.Hơn tám giờ tối. Chỉ còn duy nhất một ngọn đèn thắp sáng trong tòa văn phòng mini trên con phố nhỏ gần trung tâm Sài Gòn. Phòng làm việc màu ngọc bích ở góc tầng bảy.

Max gục đầu xuống bàn, mắt nhắm nghiền, tưởng đang chìm dần vào giấc ngủ. Thi thoảng ngón tay anh gõ nhẹ lên bàn, báo cho cô thư ký biết mình vẫn lắng nghe.

– Chris Đỗ, tên tiếng Việt là Đỗ Đình Trí, thạc sĩ Kinh doanh Đại học Kinh tế London. Sang Anh du học năm mười chín tuổi, ra trường ở lại làm việc cho Angel Beauty, vừa biệt phái lên giám đốc vùng Đông Nam Á, chuyển đến Singapore ba tháng trước.

– Tuổi trẻ tài cao, mười một năm ở nước ngoài… – Max chẳng mấy hào hứng.

– Là một play gay (1) khét tiếng. – Cô thư ký tiếp tục đều đều – Chỉ cặp trai đẹp, chí ít cũng người mẫu hạng B nhưng toàn chơi cho vui.

– Ra-đa của tôi đúng phóc! – Max bật người, ngẩng đầu dậy, nhếch mép ranh mãnh – Gặp lần đầu, tôi đã biết anh ta là người cùng giới mà.

– Đỗ Đình Trí là bạn học cũ của tôi. – Cô thư ký mỉm cười, có chút đắc thắng – Lớp trưởng suốt ba năm cấp ba, học sinh giỏi quốc gia và có cô bạn gái thanh mai trúc mã rất xinh đẹp.

– Play gay mà từng yêu con gái? – Mặt Max méo mó như vừa ngửi phải một mùi kinh tởm.

– Một trong những mối tình đẹp nhất trường. Lúc nào cũng quấn quít bên nhau. – Nụ cười cô thư ký mơ màng cùng hồi ức – Trong mắt cô ấy chỉ có người yêu, chưa từng rời nửa bước, cứ như sợ sểnh ra sẽ có ai khác cướp mất. Còn hôn anh ta trước lớp để khẳng định “chủ quyền” nữa chứ!

– Gay cấn nhỉ! Thế sao giờ anh ta hóa gay?

– Tôi cũng hơi ngạc nhiên khi hay chuyện này. Cô ấy… Cô ấy chết rồi, ngay khi anh ta đi du học.

– Sao chết? – Max nhướn mày, có vẻ khẩn trương do cơn hiếu kỳ thúc đẩy.

– Nghe đồn là tự tử nhưng không ai biết tường tận. Có thể do anh ta đòi chia tay để tìm chân trời mới nên nàng nghĩ quẩn. Rồi anh ta hối hận, tự đày đọa mình bằng cách yêu trai. – Cô thư ký thở dài, liếc mắt đầy xách mé về Max.

– Cám ơn chị, thông tin hữu ích lắm. – Max mát mẻ.

Ngồi vắt vẻo trên tầng trống của kệ sách, Bảo Lan chứng kiến trọn vẹn cuộc đối thoại. Cô nhíu mày quan sát chị thư ký, mãi một lúc mới nhận ra người bạn học năm xưa ngồi dưới mình ba bàn.

– Cậu chắc không có tôi mọi chuyện vẫn… – Cô thư ký thu dọn đống tài liệu ngổn ngang trên bàn.

– Chị cứ đi nghỉ với nhà, chuyến này đã sắp xếp cả nửa năm rồi mà. Gia đình là quan trọng! – Max cười trấn an, giọng ân cần – Việc đối phó với vùng và gã Chris tôi lo được, lại có em họ chị giúp đỡ. Lần trước cậu ta thực tập ở đây cực ngon lành đấy thôi.

– Và nó rất xinh trai nữa! – Cô thư ký nhướn mày mai mỉa – Đừng dắt em tôi vào đường tà đạo!

Max cười ha hả thay câu trả lời, rồi mở cửa đuổi cô thư ký về. Bảo Lan khinh khỉnh nhìn anh, bĩu môi chán ghét. Cô phóng xuống đất, đến bên cửa sổ tìm bầu trời, tìm những vì sao, nhưng chỉ có hàng cây cao lớn đã bị cưa gọn nhành lá chòng chọc đâm vào mắt.

2. Hai giờ chiều. Làn nắng nhiệt đới nhức mắt tràn vào văn phòng màu ngọc bích qua khe hở của tấm lưới chắn cửa sổ, vắt những vệt dài sáng lóa lên thảm. Bảo Lan nhảy lò cò tìm vui trên đám nắng, miệng ngân nga một bài dân ca thiếu nhi. Bên bàn làm việc, Max soi mình vào màn hình máy tính đã tắt tối đen, vuốt keo chải lại tóc, thoa son dưỡng rồi bập hai môi vào nhau một tiếng rõ to. Anh đá long nheo với chính mình, mỉm cười mãn nguyện.

– Có tỉa tót thế nào, anh vẫn xấu hơn Chris. – Bảo Lan bất ngờ lên tiếng, khiến Max bổ nhào khỏi ghế.

Lồm cồm bò dậy, Max mở mắt to như cái chén, trân trối nhìn cô nhóc chẳng hiểu từ đâu lù lù trong phòng mình: giày đế bằng cột dây màu xanh dương, đầm trắng ngang gối, tóc bím lệch một bên vắt trước ngực, da trắng như trứng gà bóc, mắt long lanh to tròn, mũi cao thon, môi hồng tự nhiên, khuôn mặt trái xoan thanh tú. Cô giống như bước ra từ những bức ảnh “thời niên thiếu của mỹ nhân”, mà các nhan sắc U30 vẫn hay khoe để PR, nhung nhớ về thời thanh xuân của mình. Một vẻ đẹp cuốn hút vì độ chân thật, mộc mạc và trong sáng.

– Tôi đến làm thư ký cho anh trong ba tuần tới. – Bảo Lan nhã nhặn. Chất giọng Hà Nội trầm ấm, chậm chắc tròn vành rõ chữ, không lên giọng cuối câu. Chất giọng sang trọng, quý phái của người Tràng An chính hiệu, chứng tỏ gia đình cô gốc gác lâu đời và rất nền nếp, khắt khe dạy con.

– Này cô bé, nhầm chỗ rồi! – Max bị giọng nói nhu nhã, thanh thoát nhất thời mê hoặc, nên những suy nghĩ logic không hoạt động. Phải đến khi nhìn ra ánh mắt cô đang trêu dáng bộ sững sờ và ngù ngờ của mình, anh mới tỉnh trí – Bằng cách nào cô vào được đây?

– Chàng trai anh chờ đang trên đường đến bệnh viện. Lúc anh ta gửi xe lên đây, tôi đã đẩy một chiếc xe máy đè lên chân, ít nhất cũng rạn xương. – Bảo Lan nhẹ nghiêng đầu, thích thú nhớ về trò ác của mình.

– Cô… – Hàng lô thắc mắc diễu hành trong đầu Max, nhưng anh không biết phải chọn cái nào để mở miệng. Kỳ lạ hơn, cổ họng anh cứ tê căng như có cục băng ướp lên.

– Tôi tên Bảo Lan, mười chín tuổi, không bằng cấp, nhưng tôi là người hữu dụng nhất cho anh lúc này.

– Vì sao? – Max buột miệng. Anh nhìn sâu vào mắt cô gái. Đôi mắt long lanh sống động ban nãy đã đổi sang đen đặc. Đen đến mức không thể nhận thấy sự thay đổi độ co giãn nào của đồng tử. Đen đến che lấp tất thảy mọi xúc cảm của chủ nhân. Tự nhiên có luồng khí lạnh ngắt lướt dọc lưng anh, khiến tất cả chân lông rợn lên.

– Vì tôi là bạn gái của Chris. – Khóe môi cô giãn ra nhẹ nhàng, yêu kiều mà ma quái.

– Hơ… – Lồng ngực Max đột nhiên ép chặt. Anh soi cô mấy lượt từ đầu đến chân – Tôi đếm đến ba cho cô rời khỏi đây.

– Một, hai, ba. – Bảo Lan thách thức, rồi lướt nhẹ về phía Max. Đến đối diện anh, cô nhếch cười một cái rồi bước xuyên qua người anh.

Bảo Lan bước xuyên qua người Max, từ phía chính diện. Và khi cô nhìn lại, anh đã ngã vật bất tỉnh.

– Ah, dậy rồi! Anh ngất gần nửa tiếng đấy! – Bảo Lan ngồi trên ghế của Max, vỗ tay bốp bốp. Hai cổ chân cô vắt lên nhau, đưa lên đưa xuống trong không trung, dáng điệu vô cùng nhí nhảnh.

– Cô… Cô không phải đến đây để bắt tôi chứ? – Max vẫn nằm bẹp, lấm lét nhìn Bảo Lan, giọng run run sợ sệt.

– Nếu anh không đồng ý một chuyện, tôi sẽ bắt anh! – Bảo Lan trừng mắt dọa nạt – Nhận tôi làm thư ký. Tôi đã ở bên Chris mười một năm nay, tôi hiểu anh ấy nghĩ gì và muốn gì. Tôi sẽ giúp anh thành đại diện phân phối chính thức của Angel Beauty.

– Rồi tôi phải trả gì cho cô? Không phải mạng tôi chứ?

– Hì! – Bảo Lan mím môi cười nham hiểm – Thời gian của một nụ hôn.

– Hôn?

– Cho tôi nhập vào xác anh để hôn anh ấy, chỉ trong thời gian một nụ hôn thôi. Ma không có cảm giác…

– Okay! Gì chứ hơn một nụ hôn cũng được! – Max nháy mắt lả lơi, tâm trạng đã thoải mái hơn.

3. Khuất sâu trong hẻm nhỏ trên con đường có từ thời Pháp, căn hộ của Max nằm ở tầng trên cùng một ngôi biệt thự cổ. Cửa nhà, cửa sổ đều bằng gỗ sơn màu ngọc bích, ốp kính mờ vân hoa. Sàn gạch bông kiểu thời 1980 cũng lấy sắc xanh ngọc bích làm chủ đạo. Đồ vật trong nhà đa phần đều màu trắng hoặc màu ngọc bích. Đứng tựa bên cửa sổ nhìn khoảnh trời đêm bé nhỏ, Bảo Lan nhẹ nhàng bắt chuyện với Max:

– Vì sao anh cuồng màu ngọc bích đến thế?

– Cô không thấy nó rất đẹp ư? Ngọt mắt, cổ điển và sang trọng. Nó là màu của đá quý, vừa có chất tự nhiên, vừa có chất nhân tạo. Sự hòa quyện hoàn hảo của tĩnh và động, của thật và giả. – Max vẫn không rời màn hình máy tính, tường tận lý giải bằng giọng bực-mình-mà-kìm-nén.

– Vậy sao nó không xoa dịu được tâm trạng anh? Hai ngày nay anh cứ nhấp nhổm như ngồi trên đống lửa.

– Cô làm thư ký cho tôi năm hôm rồi mà mọi chuyện vẫn bình chân như vại. Cuối tuần sau tôi phải thuyết trình kế hoạch kinh doanh cho đám vùng và gã Chris chết tiệt của cô!

– Không yên tĩnh không thể nhìn xa. Anh cứ rối lên thì được gì? Bình thản mà tận hưởng từng giây phút, tự nhiên não sẽ thông suốt. – Bảo Lan đến ngồi trước Max, nhắm mắt thư thái, hai tay chắp trước ngực, ra bộ hít thở đều đặn.

– Này, khi nào cô định bắt tay làm việc đấy?

– Khi nào tôi có ý tưởng. Thật tình tôi chưa biết phải giúp anh thế nào, nhưng sẽ luôn có đường nếu ta muốn đi. – Bảo Lan vẫn chơi trò luyện yoga.

Max lườm Bảo Lan ngán ngẩm rồi quay lại với những biểu đồ đủ màu đang hiện trên màn hình. Được một phút, Bảo Lan lại quấy anh:

– Lên sân thượng ngắm sao đi.

– Bầu trời đô thị thì đào đâu ra sao? Họa may có đèn của mấy tòa cao ốc.

– Nhìn đèn lấp lánh cũng đẹp mà! – Bảo Lan chớp chớp mắt, nét mặt rất dễ thương, hệt một đứa trẻ đang vòi kẹo.

– Tôi đang làm việc!!! – Max gào ầm lên.

– Lên sân thượng ngắm sao điiii!!! – Bảo Lan thét lên bằng âm vực vô cùng chói tai, rồi cô lại chuyển giọng nhũn nhặn – Biết đâu hít thở chút khí trời trong lành sẽ giúp đầu óc tôi minh bạch, nghĩ ra ý tưởng giúp anh.

– Ma đâu có thở!

Hai bàn tay Max quấn chặt quanh cốc cà phê bốc khói, truyền hơi ấm vào thân thể, chống chọi cái rét kỳ quặc mà cơn gió đêm hè vốn-phải-dịu-nhẹ mang đến. Anh đưa cốc gần miệng, thổi phù phù vào làn cà phê nâu đặc, phả hơi nóng lên mặt. Bảo Lan ngồi bên cạnh, chăm chú nhìn anh.

– Cô tập trung ngắm sao của mình ấy! – Max cáu kỉnh.

– Anh… giống hệt Chris. – Bảo Lan cười âu yếm – Khi uống thứ gì nóng, anh ấy cũng ủ tay quanh cốc rồi thổi thổi cho hơi ấm táp vào mặt. Thường người cô đơn hay có thói quen này. Tay lạnh, muốn tìm hơi ấm, nhưng không có bàn tay khác để sưởi cho…

– Cô đã chết như thế nào?

– Tôi tự tử. Ngay lúc Chris lên máy bay, tôi đã uống thuốc diệt cỏ. Cắt cổ tay, nốc thuốc ngủ, nhảy lầu, mấy trò đó đều có chút xác suất cứu sống, còn thuốc diệt cỏ là chắc chết. Nó ngang ngửa chất độc màu da cam ngày xưa Mỹ rải ấy, và tôi đã nuốt nó vào người.

– Eo! – Max nhăn mặt – Chắc cô đau lắm.

– Tôi quên rồi! – Bảo Lan cười nhạt – Tôi chỉ nhớ sau khi mình đưa cái chai lên miệng là… Tôi thấy mình đứng ở đường băng nhìn máy bay đưa Chris lên cao. Rồi tôi bay đuổi theo máy bay, theo anh ấy suốt chặng hành trình, theo anh ấy suốt ngần ấy năm…

– Bay đuổi theo máy bay! Cool! – Max gật gù thú vị – Nhưng tôi chưa muốn thử cảm giác ấy bây giờ đâu, đừng bắt tôi theo cô nhé.

– Người như anh khó thành thiên thần biết bay được! – Bảo Lan hất cao đầu, giọng kiêu ngạo.

– TỰ TỬ mà cũng thành thiên thần ư? Thượng đế thật bất công!

– Anh không có quyền phán xét tôi. Không ai có quyền phán xét cuộc đời người khác, vì họ đâu có sống cuộc đời đó.

Max ừ hử cho qua chuyện, biết nếu kéo dài chủ đề này thế nào cũng lâm vào trận võ mồm dai dẳng. Anh nhắm mắt nuốt ngụm cà phê đắng nghét, mong nó lay dậy mớ tế bào thần kinh mê ngủ, ban tặng mình chút ý tưởng cho cái kế hoạch kinh doanh treo trước mặt.

– Hôn một chàng gay chắc thích nhỉ! Tôi để ý, gay rất chăm dùng son dưỡng, có khi còn dùng loại thơm mùi hoa quả nữa. Môi hẳn vừa mềm vừa ngon ngọt, hôn sướng! Con trai bình thường ngại bị chê pê-đê, ít khi đem son dưỡng bên người. Son thơm, son ánh nhũ lại càng không. Hôn họ nếu không khô ráp thì cũng vô vị.

– Wow, cô tinh ý phết! Có lý lắm! – Max thật tình khen – Môi tôi có vị mật ong. Tôi không dùng son dưỡng mà luôn đem theo tuýp mật ong nhỏ. Mật ong giúp môi mềm và hồng tự nhiên, lại ngọt thanh nữa, rất sexy!

– Môi anh ấy sẽ ngon vị anh đào. – Bảo Lan ngẩng mặt nhìn trời, khẽ mỉm cười cùng trí tưởng tượng. Ánh đèn đường vô tình đậu lên đôi gò má cô căng láng, thành hai đốm sáng rực rỡ.

– Hay là đánh mạnh vào thị trường gay? Làm người đi đầu luôn chắc thắng! – Max bẻ ngoặt sang đề tài công việc.

– Cứ theo ý anh, tôi cam đoan Angel Beauty sẽ bị đá khỏi Việt Nam trong nháy mắt. Thị trường gay chỉ màu mỡ và phát triển đâu đâu thôi. Ở đây, nó còn một chặng đường rất dài.

– Vậy cô hẳn có chủ kiến gì rồi? – Lòng Max dâng một dự cảm khả quan.

– Đánh vào teen. Mỹ phẩm teen bây giờ vẫn còn nghèo nàn dù đây là cái tuổi háo hức và thèm khát làm điệu nhất. Sản phẩm cho teen hầu hết có màu hồng, nhưng đâu phải teen nào cũng ủy mị và mơ mộng. Teen ngày nay cá tính lắm! Mùi thì toàn hoa quả ngọt nức. Công dụng thì nhấn vào làm trắng, chỉ gây tủi thân cho con gái da ngăm. Rám chút nắng mới là con gái nhiệt đới, nên tự hào vì vùng đất mình sinh ra. Angel Beauty có những dòng sản phẩm lạ, mùi dưa hấu, cam quít, mùi mưa, mùi cà phê sữa, màu thì bảy sắc cầu vồng, đem về chắc chắn hút hàng.

– Cái này tôi cũng có nghĩ qua. – Max chăm chú lắng nghe.

– Nhưng để lâu dài, cần vun dưỡng cho tâm hồn khách hàng. – Bảo Lan hào hứng tiếp tục – Thương hiệu không chỉ bán hàng mà còn tác động vào phát triển xã hội. Ta cần một thông điệp tiếp thị xuyên suốt, lớn lên cùng teen. Làm sao cho vài năm nữa trưởng thành, họ vẫn trung thành với sản phẩm khác của Angel Beauty.

– Một thông điệp xuyên suốt… – Max bóp trán.

– Con gái phải mạnh mẽ! Có thể dùng từ ngữ khác cho hay hơn, nhưng đấy chính là điều Chris muốn thực hiện. Một cô gái dám thử thách, chấp nhận và từ bỏ, rồi ngẩng cao đầu bước tiếp. Một cô gái yêu và tin cuộc sống trong bất cứ hoàn cảnh nào. Một cô gái có bộ não đi trước trái tim. Những tố chất này nghe thì dễ, nhưng phải rèn rất lâu, rất từ tốn mới được. – Bảo Lan hướng mắt xuống con hẻm nhỏ, cái nhìn mông lung chạy trong không gian tĩnh mịch của đêm.

“Con gái phải mạnh mẽ!” – Max lẩm nhẩm, xuôi theo dòng chảy của những nghĩ suy. Chợt anh nhận ra…

– Con gái phải mạnh mẽ, phải chăng là vì cô?

– Tôi không biết anh ấy thấy gì trong mơ, nhưng bao năm nay, Chris thường xuyên ác mộng, gọi tên tôi và tỉnh giấc trong đầm đìa mồ hôi. Rồi anh ấy thức đến sáng, trầm lặng ngắm bức ảnh hai chúng tôi để trên bàn làm việc, ánh mắt cứ buồn bã.

– Xin lỗi nếu tôi vô duyên nhưng thật sự tôi rất tò mò, cô có thể không trả lời nếu bất tiện…

– Cảm giác khó diễn tả lắm, lúc chứng kiến anh ấy sau khi không còn mình lại đi cặp với trai. Ban đầu là kinh dị, sợ sệt, gai người, nhưng dần tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Có lẽ thần kinh tôi bất thường, nhưng thật sự tôi vui mừng khi nghĩ rằng mình vĩnh viễn là cô gái duy nhất trong cuộc đời anh ấy. – Bảo Lan cười biết tuốt – Đấy là chuyện anh tò mò đúng không?

– Thật là một ca rối rắm! Cứ cho anh ta hóa gay vì cô, vì không thể có cảm xúc với bất cứ cô gái nào, đã yêu cô như vậy sao ban đầu còn bỏ đi, để cô nghĩ quẩn?

– Nếu tôi không chết, Chris sẽ chẳng cho tôi được theo sát từng bước chân anh ấy. Chris muốn tôi sống cuộc đời mà anh ấy nghĩ là dành cho tôi. Cuộc đời không có anh ấy.

– Chỉ vì vậy mà cô tự tử? Không một giây nghĩ cho cha mẹ?

– Tôi nhắc lại: anh không có quyền phán xét tôi. Đằng sau mỗi quyết định đều có lý do, có cân nhắc, chọn cái này, bỏ cái kia. Có những lúc phải dứt khoát chọn một, không thể đi nước đôi. – Bảo Lan cúi mặt, giọng nói hóa một làn hơi – Tôi đã ân hận. – Cô sịt mũi, mắt óng ánh như có nước – Khi ấy tôi chỉ nghĩ, yêu mà không thể bên cạnh người mình yêu thì sống vô nghĩa, làm gì cũng nhạt nhẽo. Và tôi nghĩ nếu mình tàng hình, sẽ có thể kề cận anh ấy mà không lo bị ruồng rẫy. – Cô kết thúc bằng một cái cười tinh quái.

– Nếu cô không bốc đồng làm chuyện ngu xuẩn, thế giới đã có thêm một bánh xe để tiến về phía trước. Cô rất thông minh!

– Tôi không bằng cấp chứ có kiến thức. – Bảo Lan hếch mũi kiêu ngạo – Tôi theo Chris đi học, chăm làm bài còn hơn anh ấy. Không học thì cuộc sống của một con ma rất tẻ nhạt!

4. Sau hai vòng thuyết trình vất vả, công ty Max giành được quyền phân phối chính thức sản phẩm Angel Beauty. Ngay khi Max vừa dứt bút ký vào hợp đồng, Bảo Lan đến sau lưng anh, thầm thì vào tai: “Đến lúc anh trả nợ tôi rồi.”

Max bao nhà hàng năm sao trọn buổi tối, chuẩn bị cho màn cưỡng hôn của Bảo Lan – trong thân xác anh – với Chris. Hai người con trai hôn nhau phải tìm chốn kín bưng, nếu không muốn bị xua đuổi, thậm chí điều tiếng kéo dài khi lỡ ai đó nhận ra một trong hai. Nhưng Bảo Lan kiên quyết đòi hôn trong không gian lãng mạn này, buộc Max phung phí một khoản.

– Nếu cô không xen vào, có khi tôi cũng đã tán tỉnh Chris. Sáng láng, tài giỏi, giàu có. Quá chuẩn! – Môi Max mấp máy, âm lượng cực nhỏ, sợ phục vụ nhà hàng tưởng mình bị hâm… nói chuyện với không khí.

– Hoan nghênh lắm! Chris đã một thân một mình lâu rồi, tôi không muốn anh ấy cô độc mãi. – Bảo Lan ngóng nhìn đồng hồ trên tay Max, nét mặt điềm nhiên nhưng dáng bộ không yên.

– Cô có thể mượn xác bất cứ ai để hôn anh ta cơ mà, sao lại chờ những ngần ấy năm? Sao lại chọn tôi? Tôi thấy cô, nghĩa là Chris cũng có thể thấy cô nếu cô muốn, đúng không?

– Tôi chỉ có thể cho một người thấy mình và nhờ giúp chuyện. Khi xong việc chính là lúc tôi phải rũ bỏ mọi vương vấn, đi tiếp con đường luân hồi sự sống. – Bảo Lan nhìn hai bàn tay mình đan vào nhau trên đùi – Tôi không thể để Chris biết mình vẫn luôn đi theo. Tôi không thể khiến anh ấy thêm bất an, thêm dày vò.

– Tôi rất muốn biết anh ta có gì mà cô yêu sống yêu chết đến vậy. Tới kìa! – Max đá mắt về phía cửa, nơi Chris vừa bước vào, đang nhìn một vòng dò xét nhà hàng vắng ngắt.

Qua màn chào hỏi và những câu chuyện xã giao của dân làm ăn, Chris nhìn sang chiếc ghế trống ở giữa anh và Max:

– Chúng ta còn chờ ai nữa à?

– Ngồi đấy là một cô gái mặc đầm trắng, mang giày đế bằng cột dây màu xanh dương, tóc bím lệch bên vắt trước ngực, da trắng, mắt to, mũi cao, mặt trái xoan. – Max châm chọc nhìn đôi mắt giương tròn của Bảo Lan, rồi xoáy thẳng vào biểu cảm rất khó hiểu trên mặt Chris – Tên cô ấy là Bảo Lan.

– Anh đang làm cái quái gì thế? – Bảo Lan gào ầm lên.

– Cô yên nào! – Max giơ ngửa bàn tay về phía Bảo Lan – Cô bắt tôi cưỡng hôn anh ta rồi cô bỏ đi, để mặc tôi sau này nhận trù dập à? Tôi phải cứu mình chứ. Nào cô bé, tối nay tôi cho cô mượn miệng nói hết những gì mà mười một năm qua cô nén chặt. Con gái phải mạnh mẽ! Nếu cô thật sự yêu anh ta thì ít nhất hãy một lần cho anh ta yên lòng đi.

– Anh có thể cho tôi biết anh đang diễn trò gì không? – Giọng Chris lãnh đạm, kiềm chế tất cả xúc cảm.

– Chuyện là thế này, Bảo Lan, cô bạn gái đã mất của anh ép tôi giúp cô ấy hẹn anh ra để cưỡng hôn. Cô ấy muốn nếm vị môi anh nhưng ma không có cảm giác, cần mượn xác tôi. Anh không tin thì có thể hỏi về chuyện cũ của hai người, cô ấy sẽ giúp tôi trả lời.

Chris nheo mắt rà soát từng cử động cơ mặt của Max, kỹ lưỡng và xuyên thấu như máy dò hành lý ở sân bay. Rồi anh nhìn chằm chằm vào chiếc ghế trống, ánh mắt pha lẫn hồ nghi và hy vọng. Nhìn ánh mắt ấy, lòng dạ Bảo Lan phút chốc hóa sụt sùi.

– Để bày tỏ tình ý mà không lắp bắp thì cứ nhằm môi mà hôn. Kẻ bị cưỡng hôn tự khắc sẽ hiểu, trừ khi óc bã đậu. – Max nói nhanh, lặp lại lời Bảo Lan khi thấy Chris vừa khó chịu đẩy ghế đứng dậy.

Chris bàng hoàng nhìn Max không chớp mắt. Được một lát, anh ngồi lại xuống, chậm rãi hỏi những chuyện chỉ có hai người biết, hòng chắc rằng Bảo Lan đang thật sự ở đây.

– Bảo Lan, sinh nhật tớ mười bảy tuổi, cậu đã tặng gì?

– Cô ấy tự tay làm bánh cho anh, hình trái tim, còn có những trái tim nhỏ bằng bông kem rải khắp thân bánh. Hôm ấy trời mưa to gió lớn và cô ấy còn gây chuyện lùm xùm.

– Bảo Lan, cậu bằng cách nào phá hỏng lời chia tay tớ ước vào đêm sinh nhật ấy?

– Cô ấy năn nỉ anh, rồi tớ dọa mách bố mẹ anh, rồi ngầm viện đến bố mẹ mình. Cô ấy cố tình cãi nhau với bố mẹ, làm đứa con bất trị, nhưng lại ngoan ngoãn hiền thục khi ở bên anh. Thế là bố mẹ cô ấy đành nhờ cậy anh ở bên chăm sóc. – Max vừa nhắc lời Bảo Lan, vừa gật gù khen hay.

– Bảo Lan, vì sao không thể quên tớ đi? Vì sao cứ bám lấy tớ? – Hai nắm tay Chris ghì trên bàn, hàm răng anh siết chặt nén tiếng nấc, giọng gằn mạnh.

– Này, tôi thấy câu trả lời hơi ngu ngốc… – Max do dự nhìn Bảo Lan, chờ cái gật đầu xác nhận một lần nữa của cô, rồi mới quay sang Chris – Vì anh đã quỳ xuống cột dây giày cho cô ấy.

Chris nhắm chặt mắt, trán cau lại, tiếng hít thở vang rất mạnh. Anh cố gắng trấn tĩnh, nhưng đám suy nghĩ trong đầu cứ rối mù, kết nối lộn xộn.

Bảo Lan đan chặt hai bàn tay trên đùi, mặt cúi gằm thổn thức. Thân người cô rung lên theo những tràng khóc, nhưng ngặt chẳng một giọt nước mắt tung ra. Cô đã không còn có thể sản xuất nước mắt.

Max hết nhìn Chris, lại nhìn Bảo Lan, khâm phục, chạnh lòng và ngán ngẩm hòa làm một: sao những người này lại yêu khổ sở đến thế, đày đọa nhau ngay cả khi đã hết khả năng trông thấy nhau. Tự dưng anh vừa ngưỡng mộ, vừa kinh hãi tình yêu.

– Cô ấy không còn muốn hôn anh nữa! – Max tiếc nuối nhìn cái lắc đầu của Bảo Lan.

– Tớ muốn hôn cậu! – Chris cứng rắn.

Chris bước đến sát ghế của Max, gần như nín thở và nhắm mắt chờ đợi.

Max đứng dậy, đối diện Chris. Anh quay sang Bảo Lan, ánh nhìn hối thúc.

Bảo Lan rụt rè nhích từng bước đến gần Max. Cô bất động vài giây, rồi cắn chặt môi, lao vào trong thân người Max.

Hôn, ba đôi môi chạm nhẹ vào nhau. Một làn môi thoang thoảng hương bình dị và mơn mởn của những trái anh đào chín mọng đượm sương sớm. Một làn môi lịm vị mật ong thanh ngọt. Một làn môi vô vị tựa không khí… Và ngay giữa nụ hôn nồng nàn, Bảo Lan nhảy khỏi thân thể Max. Trong khoảnh khắc, cô hé môi cười, nhìn hai chàng trai đang mải miết cùng nụ hôn, rồi vút khỏi nhà hàng bằng lối cửa sổ.

– Cô ấy đã đi rồi! – Max nháy mắt cợt nhả, có ý trêu đùa để làm nhẹ bớt tâm trạng đang sắp căng đứt của Chris – Cô ấy nói đúng, môi anh ngon vị anh đào.

– Cô ấy chưa đi đâu… – Chris thầm thì với chính mình, chất chứa một niềm tin chắc nịch. Anh hướng đôi mắt rối ren tâm tình ra bầu trời trĩu nặng ngoài cửa sổ.

5. Đêm Sài Gòn giữa tháng bảy lặng gió, nhưng da trời đỏ lựng báo hiệu thời tiết sẽ nổi trận xung thiên trong nay mai.

Trên tầng 25 khách sạn giữa trung tâm thành phố, Chris mở cửa sổ phòng, đón khí trời. Máy đĩa bật mãi bài hát Forever của Stratovarius. Giai điệu tha thiết và thẫn thờ rót không thôi những cung bậc man mác vào lòng anh. Và vào lòng Bảo Lan. Cô linh cảm, anh cố ý bật bản nhạc này cho mình nghe. Từng lời hát như dệt ra từ tiếng lòng cô.

“I stand alone in the darkness

The winter of my life came so fast

Memories go back to my childhood

To days I still recall

Oh how happy I was then

There was no sorrow there was no pain

Walking through the green fields

Sunshine in my eyes

I’m still there everywhere

I’m the dust in the wind

I’m the star in the northern sky

I never stayed anywhere

I’m the wind in the trees

Would you wait for me forever?”

(Em đứng một mình trong bóng đen

Mùa đông cuộc đời đã đến quá nhanh

Ký ức cứ ùa về thời thơ ấu

Về những ngày mà em vẫn khắc sâu

Ôi ngày ấy thật hạnh phúc

Bi thương và xót xa không tồn tại

Em bước đi trên đồng cỏ xanh

Với ánh mặt trời soi trong mắt

Em vẫn ở đó, trong từng ngõ ngách

Em là hạt bụi trong gió

Em là ngôi sao phương bắc

Em không nán lại bất cứ chốn nào

Em là gió lay những cành cây

Anh có chờ em mãi không?)

– Chúng ta, thế hệ teen những năm chín mươi lớn lên cùng phim Mối Tình Đầu (2) luôn xao lòng khi nghe bài hát này, nhỉ! – Chris nói chuyện với Bảo Lan, tay vẫn thoăn thoắt sắp xếp hành lý ngày mai về Singapore.

– Cậu biết tớ ở đây sao? – Bảo Lan ngồi trên giường, nhìn Chris khéo léo sắp quần áo vào valy. Chỉ cách ba bước chân, nhưng anh không thể nghe cô đáp trả.

– Cậu biết không, lúc nào tớ linh cảm rằng cậu rất gần. Nhất là sau khi tớ chia tay cái tình yêu đầu khốn kiếp của mình, linh cảm ấy càng mạnh. Nhiều đêm tớ mở căng mắt trong bóng tối, hy vọng thấy dáng hình cậu lờ mờ nhưng… Tớ đoán giờ đây cậu trong suốt hơn cả khí nữa!

Bảo Lan tiến sát đến Chris. Cô run run đưa ngón tay búng nhẹ lên đỉnh mũi anh, ve vuốt đôi bờ mi, mân mê dấu môi… – bao năm qua, cô luôn làm như thế mỗi đêm ngắm anh lắng sâu trong giấc ngủ, dù khi đó nằm bên anh có là một chàng trai khác. Cô lỡ run một nhịp, ngón tay chệch vào trong đầu anh. Cô chua chát cười…

– Chắc cậu biết tớ thường xuyên mơ thấy cậu. Tớ hay nói mớ, gọi tên cậu mà. – Chris cười đắng nghét – Những giấc mơ đều cùng một chuyện. Nếu hôm cậu tự tử, cứu được thì sao? Cậu được cứu, rồi cả đời tớ không dám rời bỏ cậu một lần nào nữa, ngoan ngoãn làm con rối cho cậu dắt. Tớ thấy những ngày tháng ấy mình không vui. Tớ sống giả tạo, luôn thương hại, luôn phỉ báng bản thân. Cuối cùng tớ tự giải thoát bằng cách mà cậu đã làm, rồi tớ vùng tỉnh. Luôn luôn ngay đoạn đó. Khi nghe tìm mình loạn nhịp vì dư chấn cơn mơ, tớ thật mừng vì mình vẫn sống. Và… Tớ đã ác độc nghĩ rằng cậu mất đi có khi là cái kết có hậu. Cho tớ! – Một giọt khóc chầm chậm thành hình trên mi mắt anh, rồi bung thân xuống bờ má – Bên cậu, tớ rất vô lý. Tớ chẳng dám quyết một chuyện gì, chẳng dám tổn thương cậu, chỉ biết bạc nhược mà sống. Có lẽ do tớ bạc nhược quen rồi, nên một lần bất ngờ gồng lên đã đâm cậu một nhát không lành được.

Chris ngã quỵ, bưng mặt nức nở. Bảo Lan vòng ôm lấy anh, tựa đầu vào lưng anh. Mười một năm qua, đây không phải lần đầu cô thấy anh khóc, không phải lần đầu cô chửi mình ngu ngốc. Nếu cô vẫn sống, thì bây giờ anh đâu phải khóc một mình. Nhìn người mình yêu cười sẽ rất hạnh phúc. Nhìn người mình yêu khóc càng hạnh phúc bội phần. Bởi nước mắt chỉ thật thà chảy ra trước người được tin tưởng. Được tin tưởng đã phúc phần rồi, được yêu hay không nào có quan trọng – nếu cô sớm thấu chuyện này…

– Thỏi son đầu tiên tớ mua… Khi vào siêu thị, trước đống son, tớ đã chọn ngay mùi anh đào. Cậu nhớ có lần chúng ta cùng đọc tạp chí, vừa thấy tấm hình trái anh đào, cậu đã xuýt xoa, rồi yêu thích những quả tròn căng, dễ thương ấy dù chưa từng biết vị. – Chris đã thôi khóc, ngồi tựa vào chân giường, đùa chơi cùng tuýp son anh đào màu đỏ nhạt trong veo. Dạt dào nhung nhớ cứ sóng sánh trong mắt anh. – Tớ nghĩ nếu là cậu, cậu cũng sẽ chọn nó.

– Cám ơn cậu! – Nhiều phút suy nghĩ của Bảo Lan chỉ vặn ra được ba từ ấy. Lòng cô, sau những lời của anh, cứ phình nở ra, to và hun hút, ngổn ngang mọi loại xúc cảm, nhưng lại như rỗng tuếch.

– Con gái phải mạnh mẽ! Nếu cậu thật sự yêu tớ thì ít nhất hãy một lần cho tớ yên lòng. – Chris ngẩng mặt, rảo nhìn khắp phòng, để Bảo Lan dù có đang ở góc nào cũng nhận ra cái kiên quyết trong mắt anh – Cậu đã hôn tớ rồi, đã mãn nguyện rồi, giờ hãy tiếp tục hành trình của cậu. Cậu không cho phép tớ bước khỏi cuộc đời cậu, vậy cậu hãy chủ động bước khỏi cuộc đời tớ đi.

Bảo Lan nín lặng. Cô nhìn sâu vào mắt Chris. Những ký ức xa xưa ùa về trong đôi ngươi anh, chiếu cho cô xem: hai đứa trẻ gặp nhau trong lớp học, cùng nhau quay bài kiểm tra và bị bắt phạt, một buổi sớm đua xe đạp đến trường, những chiều dạo phố cổ ăn vặt, cái hôn trật cô trao anh giữa lớp học, đêm sinh nhật mưa gió, chiếc máy bay rẽ thân qua đám mây mùa đông khổng lồ…

Bước chậm đến bên cửa sổ, Bảo Lan quay lại hôn gió vĩnh biệt anh.

– Kiếp sau, hãy tìm người nào yêu cậu đến mức cam tâm tình nguyện làm nô lệ cho cậu. Hãy nhận nhiều vào, cậu đã cho quá nhiều rồi…

Không nghe hết những lời của Chris, Bảo Lan phóng thân vào không khí, lòng le lói một nỗi sợ. Cô chẳng biết phía trước có gì đang chờ mình, chẳng biết phải trải qua bao nhiêu sự kiện để đến được cuộc sống hữu hình tiếp theo. Cô chỉ biết lao về phía trước với niềm tin rằng mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp. Con gái phải mạnh mẽ! – Cô đã tích cóp can đảm suốt mười một năm qua, để làm điều cuối cùng này vì anh.

Cuốn mỗi lúc một nhanh và chặt vào một lốc xoáy vô hình, Bảo Lan tận hưởng cảm xúc cuối cùng của chặng đường này: mãn nguyện. Dù sống, cô đã khoét nhiều vết thương cho bản thân và những người cô yêu quý nhất. Dù sống, cô đã gây một sai lầm không thể hối hận. Nhưng sống, cô đã yêu, yêu thật nhiều. Yêu anh – chỉ vậy thôi cũng đủ khỏa lấp hết những vết thương, những sai lầm của cô.

Chris vẫn độc thoại. Anh không biết Bảo Lan đã đi chưa, chỉ muốn tận dụng từng giây phút để trò chuyện với cô. Có điều gì mách bảo anh rằng rằng đây là lần cuối cô gần bên, nên anh muốn cô ghi nhớ thật kỹ giọng nói mình. Anh nói, hy vọng kỳ dị rằng một ngày của vài trăm năm nữa, nhờ giọng nói hằn sâu trong tiềm thức, cô sẽ nhận ra anh – một người hoàn toàn khác và xứng đáng với cô. Anh nói, rất nhiều lời không thật.

Những giấc mơ của anh, khi choàng tỉnh, khi nghe tìm mình loạn nhịp, anh đã luôn suy sụp. Nếu cô được cứu, anh nguyện làm con rối cho cô dắt. Những ngày tháng ấy anh sẽ lấn cấn, sẽ đôi chút phiền lòng vì không được hoàn toàn là mình, nhưng tâm tư anh sẽ êm ấm. Thế gian này có gì mà không đánh đổi. Tìm được một người yêu mình rất khó. Tìm được một người thân mình thì phải hỏi thần may mắn. Anh đã có, và anh đã quăng đi…

Tạo hóa trêu ngươi. Tạo hóa trêu người.

PLOY

Chú thích:

(1): “Play gay” là cách chơi chữ từ “play boy”.

(2): Mối Tình Đầu (1996) là một trong những phim truyền hình kinh điển và nổi tiếng nhất Hàn Quốc.