quyết định sẽ bọc túi ủ tay đó trong một chiếc túi vải.

Tôi cố giữ cho cuộc thảo luận gói gọn trong phạm vi môn Hóa, cẩn thận không đề cập đến chủ đề nào quá mức riêng tư. Khi gấp sách Hóa lại, liếc nhìn qua khóe mắt, tôi thấy Alex đưa tay lên vò đầu. “Nghe này, tôi không có ý tỏ ra thô lỗ với cậu lúc nãy.” “Không sao. Tôi đã quá tọc mạch mà.” “Cậu nói đúng.” Tôi đứng dậy, cảm thấy không thoải mái.

Hắn cầm tay tôi, kéo tôi ngồi xuống lại. “Không,” hắn nói, “cậu nói đúng về tôi. Tôi không giữ thứ gì lâu dài ở đây cả.” “Tại sao?” “Bố tôi.” Alex nói, nhìn chằm chằm vào tấm hình treo trên bức tường đối diện rồi nhắm chặt mắt lại. “Chúa ơi, đã có rất nhiều máu.” Hắn mở mắt và bắt gặp ánh nhìn của tôi.

“Nếu có một điều gì đó mà tôi đã học được, thì đó là không ai sống mãi mãi trên đời. Cậu phải sống cho hiện tại, từng ngày một... ngay ở đây, ngay lúc này.” “Vậy ngay lúc này, cậu muốn gì?” Ngay lúc này, tôi rất muốn được chữa lành vết thương của hắn, và quên đi vết thương của chính mình.

Alex chạm lên má tôi bằng đầu ngón tay. Hơi thở của tôi nén lại. “Cậu muốn hôn tôi không, Alex?” tôi thì thầm. “Thiên Chúa của tôi, tôi muốn hôn cậu... muốn nếm đôi môi cậu.” Hắn nhẹ nhàng miết đầu ngón tay lên môi tôi. “Cậu muốn tôi hôn cậu chứ? Sẽ không ai biết chuyện, chỉ hai chúng ta thôi.”.