ghiệp Thành thất thủ, Tào Tháo công phá đại bản doanh Viên gia

Nghiệp Thành thất thủ

Chớp mắt đã đến tháng Tám, tiết giữa thu xơ xác tiêu điều tràn ngập đất trời, gió tây giá buốt cuốn những đám lá khô, cỏ úa tít ra mãi xa vô tận, một đi không trở lại. Không biết bao nhiêu sinh linh sẽ kết thúc sinh mạng của mình trong những tháng ngày tàn khốc này. Mặc dù chúng từng dồi dào sức sống, từng thỏa sức vẫy vùng, từng vươn mình khoe sắc không chút e dè trên thế giới này, nhưng rốt cuộc vẫn không thoát khỏi cái chết. Giống như tòa Nghiệp Thành từng rực rỡ huy hoàng rồi lại phải chịu bao chiến loạn kia, dù cho có chống cự mạnh mẽ đến mấy cũng không thể thay đổi được số phận bị vùi dập.

Lương thực đã hết, ngựa bị giết sạch, vỏ cây đã bóc trụi, rễ cỏ đào trọi rồi, biện pháp duy nhất để không chết đói là ăn thịt người! Nhưng với tình thế hiện nay ở Nghiệp Thành, e rằng đến người cũng không thể ăn được nữa. Bị quân Tào vây khốn đã nửa năm, dân chúng và quân sĩ kẻ chết đói, người chết bệnh, kẻ bỏ trốn không biết bao nhiêu mà kể, để yểm hộ cho Lý Phu ra khỏi thành đưa tin, đã thả đi một lượng lớn dân chúng. Sau chiến dịch phá vòng vây, càng không còn mấy kẻ sống sót trở về, nếu lại dung túng cho việc ăn thịt người, chỉ sợ ngay đến quân giữ thành cũng không đủ nữa. Như vậy làm sao chống lại nổi quân Tào? Tuy đã dần bước vào thế tan rã, nhưng số quân Hà Bắc dù không nhiều vẫn tiếp tục cố thủ song ai nấy trong lòng đều hiểu rõ bên trong không có lương thảo, bên ngoài không có cứu binh, chuyện thất thủ chỉ là việc sớm hay muộn. Nếu nói trước khi Viên Thượng chiến bại, Nghiệp Thành vẫn còn một tia hy vọng thì giờ đây đã không còn trông mong vào đâu được nữa, tất cả mọi người đều vì lòng trung thành và sự cố chấp của Thẩm Phối mà phải chiến đấu.

Vị đại quân sư của Hà Bắc đã đứng trên thành liên tục ba ngày ba đêm, không ăn không uống, bị gió sương đầy ải không còn ra hình người nữa. Ông ta đầu bù tóc rối, mặt mũi tiều tụy, đói khát cộng thêm mệt mỏi khiến ông ta đứng mà lắc lư như ngọn đèn trước gió, nhưng tay vẫn bám trên tường nhất quyết cố thủ. Đôi mắt đỏ ngầu đầy những tia máu trông vẫn sắc lẹm, đang chăm chú nhìn ra ngoài thành mong chờ một điều kỳ diệu xảy ra: có lẽ Viên Thượng sẽ dẫn quân quay lại, hoặc đại công tử Viên Đàm sẽ hối hận quay về cùng phá Tào tặc, có thể Lưu Biểu ở Kinh Châu sẽ phát binh tập kích Hứa Đô, hay hậu phương Dự Châu có kẻ làm phản, thậm chí có thể sẽ có sấm sét từ trên trời giáng xuống đánh chết Tào Tháo, có thể và có thể... Nhưng tất cả những điều ấy đều chỉ là những ảo tưởng mà thôi.

Chợt một cơn gió lạnh thổi lại mang theo mùi xác thối, kéo Thẩm Phối đang suy tư miên man trở lại với thực tại. Trong hào nước bên thành đều là thi thể của tướng sĩ Hà Bắc, bọn họ vì đột phá vòng vây mà chết, do khu vực ấy nằm giữa tầm cung tên của cả hai bên nên đã hơn nửa tháng cũng không ai dám đi dọn xác, bây giờ chúng đã thối rữa, bốc mùi. Gặp phải vận hạn như vậy hoàn toàn không phải vì họ không cố gắng chiến đấu, mà vì là vị chúa trẻ đến tiếp ứng căn bản không thể đánh hạ được doanh lũy của quân Tào, cho nên họ mới đành bỏ mạng. Từ khi Viên Thượng thua chạy, doanh trại của quân Tào đã ngày càng tập trung lại phía Nghiệp Thành, bốn phương tám hướng vây chặt đến con kiến cũng chui không lọt, trong khi đó cờ tiết mao, lưỡi phủ việt cùng quân kỳ bị quân Tào cướp được đang treo trước viên môn, từng giờ từng phút đánh vào phòng tuyến tâm lý của lính giữ thành. Thẩm Phối không thể không đối diện với sự thật tàn khốc: Họ Viên đã sắp bại vong!

— Tướng sĩ Nghiệp Thành nghe rõ đây! Tội thần Viên Thượng đã bỏ rơi các ngươi, trốn chạy đến U Châu... Hãy mau mở cửa thành nghênh đón vương sư... Tào công có lệnh, nếu các ngươi chủ động dâng thành, triều đình sẽ không bắt tội. Còn nếu chống cự đến cùng, một khi phá được thành sẽ không tha một mống nào... Tướng sĩ Nghiệp Thành nghe rõ đây! Tội thần Viên Thượng đã bỏ rơi các ngươi, trốn chạy đến U Châu... - Tiếng khuyên hàng mỗi ngày một bận của Tào quân lại bắt đầu, lần này là Tân Tỵ cưỡi trên lưng ngựa giơ cao cờ trắng, dẫn theo mấy chục tên lính ráng sức kêu gọi, tên nào tên nấy đều tỏ vẻ dương dương tự đắc.

Thẩm Phối trông thấy cảnh tượng ấy thì uất nghẹn trong lòng, cầm lấy cây cung vẽ chim công bên lưng, theo thói quen đưa tay tìm tên, định bắn Tân Tỵ ngã xuống ngựa. Nhưng sờ đi sờ lại, túi tên đã trống không từ bao giờ, khi ấy mới nghĩ ra số tên cuối cùng cũng đã bắn hết sạch rồi. Ông ta bèn tiện tay nhặt một hòn đá ra sức ném mạnh, viên đá chỉ vẽ được một đường cong ngắn rồi rơi xuống đống xác chết dưới thành, cách xa Tân Tỵ tới tám trượng. Thẩm Phối không nén được lửa giận, ra sức chửi bới:

— Tân Tá Trị, ngươi là tên tiểu nhân vô sỉ mặt dày! Ăn lộc của Viên gia mà lại đi nịnh bợ tên quốc tặc, bán chúa cầu vinh, bại hoại nước nhà. Đồ mặt người dạ thú ngươi còn mặt mũi nào gặp các phụ lão ở Hà Bắc nữa? Ta hận rằng không thể lột da, ăn thịt ngươi!

Tân Tỵ loáng thoáng nghe thấy tiếng la hét của Thẩm Phối, vội dong ngựa tiến gần thêm mấy bước, ngẩng đầu lên kêu to:

— Chính Nam huynh gần đây vẫn tốt chứ? Lâu nay giữ thành hẳn vất vả lắm, e là trong thành không còn gì ăn nữa rồi! Tiểu đệ có mấy câu chân tình xin được khuyên Thẩm huynh!

— Hừ! - Thẩm Phối lại chửi rủa, - Chớ có phí lời! Tên đê tiện bán chúa cầu vinh nhà ngươi, còn định hoa ngôn xảo ngữ lừa bịp ai?

Bán chúa vốn không phải ý của Tân Tỵ, nhưng việc đã đến nước này cũng giống như trát đất vàng vào đũng quần, chẳng phải phân cũng là phân. Giải thích cũng vô ích, ông ta đành chai mặt khuyên bảo:

— Thẩm huynh nói ta là kẻ bán chúa cầu vinh... Cũng được thôi! Tiểu đệ tạm thừa nhận rằng đệ đã bán rẻ đại công tử. Nhưng huynh đệ họ Viên tối tăm bạo ngược, chủ nhân vô đạo như thế còn theo làm gì? Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, Tào công phụng mệnh vua đi thảo phạt, có hàng cũng chẳng phải là bất nghĩa!

— Nói láo! - Thẩm Phối cười nhạt, - Tào lão tặc là kẻ tiếm nghịch, hiếp bức thiên tử, ra lệnh chư hầu, đánh thành đoạt đất là để mưu lợi riêng mình. Đại trượng phu thì phải dám làm dám chịu, những lời bóng bẩy, đường bệ ấy há có thể lừa dối được người đời? Ngươi nghĩ dân trong thiên hạ đều ngốc cả sao?

Tân Tỵ thấy ông ta cố chấp không nghe, bèn nhìn lên những quân sĩ trên thành kêu gọi:

— Dân chúng và quân sĩ trong thành đã khổ như bị treo ngược trên cây, lẽ nào Thẩm huynh lại nhẫn tâm để cho bọn họ chết đói hết ư? Ai chẳng có phụ mẫu, ai chẳng có thê nhi, lẽ nào lại không suy nghĩ cho bọn họ ư? - Nói rồi, Tân Tỵ ném cây cờ trắng chắp tay, - Tiểu đệ nguyện xin thay cho bách tính ở Nghiệp Thành, mong Thẩm huynh nghĩ đến dân chúng mà mở cửa thành đầu hàng...

Những câu ấy đã đánh đúng vào tâm tư của quân sĩ thủ thành, bọn chúng ai cũng buồn thảm, mấy tên nghe xong còn rơi nước mắt. Thẩm Phối thấy tình cảnh ấy không khỏi lo sợ - muốn cho ngọc đá cùng nát, tuẫn tiết vì họ Viên xem ra không phải dễ dàng. Cung tên đã bắn hết rồi, gỗ lăn đá tảng cũng chẳng còn, bây giờ giữ thành chỉ còn có thể dùng gạch gói dỡ từ nhà dân và thi thể của lính tráng. Tào quân chỉ cần đánh mạnh mấy ngày nữa là tòa thành này nhất định sẽ thất thủ, nhưng họ lại không đánh nữa, căn bản không muốn hao phí binh lực, chỉ cần dùng đói khát và sợ hãi làm vũ khí là đủ rồi. Cảm giác tuyệt vọng giống y như bệnh thương hàn đáng sợ, chỉ cần manh nha là sẽ nhanh chóng phát triển. Những tướng sĩ khi xưa thề thốt bảo vệ Viên gia đều đã bị nhiễm bệnh rồi. Ngày nào cũng có người nhảy xuống thành đầu hàng, mà bọn Tân Tỵ, Đổng Chiêu, Hứa Du vẫn tiếp tục nghĩ đủ mọi cách để chiêu hàng nạp phản. Con người ai chẳng mong được sống. Cứ thế này tất nhiên sẽ sinh biến... Làm sao đây? Rốt cuộc phải làm sao?

Thẩm Phối nghiến răng, bỗng nhiên hét to:

— Im mồm! Đừng có giả nhân giả nghĩa ở đây nữa, ngươi lẽ nào xin xỏ cho bách tính ở Nghiệp Thành? Ngươi chỉ vì thân quyến của ngươi thôi, chỉ là lòng riêng vì mình! - Ông ta quay lại quát quân lính, - Người đâu! Đem cả nhà họ Tân giải lên thành cho ta!

Tân Tỵ nghe thấy câu ấy mặt mũi biến sắc:

— Ông, ông muốn làm gì?

— Làm gì? Ha ha ha!... - Thẩm Phối cười vẻ dữ dằn, - Ta muốn ngươi nếm thử mùi vị kết cục của việc bội tín phụ nghĩa, bán chúa cầu vinh là thế nào!

Tân Tỵ nhìn bộ mặt cười gằn của Thẩm Phối, sợ hãi dựng tóc gáy:

— Ngươi, nếu ngươi dám động vào một sợi lông chân của họ, thì ngày hạ thành ta sẽ không tha cho ngươi!

— Ha ha ha!... - Thẩm Phối ngửa mặt lên trời cười lớn, - Ta cũng chẳng muốn sống.

Bọn họ tranh cãi lẫn nhau làm kinh động cả Tào doanh, không ít binh lính đã xúm lại. Chỉ thấy trong khoảnh khắc, trên thành lâu đã đầy người đứng chen chúc, già có trẻ có, nam có nữ có, ai nấy đều phải mang gông kêu khóc rền rĩ. Thẩm Phối điên cuồng nói:

— Tân Tá Trị, chúc mừng ngươi, người vợ kết tóc của ngươi đã chết đói trong ngục rồi!

Tân Tỵ nghe thấy câu ấy thì vô cùng đau xót, mười mấy năm phu thê ân ái, không ngờ rằng đến khi chết lại không được gặp mặt nhau lần cuối... Còn chưa kịp định thần, lại thấy Thẩm Phối lôi một phụ nữ trung niên ra, ghì lên trên nữ tường. Đó chính là vợ của Tân Bình - huynh trưởng Tân Tỵ. Người phụ nữ ấy sợ quá, nước mắt đầm đìa, phục trên nữ tường khóc hu hu nhìn xuống huynh đệ ở dưới.

— Tẩu tẩu phu nhân! - Tân Tỵ hét đến khản giọng, gân xanh nổi cả lên, - Thẩm Chính Nam, tên điên cuồng ngươi muốn làm gì!

— Ta muốn làm gì ư? Ha ha ha!... - Hai mắt Thẩm Phối lóe lên ánh tàn ác, quay sang tên lính bên cạnh vẫy nhẹ tay. Chỉ thấy ánh sáng lóe lên, máu tươi phọt ra, đầu của người đàn bà đã rơi xuống dưới thành.

— Tẩu tẩu phu nhân!... - Tân Tỵ giận dữ liên tục đập tay vào yên ngựa, lại thấy quân lính trên thành đẩy ra một vị lão nhân. - Thúc phụ đại nhân! Thẩm Phối ngươi mau dừng lại!...

Còn chưa kêu xong, cái đầu tóc trắng phơ phơ của ông lão đã rơi xuống đất.

— Ôi...! - Tân Tỵ kêu to một tiếng lăn xuống dưới ngựa, lồm cồm bò đến chân tường thành ôm lấy cái đầu bê bết máu khóc rống lên, - Thúc phụ ơi... Điệt nhi phải báo thù cho người!...

Thẩm Phối vẫn cười điên dại:

— Ngươi muốn tìm ta báo thù ư? Hồ đồ quá đấy, nếu như chẳng phải ngươi bán đứng đất Hà Bắc này, há lại có thể khiến cho họ đầu lìa khỏi cổ? - Thẩm Phối vốn chỉ muốn mượn việc giết người để lập uy, ngăn ngừa quân sĩ đầu hàng, nhưng giờ đây lại bị cảm giác trút hận chi phối, hành sự càng điên cuồng hơn. Gia quyến Tân Tỵ thấy tình hình này đều biết là đại hạn đã đến, người lớn khóc, trẻ nhỏ kêu, có người định vùng vẫy chạy trốn liền bị giữ lại, không thể động cựa được, những kẻ ra tay đều là bộ hạ riêng của Thẩm Phối. Không chỉ quân Tào dưới thành trông thấy như xé gan xé ruột, mà ngay cả lính canh giữ trên thành cũng kinh sợ trước cảnh tượng tàn nhẫn ấy, không ít người phải quay đầu đi không dám nhìn.

Thẩm Phối vung tay giáng cho tên lính đang bật khóc vì kinh hãi bên cạnh một bạt tai:

— Mở mắt ra nhìn thật rõ cho ta, kẻ phản chủ theo giặc có kết cục như thế đấy! Giết tiếp cho ta!

Đám lính hổ lang không hề run tay, lại túm lấy ái thiếp của Tân Tỵ, kê đầu lên mép nữ tường, chẳng nói chẳng rằng chém luôn một nhát.

Cái đầu của người đẹp ngọc ngà rơi xuống đất, Tân Tỵ đau đớn tưởng đứt từng khúc ruột, ôm lấy cái đầu đầy máu me khóc ngất đi. Đang lúc bi thương, chợt lại nghe thấy âm thanh trầm đục của một vật rơi xuống đất, quay lại nhìn, hóa ra là đứa cháu mới bốn năm tuổi đã bị ném thẳng từ trên thành xuống, khiến xương cốt nát vụn, chết ngay lập tức. Ngẩng đầu lên nhìn, Thẩm Phối lại đã giơ cao đứa con trai mới hai tuổi của mình lên. Tân Tỵ kinh sợ hồn siêu phách lạc, không còn dám chửi rủa nữa, quỳ xuống đất dập đầu liên tục:

— Xin đừng động vào con ta... Tha cho nó đi! Tha cho nó đi... Ta cầu xin ông, cầu xin ông đấy!

— Ta tha cho nó ư? Vậy sao ông không tha cho Viên gia? Ha ha ha!... - Thẩm Phối ném mạnh đứa bé xuống dưới thành rồi ngửa mặt lên trời cười điên dại, âm thanh thê thảm ấy tựa như tiếng kêu khóc.

Tân Tỵ lăn lê bò quàng lại gần, bế đứa con rơi xuống đất lên xem, thấy nó đã vỡ bụng lòi ruột mà chết rồi. Ông ta khóc muốn đứt từng khúc ruột, ngửa mặt lên khản giọng quát to:

— Thẩm Chính Nam, ngươi đúng là súc sinh! Huynh đệ họ Viên tranh giành nhau có liên can gì đến nhà họ Tân chúng ta...? Ngươi cũng chớ điên rồ đắc ý, ngươi đã giết thê nhi già trẻ nhà ta, đến ngày hạ được thành, ta cũng sẽ giết thê nhi già trẻ cả nhà ngươi!

— Ha ha ha!... Hu hu hu!... - Không rõ Thẩm Phối cười hay khóc. - Giết thê nhi già trẻ nhà ta ư? Hai đứa con ta trong trận Quan Độ đã bị quân Tào bắt làm tù binh, rốt cuộc bị giết hại ở đâu ngươi hãy đi hỏi Tào tặc đi! Còn như thê thiếp đã bị ta giết hết từ lâu rồi, thịt của bọn họ đã chia cho quân sĩ ăn sạch rồi! Ha ha ha!... Hu hu hu!... Giết tiếp đi! Giết đi!

Từng loạt đầu người từ thành lâu rụng xuống như sung, Tân Tỵ hết ôm cái đầu này lại ôm cái đầu kia, toàn thân dính đầy máu me, cuối cùng xác chết đầy đất không nhận ra ai với ai nữa, chỉ biết phục xuống đất khóc đến chết đi sống lại. Vì việc giải cứu thân quyến mà phản bội Viên gia, không ngờ rằng kết quả ngược lại, khiến toàn gia phải chết thảm. Thẩm Phối khùng khục trong họng, cười nghiêng ngả:

— Còn muốn giết vợ con ta ư? Từ lâu ta đã nhà tan cửa nát rồi... Ha ha ha!...

Bất kể là tướng sĩ trên thành hay dưới thành đều đã mấy phen vào sinh ra tử, nhưng chẳng ai từng tận mắt chứng kiến thảm kịch như thế này, tất cả đều cúi đầu bịt tai, không nhẫn tâm nghe hay nhìn thêm nữa.

Chớp mắt, mấy chục mạng người đã táng mệnh dưới đao, đến gia nô của nhà họ Tân cũng không thoát được kiếp nạn, cuối cùng chỉ còn lại đứa con gái mười bốn tuổi của Tân Tỵ, tên là Hiến Anh. Thẩm Phối có biết nó, khi xưa có qua lại với Tân gia, còn từng khen nó thông minh, đến giờ lại muốn tự tay đẩy nó vào chỗ chết. Tân Hiến Anh trông thấy những xác chết không đầu máu chảy đầm đìa, ngổn ngang khắp đất, cũng chẳng dám nghĩ đến đau buồn, chỉ thấy sợ hãi run lẩy bẩy. Thẩm Phối vẫn không tha, bế nó lên, nhấc cao quá nữ tường định để Tân Tỵ trông thấy. Nhưng thấy Tân Tỵ đã khóc ngất đi, được mấy tên lính khiêng về đại doanh rồi.

Thẩm Phối như bị cụt hứng, đột nhiên ngừng tiếng cười, vuốt má Hiến Anh, nhẹ giọng nói:

— Đứa nha đầu này thật dễ thương, tiếc rằng phải sống trong thế đạo ngày nay, lại sinh vào nhà họ Tân. Lũ khốn kiếp đã chết cả rồi, ta cũng không muốn để mi phải chịu khổ trên đời nữa, thôi cho ngươi đi gặp bọn chúng luôn. - Nói xong rút cây bội kiếm định giết đứa con gái ấy.

— Dừng tay!

Một tiếng kêu lớn tưởng xuyên thấu địch lâu, mọi người đều đổ dồn mắt lại nhìn, chỉ thấy một người giẫm lên vũng máu chạy lên trên thành. Người ấy độ hơn ba mươi tuổi, mình cao hơn tám thước, mặt như mâm bạc, mắt sáng tựa sao, chòm râu rồng trông rất ung dung - đó chính là Thôi Diễm, người từng nhận chức Kỵ đô úy dưới trướng Viên Thiệu.

Thôi Diễm tự Quý Khuê, là hậu duệ vọng tộc ở Thanh Hà, từ khi còn rất trẻ đã thụ nghiệp Trịnh Huyền - một bậc Thái sơn Bắc đẩu về Kinh học, là đồng môn với Hy Lự, Quốc Uyên Tất, được Viên Thiệu nhận chức Kỵ đô úy. Sau khi Viên Thiệu chết, hai con trai tranh giành lẫn nhau, Viên Đàm, Viên Thượng đều tìm trăm phương ngàn kế để lôi kéo ông ta về phe mình. Thôi Diễm tiến thoái lưỡng nan, bèn từ quan không làm nữa, nào ngờ huynh đệ họ Viên dây vào cũng không được, trốn tránh cũng không xong, Viên Thượng trong cơn tức giận liền bắt Thôi Diễm giam vào ngục. May nhờ có bọn Âm Quỳ, Trần Lâm mấy phen cầu xin mới được thoát nạn. Hiện ông ta ở trong Nghiệp Thành, nhưng chỉ là một kẻ áo vải.

Thẩm Phối chậm rãi buông đứa bé ra, lạnh lùng liếc nhìn Thôi Diễm:

— Ông đến đây làm gì? Ai cho ông lên đây? - Ông ta biết Thôi Diễm là bậc nghĩa sĩ, do vậy trong lời nói cũng không có ý trách mắng.

Thôi Diễm rút trong người ra một cây lệnh bài, đung đưa nói:

— Ta phụng mệnh phu nhân đến đây, lệnh cho ông xá miễn gia quyến của Tần gia! - Phu nhân Lưu thị của Viên Thiệu, mẹ Viên Thượng cũng bị vây khốn trong thành, nghe nói Thẩm Phối muốn giết cả nhà họ Tân đã kinh sợ giật mình: nếu dung túng cho ông ta làm việc ấy, sau này thành bị phá, cả nhà họ Viên có được sống nữa không? Vội vàng sai người đi nhờ Thôi Diễm ra ngăn lại.

Thẩm Phối thấy ông ta đến đây vì chuyện ấy, chỉ tay vào đống xác chết đầy dưới đất, cười khanh khách:

— Đều ở dưới cả rồi...

— Thế này... Ôi! - Thôi Diễm thở dài chua xót, - Nhìn việc hay ho ông làm đi... mau thu dọn thi thể an táng cho họ.

— Hừ! Còn chưa biết có ai thu dọn thi thể của ta đây, mà bắt ta phải thu dọn thi thể cho kẻ khác! - Thẩm Phối nhổ một bãi nước bọt.

Thôi Diễm thấy thái độ ngọc nát đá cũng tan của ông ta, vội lên giọng nhắc nhở:

— Ông nghe đây, mẫu thân chúa thượng bảo ta nói chuyện với ông...

— Đến giờ còn có gì để nói nữa? Ông quay về nói với chúa mẫu rằng, ta đã quyết cùng sống chết với Nghiệp Thành, nhất định không phụ ơn tri ngộ của tiên chúa, những lời vô ích khác không cần phải nói nữa. - Thẩm Phối đã đoán ra Lưu thị tham sống sợ chết, thấy không còn hy vọng gì nữa, tám phần là định đầu hàng để toàn mạng rồi.

Thôi Diễm lấy giọng quát hỏi:

— Thẩm Chính Nam, ông vẫn không tỉnh ngộ ư?

Thẩm Phối đứng im nhìn quân Tào dưới thành, rất lâu sau mới lẩm bẩm nói:

— Ta cũng biết rằng việc đến nước này không thể vãn hồi được nữa, nhưng tiên chủ sáng nghiệp không dễ dàng gì, chinh chiến Hà Bắc bao năm há có được nửa ngày nhàn nhã? Vậy mà nay... - Ông ta ngừng lại nghẹn ngào, rồi lại bật một tràng cười thê thiết. - Thiếu chủ dẫn quân cứu viện, chưa trông thấy bóng dáng đâu đã bị quân Tào đánh bại rồi. Ha ha ha... Thế là xong... Nhưng dù thế lớn đã mất, ta cũng thể không tham sống sợ chết. Thẩm mỗ ta được sự hậu đãi của tiên chủ, chỉ có chống đỡ đến chết để báo ơn tri ngộ mà thôi!

Nào hay nghe xong những lời phát ra tự tâm can của Thẩm Phối, Thôi Diễm chẳng những không xúc động mà ngược lại còn cười nhạt một hồi vẻ khinh miệt:

— Nếu ông muốn tuẫn tiết, ta tuyệt nhiên không ngăn cản, nhưng những người họ Tân bị ông giết hại kia có tội tình gì? Bách tính trong thành có tội tình gì? Suốt nửa năm nay, người chết đã đủ lắm rồi, ông còn muốn lôi những người còn lại tuẫn táng theo ông ư? Chớ quên rằng phu nhân và gia quyến của chúa công cũng đang ở trong thành đấy, ông muốn được nổi danh trung nghĩa, lẽ nào không sợ làm liên lụy đến đàn bà trẻ nhỏ phải chết ư?

Trong mắt Thẩm Phối, tất cả những điều ấy dường như đều là lẽ đương nhiên, ông ta chỉ hững hờ nói:

— Ngày trước Điền Hoành tuẫn tiết vì nước Tề, khiến hơn năm trăm người phải chết, nào có ai chê bai ông ta cố chấp, ngược lại còn nói ông ta là dũng liệt một thời! Kẻ làm vợ phải tận tiết, kẻ làm con phải tận hiếu, chuyện này còn có gì phải nói? Ta giết cả nhà họ Tân chính là giết cái bất trung bất hiếu của chúng!

— Khen cho câu, kẻ làm vợ phải tận tiết, kẻ làm con phải tận hiếu! - Thôi Diễm càng cười nhạt, - Tiên chủ qua đời chưa đầy một năm, huynh đệ Viên Thượng, Viên Đàm liền trở mặt thành thù, nồi da xáo thịt. Viên Đàm chẳng những phản nước theo giặc, lại còn trong lúc cư tang quy hàng Tào Tháo. Viên Thượng ra sức bức bách huynh trưởng, nhưng khi gặp Tào Tháo thì sợ lủi như chuột, kẻ địch lớn trước mặt không thể dốc sức cứu vãn tòa thành phụ thân để lại, còn khiến thân mẫu phải hãm vào nơi nguy hiểm. Ông còn hy vọng bọn họ làm kẻ hiếu tử ư? Sao ông không giết cái bất trung bất hiếu của họ đi?

Thẩm Phối nhất thời cứng họng, yên lặng hồi lâu mới nói:

— Bọn họ có làm hiếu tử hay không ta không cần biết, nhưng ta thì phải làm trung thần!

— Trung thần? Ta thấy ông là kẻ mưu cầu danh lợi, muốn lấy cái chết để đánh cược lấy tiếng anh hùng nghĩa liệt!

Câu nói ấy đã xới vào nỗi đau của Thẩm Phối, ông ta hằn học nhìn Thôi Diễm, cố nén giận nói:

— Tùy ông nói gì thì nói, ý ta đã quyết phải cùng sống còn với Nghiệp Thành, ông chỉ là một tên áo vải chớ có nhiều chuyện. Người đâu! Đưa kẻ ngông cuồng luận bàn việc quân này xuống thành cho ta, nếu còn dám đến nữa, nhất định chém không tha!

— Ta có đại lệnh của chúa mẫu ban cho, kẻ nào dám...

Thôi Diễm còn chưa nói hết câu thì lệnh bài đã bị Thẩm Phối đoạt lấy, thuận tay quăng luôn xuống dưới thành:

— Ở đây chỉ nghe theo lệnh của ta, đều sắp chết cả rồi, còn nghe đại lệnh gì chứ? Lôi xuống!

Hai tên thân binh túm lấy hai tay Thôi Diễm, đẩy ra phía sau. Ông ta kêu to lên:

— Thẩm Phối ơi là Thẩm Phối, ngươi đã mang ba đại tội trên mình, dù có chết chẳng qua cũng chỉ để cho thiên cổ chê cười, làm sao có thể trọn tiếng trung thần đây?

— Hãy khoan! - Thẩm Phối lửa giận phừng phừng, cầm kiếm lên nhìn sát vào Thôi Diễm, - Để cho hắn nói hết câu đã, những câu khoác lác không biết xấu hổ này, ta muốn nghe xem rốt cuộc ta có tội gì. Đã giết nhiều người như vậy rồi, giết thêm một tên nữa cũng chẳng sao.

Thôi Diễm cũng chẳng sợ chết, đạp lên đống xác chết bước mấy bước lại trước mặt Thẩm Phối, để cho mũi kiếm gí thẳng vào ngực mình, chỉ tay vào mặt Thẩm Phối quát:

— Họ Viên bốn đời tam công, chịu nhận ơn nước, tiên chủ cử binh là để tạo phúc cho thiên hạ, giải nỗi thống khổ của lê dân, còn ngươi lại vì bảo toàn tiếng tăm của mình, lạm sát người vô tội, bỏ mặc sự sống chết của bách tính, gốc ngọn đảo lộn, há có thể gọi là trung thần? Đó là một tội vậy. Ngươi không quan tâm đến hoạn nạn của gia quyến chúa công, làm việc nguy hiểm, gây ra họa lớn, liên lụy đến cả nhà họ Viên phải theo ngươi mà bỏ mình diệt tộc, không thể bảo toàn thê thất của chúa công thì sao gọi là trung thần? Đó là hai tội vậy.

Thẩm Phối nghe không lọt tai mấy câu này, nghiến răng ken két, kề kiếm vào cổ Thôi Diễm, tựa như đợi ông ta nói xong sẽ kết liễu luôn tính mạng:

— Được lắm, ngươi có dám nói ra cái tội thứ ba không?

— Tất nhiên ta phải nói! - Thôi Diễm không hề sợ hãi, sang sảng nói, - Hà Bắc sở dĩ có cơ sự hôm nay, họ Thẩm ngươi không thể trốn tránh được tội lỗi, làm bại hoại nước nhà là có tội của ngươi, ngươi có mặt mũi nào dám tự khoe khoang là trung thần?

— Ăn nói xằng bậy! - Thẩm Phối túm chặt lấy cổ áo Thôi Diễm, - Ta một dạ trung thành báo đáp hai đời chúa công, sao dám nói ta làm bại hoại cơ nghiệp Hà Bắc!

— Ngươi mau quên thế! - Thôi Diễm đẩy tay Thẩm Phối ra, - Nếu không phải ngươi và Quách Đồ mỗi kẻ ôm một chủ tàn sát lẫn nhau, Hà Bắc há lại rơi và bước đường này? Chúa công muốn ngươi phò giúp Viên Thượng, nuôi dưỡng thực lực chứ đâu có bảo ngươi gây chuyện thị phi, trừ khử những kẻ khác mình! Ngươi thấy những kẻ đầu hàng kia vô cùng xấu xa, nhưng ngươi hơn họ ở chỗ nào? Nước mất nhà tan đã ở trước mắt, còn không biết sai ư? Sau này nếu ngươi được đi gặp tiên chủ ở nơi cửu tuyền, còn mặt mũi nào nhìn ngài không!

Keng! Thẩm Phối bỗng nhiên sợ hãi, cây bảo kiếm rơi xuống đất. Ông ta lui lại hai bước tựa vào tường thành, trợn đôi mắt kinh hoàng, không ngớt lắc đầu:

— Không đúng... Không đúng... Ta chỉ vì sự yên ổn của Hà Bắc mới làm như vậy, ta còn viết một phong thư cho Viên Đàm, khuyên công tử mau buông tay để huynh đệ hòa hảo, dặn dò kỹ lưỡng nhờ Lý Phu giao tận tay cho công tử...

Thôi Diễm không để cho ông ta ngụy biện:

— Lỗi lớn đã gây ra rồi, họa giáng xuống đầu mới biết cứu chữa, muộn rồi! Phế trưởng lập ấu là tối kỵ của quốc gia, năm xưa đáng ra ngươi không nên khuyến khích tiên chủ làm sai. Ngươi thân gánh trọng tội, chết không đáng tiếc, mong được mang danh trung nghĩa kể cũng đáng thương, nhưng lại bắt những người vô tội chịu nạn cùng ngươi, há chẳng phải sai chồng thêm sai ư?

Thẩm Phối lặng lẽ cúi đầu, tựa hồ có ý hối hận, nhưng bản tính cố chấp, liền nghiến răng nói:

— Thôi thôi thôi! Bề tôi trung nghĩa cũng được, chết chẳng đáng tiếc cũng được. Sai một bước là sai, thua tất cả cũng là sai, ván đã đóng thuyền, hối có được gì? Quân sĩ nghe đây, chuẩn bị củi khô chất vào các nơi xung yếu trong thành cho ta, nếu quân Tào đánh vào, lập tức phóng hỏa, tuyệt không thể để lại cho Tào lão tặc một mảnh ngói nào. - Thái độ của Thôi Diễm đã đủ cứng rắn rồi, nhưng Thẩm Phối chẳng những cứng rắn mà còn tàn ác.

— Dạ! - Đám vệ sĩ tay sai nhận mệnh đi ngay.

Thôi Diễm che bên trái, ngăn bên phải cũng không cản được, hốt hoảng chửi rủa ầm ĩ:

— Biết rõ là sai mà đến chết không chịu hối cải, thực là kẻ hại nước hại dân!

— Hại nước hại dân ta cũng xin nhận, nhưng ta phải liều đến cùng với Tào lão tặc! - Nói xong Thẩm Phối nhặt cây bội kiếm lên, lấy lại vẻ mặt hung dữ như trước, túm lấy cổ Tân Hiến Anh định giết. Lúc ấy chợt nghe ngoài thành có tiếng náo loạn, đưa mắt nhìn xuống, thấy quân Tào đã rầm rập từ doanh trại chạy đến, cờ quạt ào ào dồn cả lại mặt phía đông. - Việc gì vậy? Phía đông thành thế nào rồi? Là cứu binh U Châu ư? Chúa công dẫn quân đánh trở lại rồi! - Ông ta vẫn ôm kỳ vọng ấu trĩ như thế.

Quân Viên Thượng đã tan vỡ, sao có thể quay trở lại được, chợt có quân lính hốt hoảng chạy lên thành lâu:

— Đại sự hỏng rồi, lính canh cửa đông đã mở cửa thành cho quân Tào tiến vào!

Trong đầu Thẩm Phối như có tiếng nổ tung:

— Xong rồi!

Đang trong cơn hoảng hốt, ông ta chợt thấy tay trái đau điếng, hóa ra con bé Hiến Anh đã cắn cho ông ta một miếng, vùng khỏi tay chạy trốn. Quân sĩ trên thành bỗng nhiên hỗn loạn, kẻ cởi chiến bào, kẻ vứt vũ khí, tên nào tên nấy kéo nhau chạy trốn tán loạn, đứa bé lẩn vào đám đông không thấy đâu nữa.

Thôi Diễm không biết là nên khóc hay nên cười, lẩm bẩm nói:

— Đánh nhau, đánh nhau, đánh nhau hết ngày này sang ngày khác, tháng này sang tháng khác, năm này sang năm khác! Đánh đến nỗi rốt cuộc vì sao mà đánh cũng quên mất. Là sống hay chết, Chính Nam huynh cứ tự quyết đi, ta phải về mạc phủ đây, sau này còn phải nhờ Tào Mạnh Đức kia bảo vệ cho bách tính Hà Bắc. Chúng ta ai làm theo cách người ấy, hãy tự bảo trọng vậy... - Ông ta vái chào Thẩm Phối một vái dài, rồi tập tễnh bước đi.

— Thế là hết... - Thẩm Phối đứng lặng giây lát, cuối cùng dần cảm thấy một sự giải thoát nhẹ nhàng, chậm rãi nói với tả hữu. - Có kẻ sĩ trung nghĩa nào bằng lòng tuẫn tiết cùng ta không?

Chúa công đã chạy trốn không thấy bóng dáng đâu nữa, các tướng sĩ chẳng qua vì sợ uy Thẩm Phối không dám chạy, bây giờ quân Tào đã tiến vào rồi, mọi người đều nhân cơ hội chạy trốn, về lo cho vợ con hết cả, còn có tâm tư nào để ý đến ông ta nữa? Quân sĩ chạy tứ tán hết, chỉ còn lại mấy chục tên bộ hạ của Thẩm Phối. Một tên gia tướng quát:

— Huynh đệ tương tàn chẳng bằng chó lợn, ta chẳng cần biết đến chuyện của Viên gia! Nhưng đám môn khách chúng ta ăn của Thẩm gia, uống của Thẩm gia, Thẩm gia đối với chúng ta ân trọng như núi. Đại nhân đã nguyện tuẫn tiết vì Viên gia, chúng ta cũng nguyện vì ngài mà chết!

— Tốt! - Thẩm Phối hít một hơi lấy lại tinh thần, - Các ngươi hãy theo ta tận trung! - Đám môn khách ai nấy cầm binh khí thét lên những tiếng thê lương, cùng xông xuống địch lâu, chạy ngược lại hướng dòng người đang bỏ trốn, xông vào trận của quân Tào...

Thẩm Phối tử tiết

Ngày mồng Hai tháng Tám năm Kiến An thứ chín, Nghiệp Thành - trọng trấn của Hà Bắc thất thủ, cuộc chiến vây thành đã kéo dài hơn sáu tháng, thời gian kéo dài, thương vong nặng nề, bách tính vô tội bỏ mạng nhiều không kể xiết...

Đông môn Hiệu úy Thẩm Vinh bị tình thế bức bách, phải mở cửa đầu hàng. Các bộ quân của Vu Cấm, Nhạc Tiến tiên phong xông vào trong thành. Một tháng sau kể từ khi Viên Thượng thua trận, quân trấn thủ Nghiệp Thành đã không còn lòng dạ nào chống cự nữa, chỉ có đám tay chân của Thẩm Phối là liều mình chịu chết, cuối cùng gần như bị quân Tào giết sạch. Chẳng qua bọn chúng có người vì nhớ đến tiên chủ Viên Thiệu mà đánh, có kẻ vì tận trung với Thẩm Phối mà chết, rốt cuộc có ai tuẫn táng vì huynh đệ Viên Đàm, Viên Thượng không? Chẳng ai có thể nói rõ được.

Trong một canh giờ ngắn ngủi sau đó, quân Tào đã chiếm lĩnh những nơi xung yếu trong Nghiệp Thành, số quân Hà Bắc còn lại đều đầu hàng. Để đề phòng sinh biến, tất cả tù binh được áp giải ra khỏi thành. Đám quân này đều đã bị tước vũ khí, hai tay trói chặt, xâu nối với nhau vài chục người một, bị quân Tào kéo đi như súc vật. Đã chống cự hơn nửa năm nay, tất cả bọn chúng đều gầy như que củi, tinh thần ủ rũ, bước chân loạng choạng, y hệt như những xác chết di động.

Tào Tháo đã ra khỏi đại doanh đến dưới thành từ khi nào, nhìn theo toán tù binh cùng tòa thành kiên cố đã rơi vào tay mình, không nén nổi niềm vui sướng trong lòng, quay lại nhìn đám mưu sĩ nói:

— Lão phu từ khi cử binh đến nay không trận nào không thắng, nơi đáng gờm nhất chỉ có Hà Bắc thế mạnh binh nhiều. Đến nay coi như đã trừ được mối họa trong lòng. Từ nay về sau, thiên hạ không còn kẻ địch mạnh nào nữa!

— Chúa công thần uy, thiên hạ vô địch! - Mọi người đều đồng thanh hô theo.

— Ha ha ha!... Ha ha ha!... - Tào Tháo giang rộng hai tay, ngửa mặt lên trời cười vang, âm thanh ấy vang vọng trong cổng thành trống trải.

Tuân Du trong lòng kinh hãi - công nhiên khoe khoang không trận nào không thắng, lẽ nào Tào Tháo lại quên loạn ở Duyện Châu, thất bại ở Uyển Thành ư? Tào Mạnh Đức hình như đã hơi say sưa quá rồi.

Hứa Du ở bên thì gật gù:

— A Man huynh! Nếu chẳng phải lão đệ đây hiến kế lấy Chương Hà vây thành, há có thể hạ được Nghiệp Thành? Khi xưa trong trận Quan Độ kẻ liên lạc báo tin là đệ, lần này vây đánh Nghiệp Thành lập được công đầu cũng là đệ, huynh thấy lão bằng hữu đệ đã đủ nghĩa khí chưa? - Ông ta công khai kể lể công lao của mình, khiến những người bên cạnh nghe thấy không khỏi cười khẩy.

Tào Tháo đang khi vui mừng, không hề để tâm:

— Không sai, không sai. Tử Viễn công lao rất lớn.

Hứa Du không hề khách khí:

— Đệ lập được công lao như vậy, A Man huynh còn không thưởng cho đệ ư? Trước đây đệ ở Hà Bắc vốn có sản nghiệp, nhưng đã bị bọn hào cường chiếm đoạt, những ban thưởng khác lão đệ không dám trông mong, chỉ xin A Man huynh chia cho đệ một số điền địa, lão đệ cũng học tập Thẩm Chính Nam kia, làm đại tài chủ một phương cũng tốt rồi.

Nụ cười trên mặt Tào Tháo dần tắt ngấm:

— Hứa Tử Viễn, ngươi nửa đời rồi mà bệnh cũ vẫn không sửa được. Ở Hứa Đô ngươi đã dung túng gia nô cưỡng đoạt ruộng đất của dân, tưởng rằng ta không biết ư? Nếu muốn trị tội ngươi thì đã phải trị đến mười lần rồi.

Hứa Du vốn định kiếm chác, nào ngờ chưa được ăn thịt dê đã bị bọ chét đốt đầy người, thấy Tào Tháo đổi sắc mặt chỉ còn cách vâng dạ lui lại. Tào Tháo thấy Hứa Du ngoan ngoãn rồi, cũng không nỡ để ông ta mất mặt:

— Nói ngươi mấy câu ấy, hãy ghi nhớ lấy là được, có công ta vẫn sẽ thưởng. Đợi xử lý xong mọi việc ở Nghiệp Thành, ngươi không lo không có phần.

— Đa tạ A Man huynh! - Hứa Du nghe thấy có tiền lại vui mừng trở lại.

— Ngươi gọi ta là gì?

Hứa Du trong những lúc nói chuyện riêng vẫn thích gọi tiểu danh của Tào Tháo, nhưng trước mặt đông người thì không nên gọi như vậy. Khi nãy Tào Tháo đang vui vẻ, Hứa Du gọi một vài tiếng như vậy cũng không sao, nhưng bây giờ lại xét nét, khiến Hứa Du sợ hãi, vội đổi cách xưng hô:

— Đa tạ chúa công...

— Thế còn tạm được! - Tào Tháo lại nhìn Lâu Khuê, - Tử Bá theo quân có công cũng nên thăng thưởng, hôm nay từ Biệt bộ tư mã tấn thăng lên Hiệu úy.

— Tạ ơn chúa công. - Có bài học của Hứa Du, Lâu Khuê đã không gọi nhầm nữa. Nghĩ đến mình hai năm nay làm Biệt bộ tư mã mà trong tay không có nửa tên lính nào. Bây giờ thăng lên Hiệu úy rồi, chắc hẳn có thể cầm quân rồi chứ? Lâu Khuê định cất lời hỏi, nhưng thấy Tào Tháo đã quay mặt đi nơi khác, nên lại thôi.

Trong lúc nói chuyện, lại thấy Lưu Huân dẫn theo mấy tên thân binh đang quất roi vào mấy tên lính Hà Bắc ngã dưới đất. Hóa ra trong đám tù binh có một số là các lão binh theo trong quân từ lâu, thấy quân Tào áp giải như vậy thì sợ đến mất vía. Trước đây chúng đã nghe trong trận Quan Độ, Tào Tháo chỉ trong một đêm đã chôn sống hơn bảy vạn người. Nghĩ đến đó thì chân chúng đã run bắn lên, đến độ lảo đảo ngã quay xuống đất. Cả đám đông bị dây thừng buộc lại với nhau, một tên ngã thì tất cả đều ngã theo, vừa mệt vừa đói, càng nghĩ càng sợ, ngã xuống rồi là không bò dậy nổi. Lưu Huân đang áp giải bọn chúng, cho rằng chúng cố ý làm rối loạn, lập tức vung roi lên đánh.

Tuân Du thấy vậy chợt chau mày, vội khuyên can Tào Tháo:

— Trước kia chúa công từng chôn sống bọn lính Hà Bắc, cho nên quân dân Hà Bắc có ý sợ hãi. Đến nay đã được Ký Châu, nên khoan dung với dân để thu phục lòng người, tuyệt đối không thể làm lại việc như trước nữa.

Đổng Chiêu cũng tiến lên một bước, nói với dụng ý khác:

— Lời quân sư nói rất đúng, Nghiệp Thành tuyệt nhiên không phải như thành trì bình thường, sự kính trọng của mọi người với chúa công mới là quan trọng nhất!

Tào Tháo biết Đổng Chiêu muốn nói gì, vội truyền quân lệnh không cho phép đánh mắng hàng binh Hà Bắc, cấm chỉ quân sĩ vào thành cướp đoạt của dân, bảo đảm an toàn cho gia quyến Viên Thiệu cùng các quan viên, kẻ nào mạo phạm sẽ phải chịu tội. Truyền lệnh xong, Tào Tháo còn muốn tự mình lên thành cho bách tính thấy mặt, nhưng đã bị các mưu sĩ ngăn lại, lý do là mới đoạt được thành nếu như có kẻ xấu hành thích sẽ rất phiền hà. Đúng lúc ấy lại nghe một loạt tiếng quát tháo chói tai, Tào Hồng dẫn quân áp giải Thẩm Phối đang bị trói chặt ra ngoài thành.

Quân của Thẩm Phối tử thương gần hết, nhưng bản thân thì chưa chết. Ông ta vốn muốn tuẫn tiết với họ Viên, nhưng đám gia binh một mực bảo vệ chủ, đem ông ta giấu xuống cái giếng cạn nhằm tránh sự truy tìm của quân Tào, sau đó tính kế trốn khỏi Nghiệp Thành tiếp tục đi theo Viên Thượng. Đáng tiếc là ông ta vẫn bị phát hiện. Với kẻ tử thủ trong tòa thành đơn độc, kháng cự hàng nửa năm trời như ông ta, há có thể để chết dễ dàng như thể? Binh lính trói chặt Thẩm Phối, buộc thừng kéo ra ngoài thành.

Đến lúc này, Thẩm Phối vẫn không hết ương ngạnh, toàn thân phía trên bị trói không cử động được, dưới thì một chân bị thương, nhưng vẫn không ngớt chửi rủa:

— Lũ các ngươi chớ có điên cuồng, chủ nhân của Hà Bắc chúng ta vẫn chưa chết đâu, ông ấy sẽ về đây tính sổ với các ngươi! Sống có gì vui, chết có gì sợ? Là hảo hán thì ra tay cho ta xem!...

Hứa Du vừa thấy kẻ oan gia của mình khi xưa giờ đây ra nông nỗi này, trong lòng hả hê, thúc ngựa tới trước mặt nói giọng mỉa mai:

— Ồ, đây chẳng phải là đại quân sư của Hà Bắc ta sao? Khi nãy còn ở trên thành điên cuồng giết người, bây giờ sao lại bị trói chặt như bó giò thế này?

Thẩm Phối muốn nhổ vào mặt Hứa Du, nhưng đã bị quân lính ghì chặt không thể ngẩng được đầu lên, liền vặc lại:

— Hóa ra là tên hám của hại dân, bán chủ theo giặc, ỷ thế khinh người Hứa Tử Viễn! Ngươi còn mặt mũi nào quay về Nghiệp Thành này, không sợ bị người ta chửi rủa ư?

— Tên điên ngươi muốn nói gì thì nói, dù sao giờ ta cũng được làm quan cao, còn ngươi chẳng qua chỉ là tên tù mạt hạng mà thôi.

Thẩm Phối liếc xéo Hứa Du:

— Ta là trung thần Hà Bắc, còn ngươi là tên tiểu nhân bán chúa. Ta tuy sắp chết đến nơi, há lại hâm mộ kẻ vẫy đuôi xin sự thương hại như nhà ngươi? Nể mặt cùng là những kẻ dốc sức giúp cho Viên gia khi xưa, ta cũng muốn khuyên ngươi một câu.

— Ta không khuyên ngươi thì thôi, tên tử tù ngươi lại muốn khuyên răn ta ư?

— Tất nhiên là thế. - Thẩm Phối cười nhạt một hồi, - Ta khuyên tên tiểu nhân bất nghĩa ngươi hãy mau lột cái xác làm quan kia ra, tìm lấy một góc núi rừng mà lánh nạn đi, để khỏi phải làm tổn hại âm đức, không được chết hẳn hoi đâu!

— Ngươi... - Hứa Du bị mắng chửi giận sôi trong lòng, vung roi ngựa định đánh.

Nào ngờ lại có kẻ lửa giận mạnh hơn, phi ngựa chạy như bay đến trước mặt Thẩm Phối, gần đến nơi cũng chẳng thèm gò cương, nhảy phốc từ trên mình ngựa xuống, thuận thế co chân đạp Thẩm Phối ngã lăn lông lốc, tay vung roi ngựa lên nhắm thẳng mặt Thẩm Phối mà vụt. Đó chính là Tân Tá Trị.

Tân Tỵ nghe tin quân cố thủ đã dâng thành, không cần biết đến quân lệnh lập tức phi ngựa xông vào, lên đến thành lâu chỉ thấy xác chết đầy đất, trừ con gái là Tân Hiến Anh ra, còn lại mấy chục mạng người trong nhà đều bị hại cả. Cha con ôm nhau khóc lóc hồi lâu, sau đó lùng sục tìm Thẩm Phối như hóa điên. Gặp mặt kẻ thù lửa giận phừng phừng, Tân Tỵ vung mạnh roi, vừa đánh vừa chửi:

— Tên sát nhân đáng băm vằm trăm ngàn mảnh! Ngươi chết chắc rồi! - Mới đánh mấy roi Thẩm Phối đã toác đầu rách thịt, máu tươi lăn theo khóe mắt ròng ròng nhỏ xuống.

Tào Hồng giật mình kinh hãi, để cho ông ta đánh chết hắn thì biết ăn nói thế nào? Vội gọi thân binh giữ tay đoạt lấy roi, rồi ôm chặt Tân Tỵ vừa khuyên vừa dỗ.

Thù sâu hận lớn như vậy, há có thể khuyên nhủ được? Tân Tỵ đã bị quân lính ôm chặt ngang lưng, vẫn cứ dậm chân chửi mắng:

— Tên súc sinh ngươi, hôm nay ta không giết ngươi không được!

— Hơ hơ... - Thẩm Phối bị đánh một trận đau, nằm bệt trên đất, máu me đầy mặt vẫn cười nhạt, - Tên cẩu tặc ngươi, Ký Châu bị thua tất cả là vì lũ bất trung bất nghĩa các ngươi. Ngươi muốn giết ta, ta cũng hận là không giết được ngươi đấy!

— Ta phải giết ngươi! - Tân Tỵ mặt mày dữ tợn, hai mắt nảy lửa.

Thẩm Phối hai tay bị trói, muốn đứng lên cũng không nổi, liếc nhìn Tân Tỵ nói:

— Tên thối thây ngươi bây giờ chạy theo Tào lão tặc, há dám chuyên quyền sinh sát? Việc sống chết của ta đâu đến lượt ngươi tự quyết. Hơ hơ hơ... - Ông ta vừa nói vừa cười khinh miệt, cố ý chọc tức Tân Tỵ.

Kẻ thù ở ngay trước mặt nhưng sức trói gà không chặt, Tân Tỵ lại không thể đẩy Thẩm Phối vào chỗ chết được, ông ta hận đến nghiến răng nghiến lợi. Tào Hồng khuyên bảo:

— Tiên sinh không cần phải tức giận, hãy tạm cho tên này sống thêm ít phút, đợi gặp chúa công rồi, tất có xử trí. - Nói rồi quay lại nắm tóc Thẩm Phối, lôi nghiến ông ta từ dưới đất đứng lên.

Tào Tháo cũng đã dẫn đám mưu sĩ thủng thẳng đi tới, nhìn khắp một lượt từ chân tới đầu kẻ đang bị trói. Ông chỉ biết Thẩm Phối vốn là môn sinh của Thái úy tiên triều Trần Cầu(*), lại là hào cường nổi tiếng ở Hà Bắc, chỉ không nghĩ rằng ông ta lại là kẻ cố chấp, cứng đầu đến như vậy. Giờ đây trông thấy ông ta đầu tóc bù xù, máu me bê bết vẫn cứ cứng đầu mạnh miệng không chịu khuất phục thì cũng bội phục đảm lượng của ông ta:

— Ngươi chính là Thẩm Chính Nam?

Thẩm Phối đoán rằng vị lão tướng trông dáng vóc không cao lắm đang đứng trước mặt đây chính là Tào Tháo, liền quay đi chỗ khác, cố tình không quan tâm.

— Quỳ xuống! - Quân lính tả hữu quát lên.

Thẩm Phối vẫn không chịu quỳ, Tân Tỵ đang đứng phía sau ông ta, nhân lúc ấy lại chen ra khỏi đám đông, nhằm lưng Thẩm Phối vụt mạnh một roi. Giờ đây chẳng những là quỳ, mà Thẩm Phối còn ngã sấp dưới đất. Hứa Chử thấy vậy, liền giằng lấy roi nói:

— Chúa công đã có lệnh, không được tự ý đánh người.

Tào Tháo thở dài nói:

— Cởi trói cho hắn.

— Chúa công... - Tân Tỵ nhận ra Tào Tháo dường có ý để cho Thẩm Phối sống.

— Tá Trị không cần phải đau buồn. - Tào Tháo xua xua tay, - Gia quyến của ngươi cũng vì quốc sự mà chết, ta sẽ ban thưởng tiền bạc để hậu táng cho họ, vả lại sẽ tâu rõ lên triều đình để biểu dương công trạng của họ Tân ngươi!

Người đã chết rồi, hậu táng để làm gì, biểu dương tác dụng gì chứ? Tân Tỵ không kìm được bưng mặt mà khóc.

Quân sĩ cởi trói cho Thẩm Phối, ông ta run rẩy đứng dậy - không phải vì sợ hãi mà vì bị thương quá nặng. Ông ta lấy hết sức để ra dáng một kẻ hiên ngang lẫm liệt, nhưng do đau quá không đứng thẳng người được, chân bị thương run lên bần bật, chỉ còn cách vươn thẳng cổ lên tỏ ý bất khuất. Từ xa nhìn lại, tư thế đầu ngẩng cao mà chân lê lết của ông ta thậm chí thấy hơi buồn cười.

Tào Tháo đủ cứng rắn, nhưng trông thấy bộ dạng của Thẩm Phối vẫn không khỏi giật mình, trong lòng thầm suy tính: “Tuy nói rằng Thẩm Phối làm việc thiên kiến cố chấp, nhưng ở vào tình thế trong không lương thảo, ngoài không viện binh mà có thể cố thủ trong tòa thành bị cô lập suốt hơn nửa năm trời, quả là vô cùng sắt đá! Đến khi thành bị phá vẫn có không ít người cam nguyện tử tiết vì ông ta, đủ thấy Thẩm Phối uy danh rất cao. Trước đây, Viên Thiệu đến Hà Bắc, đem lễ mời Lư Thực là người đầu tiên ra làm quân sư. Thẩm Phối đã có thể theo gót Lư Thực, há lại là kẻ tầm thường? Nếu có thể thu phục ông ta về dưới trướng, dù rằng chỉ để đấy cho đủ mặt thì cũng có thể thu được lòng người ở Hà Bắc...” Nghĩ đến đó, Tào Tháo cười nhạt:

— Ngươi có biết ai là người dâng thành không?

— Hừ! - Thẩm Phối nhổ bãi nước bọt lẫn máu, - Lũ ham sống sợ chết ấy, cần chi phải biết?

— Kẻ dâng thành chính là Đông môn Hiệu úy Thẩm Vinh, có phải là cháu của ngươi không?

Thật không ngờ mình thì cố sống cố chết nửa năm, chỉ để làm một kẻ trung thần không phải hổ thẹn, vậy mà cuối cùng kẻ mở cửa thành lại chính là người trong nhà. Thẩm Phối vừa đau, vừa hận:

— Tiểu điệt bất trung, mới để ra nông nỗi này!

— Hôm ấy ta dò xét động tĩnh của địch, ngươi bắn nhiều tên quá nhỉ! - Vì có Tân Tỵ bên cạnh nên Tào Tháo không tiện nói thẳng là để cho Thẩm Phối được sống, cho nên mới nói câu này để mở lối cho Thẩm Phối, nếu ông ta có thể nói ra một câu mềm mỏng kiểu như: “May mà không làm minh công bị thương”, thì việc sau đó cứ hợp lẽ mà làm.

Nào ngờ, Thẩm Phối liền giận dữ quát lớn:

— Ta còn hận rằng bắn ít tên quá, chưa bắn chết được tên gian tặc ngươi!

Chúng tướng thấy ông ta còn dám chống đối, vung roi lên định đánh.

— Khoan đã! - Tào Tháo giơ tay ngăn lại, nhìn thẳng vào mắt Thẩm Phối, - Ngươi bắn tên là vì trung thành với Viên gia, cho nên không thể không đối địch với lão phu, đúng không? - Ngầm ý của Tào Tháo là: Nếu như ông không phải theo Viên gia, mà theo Tào mỗ ta thì cũng sẽ trung thành như vậy chứ?

Thẩm Phối nghe thấy câu này, lòng đau như cắt, tên giặc này quả là hiểu mình! Thẩm Phối ta đời này đã sai lầm hết lần này đến lần khác! Khi xưa theo giúp Viên Thiệu có thể đã sai. Tự ỷ vào uy danh xúi giục phế trưởng lập ấu lại cũng là sai. Bày mưu tính kế cho Viên Thượng, đến nỗi khiến họ huynh đệ quay lưng càng là sai. Cố thủ trong thành làm liên lụy đến bách tính phải chết lại là sai càng thêm sai. Nếu như người mà ta theo giúp là Tào Mạnh Đức, há lại phải chịu nhục như ngày hôm nay... Hai mắt Thẩm Phối dần dần cụp xuống, nhưng giây lát lại trợn to lên. Không đúng, từ xưa kẻ trung thần không thờ hai chủ, con ngựa tốt không lắp hai yên. Điều mà Thẩm Chính Nam ta ngưỡng mộ là các bậc trung nghĩa lẫm liệt, Dự Nhượng đâm áo mong hành thích Triệu Tương, Điền Hoành tuẫn tiết vì Tề Quốc, bọn họ lẽ nào đã theo đúng chủ? Tự cổ được làm vua, thua làm giặc, sai thì sai cùng lắm là chết, cúi đầu xin được sống chẳng phải là việc họ Thẩm ta làm!

Tào Tháo lúc đầu còn thấy ông ta dường như có chút động lòng, nhưng chớp mắt đã thấy Thẩm Phối vẫn giữ nguyên tư thế lẫm liệt, bất giác chau mày, hiểu rằng đây là kẻ trung trực, liền nói thẳng:

— Ngươi hàng hay không hàng?

Thẩm Phối nghiến răng đáp:

— Sống là tôi của họ Viên, chết làm ma của họ Viên, ta không hàng!

Một câu nói vừa dứt, Tân Tỵ đã phục ngay xuống đất liên tục dập đầu:

— Tại hạ cầu xin chúa công, nhớ đến công lao dẫn đường phá giặc của tại hạ, mau đem tên giặc này xử quyết để an ủi cho mấy chục vong hồn họ Tân của tại hạ... - Mới nói được nửa câu ông ta đã nước mắt đầm đìa, nấc nghẹn nói không nên lời.

Từ sau khi Quan Vũ ra đi, Tào Tháo đã có một bài học, kẻ nào có thể dùng được thì không tính đến hiềm khích trước đây, còn nếu không thể dùng được thì thà giết đi chứ quyết không để kẻ đó giúp người khác. Huống chi Tân Tỵ cũng là hàng thần Hà Bắc, nếu vì Thẩm Phối mà không giúp Tân Tỵ báo thù, tất sẽ khiến thủ hạ thất vọng... Nghĩ đến đó, Tào Tháo nheo mắt lại, nén lòng hạ quyết tâm nói:

— Lão phu giúp ngươi làm một kẻ trung thần, cũng là báo thù rửa hận cho Tân gia! Giết!

— Ha ha ha!... - Thẩm Phối cười phá lên, - Đa tạ tên gian tặc đạo đức giả nhà ngươi, kiếp sau đầu thai, họ Thẩm ta sẽ còn đến tìm ngươi! Ha ha ha!

Tiếng cười của Thẩm Phối nghe dữ dằn gai góc, tuy đã là tên tù sắp chết những vẫn khiến người ta không yên lòng. Đám binh sĩ hò nhau xông lên, áp giải Thẩm Phối ra ngoài cửa thành khai đao.

Tào Tháo quay lại đỡ Tân Tỵ dậy:

— Tá Trị chớ có bi thương, đợi tới đây phá xong Viên Đàm, huynh đệ ngươi sẽ được đoàn viên. Ta mệnh cho ngươi làm giám trảm quan, ngươi hãy tự mình hạ lệnh đoạt mạng kẻ thù! - Nói rồi, rút cây lệnh tiễn đặt vào tay Tân Tỵ.

— Đa tạ chúa công... - Câu cảm tạ của Tân Tỵ chất chứa nỗi chua cay, ai oán và bất lực khôn tả.

— Buông ta ra! - Thẩm Phối vừa chống cự vừa kêu to lên, tay ông ta bị quân lính giữ chặt không thể động đậy được, chỉ ghì chặt hai chân nhất quyết không chịu đi. - Tào Mạnh Đức! Tào Mạnh Đức! Ông đây gọi ngươi đó!

— Im mồm đi! - Bọn lính túm chặt Thẩm Phối lôi đi.

Tào Tháo thực sự hơi sợ hãi kẻ cố chấp điên cuồng ấy, nghe tiếng kêu gào tưởng muốn xé gan xé ruột của hắn mà cảm thấy như có gai châm vào lưng mình, liền đáp lại:

— Ngươi còn gì muốn nói đây?

Thẩm Phối hùng hổ nói:

— Ta sống là tôi của họ Viên, chết là ma của họ Viên! Chúa ta hiện đang ở U Châu phía bắc, ta chết cũng phải quay mặt về phương bắc!

Lệ xử chém xưa nay tội nhân đều phải quay mặt về phía nam, quay lưng về phía bắc, nhưng Thẩm Phối đến chết lại đòi quay mặt về phía bắc trông về nơi có Viên Thượng. Đó không chỉ thể hiện mình là một trung thần, mà cũng là một nhát roi vụt vào những kẻ đầu hàng để được sống. Tào Tháo thầm than, đất Yên Triệu nhiều kẻ nghĩa sĩ như vậy, Viên Thiệu làm sao chẳng hưng thịnh? Có một nghĩa sĩ như vậy mà không biết quý trọng, Viên Thượng làm sao chẳng mất? Ông giơ tay lên nói:

— Cho phép ngươi được quay mặt về phía bắc chịu chết.

Thẩm Phối cuối cùng đã được toại nguyện, không nói thêm câu nào nữa, vươn đầu nhìn thẳng về phía bắc quỳ xuống. Tay đao phủ giơ cao cây đại đao lên. Tào Tháo thực sự không muốn xem tiếp nữa, bèn quay đầu đi.

Lệnh tiễn chưa ném xuống thì mạng Thẩm Phối vẫn còn, lệnh tiễn ném ra rồi thì lập tức mạng theo quỷ sứ. Nhưng Tân Tỵ tay giơ cao cây lệnh tiễn đột nhiên run rẩy, Thẩm Phối khi nãy vẫn khảng khái hiên ngang, giờ đối diện với cái chết cũng nhắm mắt bình thản vô cùng. Cả nhà Tân Tỵ phải mất mạng, lẽ nào lại hoàn toàn chỉ oán trách một kẻ điên cuồng này? Nhưng nếu không oán trách hắn, vậy oán trách ai đây? Là oán trách chính mình, hay oán trách Viên Đàm đã khiến cho toàn gia của ông bị cầm tù, hay oán trách Tào Tháo tấn công Nghiệp Thành? Rốt cuộc ai mới là người phải chịu trách nhiệm trong tấn bi kịch này, hay chẳng phải ai cả, muốn trách thì phải trách thói đời khiến người ta phải điên cuồng vậy... Tân Tỵ không dám nghĩ thêm nữa, hai mắt nhắm lại cầm cây lệnh tiễn quăng mạnh xuống đất, rồi ngửa mặt lên trời khóc thảm thiết...

— Khải bẩm chúa công, đã hành hình xong. - Quách Gia ghé vào tai Tào Tháo nói nhỏ.

Tào Tháo vẫn chưa quay đầu lại:

— Hãy chôn cất tử tế cho ông ta.

Một lúc sau, đoán rằng quân lính đã đưa thi thể đi rồi, Tào Tháo mới từ từ quay đầu lại. Máu của Thẩm Phối đã nhuộm đỏ con đường lớn trước cửa thành, đó cũng là lần giết chóc cuối cùng của Tào Tháo sau khi hạ được Nghiệp Thành. Từ nay về sau, tòa thành trì gắn với câu sấm vĩ thần bí “Đại Hán giả, đương đồ cao”, mang theo di hận của Trương Giác, Viên Thiệu, nay lại nghênh đón một chủ nhân mới.

Lúc ấy, hai tướng Vu Cấm, Trương Liêu từ trong thành phi ngựa chạy ra, đến gần thi lễ nói:

— Trong thành đã lục soát xong xuôi, mời chúa công vào thành.

— Được. - Tào Tháo hít một hơi dài lấy lại bình tĩnh, - Chư vị hãy cùng lão phu vào thành, trước tiên chúng ta đến mạc phủ xem sao. Gia quyến họ Viên bảo vệ cẩn thận đấy chứ?

Vu Cấm có vẻ khó xử, gượng cười nói:

— Đã có người vào Viên phủ rồi.

— Sao! - Tào Tháo nổi giận, - Lão phu đã truyền quân lệnh, không cho phép quấy nhiễu gia quyến họ Viên, kẻ nào dám vô pháp vô thiên như vậy? Lôi chúng ra trừng trị theo quân pháp!

Vu Cấm, Trương Liêu quay sang nhìn nhau, hai kẻ dũng mãnh thái độ khác hẳn bình thường, lúng búng nói nhỏ đến độ không thể nhỏ hơn:

— Là, là mấy vị công tử...

Lúc cần sáng suốt thì sáng suốt, lúc cần hồ đồ thì hồ đồ, con cháu của Tào Tháo vi phạm quân lệnh, đám mưu sĩ kẻ quay mặt đi nơi khác, người cúi đầu nhìn xuống hay giả tảng trò chuyện riêng với nhau, tất cả đều vờ như không nghe thấy gì cả.