iệu kế ly gián, đại phá liên quân Quan Trung

Bày kế ly gián

Quân Tào ba lần vượt sông, vòng qua Đồng Quan, cắm đại doanh ở bờ nam sông Vị Thủy, toàn bộ chiến cục đã có những chuyển biến then chốt. Ban đầu hai quân bày trận ở một vùng sơn cốc nhỏ hẹp, đối đầu với nhau mà khó có thể dụng võ, nay dù vẫn đang giằng co nhưng chiến trường đã đổi thành một vùng bình nguyên Quan Trung rộng lớn, những mưu định của Tào Tháo đều lần lượt đắc thủ, cũng khiến cho sĩ khí của chư tướng Quan Trung dần xuống thấp. Đám tướng lĩnh Mã Siêu rơi vào cảnh hỗn loạn, tướng lĩnh các bộ cũng mỗi người một phách, có người chủ chiến có kẻ chủ hòa, dường như đã chẳng còn phương kế nào đáp trả những hành động của quân Tào. Mã Siêu thi thoảng lại dẫn binh đến trước Tào doanh khiêu chiến, Tào Tháo vẫn chẳng buồn để ý, mặc kệ cho hắn khoa trương. Cho đến tận cuối tháng Chín, tiết trời ngày càng buốt giá, Hàn Toại triệu tập chúng tướng thương nghị đối sách, chúng tướng tranh cãi kịch liệt, kẻ nào kẻ nấy mặt đỏ tía tai, cuối cùng mới đưa ra quyết định: Giao thiệp với Tào Tháo, nguyện cắt nhượng phía tây Hoàng Hà để hòa giải.

Sứ giả do quân sư Tuân Du tiếp đãi, nhưng ông ta không có ý kiến gì với việc này mà trực tiếp mang thư đưa tận tay Tào Tháo, im lặng chờ lời phúc đáp. Tào Tháo đọc xong thư của Hàn Toại, bất giác bật cười:

— Khắp thiên hạ này đâu đâu cũng là đất của hoàng đế, hắn nói cắt đất để cầu hòa, lẽ nào đất cắt nhượng đó không phải là đất của đại Hán? Hắn đang nghĩ gì ta có thể đoán được, nay đang ngày đông tháng giá, tướng lĩnh các bộ thì ý kiến bất nhất. Hắn muốn tạm thời bãi binh, đợi mùa xuân sang năm lại tính tiếp.

— Vậy thuộc hạ nên trả lời thế nào?

— Quân sư thấy sao?

Tào Tháo hỏi ngược lại. Tuân Du chỉ sợ lỡ lời, chắp tay đáp:

— Tại hạ xin nghe theo lệnh Thừa tướng.

Tào Tháo biết ông ta đang suy nghĩ gì, im lặng thoáng chốc rồi xua tay:

— Quân sư đi đi, ngày mai hãy tính.

Giả Hủ lúc này đang ngồi ở góc đại trướng kiểm tra công văn, cúi đầu lật giở những quyển trúc, đọc đi đọc lại, cũng không biết ông ta có nghe thấy cuộc trò chuyện khi nãy hay không. Tào Tháo chầm chậm bước đến bên cạnh:

— Văn Hòa huynh, huynh đang làm gì vậy?

Mặc dù là thượng hạ cấp, nhưng Tào Tháo đối xử với ông ta không nóng cũng chẳng lạnh, vẫn có đôi phần khách sáo.

— Tại hạ đang xem quân báo. - Giả Hủ hơi ngẩng đầu lên đáp, - Bộ Chất đã tru diệt Ngô Cự, đất Giao Châu rơi vào tay Tôn Quyền... Lưu Chương phái sứ giả đến kết giao với Lưu Bị, dường như có ý cầu viện... Kha Tị Năng của Ô Hoàn tiến cống một ngàn chiến mã... Thanh Châu lại có hải tặc làm loạn, đã bị tiêu diệt... đồn dân ở Hoài Nam trốn lao dịch... Dự Châu tăng thuế đồn điền, lão bách tính dường như có chút bất mãn!

Tào Tháo thấy ông ta huyên thuyên một hồi, bèn nói thẳng:

— Hàn Toại muốn cắt đất nghị hòa, ý huynh thế nào?

Giả Hủ đặt quân báo trên tay xuống, đứng dậy chắp tay đáp:

— Tại hạ xin nghe theo lệnh Thừa tướng.

Tào Tháo thấy ông ta cũng nói câu này, bất giác bật cười:

— Lão già khôn lỏi này, có gì không thể nói thẳng ra sao?

— Thừa tướng sớm đã có kế sách phá địch, hà tất phải hỏi tại hạ?

— Ồ? - Tào Tháo đưa tay vuốt râu, - Vậy dám hỏi Văn Hòa, lão phu rốt cuộc có kế sách nào?

Lần này không thể tránh nữa, Giả Hủ đành phải đáp lời:

— Kế ly gián.

— Ha ha ha!... - Tào Tháo cười lớn, - Những cao kiến trong thiên hạ đa phần đều giống nhau, lời của Văn Hòa chính là suy nghĩ trong lòng ta. - Kỳ thực điều này cũng không khó để đoán, Tào Tháo ban đầu đến Đồng Quan thu hàng Lưu Hùng đã bắt đầu tìm cơ hội gây ra mâu thuẫn trong nội bộ của chư tướng Quan Trung, đặt nghi binh khi vượt qua bờ nam Vị Thủy cũng là lợi dụng tâm lý bất nhất của chúng. Chỉ cần đợi thêm một thời gian nữa, chư tướng Quan Trung chắc chắn sẽ bất hòa, lòng quân sinh biến há có thể tái chiến?

Giả Hủ bấy lâu âm thầm quan sát một cách rõ ràng, cuối cùng mở miệng nói nốt câu:

— Theo quan sát của tại hạ, kẻ mạnh nhất trong số chư tướng Quan Trung không ngoài Hàn Toại, Mã Siêu. Nếu Thừa tướng đã muốn ly gián, vậy có thể hạ thủ với hai tên này trước tiên, lần trước Mã Siêu liên tục khiêu chiến, đủ thấy hắn chủ chiến; Hàn Toại nay lại gửi thư thỉnh hòa, có thể thấy giữa bọn chúng đã sinh mâu thuẫn. Binh bất yếm trá, nếu hắn đã đến thỉnh hòa, Thừa tướng sao không vờ chấp thuận, khiến Hàn, Mã lại càng nghi kỵ lẫn nhau, rồi thừa cơ tiêu diệt?

— Được. - Tào Tháo trong đầu nảy ra một ý, - Vậy phiền huynh chuyển lời tới sứ giả, lão phu đồng ý nghị hòa. Nhưng chỉ e Hàn Toại đang có âm mưu gì đó, trước mắt vẫn chưa thể thu binh. Mời Hàn Toại ngày mai gặp ta trước trận tiền, ta muốn thương lượng cùng hắn...

Chính Ngọ ngày hôm sau, hai người Tào, Hàn gặp nhau trên vùng nguyên dã bờ nam sông Vị Thủy, chúng tướng quân Tào dẫn quân bảo vệ, chư tướng Quan Trung ở phía tây cũng đem binh tiếp ứng. Hai quân cách nhau nửa dặm, Tào Tháo chỉ đem theo tướng tâm phúc Hứa Chử, còn Hàn Toại cũng có mãnh tướng Diêm Hành đi cùng, bốn chiến mã cùng phi đến trước trận tiền giáp mặt.

Hàn Toại vừa thúc ngựa vừa suy nghĩ: Lần nghị hòa này chư tướng đa phần không đồng ý, đến lúc bàn việc cắt phân địa giới, ta tuyệt đối không thể nhún nhường. Nếu như huynh đệ bị mất địa bàn, há có thể một lòng một dạ theo ta được nữa? Việc lần này quả không dễ dàng gì!

Đang mải suy nghĩ thì ngựa đã đến phía trước Tào Tháo, Hàn Toại toan chắp tay thi lễ, nào ngờ Tào Tháo đã ghì cương ngựa trước, cười ha hả chắp tay đáp:

— Văn Toại huynh, lâu nay vẫn khỏe chứ?

Hàn Toại giật mình, không thể ngờ rằng Tào Tháo lại xưng huynh gọi đệ, huống hồ còn xưng hô bằng tên tự trước kia của mình - Do phụ thân của Hàn Toại được quận Kim Thành ở Lương Châu xét cử hiếu liêm vào năm Hy Bình thứ ba (năm 174 sau Công nguyên), tức nhập sĩ cùng năm với Tào Tháo, nên mặc dù Hàn Toại và Tào Tháo tuổi tác tương đương, nhưng theo tập tục cũ Tào Tháo lại bị coi là vãn bối. Thừa tướng đương triều đối diện với bậc sĩ nhân tiền bối, chỉ cần gọi một câu tướng quân cũng đã vinh dự lớn, huống hồ lại còn xưng huynh gọi đệ? Người ta đã nhún nhường như vậy há lại không đáp lại, Hàn Toại cũng lập tức nở nụ cười:

— Không dám, không dám, Thừa tướng hà tất phải hạ mình!

Tào Tháo xua tay:

— Ta và lệnh tôn xét hiếu liêm cùng năm, cũng từng có duyên gặp mặt với Văn Toại huynh, hà tất phải khách sáo như vậy?

Năm xưa Hàn Toại du học ở Lạc Dương, đã từng gặp mặt Tào Tháo, nhưng khi đó chỉ là văn sinh Lương Châu, một chức quan nhỏ trong triều đình, đôi bên nào có ấn tượng gì? Người ta đã niệm tình cũ như vậy, ông ta cũng đành khách sáo theo:

— Quả vậy, đến giờ đã hơn ba mươi năm rồi.

Thấy ông ta nói vậy, Diêm Hành bên cạnh trợn tròn mắt: Hai người họ càng nói càng thân thiết, rốt cuộc có giao tình gì đây?

Tào Tháo cảm thán:

— Ây dà! Ba mươi năm rồi, chúng ta cũng đều đã già...

— Thừa tướng nói không sai, chuyện xưa như mây gió trôi qua trước mắt.

Hàn Toại cũng là kẻ hiểu lễ nghĩa nên rất biết cách tiếp lời.

— Chẳng thể ngờ rằng hai ta đã chừng này tuổi mà vẫn phải đối địch, thế đạo ngày nay thực khiến người ta không thể đoán được. - Tào Tháo thở dài một tiếng, Hàn Toại tưởng rằng ông ta định quay về chuyện chính, nào ngờ Tào Tháo lại tiếp tục nói, - Thuở tráng niên, ta từng muốn kiến công lập nghiệp, trở thành nhất đại danh thần, nay cũng coi như đã hoàn thành tâm nguyện, nhưng lúc nào cũng đau đáu nhớ về những chuyện quá khứ, có lẽ đây là dấu hiệu của tuổi già. Tào gia ta vốn không phải danh môn vọng tộc, mà là tử tôn của hoạn quan nên bị kẻ khác coi khinh, chê cười là nòi giống xấu xa của hoạn quan để lại...

Hàn Toại thấy ông càng nói càng xa, vội vàng cắt ngang:

— Ây dà! Thừa tướng tự khiêm quá rồi, tổ tiên của ngài là khai quốc danh tướng Tào Tham, có kẻ nào không biết? Nếu không có tổ tông phò trợ, ngài sao có thể đáng ngôi Thừa tướng, danh khắp tứ phương, đối địch cùng bọn ta đây?

Ông ta tưởng rằng nói ra câu này sẽ có thể hướng câu chuyện quay về chủ đề chính, nào ngờ ngược lại, Tào Tháo lại càng kể kỹ lưỡng hơn:

— Có lẽ huynh không biết thôi, mặc dù là hậu duệ của Tào Tham, nhưng chi hệ lại cách xa. Chúng ta vốn là người ở huyện Tứ, sông Bái, nhưng tổ bảy đời của ta lại dẫn cả chi tộc chuyển về phía tây, đến tận...

Vừa nãy vẫn là chuyện của ba mươi năm trước, còn lần này đã kể đến chuyện vài trăm năm trước, Hàn Toại cũng không dám tùy tiện tiếp lời nữa.

Tào Tháo đương lúc hứng chí, kể hết gia thế đến tịch quán, từ tịch quán lại nói đến những chuyện thiếu thời, từ chuyện thiếu thời nói đến lúc cử hiếu liêm, tràng giang đại hải mãi mới kể đến việc mình đã phá giặc Khăn Vàng thế nào, làm quan ở Thanh Châu ra sao, rồi ẩn cư chuyên tâm đèn sách, trở về triều đình làm Điển quân hiệu úy, phò tá Đại tướng quân Hà Tiến bảo vệ thiếu đế đăng cơ. Ông chỉ trời chỉ đất nói mãi không thôi, Hàn Toại cũng dần lọt tai - Xét cho cùng Hàn Toại cũng là người từng trải, những chuyện Tào Tháo kể ông ta cũng từng kinh qua, do đó cảm ngộ rất nhiều.

Hứa Chử chống cây trường mâu đứng ở bên cạnh, biết trong lòng Tào Tháo đang mưu tính gì, thấy Thừa tướng nói đến nỗi khiến Hàn Toại nhíu mày trầm ngâm, vẻ mặt vô cùng chú tâm, muốn cười cũng không dám cười, đành cắn chặt môi nhẫn nhịn. Còn bên kia Diêm Hành trong lòng vô cùng lo lắng, đứng trước trận tiền hai quân không bàn quân vụ mà lại hàn huyên gia thế, chúng tướng phía sau đứng từ xa chỉ biết nhíu mắt nhăn mày, đang có chuyện gì đây? Nhưng hắn chỉ là bộ tướng nên không tiện nói xen vào, đành thở dài mà nghe. Tào Tháo nói đến việc cử sự ở Duyện Châu, thảo phạt Đổng Trác, phá Viên Thuật, diệt Lã Bố, đánh bại Viên Thiệu, bình định Ô Hoàn... kể mãi tới nửa canh giờ, Diêm Hành cuối cùng cũng mừng thầm, nghĩ rằng định xong Ô Hoàn rồi sẽ xuống Kinh Châu, đại bại ở Xích Bích dưới tay Tôn Quyền, tiếp đến sẽ nói đến chiến sự hôm nay, sao có thể sai được!

Nào ngờ Tào Tháo nói đến Xích Bích bỗng nhiên ngừng lại, bất giác ngẩng đầu nhìn trời thở dài:

— Lão phu vốn tưởng rằng nhất thống thiên hạ sẽ chẳng còn lâu, không ngờ lại bị kẻ địch đánh bại một trận. Giờ hối hận cũng đâu có kịp? Không biết khi nào tứ hải mới lặng, giang sơn đại Hán bao giờ mới được phục hưng!

Hàn Toại thấy ông thở vắn than dài như vậy, bất giác cũng thấy động lòng, bèn mở lời an ủi:

— Ta nghe người ta nói, Đoản ca hành do Thừa tướng sáng tác có câu “Cuộc vui có được là mấy chốc? Có khác chi hạt móc sáng ngày”(*), đủ để thấy Thừa tướng cũng là người hào sảng. Ngài tuy trải qua nhiều gian truân, nhưng cuối cùng đã trở thành nhất đại danh tướng của đại Hán ta, thị phi công tội mặc cho thế nhân bình phẩm, hà tất phải để ý? - Nói đến đây bỗng cười chua xót, than thở, - Nhưng những kẻ như ta đây thì sao? Đời này khó tránh khỏi chuốc lấy ác danh, đúng là thế đạo này ép người mà ra!

Tào Tháo nghe câu ấy biết ông ta đã vào tròng, há có thể bỏ qua? Vội cất lời hỏi:

— Nghĩ lại lệnh tôn xuất thân hiếu liêm, tướng quân ngài cũng là danh sĩ Tây Châu, sao lại làm phản cùng người Khương? Lão phu thực tình không thể hiểu.

— Danh sĩ hiếu liêm? - Hàn Toại bật cười thê thiết, - Trung châu có danh sĩ hiếu liêm, còn chúng ta ở nơi xa xôi hẻo lánh đâu cần những điều đó? Chỉ cần là thợ, là thầy thuốc, là thuật sĩ, thương nhân đều được coi là lương gia tử đệ. Kể cả có làm quan, hộ tịch cả đời cũng không được chuyển vào Trung Nguyên, sinh ra địa vị đã thấp hèn hơn các ngài một bậc.

— Người Khương dấy họa vùng tây cương hơn trăm năm nay, không thể không đề phòng chứ!

— Nhưng cớ sao người Khương lại phản? Lẽ nào sinh ra đã có máu phản trắc? - Nhắc đến chuyện ngày xưa, Hàn Toại trong lòng vô cùng phẫn uất, - Đám quan viên phái đến Lương Châu đều tự xưng danh sĩ thiên đình, tuy ngoài miệng lúc nào cũng nói Hồ, Hán một nhà, nhưng kỳ thực đã lúc nào coi người Khương là con dân đại Hán? Đám tướng biên cương lại càng ác nghiệt, mặc cho quan lại bộ hạ bóc lột người Khương, vơ vét tài vật, dê ngựa. Khiến cho người ta đường cùng dấy phản, rồi lại đường hoàng dẫn binh đến thảo phạt, thắng trận trở thành bậc thềm dẫn đường tiến thân cho chúng. Cứ như vậy mầm họa không dứt, người Khương há lại không phản? Thiên hạ này há lại không loạn?

Tào Tháo thấy ông ta càng nói càng hăng, bèn thuận gió đẩy thuyền:

— Nghe nói tướng quân năm xưa từng bị người Khương vu là đồng đảng, cùng lôi xuống chịu trận, có chuyện nào sao?

— Một lời khó có thể nói hết!

Không nhắc đến chuyện này thì thôi, hễ nhắc đến là Hàn Toại lại đau lòng, cả đời này ông ta nhầm đường lạc lối căn nguyên cũng vì chuyện đó. Năm Trung Bình nguyên niên đời Hán Linh Đế (năm 184 sau Công nguyên), bộ lạc Khương, Hồ tạo phản, thủ lĩnh của họ là Bắc Cung Bách Ngọc, Lý Văn Hầu để khuếch trương thanh thế, bèn cưỡng ép rất nhiều danh sĩ Lương Châu vào trong quân, Hàn Ước cũng là một trong số đó, bị người Khương vu là đạo tặc, ép phải nhận mệnh làm bộ tướng. Quan viên châu quận không suy xét, vội quy cho ông ta là đồng đảng với phản tặc, viết trong văn thư bố cáo toàn thiên hạ. Hàn Ước không thể tự mình giải oan, đành nhập bọn rồi trở thành đạo tặc thật, từ đó thay tên đổi họ, Hàn Ước tự Văn Toại đổi thành Hàn Toại, tự Văn Ước. Ông ta xử sự cẩn trọng, lại có mưu trí, chẳng bao lâu sau trở thành đầu mục quan trọng của quân phản loạn. Sau này thế lực của quân phản loạn ngày càng lớn mạnh, Thứ sử Lương Châu khi đó là Cảnh Bỉ trọng dụng khốc lại, đàn áp lương dân, viên tư mã dưới trướng hắn là Mã Đằng nhân cớ đó dấy binh cử sự, hợp lực cùng Hàn Toại. Sau này triều đình phái Trương Ôn dẫn binh đến dẹp loạn, thế lực của quân phản loạn hao hụt đôi chút, Hàn, Mã nhân cơ hội này phát động binh biến, tru diệt các đầu mục như Bắc Cung Bách Ngọc, Lý Văn Hầu, Biên Chương, từ đó Tây Lương có hai đại thủ lĩnh quân phỉ, chinh chiến liên miên với triều đình. Mãi đến khi Đổng Trác bị diệt, Lý Thôi vào triều, đối địch với chư tướng Quan Đông, để ổn định hậu phương, hắn bèn phong Hàn Toại là Trấn Tây Tướng quân, Mã Đằng là Chinh Tây Tướng quân, hai người họ từ thân phận tặc khấu lên làm quan viên, lúc đó mới có được thể diện.

Tào Tháo nghe ông ta kể về thân thế, kinh lịch của mình, cũng bất giác thở dài - Mười kẻ mưu phản thì tám kẻ có uẩn tình đáng thương, thế gian này nào có ai sinh ra đã là ác nghiệt?

Hôm nay Hàn Toại coi như đã phơi bày nỗi lòng, có một số chuyện ngay cả Diêm Hành cũng không biết, đứng bên cạnh chăm chú lắng nghe. Hàn Toại vừa nói vừa chỉ chư tướng đang đứng phía xa:

— Thừa tướng hãy nhìn liệt vị tướng quân dừng ngựa đằng kia, bọn họ đều có quá khứ chua xót, không phải chúng ta bất trung bất hiếu mà là triều đình ép người, thế đạo ép người, sao có thể không phản? Tiên đế hôn dung vô đạo, dùng người bất minh, phái đến Lương Châu toàn những bọn tham quan vô lại! Năm xưa có kẻ tên là Mạnh Đà - Mạnh Bá Lang, hối lộ hoạn quan Trương Nhượng, dùng một hộc rượu nho đổi lấy chức Thứ sử Lương Châu. Sau thời hắn thì lại đến một kẻ tên là Tả Xương, tàn bạo bất nhân, lạm sát nhân mạng. Tả Xương bị bãi miễn lại đến Tống Kiêu, người này là một thư sinh mặt trắng, dám nói rằng có thể dùng Hiếu kinh để đánh địch, làm trò cười cho cả thiên hạ! Tiếp theo là Lương Hộc - Lương Mạnh Hoàng... - Nhắc đến Lương Hộc, Hàn Toại tỏ vẻ khinh bỉ, nhếch miệng cười nói, - Lão già này học thức uyên thâm, nhờ viết thư pháp mà được phong tước quan cao, cả ngày chỉ biết mài nghiên múa bút, xu nịnh quyền quý, phụ thân xét cử hiếu liêm đúng lúc ông ta làm Tuyển bộ thượng thư, bất tài vô dụng chỉ biết luồn cúi.

— Ha ha ha!...

Tào Tháo ngửa cổ cười lớn, đoạn thúc ngựa tiến về phía trước giáp mặt với Hàn Toại. Diêm Hành giật mình kinh sợ, tưởng rằng Tào Tháo định giở trò gì, nào ngờ ông chỉ vươn người nắm lấy tay của Hàn Toại, hỏi:

— Huynh có biết tên Lương Hộc đó giờ đang ở đâu không?

— Lão ta vẫn chưa chết?

— Tuổi quá bảy mươi vẫn còn nguyên cái tính đó. Năm xưa ông ta từng đối xử tệ bạc với ta, nay ta nạp ông ta ở dưới trướng, cả ngày viết bảng chữ câu đối cho ta, cũng coi là đã báo được thù năm xưa.

— Thừa tướng quả đúng là nhân tận kỳ tài, vật tận kỳ dụng! Bội phục, bội phục! Ha ha ha!...

Hai người cười nói rộn rã chẳng khác gì bằng hữu nhiều năm không gặp. Nhưng cười xong hai bên lại im lặng hồi lâu - Đôi bên thực sự không thể đi cùng một đường! Tào Tháo xuất thân hậu duệ hoạn quan, đời này tuy kinh qua nhiều kiếp nạn, gặp nhiều việc trái với ý nguyện của mình, nhưng cuối cùng cho dù là tranh đoạt thiên hạ vì ai đi nữa, chung quy ông vẫn coi việc an định tứ hải là trách nhiệm của mình.

Hàn Toại xuất thân từ vùng biên ải, mặc dù cũng đọc sách Khổng Tử nhưng do thời thế dồn ép mà trở thành đầu mục thổ phỉ, kỳ thực cũng không có chí tung hoành thiên hạ, chỉ muốn giữ lấy địa bàn của mình, yên ổn sống đến già, dễ bề ăn nói với những tướng sĩ đã cùng ông ta vào sinh ra tử. Một người muốn bình định thiên hạ, một kẻ muốn cát cứ xưng hùng, hai người họ tuy chưa hề nói đến chuyện cắt đất nghị hòa, nhưng rõ ràng đều biết rằng cuộc nghị hòa này khó có được kết quả gì. Hai người trầm ngâm hồi lâu, bỗng một cơn gió tây bắc lạnh lẽo thổi đến, cả hai đều bất giác ngoảnh mặt tránh gió - Trời đã dần chuyển tối, cũng giống như hai người họ sắp bước vào những năm tháng cuối đời. Con đường nhân sinh thật là vi diệu, chỉ cần một bước lệch nhau thì con đường sau này sẽ xa cách ngàn dặm, kết cục cuối đời của họ sẽ là gì đây?

Rất lâu sau, vẫn là Tào Tháo định thần lại, nói giọng trầm ngâm:

— Lai nhật bất khả đới, vãng sự bất khả truy. Những chuyện quá khứ không thể thay đổi được nữa, ta và huynh phải tự biết trân trọng thôi...

— Tuy là hai bên đối địch, cũng mong Thừa tướng bảo trọng. - Hàn Toại cũng rất khách khí.

— Tiết trời buốt giá, tuổi như chúng ta cũng không thể đội gió ngâm sương như trước nữa, ta nghĩ nên nói chuyện đến đây thôi.

— Được.

Hàn Toại buột miệng đáp theo, nhưng lại lập tức tỉnh ngộ - Không đúng! Cả ngày đứng đây mà chẳng bàn được câu nào hữu dụng! Vội vàng ngăn lại:

— Thừa tướng xin hãy dừng bước!

— Ồ? - Tào Tháo nghe thấy ông ta gọi thì quay đầu lại, - Lẽ nào Văn Toại huynh lại nhớ chuyện xưa năm cũ? Cũng không còn sớm nữa, chúng ta hôm khác lại nói.

Còn chuyện xưa năm cũ gì nữa, chuyện chính đã bỏ lỡ rồi! Hàn Toại đành nhắc:

— Thừa tướng, hai ta vì sao đến đây? Việc nghị hòa lui binh còn chưa bàn thỏa mà.

— Ây dà! - Tào Tháo vỗ trán vờ bừng tỉnh ngộ, - Hai ta xa cách nhiều năm, hàn huyên cao hứng nên tự dưng quên mất, đúng là hồ đồ! Như vậy đi, hôm nay muộn quá rồi, chuyện nghị hòa coi như ta đồng ý, còn việc lui binh cụ thể thế nào chúng ta hôm khác sẽ nói. Hàn tướng quân, vì chúng ta là bằng hữu, lão phu tuyệt đối tin tưởng huynh, việc hoạch phân địa giới thế nào cũng dễ thương lượng thôi, hôm khác sẽ gặp lại!

Nói đoạn cùng Hứa Chử thúc ngựa mà đi.

Hàn Toại khóc không được, cười cũng chẳng xong, đành quay ngựa trở về, hôm nay tuy chưa bàn cặn kẽ đến việc lui binh, nhưng nhớ lại bao nhiêu chuyện cũ như vậy, nói được những lời tri tâm cũng coi như không uổng chuyến này. Phụ mẫu của Diêm Hành cũng làm con tin ở Hứa Đô, từ ngày dấy phản hắn đã có ý phản đối, chỉ vì bất đắc dĩ nên mới đi theo, nay thấy Hàn Toại và Tào Tháo trò chuyện tâm đầu ý hợp, vừa cảm thấy bối rối vừa rất đỗi vui mừng. Nếu như Hàn Toại quy thuận triều đình, phụ mẫu hắn có thể thoát nạn, như vậy thật tốt biết mấy.

Chư tướng Quan Trung đứng trước trận tiền chờ đợi trong gió rét hơn một canh giờ, tay chân sắp đông cứng cả lại, nhưng trong lòng lại như có lửa đốt, vừa trông thấy Hàn Toại quay lại bèn vội vàng thúc ngựa đến đón:

— Lão tướng quân, nửa ngày trời đã bàn với Tào Tháo những gì?

— Việc phân chia địa giới đã thương lượng xong chưa?

— Tào Tháo liệu có đang lừa chúng ta?

— Trận này có cần đánh nữa không?

Chúng nhân mỗi người một câu, còn Hàn Toại vẫn đang chìm trong cảm xúc ban nãy, chẳng buồn ngẩng đầu lên, chỉ xua xua tay:

— Không nói gì cả.

Chúng tướng đưa mắt nhìn nhau: Không nói gì cả là sao? Cả canh giờ mà không thương lượng được gì, ai tin nổi chứ!

Mã Siêu chen lên phía trước chất vấn:

— Trước trận tiền hai quân há lại không bàn đến chuyện quân vụ?

Hàn Toại cười khổ đáp:

— Tào Tháo không nói gì, chẳng lẽ ta lại nói một mình?

Chúng tướng vẫn ngơ ngác không tin, Diêm Hành đứng cạnh khuyên giải:

— Tào Thừa tướng và tướng quân nhà ta chỉ luận bàn những chuyện xưa năm cũ, nhân tình thế thái, không can hệ gì đến quân tình, còn chuyện nghị hòa thì ngày sau sẽ bàn tiếp, đến lúc đó rồi tính.

Nói đoạn rẽ đám người ra, đưa Hàn Toại trở về doanh trại.

Chư tướng nhìn nhau ngơ ngác, tuy không nói thẳng ra nhưng trong lòng bắt đầu có ý hoài nghi: Rõ ràng nhìn thấy ông ta và Tào Tháo hàn huyên hồi lâu, lại còn cầm tay nói cười, cả một canh giờ há có thể chẳng nói được gì? Lẽ nào lão tặc này đã thay lòng đổi dạ, hùa cùng một phe với Tào Tháo, có chuyện gì không thể nói ra được chăng? Trong đám người chúng ta, thực lực của Hàn Toại là mạnh nhất, lỡ như ông ta bán rẻ chúng ta thì phải làm sao? Xem ra Hàn Toại này chẳng hề đáng tin, phải tìm đường lùi cho mình thôi...

Riêng Mã Siêu nãy giờ bừng bừng lửa giận, nghiến răng nghiến lợi, cắm mạnh ngọn giáo xuống đất, lầm bẩm:

— Ta từ lâu đã muốn quyết chiến một trận với Tào tặc, vậy mà các ngươi vẫn muốn nghị hòa! Nghị hòa nghị hòa, nếu cứ thương nghị kiểu này, sớm muốn chúng ta cũng vùi thây nơi đây thôi!

Diễu binh dọa địch

Tào Tháo dùng kế ly gián, vờ đồng ý nghị hòa, hẹn Hàn Toại ra trước trận tiền bàn chuyên lui binh, nhưng không nói chuyện quân vụ mà chỉ hàn huyên tâm sự, lại cố ý cầm tay nói cười, tỏ vẻ thân thiết. Hàn Toại không hề hay biết rằng đám Mã Siêu nhìn trước mắt, ngờ vực trong tâm, sau khi trở về doanh trại lại tranh cãi lẫn nhau vì chuyện đánh hay hòa, may mà Hàn Toại ra tay can giải mới không thành lớn chuyện, nhưng ông ta cũng không dám chủ động tiếp xúc Tào Tháo nữa. Tuy nhiên, ông ta không đến tìm Tào Tháo, Tào Tháo lại nghĩ cách để gặp được ông ta.

Ba ngày trôi qua không có tin tức gì, Tào Tháo muốn đích thân đến doanh trại kẻ địch gặp Hàn Toại. Chúng tướng sợ như vậy sẽ nguy hiểm, nên năm lần bảy lượt can ngăn. Nhưng Tào Tháo thứ nhất là muốn nhân lúc này tiếp tục ly gián, thứ hai là cũng có ý diễu võ dương oai trước mặt kẻ địch, nên cố tình tìm đến. Sau khi thương lượng bèn để Hứa Chử thống lĩnh năm ngàn kỵ binh hộ vệ, Tào Chương, Tào Thực, Vương Xán cũng đi theo tháp tùng.

Trời đông giá buốt bao trùm một vùng đất đai rộng lớn, gió tây bắc thổi gắt từng hồi, cuộn lấy những bông tuyết bay vần vũ khắp nơi, cỏ khô lá úa đều bị bao bọc dưới một lớp sương lạnh lẽo. Năm ngàn thiết kỵ cất vó dồn dập trên hoang nguyên, Tào Tháo một mình một ngựa đi phía trước, thần thái uy vũ - Đây gọi là người gặp chuyện vui tinh thần sảng khoái, chiến sự càng ngày càng có lợi, ông cũng không còn mặt ủ mày chau như trước nữa, nhìn thấy cái gì cũng thuận mắt. Truyền thuyết kể rằng Lão Tử cưỡi trâu rời khỏi Hàm Cốc, Tam Tấn là đất mà Tần Thủy Hoàng phát hưng, thôn tính sáu nước, thống nhất thiên hạ, quả là vùng đất của dũng sĩ. Tào Chương, Tào Thực cũng thần thanh khí sảng, không ngừng cảm thán cảnh sắc mênh mang nơi đây.

Tào Tháo đang mải suy nghĩ, đột nhiên ghì cương ngựa phi chậm lại, quay đầu hỏi con trai:

— Năm xưa Doanh Chính khai nghiệp đế vương, theo con vì sao người Tần lại đoạt được thiên hạ?

Tào Chương lập tức trả lời:

— Người Tần kiêu dũng thiện chiến, được xưng là nước hổ lang, trận Trường Bình cự lại bốn mươi vạn địch, uy chấn thiên hạ há lại không thắng?

Tào Tháo mỉm cười không nói, Tào Thực nghĩ một lúc mới trả lời:

— Bách Lý Hề uy phục Nhung Di, Kiển Thúc trù hoạch trong trướng, Thương Ưởng cải cách quốc gia, Trương Nghi phá tung liên hoành, Bạch Khởi bách chiến bách thắng, nếu không có những người này, Tần sao có thể tru diệt sáu nước? Theo ý của con, sự hưng thịnh của người Tần đều do được hiền tài trợ giúp.

Tào Tháo gật gù nói:

— Con hiểu được như vậy, nhưng vẫn chưa hiểu được cản nguyên dẫn đến những điều đó. Bách Lý Hề vốn là người nước Ngu, từng bị nước Tấn tống giam, nước Sở bắt làm nô lệ, Tần Mục Công dùng năm miếng da dê để chuộc lấy ông ta. Kiển Thúc chỉ là một ông lão người nước Tống, mặc dù có tài thẩm thời độ thế, nhưng nếu không có minh quân tương trợ thì cuối cùng cũng chẳng thể thi triển đại tài. Thương Ưởng vốn người nước Vệ, cầu tiến nước Ngụy nhưng không được, đành đầu quân cho nước Tần. Trương Nghi thì là người nước Ngụy, ban đầu hiến kế hợp tung cho nước Sở, nhưng do bị đối xử tệ bạc nên đành nhập sĩ nước Tần rồi bày mưu liên hoành. Bạch Khởi xuất thân là người nước Sở, nhưng lại vang danh ở Tần, trăm trận trăm thắng. Những người này tuy có kỳ tài, nhưng nếu không có minh quân phát hiện thì cũng không thể làm nên thành tựu. Lẽ thời muốn hưng quốc thì phải trọng hiền tài, nhưng không chỉ cần thu nạp hiền tài, bậc đế vương cũng cần phải điều khiển được cái tài đó.

Nói đến đây, trong lòng ông bất giác cười khổ: chỉ e cả đại Hán cũng khó điều khiển cái tài của Tào mỗ!

Tào Thực nghe xong biết phụ thân đang cố ý mượn đề thuyết giáo, vội vàng ứng khẩu phụ họa:

— Phụ thân nói rất phải. Năm xưa Tần Mục Công chiêu hiền nạp sĩ, xưng bá thiên hạ, đều được lòng quần thần chúng dân, đến khi chết còn có Tam lương tòng táng, lưu lại cho hậu thế Kinh thi còn ghi lại trong bài Hoàng điểu. Ngài ấy không hổ danh là người có tài hùng lược bao trùm một đời.

Vương Xán đi theo sau, vừa nghe Tào Thực nhắc đến Tam lương, bất giác ngâm nga:

Giao giao hoàng điều,

Chỉ vu cức,

Thùy tùng Mục công?

Tử xa Yêm Tức.

Duy thử Yêm Tức,

Bách phu chi đặc.

Lâm kỳ huyệt,

Chuy chuy kỳ lật.

Tào Thực mải nghĩ cách lấy lòng phụ thân, cũng hùa theo:

— Từ lâu đã nghe Trọng Tuyên xuất khẩu thành thơ, há có thể chỉ thuộc Kinh thi. Hãy thử làm một bài thơ về Tam lương xem sao?

Vương Xán cũng là kẻ khôi hài:

— Bình Nguyên hầu chê cười rồi. Ai lại không biết Thừa tướng là người đứng đầu về nhạc phủ? Công tử cũng là kỳ tài ở Nghiệp Thành, tại hạ há lại dám múa rìu qua mắt thợ?

Tào Thực cười nói:

— Chớ nên thoái thác nữa, nếu ngươi không chịu, ta sẽ xin phụ thân bắt ngươi làm.

Vương Xán nói giọng châm chọc:

— Công tử thân là vương hầu tôn quý, sao lại cứ làm khó cho kẻ mặc lại dung tục như tại hạ? Nếu bắt tại hạ làm thơ cũng được thôi, nhưng cũng xin công tử làm một bài. Nếu không có những người như công tử lập luận cho tại hạ, tại hạ há dám lơ là?

Theo lý mà nói, thân phận của Vương Xán không được phép nói năng như vậy với Tào Thực, nhưng y thấy Tào Tháo không can ngăn gì, nghĩ rằng chắc hẳn ông cũng đang có nhã hứng, thế nên mới dám lộng ngôn như vậy.

— Bắt ta làm trước? Cũng được, theo ý ngươi vậy.

Tào Thực những tài học khác không dám nói, nhưng luận về thơ văn thơ tuyệt đối không thua kém Vương Xán, đây là cơ hội tốt để phô diễn tài hoa trước mặt phụ thân, há có thể bỏ qua? Y vừa thúc ngựa vừa thẩm duyệt lại câu cú trong đầu, chẳng bao lâu đã có một bài, bèn vung roi ngựa cao giọng ngâm nga:

Công danh không thể cưỡng,

Trung nghĩa điều ta mong.

Tần Mục Công tạ thế,

Ba người cũng tự tàn.

Sống cùng nhau vinh lạc,

Chết chung một lo toan.

Ai bảo quyên sinh dễ?

Tuẫn thân thực khó khăn.

Lệ nhỏ ra thăm mộ,

Bên huyệt ngẩng trời than.

Mãi đêm dài tăm tối,

Một đi mãi cách ngăn.

Sẻ vàng buôn thương hót,

Than ôi nát ruột gan.

Bài thơ này khảng khái u sầu, vồ cùng phù hợp với tâm cảnh của đám người đang quất ngựa phi trên hoang nguyên bao la của đất Quan Trung, toát lên một vẻ hào khí. Vương Xán luôn thích những ngôn từ khảng khái như vậy, bèn thuận miệng xưng tán:

— “Sống cùng nhau vinh lạc, Chết chung một lo toan. Ai bảo quyên sinh dễ? Tuẫn thân thực khó khăn.” Hay lắm!

Ngay cả Tào Tháo cũng thầm khen: Câu từ của Thực nhi quả là không tầm thường, có thể ứng khẩu thành thơ coi như đã hơn hẳn ta rồi, đúng là có tài.

Tào Thực ngâm xong liền nheo mắt nhìn Vương Xán:

— Tiểu đệ đây đã làm xong, đến lượt Trọng Tuyên huynh, mau làm xem sao.

Vừa nãy khi Tào Thực ngâm thơ Vương Xán đã thầm sắp xếp câu từ trong đầu, nhưng lại cố ý tỏ ra không bằng công tử, gãi đầu gãi tai nói:

— Không ngờ công tử lại có đại tài xuất khẩu thành thơ, tại hạ vạn lần không bằng, tại hạ xin miễn thôi.

— Không được! - Tào Thực mặt mày đắc ý, - Tên lẻo mép nhà huynh lừa ta làm một bài thơ, đến lượt mình thì lại thoái thác, mau nghĩ cho ta!

— Ấy dà... Thế này thì khó chết mất. - Vương Xán vờ tỏ vẻ trầm ngâm, vò đầu vứt tai hồi lâu mới nói, - Tại hạ nghĩ ra rồi, xin Thừa tướng và công tử nghe vui.

Y không dám ngâm to, bèn thúc ngựa tiến nhanh lên trước, chỉ chậm hơn phụ tử Tào Tháo một đầu ngựa, đoạn trầm giọng ngâm nga:

Tự cổ không tuẫn tử,

Người thông đạt tỏ tường.

Mục công hại Tam lương,

Để lại cái danh hư.

Búi tóc thờ minh vương,

Mong nhận được hậu ái.

Vua chết muốn tôi theo,

Nào có thể làm trái.

Vợ con khóc trong nhà,

Anh em khóc ngoài ngõ.

Trước mộ than trời đất,

Nước mắt hoài vấn vương.

Ai củng có chí hướng,

Đến chết không đổi đường.

Chôn sống há không đau,

Cũng đều vì lẽ thường.

Sống là đại anh hùng,

Chết noi gương tráng sĩ.

Thơ Hoàng điểu bi ai,

Đến nay vẫn tê tái.

Cùng là thơ về chuyện Tam lương tòng tử, nhưng bài thơ của Vương Xán lại bi thiết, trầm bi hơn Tào Thực rất nhiều. Mở đầu bài thơ nói, “Tự cổ không tuẫn tử, Người thông đạt tỏ tường”. Cái gọi là tuẫn tử chẳng qua là lời mỹ ngôn của đế vương và những kẻ sùng bái hậu thế mà thôi, tuẫn táng kỳ thực chính là giết người, ngay cả những vị dũng sĩ ngàn dặm khó kiếm như ba vị lương thần kia cũng là bị giết. Thần tử bị lôi đi bồi táng với quân chủ, để lại vợ con đau đớn khóc than, lê gối chặn đường, huynh đệ thì dậm chân đấm ngực, đứng bên huyệt gào khóc gọi tên, thương thay cho người vẫn còn sống mà phải vùi thân mai táng! Tuy nói rằng mỗi người đều có sở nguyện riêng, có người thể rằng sẽ đi theo minh quân, nhưng những bậc sĩ nhân hào kiệt như vậy mà lại phải tùng táng vùi thây dưới đất thì thật đáng tiếc, đáng thương biết bao? Đại trượng phu sống trên thế gian, phải mong kiến công lập nghiệp, lẽ nào nghĩa quân thần còn quan trọng hơn cả tính mệnh? Thực là nỗi bi ai thiên cổ!

Tào Tháo thầm so sánh, mặc dù vẻ ngoài thơ của Tào Thực khảng khái, hào hùng hơn Vương Xán, nhưng luận về kiến thức thì Vương Xán trội hơn một bậc, huống hồ là duyện thuộc tỉ thơ cùng công tử, có lẽ y cũng đã khiêm nhường vài phần. Nghĩ đến đây Tào Tháo cười nói:

— Núi cao còn có núi cao hơn, các ngươi ngâm thơ khiến lão phu nổi hứng, ta cũng làm một bài, hãy nghe xem sao!

Dứt lời bèn hắng giọng ngâm nga:

Hồng nhạn nơi ải bắc,

Chốn quạnh quẽ sơ hoang.

Tung cánh hơn vạn dặm,

Dừng, bay tự thành hàng

Đông, sang Nam ăn thóc,

Xuân, lại về Bắc phương.

Giữa đồng cỏ bồng chuyển,

Theo gió muôn nẻo đường.

Lớn lên nào biết gốc,

Nghìn năm tuyệt hội tương.

Hỏi chàng chinh phu trẻ,

Sao đi mãi không dừng?

Yên cương không lơi lỏng,

Áo giáp mặc thường thường.

Cái già lừ đừ đến,

Bao giờ quy cố hương?

Rồng thần ẩn vực thẳm,

Mãnh thú lượn non cao.

Cáo chết quay về núi,

Cố hương quên được sao?

Bài thơ này ngâm xong, Tào Thực, Vương Xán đều kinh ngạc, duy chỉ có Tào Chương là thốt lên khen hay. Nghe qua thì Tào Tháo chỉ than về nỗi niềm của người chinh phu nhớ về quê hương, nhưng suy nghĩ thật kỹ mới thấy rõ thâm ý trong đó. Ông đang cảm khái nhân sinh phiêu bạt bất định, tuổi già đã sắp ập đến, những điều mong cầu trong đời có được là bao? “Yên cương không lơi lỏng, Áo giáp mặc thường thường, ” không phải ai khác, mà chính là bản thân Tào mỗ ta! “Rồng thần ẩn vực thẳm, Mãnh thú lượn non cao,” nếu ông không xuất đầu lộ diện, vậy thì cuộc đời này vĩnh viễn không biết sẽ bôn ba vì ai. Không chỉ có vậy, ngay cả cơ nghiệp ngày sau ông cũng không biết nên giao phó cho ai.

Vương Xán trong lòng cảm thán: Ta tự xưng là truyền nhân của Sái Bá Giai, tài thi văn không hề thua kém Biên Nhượng, Khổng Dung của tiên triều, nhưng thiên phú của Thừa tướng quả là cổ kim hiếm gặp, chưa nói đến việc ông chinh chiến tứ phương, công quán thiên hạ, dù ngay cả cái tài phong nhã này, đám người như ta há có thể bì kịp? Không thể không phục... Đang mải mê suy nghĩ, liên doanh Quan Trung đã xuất hiện phía xa xa.

Mười vạn đại quân đồn trú nơi đây, đao thương tua tủa như rừng đay, kiếm mác sáng lóe như sao sa, doanh liền doanh, trại liền trại, phên giậu hàng rào dài dến vài dặm, tinh kỳ phần phật bay trong gió, rợp trời phủ đất. Hứa Chử không dám lơ là, vội vàng thúc ngựa chạy lên ngăn Tào Tháo lại, lệnh cho kỵ sĩ bao vây bảo vệ. Tào Tháo mặt không biến sắc, tay chỉ về phía liên doanh chê cười:

— Đám chuột nhắt hữu dũng vô mưu đó, có gì đáng sợ chứ?

Tào Thực lại nói:

— Hôm nay nhi tử nghe quân báo, năm ngàn binh mã của Hầu Tuyển cũng đã đến đây trợ trận, thế lực của đám giặc này càng mạnh hơn.

Tào Tháo lại cười lớn:

— Ta không sợ giặc nhiều, chỉ sợ giặc ít mà thôi! Thanh thế của chúng tuy mạnh nhưng lòng quân hỗn loạn, hiệu lệnh bất nhất, phá được nào có gì khó?

Lời của ông thực sự có lý, nhưng một đội binh mã ít ỏi tiến đến gần đại doanh của địch, khoảng cách quá gần không thể không phòng. Năm ngàn kỵ sĩ tầng tầng lớp lớp vây phụ tử Tào Tháo vào giữa, xong xuôi mới tiếp tục tiến về phía trước. Lính Quan Trung há có thể không biết? Tin báo sớm đã truyền vào trong doanh. Liên doanh kéo dài tới vài dặm nên chúng tướng không ở một chỗ, đồn trú phía đông chính là hai cánh quân của Trình Ngân, Thành Nghị. Hai tướng này hay tin thì vô cùng ngạc nhiên, há lại có chuyện năm ngàn kỵ binh chạy đến công trại? Thành Nghị vội điểm một ngàn kỵ binh xông ra ngăn chặn.

Không lâu sau, quân Tào chỉ còn cách cửa trại khoảng một tầm cung bắn, lúc này mới không tiến thêm nữa. Binh sĩ giữ trại có ai không hoảng? Kẻ nào to gan thì giương cung lắp tên, bảo vệ viên môn, kẻ nào nhát gan thì đều trốn ở phía xa. Lính của Thành Nghị đã được điểm xong, vội vội vàng vàng xông ra cửa trại - Năm ngàn kỵ binh kia không phải dạng thường, người nào người nấy khôi giáp chỉnh tề, tay cầm trường mâu, lưng giắt cung tiễn, tinh quang diệu nhật, uy vũ hùng tráng.

Thành Nghị hơi chột dạ, hối hận rằng không mang theo nhiều quân hơn, nếu thực sự phải giáp chiến, chút binh mã ít ỏi này còn chưa đủ cho đối phương xỉa răng, ngay cả cổng trại cũng không dám đóng, dặn dò tướng lĩnh hỏi lớn:

— Kẻ đến là ai, sao dám đi lại trước doanh ta?

Tào Tháo trông thấy kỳ hiệu đã đoán được là Thành Nghị, không cần sai thân binh đáp lời, tự mình hắng giọng lên tiếng:

— Lão phu chính là đương triều Thừa tướng Tào Tháo, đến để bái hội!

Câu ấy như sét đánh ngang tai, lính Quan Trung xôn xao bàn tán, tướng sĩ trong doanh cũng đều nghe thấy, trèo cả lên tường trại, cửa trại nhìn ra ngoài. Từ lúc lãnh binh đến nay, Thành Nghị chưa bao giờ gặp phải chuyện này, thống soái quân địch tự dẫn binh mã đến tận bên ngoài doanh để bái hội, huống hồ vị này lại là đương triều Thừa tướng! Hắn cũng giật mình hoảng hốt, toan xuống ngựa bái kiến, nhưng chợt nhớ ra mình là phản quân, nếu thi lễ lại sợ mất thể diện, ngẫm nghĩ hồi lâu mới chắp tay nói:

— Hai quân giao phong, thứ lỗi cho mạt tướng không thể thi lễ, dám hỏi ngài tự mình đến đây có gì chỉ giáo?

Tào Tháo bật cười ha hả, vuốt râu nói:

— Tuy thân đối địch nhưng cũng từng gặp mặt, tướng quân là người hiểu lễ nghĩa. Cảm phiền tướng quân chuyển lời đến Hàn lão tướng quân, lão phu hẹn ông ta giờ Ngọ ngày mai gặp trước trận tiền, tiếp tục bàn chuyện nghị hòa.

Thành Nghị càng cảm thấy kinh ngạc: Tào Tháo sao lại coi trọng Hàn Toại đến vậy, không để ý đến thân phận mà tự đến mời, xem ra bọn họ quả thực có mưu đồ gì đó không thể tiết lộ...

Nào ngờ điều Tào Tháo cần chính là để bọn chúng sinh nghi, chưa cần biết Hàn Toại đồn binh ở doanh trại nào, kể cả ông có biết cũng sẽ không tự mình đi, nhất định phải để người thứ ba chuyển lời. Từ xa xa, ông trông thấy Thành Nghị cúi đầu không nói, biết rằng mưu kế đã thành, lại nói:

— Lão phu đến đây chính vì chuyện này, không còn chuyện gì khác, mong tướng quân mau mau chuyển lời đến Hàn tướng quân, ngày mai không gặp không về!

— Xin lĩnh mệnh Thừa tướng.

Thành Nghị chắp tay đáp lời, trong lòng rất khó xử. Theo lý mà nói, người ta từ xa đến đây không thể bạc đãi, tuy rằng vũ lực tương tranh thì cũng phải giữ cái đức của kẻ võ nhân. Nếu như chỉ đơn thuần phái sứ giả đến thì cũng thôi, cho họ vào nghỉ ngơi, nói chuyện đôi chút cũng được. Nhưng Tào Tháo tự mình dẫn binh đến đây, mời Thừa tướng vào trại uống bát nước, ăn bữa cơm cũng không hợp với quy củ! Thế nên hắn cũng chẳng biết nói gì, chỉ biết giương mắt nhìn.

Lúc này những kẻ tò mò đến xem không chỉ có một mình Thành Nghị mà cả liên doanh đều đã chấn động, bất luận là người Hổ hay lính Hán, đến từng này tuổi nào ai đã tận mắt trông thấy vị quan nào to như vậy? Binh sĩ khắp nơi đều đổ dồn về bên này, hàng rào, viên xa đều chật kín người trèo lên, hòng tận mắt chứng kiến vị Thừa tướng vang danh thiên hạ, đến nỗi tường trại sắp đổ sập đến nơi. Trình Ngân cũng dẫn theo binh mã phi ra cửa trại, vội vàng hành lễ với Tào Tháo.

Tào Tháo thấy nhiều kẻ địch đến ngó nghiêng mình như vậy thì càng đắc ý, thúc ngựa chậm rãi tiến lên phía trước, xua tay nói:

— Các ngươi đều muốn xem Tào mỗ ta là ai hả? Lão phu chỉ là một người phàm, không phải bốn mắt hai mồm, chẳng qua mưu trí nhiều hơn người thường chút thôi! Ha ha ha!... Ngày mai gặp lại!

Nói đoạn cùng năm ngàn kỵ binh quất ngựa quay đầu, đội ngũ chỉnh tề thuận theo con đường khi nãy trở về.

Trình Ngân, Thành Nghị trước kia chưa từng gặp một vị lão tướng nào tiêu dao, hào sảng đến vậy, bất giác thất thần ngóng về phía Tào binh đang dần khuất xa. Bỗng nghe thấy tiếng chuông ngựa réo rắt, Mã Siêu thúc tọa kỵ từ đâu ầm ầm phi đến, tay cầm ngọn giáo chen qua hàng người, cất giọng hỏi lớn:

— Tào tặc vừa đến phải không?

Thành Nghị đáp:

— Đã đi rồi.

— Cớ sao lại đến.

— Hẹn Hàn lão tướng quân ngày mai tới nghị hòa.

Mã Siêu nghe thấy hai chữ “nghị hòa” thì bừng bừng nổi giận, chửi:

— Các ngươi đúng là lũ vô dụng, tại sao không giết lão tặc ngay tại trận để trừ hậu hoạn? Mau dẫn ta đuổi theo!

— Đừng đuổi nữa, đã đi từ lâu rồi. - Trình Ngân nói giọng lạnh lùng, - Ngài đánh được, người ta cũng đâu dễ bị đánh, mau đi bẩm báo Hàn tướng quân thôi... Ây dà! Ngày mai còn không biết thế nào đây.

Đoạt thư sinh nghi

Sang ngày hôm sau, hai bên lại một lần nữa thương thảo việc nghị hòa. Nhưng lần này Mã Siêu cũng đi cùng Hàn Toại - Chư tướng Quan Trung trong lòng đã nghi ngờ Hàn Toại, thế nên đòi Mã Siêu đi cùng, ngoài mặt là thương thảo việc quân vụ, thực ra là đứng bên theo dõi nhất cử nhất động của hai người Hàn, Tào. Hàn Toại tự thấy rằng cây ngay không sợ chết đứng nên cũng chẳng buồn khuyên ngăn.

Trước trận tiền hai quân, Hàn Toại vẫn dẫn theo ái tướng Diêm Hành, Mã Siêu thì có đại tướng dưới trướng là Bàng Đức đi cùng, điều khiến cho họ không ngờ tới là hành động của Tào Tháo lần này đã thay đổi. Lần trước hội ngộ, hai bên trò chuyên thân thiết, còn hôm nay Tào quân lại bày binh bố trận có tới mấy tầng kỵ mã, hàng ngũ chỉnh tề, hai bên chỉ cách nhau khoảng hai trượng. Mã Siêu trông thấy cảnh này, trong lòng thầm phẫn nộ: Tào Tháo thân thiết với Hàn Toại như vậy, hôm nay thấy ta thì lại bố trí cự mã, bọn họ ắt đã thông đồng!

Tào Tháo cũng đã đến, thái độ hoàn toàn khác so với mấy hôm trước. Lần trước đến thương nghị, ông chỉ mặc một bộ tiện y, khoác áo lông cáo, hôm nay lại vận cả khôi giáp, đội mũ đâu mâu, khoác chiến bào, ỷ thiên bảo kiếm cũng đeo bên mình, dáng vẻ hùng dũng bước đến; bên cạnh có viên đại tướng đầu báo mắt hổ đi theo bảo vệ; sau lưng cách khoảng trăm bước có khoảng trăm lính hổ báo kỵ, có thể lao đến tiếp ứng bất cứ lúc nào.

— Thừa tướng lâu nay vẫn khỏe chứ? - Lần trước Tào Tháo mở lời trước, khiến Hàn Toại ghi nhớ trong lòng, thế nên hôm nay bèn mở miệng hỏi trước.

Tào Tháo mỉm cười:

— Đa tạ Hàn tướng quân hỏi han.

Nói đoạn chỉ khẽ đưa mắt liếc nhìn Mã Siêu, không thèm đếm xỉa. Hàn Toại cảm thấy khó xử, vội vàng giới thiệu:

— Thừa tướng, vị này là con trai của Mã Vệ úy, Phiên Tướng quân Mã Mạnh Khởi.

Ông ta nói quan hiệu của Mã Siêu. Theo lẽ thường tình, khi hai bên gặp mặt luôn phải khách sáo, huống hồ là bậc tể phụ đương triều? Nhưng dường như Tào Tháo cố tình không hiểu điều này, căn bản chẳng hề đả động đến Mã Siêu, ngược lại còn cằn nhằn với Hàn Toại:

— Vận đạo của lão phu không tốt, từ khi phò tá thiên tử, xây dựng Hứa Đô đến nay đã từng gặp ba vị Phiên Tướng quân. Vị đầu tiên là Vương Tử Phục, tông thân của Hán thất, nào ngờ ông ta cùng Đổng Thừa thông đồng trong vụ chiếu thư trong đai ngọc, định mưu hại lão phu. Vị thứ hai là Quan Vũ, Quan Vân Trường, thực là một mãnh tướng trên thế gian, trảm Nhan Lương, chém Văn Xú, nhưng cuối cùng ở trận Quan Độ lại cùng Lưu Bị chạy mất. Lão phu thật đau lòng, bao năm nay chưa từng phong lại cho ai chức này, mãi đến khi Mã Đằng vào kinh bái làm Vệ úy khanh, ta niệm tình ông ta từ xa đến một lòng trung thành, bèn phong cho con ông ta là Mã Thiết làm Kỵ đô úy, Mã Hưu làm Phụng xa đô úy, ông ta nói rằng còn có trưởng tử tên gọi Mã Siêu, đang ở Lương Châu thống lĩnh cựu bộ. Lão phu lại niệm tình, phong chức Phiên Tướng quân này cho hắn, mới gây ra họa lớn hôm nay. Ây dà! Lão phu cũng thật không hiểu, lẽ nào chức quan này kỵ với ta? Ba chữ “Phiên Tướng quân” thực chẳng tốt lành gì, toàn đẻ ra những kẻ bất trung bất hiếu!

Mấy câu hàn huyên này khiến Mã Siêu tức đến nỗi mặt đỏ tía tai, Hàn Toại càng cảm thấy không thoải mái, vội đánh trống lảng:

— Hôm qua Thừa tướng không quản lao khổ, tự mình đến hội kiến, mạt tướng cảm kích vô cùng, còn về việc hoạch phân địa giới, những mong Thừa tướng...

Còn chưa dứt câu, Tào Tháo đã giơ tay cắt ngang:

— Hàn tướng quân, hai chúng ta tuổi tác tương đồng, từng có giao tình năm xưa, điều kiện gì cũng có thể bàn được, nhưng hôm nay có kẻ khác cùng đến, chỉ e không thể nói cho tường tận!

Nói đoạn lại liếc nhìn Mã Siêu.

— Có gì không thể nói tường tận chứ? - Mã Siêu lửa giận bốc lên đầu, không nhịn được nữa bèn cướp lời, - Binh mã Quan Trung ta có hơn mười bộ, việc bãi binh mọi người cùng đồng ý mới có thể thi hành. Thừa tướng lại chỉ thương nghị với một mình Hàn lão tướng quân, chỉ e là không thỏa đáng?

Tào Tháo cười nhạt nói:

— Nhà có ngàn người chủ sự cũng chỉ có một, nước vạn hộ cũng chỉ một vua. Lão phu là người thế nào chứ? Há có thể thương thuyết với một kẻ ô hợp như ngươi? Hàn tướng quân đức cao vọng trọng, lại có giao tình thân thiết với lão phu, lẽ đương nhiên có thể thương nghị. Còn với những kẻ làm thần mà bất trung, làm con mà bất hiếu, sao phải nói nhiều!

Mã Siêu thấy ông năm lần bảy lượt châm biếm mình, lửa hận bốc lên ngùn ngụt, chỉ muốn lao lên đâm Tào Tháo một giáo chết ngay tại trận, nhưng thấy viên đại tướng bên cạnh ông tay cầm trường mâu, uy phong lẫm liệt nên không dám manh động. Mã Siêu lúc ở bên bờ Vị Thủy suýt chút nữa đã giết được Tào Tháo trong trận loạn tiễn, khi đó chỉ vì một hổ tướng mà không thể đắc thủ, sau này nghe nói viên tướng đến ứng cứu đó tên là Hứa Chử, được xưng là “Hổ hầu”. Đáng tiếc hôm đó cách nhau quá xa không thể trông rõ, hôm nay mới thấy viên tướng này tầm thước quả là tương đương. Không phải Hứa Chử thì thôi, nếu là Hứa Chử ắt phải cẩn trọng hành sự. Nghĩ đến đây Mã Siêu cố ghìm cơn giận lại, hỏi giọng dò xét:

— Từ lâu đã nghe trong doanh Thừa tướng có một viên Hổ hầu, sức địch muôn ngươi, lẽ nào...

Tào Tháo ưỡn ngực, chỉ về phía Hứa Chử nói:

— Hổ hầu hiện đang ở đây!

Hứa Chử vừa đến trận tiền đã chú ý đến Mã Siêu, thấy Tào Tháo nhắc đến tên mình càng trợn tròn mắt hổ, nhìn chằm chằm không thôi. Mã Siêu biết đây là đối thủ cân tài, tuy sau lưng có Bàng Đức tương trợ, nhưng việc tập kích không thể thương lượng lúc này, hơn nữa Diêm Hành bên cạnh cũng không phải dạng vừa, vẫn chưa biết rốt cuộc hắn giúp phe nào nữa kia.

Tào Tháo vô cùng tinh ý, đoán được Mã Siêu không có ý tốt, bèn lập tức quất ngựa:

— Vốn muốn cùng Hàn tướng quân thương nghị đại sự, không ngờ chư bộ của quý quân vẫn còn tranh cãi. Ta thấy hôm nay nên dừng lại ở đây, mời ngài quay về thương lượng với chư tướng, sau khi nhất trí lại cùng lão phu bàn bạc.

— Thừa tướng khoan đã!... - Hàn Toại vẫn muốn níu kéo.

Không gọi thì thôi, gọi rồi Tào Tháo đột nhiên lại ngân cao giọng:

— Tướng quân đừng vội, việc chúng ta mưu hoạch đều đâu ra đấy, lão phu tất sẽ không bạc đãi với tướng quân.

Hàn Toại thấy câu này không có gì không thỏa đáng, bản ý của ông ta là muốn nghị hòa, chư tướng ý kiến bất đồng nên cũng cần lần lượt thương thảo, thế nên chẳng thấy có gì kỳ quặc. Nhưng Mã Siêu nghe vậy lại hiểu theo ý khác, càng đoán chắc rằng hai người Hàn, Tào ngầm có âm mưu, thoáng chốc hận Hàn Toại hơn cả Tào Tháo, quay phắt lại trợn trừng mắt nhìn Hàn Toại. Diêm Hành cũng không phát hiện ra gian kế của Tào Tháo, nhưng bỗng thấy Mã Siêu căm giận nhìn chủ công của mình, vội vàng quát:

— Mã Mạnh Khởi, ngươi định làm gì?

Mã Siêu còn chưa đáp lời, Tào Tháo đã xen ngang:

— Vị tướng quân này hẳn là Diêm Ngạn Minh ở Kim Thành?

— Chính là mạt tướng.

Diêm Hành từng xuất sứ Hứa Đô một lần, không ngờ Tào Tháo vẫn nhớ đến mình.

— Phụ mẫu của ngươi cũng ở Hứa Đô, theo thiện chớ theo ác, hãy nhớ phải giữ đạo hiếu thảo!

Nói đoạn Tào Tháo quất ngựa mà đi.

— Thật là tức chết!

Mã Siêu vừa thẹn vừa hận, không buồn đếm xỉa đến những người xung quanh nữa, dẫn theo Bàng Đức thúc ngựa về trại, bỏ mặc Hàn Toại ở lại trận tiền...

Tào Tháo, Hứa Chử trở về doanh trại kể lại chuyện này, chúng văn võ ai nấy đều bật cười nghiêng ngả, nói rằng kế này đủ để ly gián Hàn, Mã, duy có Giả Hủ trầm ngâm không nói. Tào Tháo chủ động hỏi tới, Giả Hủ mới chậm rãi nói:

— Chỉ e kế này vẫn chưa ổn thỏa. Hàn, Mã trở về đại doanh, nếu hai bên tranh biện rõ ràng với nhau, lại có Diêm Hành làm chứng, chỉ e hiềm khích sẽ được hóa giải.

— Ồ? - Tào Tháo nghĩ lại, câu này cũng thực có lý, - Vậy theo kế của Văn Hòa thì sao?

— Theo quan sát của tại hạ, Mã Siêu là một tên võ biền không hiểu cơ mưu, nhưng Hàn Toại thì tinh minh lão đáo, chẳng qua chỉ nhất thời chưa phát hiện ra. Nay Hàn, Mã đã có hiềm khích, chư tướng trong lòng sinh nghi, tuyệt đối không nên chờ ngày rộng tháng dài, tuột mất thời cơ. Thừa tướng nến nhân lúc này viết một bức thư, trong thư cần viết rằng...

Giả Hủ ghé sát bên tai Tào Tháo nói thầm. Tào Tháo nghe xong kế ấy, vô cùng vui mừng:

— Hay lắm! Lão phu sẽ viết ngay bây giờ. - Nói đoạn ông cầm bút, Giả Hủ đứng bên, hai người cùng thương lượng với nhau thảo xong bức thư, lại gạch đi xóa lại một lượt, cũng chẳng cần cho vào phong thư, chỉ ngầm sai người đưa vào doanh trại của Hàn Toại...

Hàn Toại và Mã Siêu vừa trở về liên doanh đã tranh cãi kịch liệt, chúng tướng cũng xì xào bàn tán, đều nghi ngờ Hàn Toại thông mưu với Tào Tháo. Hàn Toại chỉ trời thề thốt, nói khô miệng mới khuyên giải được chúng tướng ai về trại nấy, cuối cùng mệt mỏi phục trên soái án thở vắn than dài. Diêm Hành trước trận tiền nghe được lời Tào Tháo thì trong lòng cũng lung lay, thấy mọi người đã đi cả, bèn đến bên khuyên giải:

— Trước kia khi mưu hoạch, tại hạ đã khuyên tướng quân chớ nên đi vào hiểm lộ, tướng quân không nghe, bị những kẻ kia dụ dỗ thành ra cử binh. Bây giờ lòng người bất nhất, hiềm khích lẫn nhau, nếu cứ như vậy ắt sẽ bại trận. Nếu như Tào Tháo đã có ý kết hảo với tướng quân, tướng quân sao không thuận gió đẩy thuyền, quy phụ Tào doanh? Vừa giữ nguyên tước lộc không mất, lại có thể bảo toàn tính mạng cho con cái ở Hứa Đô, mong tướng quân suy xét.

Hàn Toại đang cảm thấy phiền phức, lại phải nhẫn nhịn giải thích:

— Không phải lão phu không hiểu, Tào Tháo thề tín thân thiết như có ý lung lạc, nhưng chỉ e cuối cùng vẫn không thể dung thứ cho ta. Hơn nữa, lão phu tung hoành hơn nửa đời người, nằm gai nếm mật, dốc hết tâm cơ mới thu được đất Tây Lương này, há có thể dâng cho kẻ khác?

— Tướng quân không nghĩ cho tử tôn hay sao?

Hàn Toại dõng dạc nói:

— Đại trượng phu một đời lấy lập nghiệp làm trọng, Hàn mỗ ta thà làm ngọc vỡ còn hơn ngói lành, nếu như tử tôn của ta bị hại, chỉ cần một hơi thở, ta vẫn quyết giữ vững địa bàn.

Diêm Hành thấy ông ta cố chấp như vậy, không biết làm sao đành lui ra. Diêm Hành vừa lui ra đã có sứ giả Tào doanh mang theo thư được lính gác dẫn vào. Hàn Toại nhận lấy thư, vừa đọc đã chau mày - Đó là một tờ giấy đẹp đẽ, chỉ tiếc là trên đó bôi vẽ nguệch ngoạc, nét bút mơ hồ, lẽ nào Tào Tháo chuyển nhầm tờ nháp đến? Hàn Toại chẳng hiểu ra sao, ngắm nghía hồi lâu mới hiểu được tám chín phần. Thì ra Tào Tháo quyết ý lui binh, nhưng chỉ sợ chư tướng Quan Trung tập kích sau lưng, nên nhờ Hàn Toại thống nhất với chư tướng rằng hai bên sẽ đồng thời lui binh, miễn sinh can qua. Hàn Toại toan đồng ý nhưng lại chưa thương nghị với Mã Siêu cùng các tướng, chỉ e bọn họ bất phục, đành bảo sứ giả quay về, đợi đến hôm sau thương lượng xong sẽ hồi đáp.

Viên sứ giả đã đi khỏi, nhưng Hàn Toại vẫn ngồi trầm ngâm ở đó, nghĩ xem làm thế nào khuyên chúng tướng đồng ý việc này, bỗng thấy mành trướng tung lên, Mã Siêu đã đến.

— Hiền điệt lại có chuyện gì sao?

Mã Siêu lạnh lùng nói:

— Hay tin có sứ giả Tào doanh đến đưa thư, có thể để tiểu điệt xem không?

Hàn Toại có chút khó xử, nhưng lại sợ bị hiểu nhầm, đành đưa thư cho hắn xem. Mã Siêu thấy thư này viết vẽ chằng chịt, bất giác nổi trận lôi đình, nhưng vẫn cố kìm lại hỏi:

— Thúc phụ cớ sao lại xóa đi?

— Thư gốc như vậy, không phải lão phu xóa đi. Có thể là Tào Tháo gửi nhầm bản nháp đến.

— Hừ! - Mã Siêu không nhịn thêm được nữa, đập mạnh bức thư lên soái án, - Tào Mạnh Đức kia chu đáo đến thế, há có thể gửi nhầm? Hẳn là thúc phụ sợ ta biết được những việc nhắc đến trong thư nên mới cố ý xóa đi!

Hàn Toại bấy lâu chịu nhiều oan ức, nghe vậy cũng thấy bực dọc, đứng dậy hỏi lại:

— Lẽ nào hiền diệt còn nghi ngờ ta thông mưu với Tào Tháo?

— Thông mưu hay không, tướng quân trong lòng tự biết! - Mã Siêu đáp lại dứt khoát, từ đó trở đi không xưng hô là “thúc phụ” nữa, đưa tay chỉ lên một chỗ xóa chằng chịt trên thư, - Ở đây rõ ràng ghi là “canh ba cùng cử sự”, tại sao lại gạch đi? Lẽ nào ngài muốn cùng Tào tặc trong ứng ngoài hợp để hãm hại ta, cướp lấy địa bàn của ta?

Hàn Toại nghe vậy mới nhìn kỹ lại, thấy trong đám chữ kia quả thực có chữ “canh ba” gì đó, nhưng đã bị gạch xóa chằng chịt, bất giác trán toát mồ hôi:

— Thư này là Tào Tháo tự mình gạch xóa, không phải như hiền diệt nghĩ đâu. Hiền điệt chớ nên hiểu...

— Ai là hiền điệt của ngươi! - Mã Siêu cao giọng nhiếc móc, - Ta bỏ cả phụ thân, dốc cả tâm can cùng mưu đại sự với tướng quân, tướng quân há lại có thể thông đồng với địch mưu hại ta? Ngài tọa trấn Tây Lương hơn hai mươi năm, lẽ nào chút nghĩa đồng bào cũng không có, lại làm ra chuyện khiến người thân thì đau, kẻ thù khoái chí như thế này?

Hàn Toại biết có trăm cái miệng cũng chẳng thể biện giải được nữa, đang không biết nên khuyên giải thế nào, lại nghe thấy ngoài trướng ồn ào bát nháo, tướng lĩnh các bộ tất cả đều chen nhau vào - Sứ giả kia theo kế của Tào Tháo, đi lại khắp nơi trong liên trại phao tin, có kẻ nào là không biết? Chúng tướng nhao nhao đến đọc bức thư, Mã Siêu đứng bên cạnh thêm dầu vào lửa:

— Xem cho kỹ vào, Hàn lão tướng quân của chúng ta thông mưu với Tào Tháo đấy!

Lương Hưng nhanh tay cướp được thư trước, hứng dưới ngọn đèn đọc tỉ mỉ một hồi, đoạn quát:

— Lão tướng quân, ở đây có đoạn “lấy Trường An làm giới”, nhưng dường như bị ngài xóa đi?

— Tuyệt đối không có chuyện đó! - Hàn Toại liên tục xua tay.

Lương Hưng ném thư xuống đất, quát mắng:

— Nghị hòa là bàn nghị theo kiểu này sao? Nếu như lấy Trường An làm mốc giới, Vậy phía tây đều thuộc về Tào tặc cả, địa bàn của ta ở Phu Thành, lẽ nào lão tướng quân muốn ngồi nhìn Tào tặc cướp đất của ta? Lương mỗ ta tuy binh không nổi một vạn, nhưng từ khi cử binh đến nay cũng vào sinh ra tử, chưa từng lọt lại sau lưng kẻ khác, lão tướng quân đối xử với ta như vậy, Lương mỗ ta không phục!

Điển Quỷ cùng sấn tới trước soái án chất vẩn:

— Thực sự lấy Trường An làm ranh giới sao? Vậy huyện Lam Điển chẳng phải cũng thành địa bàn của Tào Tháo sao? Lưu lão tướng quân của ta vốn không muốn tái chiến, mạt tướng chỉ vì muốn bảo vệ đất hương thổ mới đầu quân dưới trướng tướng quân ngài, nếu đất hương thổ cũng không thể bảo toàn, mạt tướng sao có thể tiếp tục hiến thân cho ngài? Rốt cuộc là có chuyện này hay không, ngài nhất định phải nói rõ ràng cho mạt tướng!

Chúng tướng nhao nhao hỏi tội Hàn Toại, dù vậy trong số đó cũng có kẻ biết điều, Trình Ngân đứng bên khuyên giải:

— Chư vị xin hãy bình tĩnh, nghe lão tướng quân giải thích, chớ nên làm tổn thương đến tình nghĩa đồng bào...

— Hừ! - Lý Kham gạt phắt đi, - Địa bàn của ngươi không ở Quan Trung, có tư cách gì để đứng đây nói chứ!

Thành Nghị lại là chỗ giao tình với Trình Ngân, thấy Lý Kham sỗ sàng như vậy cũng bực bội mắng:

— Thiệt vào đất của ngươi thì cũng có sao? Chỉ có chút binh mã mà cũng dám ngông cuồng ở đấy, nếu dám ngo ngoe động thủ, chớ trách lão đây lột da ngươi!

— Ngươi dám? Thử đụng vào ta xem nào!

Trong thoáng chốc, chúng nhân đã chia ra làm hai phe chủ chiến chủ hòa, tranh cãi đến nỗi chuẩn bị động thủ. Mã Siêu trong lòng tức tối, quay phắt đi không thèm đếm xỉa gì nữa; Hàn Toại thì thực sự không thể chịu nổi, sẵng giọng thét lớn:

— Chớ tranh cãi nữa, câm mồm cả cho ta!

Xét cho cùng ông ta thế lực lớn nhất, tuổi tác cũng lớn nhất, nên ai nấy đều im bặt.

— Địch vẫn còn chưa đánh chúng ta, chúng ta đã tự đánh lẫn nhau! - Hàn Toại vỗ lên ngực, - Hàn mỗ ta cùng cử binh với các ngươi, nếu có ý khác thì thiên lôi sẽ đánh chết! Nay chiến hay hòa vẫn chưa định, các ngươi lại quay gươm trở giáo với nhau khác gì đâm đầu vào chỗ chết!

Lương Hưng lầm bầm tức tối:

— Nếu lấy Trường An làm ranh giới thì khỏi cần nói chuyện nghị hòa, vẫn phải đánh!

— Đúng! - Mã Siêu quay ra nói, - Ta thề không đội trời chung với Tào Tháo, các ngươi kẻ nào không phục?

Câu này là hỏi chúng tướng, nhưng mắt hắn lại liếc về phía Hàn Toại. Việc đã đến nước này, Hàn Toại cũng không biết làm sao, bực bội nói:

— Được được được! Từ nay về sau mọi việc trong liên doanh này để tiểu tử ngươi làm chủ, chiến hay hòa cứ tùy ý ngươi!

— Hừ, đáng lẽ phải như vậy từ sớm!

Mã Siêu cười nhạt, đoạn phất áo mà đi. Chúng tướng đều câm lặng, thầm nghĩ: Cố nhiên Hàn Toại có ý đồ riêng, nhưng còn Mã Siêu thì sao? Tên tiểu tử này lại càng không biết điều, ngay cả sống chết của phụ thân mình cũng không quan tâm, đám người chúng ta há có thể yên ổn làm thủ hạ của hắn? Chúng nhân định lại mời Hàn Toại đứng ra làm chủ, nhưng vừa nãy dồn ép ông ta như vậy, giờ sao có thể mở miệng được? Họ cố mặt dày chờ thêm một lúc, thấy Hàn Toại cũng chẳng đếm xỉa gì nữa, đành cúp đuôi ra về.

Hàn Toại không ngờ rằng chuyện sẽ đến nước này, việc nghị hòa lại thành công cốc, trăm oán ngàn trách chẳng được, chỉ trách Tào Tháo hành sự bất cẩn gây ra phong ba. Ông ta thấy thư vứt dưới đất, bèn cúi xuống đọc lại một lượt, bỗng nhiên tỉnh ngộ: Ta trúng kế của Tào Tháo rồi!

Bức thư này rõ ràng do Tào Tháo cố ý làm ra, cố ý nói năng mơ hồ, những đoạn nói lấy Trường An làm ranh giới, rình lúc nửa đêm tập kích Mã Siêu đều dùng mực đen xóa đi, chỗ mờ chỗ tỏ, đây chính là kế ly gián! Hàn Toại chợt tỉnh ngộ, lại nhớ lại những ngày qua Tào Tháo và mình gặp nhau trước trận tiền, rồi cùng hàn huyên chuyện cũ, tất cả việc này đều là mưu kế, bất giác gằn giọng chửi:

— Lão bỉ phu Tào tặc quả là gian trá!

Chửi xong ông ta định đi tìm Mã Siêu cùng chư tướng, nhưng lại rơi vào thế khó xử: Kỵ hiềm nhau đã đến mức không thể vãn hồi, liệu ta có thể nói cho rõ ràng không? Nay nếu đánh chỉ e khó lòng thủ thắng, còn nếu không đánh chỉ e mâu thuẫn càng sâu, ngày rộng tháng dài tất sẽ thành họa, khi đó không chỉ Quan Trung tổn thất, mà ngay cả đất cũ Tây Lương cũng khó lòng bảo toàn, tình cảnh hiện giờ quả là tiến thoái lưỡng nan.

— Ây dà, sao lại rơi vào tuyệt lộ thế này!

Hàn Toại ngồi vật dưới đất - Tuy đã phát hiện ra mưu kế nhưng cũng đành bó tay. Mãi đến lúc này ông ta vẫn không chịu hiểu, lần phản loạn này ngay từ đầu đã không tránh khỏi thất bại, mười bộ binh mã hiệu lệnh bất nhất, mỗi kẻ một tâm địa khác nhau, há có thể đấu lại một kẻ lão mưu thâm toán như Tào Tháo?

Hàn Toại nằm phục bên soái án thở dài khó nhọc, nào ngờ vừa yên tĩnh được một lúc lại có người đến báo:

— Binh mã bản bộ của Dương Thu đã đến trợ trận.

Nói vừa dứt lời, viên tướng quân mãi vẫn chưa đến này đã xông vào trong đại trướng.

Dương Thu đứng trước mặt ông ta vừa vỗ ngực vừa nói:

— Lão tướng quân, mạt tướng đến muộn, mong ngài thứ tội. Kỳ thực tại hạ xuất phát từ sớm, chỉ là lương thực không đủ, vì lần xuất binh này tại hạ đã phải đi cướp ở mấy thôn trang. Nhưng Dương mỗ nói được làm được, đã đồng ý thì nhất định sẽ tới, ngài nhìn xem, trời lạnh như vậy mà tại hạ vẫn đường xa tới đây, vậy đã trượng nghĩa chưa? Lão ngài cứ yên tâm, khi nào quyết chiến cùng Tào Tháo, tại hạ nguyện dẫn binh mã xông lên tuyến đầu, nhất định sẽ giết cho quân Tào không còn mảnh giáp!

Hàn Toại đang bực dọc, nào có tâm trạng nghe hắn ta lải nhải, liên tục xua tay:

— Biết rồi, ngươi lui ra đi.

— Lão ngài coi thường tại hạ sao? - Dương Thu vẫn cười nói giả lả, - Chớ thấy tại hạ binh ít, đến khi đánh trận không hê kém đâu. Đợi đến ngày quyết chiến, ngài cứ an tọa trong đại trướng trung quân, xem mạt tướng đại hiển thần...

— Cút! Cút! Cút!

Hàn Toại phiền quá hóa nộ, tiện tay lật bay cả soái án. Dương Thu á khẩu trợn mắt, vội vàng thi lễ lui ra ngoài.

Khổng Quế dắt ngựa đứng đợi ngoài trướng, nghe thấy tiếng quát bên trong thì che miệng cười trộm, thấy chủ bước ra vội sấn đến hạ giọng hỏi:

— Thưa, tình hình thế nào?

Dương Thu bĩu môi đáp:

— Lão già này trước nay vui giận không tỏ ra mặt, đã khi nào nổi trận lôi đình đến vậy? Xem ra đến tám phần là không hay rồi, chúng ta phải tính sao đây?

Khổng Quế cười nhạt nói:

— Tiểu nhân bảo ngài đến muộn chính là để soi xét kỹ càng sự tình rồi mới hành sự. Nếu như bên này không ổn, chúng ta lại về bên kia thôi! Tối nay tiểu nhân sẽ viết thư cho Tào Tháo, nói với ông ta tình hình bên này, mời ông ta mau mau phát binh quyết chiến.

— Được, cứ theo lời ngươi. Nơi nào có lợi thì cứ thế mà làm.

Toàn thắng trở về

Tào Tháo liên tục tung kế ly gián, Hàn Toại và Mã Siêu nghi kỵ lẫn nhau, tướng lĩnh các bộ ai nấy đều nơm nớp sợ hãi. Đúng vào lúc này, viên tướng hai mang là Dương Thu dẫn binh mã đến, tiết lộ toàn bộ sự tình của Hàn, Mã cho Tào quân. Tào Tháo cảm thấy thời cơ đã chín muồi, bèn xé toạc lớp mặt nạ bấy lâu, viết thư đòi quyết chiến với Hàn Toại. Mã Siêu hay tin thì bừng bừng đòi đánh, Lương Hưng, Dương Thu cũng hùa theo, còn Hàn Toại sớm đã không muốn dây dưa nữa, biết rõ rằng trận này lành ít dữ nhiều, nhưng nếu không đánh chỉ e phe mình lại quay gươm chĩa giáo vào nhau, ngay cả quân sư Thành Công Anh cũng không còn kế sách nào khác, đành chấp nhận lời khiêu chiến.

Hàn phong buốt giá, sát khí đằng đằng, hai quân đối trận trên vùng hoang nguyên ở bờ nam sông Vị Thủy. Sáu vạn quân Tào bày binh ở phía tây, bên trái có Chinh Tây Tướng quân Hạ Hầu Uyên, bên phải có An Tây Tướng quân Tào Nhân, Tào Tháo tự nắm trung quân giữ vững trận đồ, Đặng Triển dẫn năm ngàn binh mã làm tiên phong.

Quân Quan Trung tổng cộng hơn mười vạn, Hàn Toại, Mã Siêu là hai cánh quân chủ lực, mỗi người có ba vạn binh mã đóng ở giữa trận, kỵ binh tinh nhuệ, trường mâu sáng chói, đều là đám lính kiêu dũng, từng trải trăm trận. Các cánh quân khác của Trình Ngân, Thành Nghị, Mã Ngoạn, Trương Hoành, Lý Kham, Hầu Tuyển thì tự bày trận hoặc ở phía nam hoặc ở phía bắc, Lương Hưng, Điền Quỳ tự xin làm tiên phong bố binh ở phía trước, còn Dương Thu, kẻ hô hào mạnh bạo nhất thì lại dẫn ba ngàn binh sĩ bố trận phía sau cùng.

Từ khi bắt đầu phao tin chinh thảo Trương Lỗ, Tào Tháo đã dốc mưu trù tính hết lần này đến lần khác chính là chờ đến ngày này, nhưng trong thời khắc này, ông lại hết sức bình thản. Trống trận cũng không đánh, tinh kỳ cũng không dựng, đại đội binh mã gần như bất động, ông chỉ phái Đặng Triển soái năm ngàn quân tiên phong lên phía trước khiêu chiến.

Gọi là khiêu chiến nhưng thực ra là mắng chửi đối phương. Năm ngàn binh sĩ này do đích thân Tào Tháo “chọn lựa kỹ càng”, đánh nhau chỉ là thứ yếu, chủ yếu là miệng lưỡi phải to, giọng phải rỗ ràng. Bọn họ đứng trước trận tiền hai quân dỏng cổ lên mắng chửi, nào là bất trung bất hiếu, phản lại triều đình, nào là tặc tử tặc tôn, rắn chuột một ổ, có cái gì chửi cái đấy, ầm ĩ một hồi, đến cuối cùng ngay cả tổ mẫu tổ phụ, ông bà ông vải cũng bị lôi ra mà chửi, hỏi han một lượt cả tám đời tổ tông của chư tướng Quan Trung.

Kỳ thực trước khi giao chiến, Hàn Toại và Thành Công Anh đều lo lắng, nên cố ý dặn dò chúng tướng phải giữ vững thế trận, đánh chắc tiến chắc, nhưng đối diện với tình cảnh thế này, có dặn dò thế nào cũng không thể ổn định nổi! Địa bàn của Lương Hưng, Điển Quỳ đều ở vùng tả cận Trường An, trận này mà không thắng thì người khác có thể chạy, còn bọn họ thì ngay cả nhà cũng mất, thế nên sĩ khí hăng nhất tự xin làm tiên phong, sớm đã quyết ý sống chết cùng quân Tào, vừa trông thấy đám Tào binh kia ngoác mồm chửi bới cả tôn ti dòng họ của mình ra, há có thể chịu nổi? Cũng chẳng cần hỏi ý của Hàn Toại, Mã Siêu mà tự mình thúc binh lao lên phía trước.

Thất phu liều mạng địch lại trăm người, hai cánh quân này sát khí đằng đằng, chẳng cần hò hét tốn công, cứ thế xông thẳng vào trận tuyến quân Tào chém giết liên hồi - Ngay cả Tào Tháo cũng không thể không thừa nhận rằng con em đất Tam Tần thật dũng mãnh! Năm ngàn quân kia của ông chỉ chuyên luyện võ mồm, đến khi đánh thật đâu phải là đối thủ của chúng? Bị đối phương giết đến nỗi khóc cha gọi mẹ, kêu hét vang trời, Đặng Triển chưa đánh được mấy hồi đã phải thúc ngựa mà chạy. Quân Quan Trung há có thể buông tha? Thừa thế đuổi theo đến cùng.

Hàn Toại thấy tình cảnh này, trong lòng căng thẳng vô cùng: Lẽ nào đây lại là gian kế của Tào Mạnh Đức? Ông ta bỗng thấy các cánh quân hai bên trái phải đều đang rục rịch muốn xông lên, bèn vội truyền lệnh ngăn lại, không được tự ý xuất kích. Khi thực sự phải động thủ, mọi người vẫn còn nể mặt ông ta, nên đại đa số đều nghe theo, duy chỉ có Mã Siêu là không kìm nổi, thúc giục binh sĩ dưới trướng lập tức xuất kích, theo đuôi hai cánh quân tiên phong lao về phía Tào quân, cánh quân của hắn có tới ba vạn người!

Quả không ngoài dự liệu của Hàn Toại, Đặng Triển lùi mãi bỗng dưng quay lại chống cự, cùng theo đó là tiếng hò hét vang trời dội đất, Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên xuất kích từ hai bên trái phải, nhất tề lao thẳng về phía quân Quan Trung chém giết - Bỗng chốc trận thế hai bên xen kẽ lẫn nhau, tiếng hò hét vang trời lở đất, đao thương đâm qua xuyên lại, chiến mã tung vó quần thảo dẫm đạp lên nhau, cát vàng bốc lên ngàn trượng. Quân Quan Trung gào thét tung hoành, quân Tào liều mạng xốc tới. Kỵ binh bị rơi khỏi lưng ngựa chẳng mấy chốc bị dẫm đạp, thân nát như tương, đầu lìa khỏi cổ, máu tuôn đầy đất. Tiếng chém giết, tiếng khóc than, tiếng gào thét, tiếng binh khí hòa trộn lẫn nhau khiến người ta kinh hồn khiếp đảm... Tào Tháo và Hàn Toại đều giữ vẻ trầm tĩnh, ai nấy đều đốc thúc trung quân âm thầm quan sát, không hề di chuyển.

Không lâu sau, chiến trường đã phân rõ thế cục, quân Quan Trung dũng mãnh thiện chiến, kẻ nào kẻ nấy như hùm như sói, Mã Siêu, Bàng Đức, Lương Hưng, Triệu Thanh Long đều là những viên tướng kiêu dũng, khua đao múa giáo sức địch muôn người. Quân Tào dần lộ vẻ mệt mỏi, chỉ lo vung đao chống đỡ chứ không thể đánh lại, chiến bại dường như đã định. Hàn Toại cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, thì ra quân Tào cũng chỉ đến vậy, hai nhà Hàn, Mã tề danh với nhau, há có thể để Mã Siêu một mình lập công? Nghĩ đoạn, ông ta lập tức múa cờ hiệu ra lệnh, các bộ tướng lĩnh đã chờ từ lâu, cùng ào ào lao về phía trận tiền như thác lũ - Mười vạn đại quân, tất thảy đều nhập trận!

Ném than vào tuyết khó, thêu hoa trên gấm dễ, lúc này thắng bại đã lường được rõ ràng, các bộ binh mã kia đều thừa thế Tào quân đang gặp bất lợi mà lao đến tranh phần, chỗ nào dễ đánh thì lao về phía ấy, nào cần đến trận thế? Nhưng chính vào lúc chúng đắc ý, bỗng nghe thấy tiếng trống trận ầm ầm, tiếng hô hào long trời lở đất, từng đoàn quân Tào đang trên đà rút lui bỗng quay lại chống cự mãnh liệt. Tiếp sau đó, hai bên trái phải bỗng xuất hiện hai đội kỵ binh, bên trái có Từ Hoảng, Trương Cáp, bên phải là Chu Linh, Hứa Chử, quân Quan Trung vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã thấy tên bay rợp trời từ đâu trút xuống!

Tào Tháo sớm đã dự liệu Hàn Toại dụng binh lão luyện, lại vô cùng thận trọng, thế nên mới dùng kế trong kế, lần đầu tiên Đặng Triển giả vờ bại, lần thứ hai vẫn giả vờ bại. Ở tuyến đầu đều là binh già ngựa yếu, còn kỵ binh tinh nhuệ vẫn cất ở phía sau trung quân, hai cánh quân trái phải bao vây, dụ địch vào giữa rồi trút một trận mưa tên. Chiêu này khiến cho quân Quan Trung trở tay không kịp, vô số kẻ lập tức bỏ mạng, kiêu tướng Lương Châu Lý Kham đang thúc ngựa về phía trước, không kịp trở tay trúng ngay một tên vào bả vai, lảo đảo rồi rơi từ trên lưng ngựa xuống đất, thân binh chưa kịp đến cứu đã bị đám kỵ binh hỗn loạn giày xéo đến chết.

— Lý tướng quân chết rồi! Cẩn thận cung tiễn!

Binh sĩ Quan Trung hò hét hỗn loạn. Nào ngờ quân Tào chỉ phóng một loạt tên, đoạn vứt cung cầm thương rầm rập xông đến. Trường mâu thiết kỵ của Lương Châu nổi danh thiên hạ, nhưng chiến mã của U Châu cũng không hề kém cạnh, Tào Tháo từ khi bình định Ô Hoàn đến nay, năm nào cũng lấy được vài ngàn ngựa khỏe, tích lũy bao nhiêu năm, nay đều đem ra dùng để đối phó với quân Quan Trung.

Tôn Vũ Tử có câu: “Vu kỳ đồ, nhi du chi dĩ lợi, hậu nhân phát, tiên nhân chí, thử tri vu trực chi kế giả dã”. Từ cổ chí kim, dụng binh không ở việc nhiều hay ít mà nằm ở việc sĩ khí có tinh nhuệ, trận thế có chỉnh tề hay không. Tào quân hai lần giả bại đều rút lui có trật tự, nên trận thế không hề hỗn loạn; còn quân Quan Trung cố nhiên chiếm ưu thế về quân số, nhưng đội hình hỗn tạp, người người tranh lợi, lại cộng thêm trận mưa tên của quân Tào khiến kẻ nào kẻ nấy kinh hãi chạy trốn, mười mấy lộ binh mã sớm đã lẫn lộn vào nhau, như vậy coi như đã bại quá nửa.

Dự liệu của Tào Tháo không chỉ có vậy, bộ binh ở giữa, kỵ binh hai bên trái phải, binh mã ba mặt nhất tề xông tới vừa chém giết vừa hò hét:

— Xông lên! Tru diệt tên nghịch tử Mã Siêu!

Chỉ với một câu ấy, quân Quan Trung bỗng chốc trở nên do dự: Quân Tào cũng không phải vừa! Bọn chúng chỉ chăm chăm muốn giết Mã Siêu, hà tất ta phải liều mạng như vậy? Dù sao quân ta cũng người đông thế lớn, ỷ đông hiếp yếu lẽ nào vẫn không đánh lại bọn chúng?

Một người nghĩ vậy còn không sao, điều đáng sợ là mấy vạn người cùng nghĩ như vậy! Các bộ binh mã ai lo mạng nấy đều lui cả ra sau, kỵ binh quân Tào nhân thế ùa tới thọc sâu. Tạo phản làm loạn chính là tội chết, đâu cần biết các cánh quân Quan Trung phân biệt như thế nào? Quân Tào chẳng cần biết có phải là quân bản bộ của Mã Siêu hay không, gặp người là chém, giáp địch là giết. Thấy sĩ khí quân Tào đương mạnh như vậy, quân Quan Trung liên tục thoái lui, thây người thây ngựa lớp lớp gục xuống. Quân bản bộ của Mã Siêu dần sức cùng lực kiệt, chút binh mã ít ỏi của Lương Hưng, Điển Quỳ đã chết gần hết, vội vã nhìn về phía sau mong viện binh tới, nhưng binh mã sau lưng vẫn mãi chẳng thấy đâu - Họ bị ngăn cách bên ngoài trận địa, muốn đến cũng chẳng đến được!

Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân đều là những danh tướng thân trải trăm trận, lập tức đôn đốc đại quân áp sát; Đặng Triển võ nghệ cao cường, những tên võ phu tầm thường đâu có thể cản nổi? Mã Siêu, Lương Hưng dần dần không thể cự nổi, quay đầu ngựa toan đột phá vòng vây - Hai người liều mạng cả ngày trời, chém giết đến đỏ cả mắt, lúc bắt đầu là lao đầu về phía quân Tào, sau cùng lại lao đầu về phía quân mình. Quân bản bộ của Thành Nghị bị quân Tào tấn công, rơi vào cảnh hỗn loạn, tốn bao công sức mới tập hợp lại được, bại quân của Mã Siêu phá vòng vây lại vô tình làm hàng ngũ rối tinh cả lên. Hắn ngước mắt trông coi thấy đại đội binh mã quân Tào đang truy sát tới, vội nhìn về phía sau trận thế toan gọi Dương Thu đến ứng cứu, nhưng quay lại mới phát hiện ra, quân bản bộ của Dương Thu sớm đã không kèn không trống chuồn mất từ bao giờ. Thành Nghị nổi trận lôi đình chửi bới không thôi, trông thấy mình đã bị quân Tào vây chặt, vội vung gươm lao vào giáp chiến, chết ở sa trường.

Điều đại kỵ khi liên quân tác chiến là có kẻ triệt thoái, Dương Thu có thể trốn thì người khác cũng có thể trốn, chẳng lâu sau các cánh quân của Hầu Tuyển, Trình Ngân đều muốn thoái lui, Hàn Toại đã hoàn toàn bất lực, chỉ còn cách hạ lệnh toàn quân rút lui, nhưng mười mấy cánh quân hỗn loạn tụ lại cùng một chỗ, người Hán người Hồ ai lo phận nấy, rút lui lâm vào cảnh hỗn loạn!

Mã Siêu dốc hết sức bình sinh mới phá được vòng vây, thất thểu quay đầu lại nhìn, thấy binh mã các lộ quân tan vỡ, vứt cả cờ trống mà chạy, trong lòng bất giác cảm thấy thê lương: Sao ta lại rơi đến bước đường cùng này? Người người đều chửi ta bất trung bất hiếu, nào có biết ta có chí xưng hùng thiên hạ? Nếu có thể đánh đến Hứa Đô, vừa không để mất cơ nghiệp Mã thị, lại có thể cứu được phụ thân, huynh đệ thoát nạn. Nào ngờ Tào tặc gian trá xảo quyệt, chúng tướng mạo hợp thần ly, cuối cùng mới bại đến mức này. Từ nay về sau, đất Quan Trung chẳng thể giữ được, tính mệnh phụ thân cũng khó được chu toàn. Mã Siêu ơi Mã Siêu, ngươi đúng là kẻ vong quốc bại gia, đáng hận thay! Trời không giúp ta, nếu ta sinh sớm mười năm há có thể để tến lão tặc này xưng hùng? Tào Mạnh Đức, chúng ta cứ chờ xem, chỉ cần còn một hơi thở, ta sẽ đấu với ngươi đến cùng!...

Tào Tháo đứng từ xa quan sát chiến trường, trong lòng dương dương tự đắc, thảy đều như ông dự liệu, nếu nói chư tướng Quan Trung thua bởi quân Tào, chẳng bằng nói chúng thua bởi chính mình. Đang khấp khởi mừng thầm, Tào Thực đột nhiên phi ngựa đến trước mặt ông:

— Nhị ca dẫn theo vài tên thân binh xông vào trong trận rồi!

— Hả? - Tào Tháo giật mình kinh hãi, lúc này chẳng buồn đếm xỉa đến đám quân Quan Trung đang bỏ chạy tán loạn, hố lớn, - Con ta ở đâu? Mau mau quay lại!...

Chiến trường sớm đã biến thành cảnh đồ sát, quân Quan Trung bỏ chạy tứ phía, quân Tào nhân thế đuổi theo chém giết như bổ dưa chặt củi. Máu thịt vương vãi, tiếng kêu thét vang trời. Không lâu sau, tiếng chém giết tắt dần, chiến trường dần trở nên im ắng, mười vạn quân Quan Trung không còn tung tích, chỉ còn lại quân Tào hoan hô nhảy múa. Tào Tháo tuy đắc thắng nhưng tim đập chân run, mồ hôi chảy ướt trán, đi khắp chiến trường tìm Tào Chương.

Vương Xán đột nhiên chỉ tay về phía tây bắc hô lớn:

— Ở đằng kia!

Tào Tháo vội quay ra nhìn - Tào Chương đã chém giết đến nỗi toàn thân nhuốm máu, tay nắm bốn năm đầu người vừa chém được giơ lên vẫy vẫy về phía này!

Chư tướng Quan Trung nghi kỵ lẫn nhau, hiệu lệnh bất nhất, bị quân Tào chém giết đến nỗi thây chất đầy đồng, máu chảy thành sông, Thành Nghị, Lý Kham chết trong đám loạn quân, binh mã của Lương Hưng thì tử thương gần hết. Doanh trại không cần đến nữa, ngay cả Trường An cũng chẳng thể giữ được, địa bàn Quan Trung đều mất trắng, Hàn Toại, Mã Siêu dẫn theo đám tàn binh chạy về sào huyệt cũ Lương Châu. Chỉ sợ Tào Tháo phát binh truy kích nên chạy cả một ngày một đêm, chẳng kịp nghỉ ngơi.

Quân của Dương Thu lâm trận đào thoát, gần như không bị tổn thất gì, nhưng do tình thế nên phải tháo chạy cùng đường với Hàn Toại. Dương Thu vừa quất ngựa vừa oán trách Khổng Quế:

— Tên tiểu tử ngươi nghĩ mưu kiểu gì vậy? Chúng ta không đánh nhau với lão Tào, vị cớ sao phải chạy? Còn nói “chỗ nào có lợi thì làm” nữa đấy, nhọc công tốn sức bao lâu, cuối cùng phải thất thểu mà về!

Khổng Quế vẫn nhăn nhở cười nói:

— Tướng quân sai rồi. Chúng ta đâu có thực lực để lâm trận đánh nhau? Chiến bại đầu hàng há lại không bị tướng lĩnh các bộ oán trách? Thế nên chúng ta phải trốn!

— Ây dà... - Dương Thu thở dài oán thán, - Lần này đến Tây Lương, ngày sau phải phục dịch dưới trướng Hàn lão tặc, chỉ e không hay.

— Tướng quân lại sai rồi, chúng ta không cùng chúng đến Tây Lương.

— Vậy thì đi đâu?

— Đến từ chỗ nào thì về chỗ đó, chúng ta trở về An Định thôi.

Dương Thu cảm thấy khó hiểu:

— Binh ít thế cô, Tào binh đến thì sao giữ nổi?

— Chính vì không giữ nổi mới trở về mà! - Khổng Quế sớm đã tính toán, - Bây giờ chúng ta đầu hàng Tào Tháo thì có công lao gì? Chẳng thà trở về địa bàn của mình, Tào Tháo đến đánh thì chúng ta mới thuận thế đầu hàng. Thứ nhất vừa được công hiến thành, thứ hai đây gọi là thương xót lê dân không chiến mà hàng, hơn nữa cũng không đến nỗi chuốc mối tử thù với Hàn Toại. May ra Thừa tướng thấy ngài công trung thể quốc, tiếp tục cho ngài trú quân ở An Định, không chỉ vô tội mà còn được thăng quan phát tài nữa kìa!

— Thật vậy sao? - Dương Thu bán tín bán nghi.

— Tiểu nhân chẳng lẽ lừa ngài? Nghe lời tiểu nhân không sai đâu.

— Cũng được, đã như thế này rồi, ta sẽ nghe lời tiểu tử ngươi!

Việc đến hôm nay, Dương Thu cũng chỉ đành nghe theo hắn, lập tức truyền lệnh:

— Từ từ hành quân chậm lại, thoát ly Mã, Hàn, trở về quận An Định!

Đám quân này càng đi càng chậm, đợi đến khi bị tàn binh các bộ bỏ lại rất xa mới quay đầu hướng thẳng về phía tây bắc....