rận Kỳ huyện, lập kế giết quan coi lương ổn định quân tâm

Lại động can qua

Tào Tháo dâng biểu tấu cho Trần Đăng làm chức Quảng Lăng thái thú, lại cho Trần Khuê được hưởng bổng lộc hai ngàn thạch(*), để cha con họ làm nội ứng cho mình trong việc chinh thảo Lã Bố sau này. Sau đó được sự tiến cử của Tuân Úc, Tháo lại sai Thượng thư Nghiêm Tượng xuống phía nam tiếp nhận chức Dương Châu thứ sử. Một mặt thu nhận bọn Lưu Diêu - dư bộ của Ngô Quận thái thú Trần Vũ, mặt khác lôi kéo Tôn Sách ở Giang Đông khiến hắn nghe theo mệnh lệnh của triều đình. Đợi đến khi thời cơ chín muồi, sai Nghị lang Vương Phổ, Lưu Uyển mang chiếu thư đến phong Tôn Sách làm Kỵ đô úy, tập tước Ô Trình hầu, lĩnh chức Cối Kê thái thú, sai ông ta với Tả tướng quân Lã Bố, Ngô Quận thái thú Trần Vũ cùng thảo phạt Viên Thuật.

Đồng thời, Tào Tháo lại ban chiếu thư với danh nghĩa triều đình lệnh cho Kinh Châu mục Lưu Biểu, Ích Châu mục Lưu Chương cùng hiệp đồng đánh Viên Thuật. Tuy hai chiếu thư ấy đều không có hiệu quả thực tế, nhưng chí ít cũng tránh không cho chúng nghĩ đến việc viện trợ Viên Thuật. Tất cả các mũi đao của thiên hạ đều nhắm vào phía Hoài Nam, Viên Thuật mới vừa xưng đế được ba tháng, liền bị rơi vào cục diện bốn bề thọ địch.

Khi trước, Viên Thuật đã bị Lã Bố đánh bại, lương thảo các nơi ở Hoài Nam đều bị cướp sạch. Sau lại bị quần hùng vây khốn phong tỏa, nên phải tăng thêm lượng lớn quân lính, nhưng quân lương dự trữ của Thuật đã không còn cách nào duy trì được nữa. Khắp đất Hoài Nam, có đào sâu xuống ba thước, cũng không móc ra được gì nữa, Viên Thuật không còn cách nào khác cuối cùng đành chai mặt đến Trần Quốc ở Dự Châu để xin lương thảo. Trần vương Lưu Sủng là chư hầu tôn thất nhà Hán, quốc tướng Lạc Tuấn là bậc trung lương của triều đình, hai người bọn họ há lại có thể cấp lương cho giặc? Chẳng những không cho lương thảo, lại còn đánh cho sứ giả của Viên Thuật một trận nhừ tử, rồi đuổi ra khỏi nước Trần. Viên Thuật vô cùng tức giận, nhưng e dè trước sự anh vũ của Trần vương, nên không dám dấy binh, chần chừ mấy bận cuối cùng đành hạ độc thủ, sai thích khách đến hành thích Lưu Sủng và Lạc Tuấn, sau đó cho quân đến cướp đoạt lương thảo tiền tài của Trần Quốc.

Tin tức chư hầu vương bị hành thích truyền đến Hứa Đô, trên tới thiên tử, dưới đến bá quan không ai không kinh hãi, khắp nơi cả nước tiếng hô hào thảo phạt ngày càng vang dội. Tào Tháo thấy Viên Thuật tội ác tày đình, cảm thấy thời cơ đã chín muồi, lập tức điều binh khiển tướng chuẩn bị đến đánh Thọ Xuân, định rằng sẽ diệt trừ hoàn toàn mầm họa. Để xuất chinh lần này, Tào Tháo đã tập trung đội quân chính quy của mình ở hai châu Dự, Duyện. Lại tập kết binh mã ở kinh sư, tổng binh lực lên tới hơn ba vạn người, là quy mô binh lực lớn nhất của Tháo từ khi khởi binh đến nay. Vì trận này không chỉ là sự dứt khoát cá nhân giữa Tào Tháo và Viên Thuật mà còn là sự phân tranh chính tà giữa triều đình Đại Hán và ngụy triều của Viên gia. Muốn tăng thêm sĩ khí, uy hiếp kẻ địch, Tào Tháo đã tâu xin cho được duyệt binh thệ sư ở Hứa Đô, và mời thiên tử đích thân tới xem.

Hoàng đế Lưu Hiệp ngồi nghiêm trang trên thành Hứa Đô, trên đầu có lọng hoa năm sắc, bên trái có Tư không Tào Tháo, bên phải có Thượng thư lệnh Tuân Úc đứng hầu, các văn võ công khanh khác cũng nối nhau sắp hàng theo sau hai bên, và ở sau lưng mỗi người đều có một quân hổ bôn tay cầm phủ việt bảo vệ. Lưu Hiệp nhìn khắp lượt đội quân “vương sư” đứng ngút tầm mắt đang diễu võ dương oai, nhưng trong lòng trước sau vẫn mây đen phủ kín. Nghị lang Triệu Ngạn người đã đề nghị khôi phục quân hổ bôn bảo vệ hoàng đế đã bị khoác thêm cho tội danh mà bị xử tử rồi, bây giờ không còn ai dám bày mưu tính kế cho nhà vua nữa.

Ngoài mấy tâm phúc của Tào Tháo là Tuân Úc, Chung Do, Đổng Chiêu, Đinh Xung, dường như đã lâu lắm rồi, hoàng đế chưa tiếp xúc với ngoại thần nào. Chớ nói đến tam công cửu khanh, dù là người thân cận nhất là quốc trượng Phục Hoàn, quốc cữu Đổng Thừa, Lương vương tử Lưu Phục cũng đều không thể vào cung gặp gỡ. Vệ úy Trương Kiệm, Quang lộc huân Hoàn Điển chẳng qua chỉ là mang danh hão, thị vệ hổ bôn trong cung đều là nhân sĩ Bái Quốc do Hạ Hầu Đôn tuyển chọn, tuân theo mệnh lệnh của Tào Tháo chứ không nghe chỉ dụ của hoàng đế. Lưu Hiệp coi như đã bị cách ly hoàn toàn.

Kỳ thực hoàng đế không hề hoài nghi lòng trung của Tào Tháo đối với vương triều Đại Hán, ít ra thì thời gian này chưa nghi ngờ. Nhưng vì sao Tào Tháo lại không thể cho ngài được chút tự do? Rốt cuộc ngài vẫn đường đường là thiên tử cơ mà... Lưu Hiệp lòng dạ bất an, nhìn xuống đội ngũ tinh kỳ dưới thành, rồi đưa ánh mắt quét sang hai bên tả hữu: Tào Tháo chống tay lên phía góc nữ tường, khuôn mặt khẽ cười; Tuân Úc mắt không nhìn nghiêng, cúi đầu đứng thẳng; Phía sau bọn Đổng Chiêu, Đinh Xung đều vô cùng vui mừng, trong lòng đắc chí; Tư đồ Triệu Ôn, Thái bộc Hàn Dung, Gián nghị đại phu Dương Bưu mặt nặng như chì, héo hắt không vui; Thiếu phủ Khổng Dung nói năng khẳng khái, không mấy tập trung; Nhưng những người ngài đang muốn gặp là Phục Hoàn, Đổng Thừa lại đều không thấy bóng dáng đâu, bọn họ đã bị Tào Tháo cách ly tới mãi nơi xa xôi nào rồi.

— Bệ hạ... Bệ hạ...

Rất lâu, Lưu Hiệp mới nhận ra Tào Tháo đang gọi mình, vội nở nụ cười:

— Ái khanh có việc gì bẩm tấu?

Tào Tháo vẻ dương dương tự đắc chỉ tay về phía đoàn quân, cười hỏi:

— Bệ hạ thấy quân đội của triều đình có tinh nhuệ không?

— Quân mã được ái khanh tuyển mộ luyện tập, tất nhiên là đánh không thể không thắng, công không thể không hạ!

Tuy rõ ràng là nói dối, nhưng Tào Tháo vẫn không đừng được vẽ vời thêm bảo:

— Thần chỉ là vì bệ hạ mà dẹp yên chiến loạn, an định bốn bể, mong bệ hạ có thể khoan thứ cho lỗi độc đoán của thần!

Lại lần nữa tỏ thái độ giả bộ, Lưu Hiệp tuy nghĩ vậy, nhưng vẫn vỗ về bảo:

— Sao ái khanh lại nói câu ấy? Làm gì có chuyện độc đoán hay không? Khổng Trọng Ni từng nói: “Làm hết sức ở vị trí của mình”. Ái khanh có tài thống lĩnh đại cục, có chí phục hưng Hán thất thì nên nắm lấy binh quyền dẹp yên nội loạn, trẫm vui mừng khen ngợi còn chưa đủ, há lại có thể can dự xen vào?

— Đa tạ bệ hạ, thần xin dốc sức ngược xuôi, không phụ thánh ân. - Tào Tháo cúi mình thi lễ, - Xin bệ hạ bày tỏ mấy lời cùng tướng sĩ, để cổ vũ cho ba quân.

Lưu Hiệp đứng lên, đưa tay phải vẫy vẫy quân sĩ dưới thành, ba quân lập tức hô to câu “vạn tuế” tưởng đến chói tai, có tướng lĩnh còn bỏ cả mũ đâu mâu xuống để tỏ thành ý. Lưu Hiệp thấy tướng sĩ tôn trọng mình như vậy, cũng thấy được an ủi phần nào, vui vẻ ngồi xuống, tâm tình phấn chấn hẳn lên. Đúng lúc ấy, Tào Tháo cũng bất ngờ đưa tay lên vẫy chào. Tức thì, tiếng vỗ tay của tướng sĩ chỗ này ngớt, chỗ kia lại vang lên, lớp sóng sau lại cao hơn lớp sóng trước, còn cuồng nhiệt hơn nhiều so với tiếng hô “vạn tuế” khi nãy.

Lưu Hiệp tâm tình mới vừa ấm lên được một chút, chốc lát đã lại lạnh ngắt.“ Tào Mạnh Đức chẳng những chỉ tỏ uy với Viên Thuật, mà còn muốn đe dọa quả nhân, đe dọa quần thần, hắn muốn mọi người phải ngoan ngoãn, không được có suy nghĩ nào khác trong khi hắn xuất binh.” Hiểu được rõ ràng thâm ý ấy, Lưu Hiệp chợt thấy buồn bã vô cùng, chỉ biết cúi đầu lặng lẽ thở dài. Tuân Úc đã thấy hết, vội cúi mình bẩm:

— Vi thần khởi tấu bệ hạ, hôm nay khí trời oi bức, chỗ này binh mã vãng lai lại lắm khói bụi, bậc chí tôn cửu ngũ không nên ở lâu, xin bệ hạ sớm hồi cung nghỉ ngơi.

— Được, được! Trẫm cũng mệt rồi, vậy hãy hồi cung nghỉ thôi. - Lưu Hiệp gượng cười gật gật đầu. Với Thượng thư lệnh Tuân Úc, ngài còn thấy khá vừa lòng, tuy là người của Tào Tháo nhưng đoan chính văn nhã, giữ lễ quân thần, xử trí muôn việc cũng có thể coi là giữ đạo trung dung, cử tiến nhân tài cũng đều trực tiếp nghe lệnh triều đình. Trước đây Lý Thôi, Quách Dĩ làm loạn Trường An, Giả Hủ tuy là xuất thân từ đám Tây Lương, nhưng đảm nhiệm chức Thượng thư cũng rất biết chiều theo thánh ý, giữ đạo trung lương. Hiện giờ so với Giả Hủ, Tuân Úc còn hơn một bậc. Những ngày này Lưu Hiệp luôn nghĩ mãi, không biết có thể lôi kéo được Tuân Úc về bên mình, để hạn chế quyền lực của Tào Tháo đang ngày càng lớn thêm không?

Tuy Lưu Hiệp đã truyền lệnh hồi cung nhưng quân hổ bôn vẫn cứ phải có được sự bằng lòng của Tào Tháo mới dám đi chuẩn bị xa giá. Trông thấy Tào Tháo vẫn để tâm vào không khí buổi duyệt binh, một mực nhìn xuống dưới thành vẫy tay với quân sĩ, nên chẳng có tên lính hổ bôn nào dám bước đến đỡ thiên tử.

Tuân Úc thấy Lưu Hiệp vẻ mặt ai oán, cảm thấy khó chịu chau mày, vội kéo kéo tay áo Tào Tháo, nói nhỏ:

— Thánh giá muốn hồi cung rồi.

Tào Tháo khi ấy mới quay lại, quỳ lạy:

— Thần kính tiễn thánh giá, vạn tuế, vạn vạn tuế! - Cùng với câu cung bái của Tào Tháo, những quan viên trên thành thấy vậy cũng đều quỳ theo.

— Trẫm quay về trước, lần này xuất chinh lại phải phiền Tào ái khanh chịu khó trên yên ngựa. - Lưu Hiệp vẫn phải nói một câu khách khí như thế.

— Thần xin gắng hết lòng. - Tào Tháo đang quỳ dưới đất lại ngẩng đầu lên nhắc nhở, - Còn không mau đỡ thánh giá!

Bọn lính hổ bôn khi ấy mới dám chạy lại đỡ thiên tử, Lưu Hiệp nắm lấy tay Tuân Úc ý muốn ông ta theo mình hồi cung, vừa bước đi được mấy bước, bỗng nhiên Lưu Hiệp lại quay đầu nhìn Tào Tháo nói:

— Ái khanh, còn một chuyện nữa mong khanh châm chước.

Tào Tháo nghe thấy vậy vội khấu đầu:

— Bệ hạ có điều gì dặn dò, xin cứ nói rõ, thần muôn vàn không dám trái lời, sao lại nói đến hai chữ “châm chước”.

Lưu Hiệp thấy Tào Tháo nói vậy, vội thuận nước đẩy thuyền đưa lời đề nghị:

— Phục hoàng hậu và Đổng quý nhân ở chốn thâm cung, đã lâu không được gặp quốc trượng và quốc cữu. Trẫm hy vọng bọn họ có thể thường được vào cung thăm hỏi, chớ để hậu cung phải lạnh lẽo.

— Bệ hạ đã có ý như vậy, thần tuyệt không dám ngăn trở, tất sẽ để cho hai vị đại thần vào cung thăm hỏi. - Tào Tháo lại khấu đầu, nhưng giọng điệu đã thay đổi, - Có điều triều ta từ khi trung hưng đến nay, chuyện ngoại thích loạn chính đã nhiều. Trước kia những kẻ như Đậu Hiến, Đặng Trắc, Diêm Hiển, Lương Ký đã gây họa không ít, mong bệ hạ minh xét!

Lưu Hiệp liệu rằng cây cung cứng này khó mà kéo nổi, bèn không nói thêm gì nữa. Rốt cuộc lại là Tuân Úc nói một câu giúp Hoàng thượng:

— Tào công cũng cẩn thận quá. Phục Hoàn, Đổng Thừa đều là công thần bảo vệ thánh giá, là trung lương lo việc nước, đâu đến nỗi có lòng phản nghịch. Ngài cũng nên nghĩ cho Hoàng thượng, mà khoan dung hơn với bọn họ mới phải.

Đến Tuân Úc cũng nói vậy, khiến Tào Tháo do dự giây lát rồi mới bảo:

— Thần không hề hoài nghi nhị vị đại nhân mưu đồ bất thuận, chỉ là muốn xin bệ hạ minh xét chuyện xưa. Nhị vị đại nhân đều là bậc quý thích của quốc gia, chuyện vào cung vi thần không hỏi thêm nữa, nhưng cũng mong bệ hạ chẳng nên thường xuyên triệu kiến, như thế cũng không tiện cho người khác.

— Tất nhiên là thế, trẫm nhất định sẽ nghe theo lời ái khanh. - Bất luận Tào Tháo đã nói những gì, chuyện này coi như cũng tạm ổn thỏa, Lưu Hiệp cảm kích quay sang nhìn Tuân Úc, nắm chặt tay ông ta rồi dẫn theo vệ sĩ quay về.

Theo nghi lễ của triều đình, một khi hoàng đế ra ngoài, các quan Phụng xa đô úy, Phò mã đô úy, Thị trung đều phải cưỡi ngựa đi theo xa giá. Nhưng hiện giờ nhân vật chính là Tào Tháo, hoàng đế có thể may mắn được tránh đi, nhưng văn võ đại thần thì không thể đi được. Bất kể là quan chức lớn, tuổi tác cao thế nào, tất cả đều phải cúi đầu đứng đủ một canh giờ, nhìn binh tướng của Tào Tháo thị uy trước mắt, không dám biểu lộ chút thái độ chống đối nào, bởi vết máu của Nghị lang Triệu Ngạn vẫn còn chưa khô!

Lễ duyệt binh thệ sư ầm ĩ náo nhiệt kéo dài đến gần chính ngọ, văn võ đại thần sau khi được Tào Tháo đồng ý mới lũ lượt cáo từ. Tào Tháo cũng lễ nghi chu đáo, đáp lễ tiễn chân tất cả mọi người, lại còn cho người đỡ những đại thần tuổi cao xuống thành, chỉ để một mình Tào Hồng ở lại bên cạnh. Hiện giờ Tào Hồng đã giữ chức Nghị lang rồi. Trong các huynh đệ của Tào gia và Hạ Hầu gia thì chỉ có Tào Nhân và Tào Hồng là có ít nhiều kinh lịch trên quan trường. Do vậy, Tào Tháo tâu để Tào Nhân làm Quảng Dương thái thú, nhưng chưa cho nhận chức, mà tiếp tục lo việc trong quân; còn Tào Hồng nhận chức Nghị lang, trên thực tế là cùng Hạ Hầu Đôn giám quản quân binh đóng ở kinh sư.

Thấy mọi người đã đi gần hết, Tào Tháo mới dẫn Tào Hồng xuống thành, vừa đi vừa nói:

— Ta cũng muốn dẫn quân chinh thảo Thọ Xuân, nhưng còn một số nỗi lo sau lưng chưa giải quyết được.

— Huynh trưởng an tâm, nếu tên Đổng Thừa kia dám có hành động gì, đệ sẽ giết hắn ngay... - Tào Hồng thiếu chút nữa thì buột miệng chửi thề một câu “Mẹ kiếp”, nhưng nay đã là Nghị lang, phải biết theo nghi lễ quan viên, không thể tùy tiện nói bậy.

Tào Tháo vẫn lắc đầu bảo:

— Nay điều ta lo lắng không phải là nội ưu, mà là ngoại hoạn. Hôm trước vừa mới được tin, Trương Tú sai người hoạt động ở các vùng Uyển Thành, Diệp huyện, Tây Ngạc... hình như là muốn nhân khi ta đưa quân sang Thọ Xuân, sẽ xua quân lên phía bắc, không thể không đề phòng được. Đệ từng làm quan ở Kinh Châu, hiểu rõ địa thế, ta muốn đệ dẫn năm ngàn quân xuống phía nam, hiệp đồng cùng hương dũng các huyện giữ thành, phải ngăn chặn bằng được Trương Tú, tránh việc hắn lên phía bắc quấy nhiễu Hứa Đô.

— Dạ. - Tào Hồng vừa để ý những bậc đá dưới chân vừa trò chuyện, - Nhưng hai mặt đông và bắc có đáng ngại gì không?

— Trần Đăng đưa tin lại, hiện Lã Bố tự cho là được ta tin tưởng, đang ung dung ngồi trấn ở Hạ Bì, chưa biết chừng còn xuất binh cùng ta tiễu trừ Viên Thuật. Còn mạn Hà Bắc, nghe nói Công Tôn Toản lại lần nữa thảm bại, quay về giữ thế thủ, Viên Thiệu đang bận với việc thừa thắng truy kích, làm gì có thời gian mà quan tâm tới chúng ta? Chung Do đi kinh lược Quan Trung vừa thấy đã có kết quả, nhất là sau khi ta dùng Nghiêm Tượng làm Dương Châu thứ sử, các sĩ nhân ở Quan Trung hiện giờ đều học theo bậc hiền nhân. Lý Thôi, Quách Dĩ ngả cờ im trống, ngay cả Mã Đằng, Hàn Toại cũng đều ngoan ngoãn cả. - Nói rồi, Tào Tháo dừng bước quay sang nhìn Tào Hồng, - Thế cục hiện nay vô cùng hiếm thấy, ta sẽ đưa Quách Gia sang giúp đệ, chịu khó nghe theo kế sách của ông ấy. Chỉ cần các đệ có thể giúp ta khống chế được Trương Tú, thì chuyện tiêu diệt Viên Thuật chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. Đệ còn khó khăn gì nữa không? Cứ việc nói ra!

— Chuyện xuất binh thì chẳng có khó khăn gì. - Tào Hồng gãi gãi đầu, - Nhưng có một chuyện riêng của huynh đệ ta, xin huynh chiếu cố cho. Cách đây không lâu...

Tào Hồng còn chưa kịp nói hết câu, đã nghe thấy từ phía dưới có tiếng cười sang sảng vang lên:

— Ha ha ha! Mạnh Đức còn chưa đi ư?

Rất ít người dám gọi thẳng tên tự của mình như vậy, Tào Tháo quay sang nhìn, hóa ra đó là Thiếu phủ Khổng Dung.

Khổng Dung đã bốn mươi lăm tuổi, nhưng dung mạo không hề có vẻ gì là già, một khuôn mặt dài, chòm râu phơ phất, lại thêm bộ áo tinh tế đẹp đẽ, lộ rõ vẻ đoan trang nho nhã. Khi xưa Viên Thiệu định mượn tay Tào Tháo để giết ông ta, nhưng Tháo đã khéo léo từ chối, đồng thời lệnh cho chính Khổng Dung - khi ấy đang lĩnh chức Tướng tác Đại tượng làm sứ giả, đến Hà Bắc ban ấn thụ Đại tướng quân cho Viên Thiệu. Quả nhiên Viên Thiệu cũng không dám gánh tội là kẻ sát hại hiền nhân, lại phải đem rượu ngọt đồ nhắm ngon hầu hạ một phen, rồi tiễn ông ta về đến nơi đến chốn. Khổng Dung thoát được đại nạn, cũng nhân có được công lao ấy, lại chuyển lên nhận chức Thiếu phủ - một chân trong hàng cửu khanh, phụ trách việc tiền bạc tiêu dùng hằng ngày của hoàng đế.

Theo lý mà nói, kẻ địch của kẻ địch chính là trợ thủ của mình, nhưng Khổng Dung vốn là dòng dõi của thánh nhân Khổng Tử, mới bốn tuổi đã nổi tiếng về chuyện biết nhường lễ, nhưng Tào Tháo lại không ưa ông ta lắm. Một là bởi ông ta từng rất thân thiết với Biên Nhượng, Tào Tháo từng nhân nóng giận giết chết Biên Nhượng, nên cũng ghét lây sang cả Khổng Dung. Hai là người này tính cách cao ngạo, thân ở triều đình Hứa Đô, nhưng vẫn không coi Tào Tháo là chủ tể, nói cười tự nhiên, làm theo ý mình. Và quan trọng hơn là, con người Khổng Dung không hợp thời cuộc. Mỗi bản biểu tấu của Khổng Dung đều bàn luận những thứ phù hoa xa vời, biện luận hùng hồn toàn những điển chương chế độ, ngợi ca thị tộc danh vọng, khuếch trương học vấn kinh điển, là những lời lẽ của quan lại trong buổi thái bình. Không những là khúc cao khó họa, không sát thực tế, mà còn làm triều đình phải thêm nhiều việc phiền phức không cần thiết, có lúc chỉ vì chút lễ nghi chế độ chẳng quan trọng gì mà tranh luận đến cả buổi ở trên triều hội.

Khổng Dung tuy có nhiều tật, nhưng rốt cuộc không có thế lực gì, huống chi tiếng tăm của ông ta quá lớn, là hậu duệ chính tông của thánh nhân, Tào Tháo cũng muốn tô điểm cho triều đường, nên buộc phải sử dụng. Bấy giờ thấy Khổng Dung chủ động chào hỏi, Tào Tháo vội gạt Tào Hồng sang một bên, cúi mình bước nhanh xuống, mỉm cười chắp tay nói:

— Vân Cử huynh, ở trên thanh lầu xem diễn võ nửa ngày trời, lúc này chắc mệt mỏi lắm rồi, thế mà còn ở đây đợi ta, không biết có trận pháp gì muốn chỉ giáo chăng?

Đó thực sự là một câu nói móc, Khổng Dung giỏi văn chương không hề biết võ lược, trước đây làm chức Bắc Hải tướng, đầu tiên thì bị giặc Khăn Vàng ở Thanh Châu đánh cho sứt đầu mẻ trán, sau lại bị Viên Đàm bức đến không dám ra khỏi thành, làm gì có tư cách để chỉ giáo trận pháp.

Thế nhưng Khổng Dung lại chẳng nhận ra ý tứ ấy, nắm lấy bàn tay lạnh như băng của Tào Tháo:

— Ôi chao, Mạnh Đức. Hôm nay coi như Dung này được mở mắt. Nghĩ lại chuyện năm xưa khi tiên đế phái Trương Ôn đi chinh thảo Tây Lương, thực là thanh uy vang động, khí thế ngút trời. Chuyện này đã cách nay bao nhiêu năm, hôm nay mới lại thấy quân binh phong độ hào hùng, được huấn luyện tinh nhuệ làm lớn mạnh cho khí thế triều đình! Có một đội quân như thế phụ tá hoàng đế, mới có thể tung hoành thiên hạ, quét sạch những kẻ không thần phục, làm nổi rõ uy vọng của thiên tử, bảo vệ kỷ cương chuyên chế của chúa ta...

Tào Tháo càng nghe càng ghét, cứ như quân đội được huấn luyện đến nơi đến chốn đều là nhờ vào tài trí của thiên tử, chứ chẳng liên quan gì đến họ Tào ông, đem bao công lao tâm huyết trong ngần ấy năm của Tào Tháo vứt đi hết. Nhưng Khổng Dung vốn là người như vậy, Tào Tháo cũng chẳng có cách nào bắt ông ta, chỉ mỉm cười cắt ngang lời cao đàm khoát luận của ông ta:

— Văn Cử huynh, ta còn rất nhiều việc phải làm, chúng ta có thể nói ngắn gọn được không?

Khổng Dung thấy Tào Tháo có vẻ khó chịu, vội nói vào chủ đề chính:

— Tào công, mấy hôm trước tôi có một bản tấu tiến cử hiền tài không biết Tào công đã xem chưa?

— Gần đây công việc bận rộn, vẫn chưa chú ý đến được. - Tào Tháo cố tình nói dối, chứ thực tế ông đã biết tới bản tấu chương ấy, cho là Khổng Dung lại tấu xin về những điển chương chế độ linh tinh nào đó, nên chẳng thèm xem vứt luôn sang một bên, - Không biết Văn Cử huynh lại vì triều đình mà tiến cử kẻ sĩ tài đức nào vậy?

— Đó chính là Nễ Hành tự Chính Bình người Bình Nguyên!

Tào Tháo vừa nghe thấy tên Nễ Hành, trong lòng đã thấy khó hiểu, đây là lần thứ ba Khổng Dung nhắc tới người này rồi. Khổng Dung rất có mắt nhìn người, không bao giờ để ý đến những kẻ tầm thường, bây giờ lại khen ngợi Nễ Hành như vậy, lẽ nào kẻ đó thực sự có những điểm hơn người? Nghĩ đến đó, Tào Tháo vội đáp lời:

— Văn Cử huynh, chuyện về người ấy ta nhớ rồi, xin cứ mời đến kinh sư không ngại gì. Hiện nay ta đang bận rộn việc dụng binh, đợi đến khi chinh thảo Viên Thuật thắng lợi trở về, sẽ gặp cũng chưa muộn.

Khổng Dung lắc lư đầu nói:

— Hay lắm, hay lắm. Mong Mạnh Đức nhớ cho chuyện ấy. Nễ Chính Bình thực là bậc tài sĩ hiếm có, trong sạch ngay thẳng, anh tài trác tuyệt. Nếu có thể trọng dụng người này, tất có thể khiến triều đình thêm sắc, có bậc phụ tá tài giỏi, làm vinh dự chốn minh đường, thực là...

— Được rồi, được rồi. Ta sẽ nhớ kỹ. - Tào Tháo sợ lại mất thêm thời gian, liền chắp tay từ biệt, gọi Tào Hồng theo mình về phủ. Tận đến khi hai huynh đệ cùng ngồi trên xe ngựa, Tào Tháo mới thở phào một tiếng, - Tên Khổng Văn Cử kia, ta thật sự chịu không nổi hắn, đúng là lắm lời phiền phức.

Tào Hồng cười nhạt một hồi:

— Thế thì cũng như hắn thôi, tên Nễ Hành kia cũng chẳng thể dùng được.

— Không hẳn. Hắn là hắn, mà Nễ Hành là Nễ Hành. Hiện nay chúng ta đang cầu hiền mà hiền sĩ còn không đến, há có thể từ chối anh tài đứng ngay trước cửa ư? Có cơ hội thì cứ gặp thử xem sao. - Tào Tháo trầm ngâm giây lát, rồi lại nghĩ đến câu nói trước đó bị Khổng Dung cắt ngang, - Khi nãy đệ nói có chuyện riêng muốn ta giúp, mà chưa thấy bảo là chuyện gì?

Tào Hồng nghe xong, vẻ mặt ngại ngùng, cười nói:

— Là chuyện này... tiểu đệ có một vị môn khách, vì chiếm cứ điền sản một vùng, bị Mãn Sủng bắt giữ. Huynh xem có thể nói giúp mấy câu với Mãn Sủng, bảo ông ta nhẹ tay một chút, trước tiên thả hắn ra...

Từ sau khi vị trí của Tào Tháo được vững đến nay, rất nhiều bộ tướng ngày trước đều gây dựng sản nghiệp ở một dải kinh sư, trong đó tiềm lực mạnh nhất chính là Tào Hồng. Môn khách gia nô của Hồng quá nửa là xuất thân thổ phỉ, giờ có kẻ giúp xâm chiếm điền sản ở ngoại ô kinh kỳ, có kẻ thay mở hàng buôn thịt bán rượu, lại có kẻ chuyên cho vay nặng lãi. Tào Tháo nể mặt Tào Hồng, nên cũng mắt nhắm mắt mở bỏ qua không xét cứu. Nhưng bọn chúng lại không biết kiềm chế, cứ ba ngày thì hai bận gây họa, không phải cướp chiếm điền địa đánh đập dân thường, thì lại là uy bức đòi nợ, gây ra án mạng, gây ảnh hưởng xấu vô cùng.

Tào Tháo lừ mắt nhìn Tào Hồng, lẩm bẩm bảo:

— Đệ bảo ta phải nói giúp thế nào? Muốn nhiều tiền thế để làm gì, dù đệ có tiêu pha phung phí, thì đời này có tiêu hết được không? Đã làm chức Nghị lang rồi, thế mà vẫn chỉ tìm cách tậu ruộng mua nhà, những chuyện vớ vẩn ấy cũng tìm ta làm phiền. Quan hệ giữa ta với đệ thế nào, trong thành Hứa Đô này còn ai không biết, còn ai không hiểu, đệ không quan tâm đến thể diện thì thôi chứ ta thì phải bận tâm!

Tào Hồng lập tức nhận lỗi:

— Vâng, vâng, vâng. Lần sau đệ sẽ giáo huấn thủ hạ nghiêm túc, nhưng hiện giờ người vẫn còn đang bị bắt giam ở trong đại lao huyện nha! Đám môn khách ấy đều là những kẻ theo huynh khởi binh ở Trần Lưu khi xưa, huynh không nể mặt đệ, cũng nên xem xét công lao ngày trước của họ chứ.

— Không phải ta không giúp đệ, nhưng miếng bánh khô Mãn Bá Ninh đâu dễ cắn? - Tào Tháo thở dài một tiếng, - Lão Hứa Đô lệnh ấy chấp pháp như sơn mà!

Tào Hồng cười nịnh, nói:

— Những việc có thể tự giải quyết đệ cũng không dám làm phiền huynh, chỉ là vì Mãn Sủng không nể mặt đệ, đệ mới phải cầu xin huynh. Chắc hẳn hắn sẽ nể tình huynh.

Phê bình thì phê bình, nhưng suy cho cùng Tào Hồng vẫn là thân thích, hơn nữa trận bại ở Biện Thủy năm xưa, Hồng cũng có công cứu mạng, Tào Tháo cũng không thể gạt đi không quan tâm:

— Vậy để ta thử xem sao. Vừa hay ta đang cho gọi ông ta đến phủ, lát nữa sẽ gặp. Đệ phải tự nói chuyện với ông ấy, cùng lắm ta cũng chỉ nói đỡ vài câu thôi.

— Huynh an tâm, đệ sẽ tự biết làm thế nào.

Hai người không nói thêm gì nữa, Tào Tháo lo lắng về việc xuất binh, Tào Hồng lại đang thầm chuẩn bị mấy câu hay ho để sắp đối đáp, chả mấy chốc đã về đến phủ Tư không. Vừa bước vào cửa lớn, đã thấy Hạ Hầu Đôn và Mãn Sủng đang chuyện phiếm trong sân, Tào Tháo vội gọi bọn họ vào sảnh đường đàm đạo.

Mới vừa an vị, Tào Hồng đã nhíu mày máy mép ra hiệu, nhưng chỉ thấy Mãn Sủng cúi mắt nhìn xuống, chẳng tỏ vẻ gì, giả vờ như không thấy gì hết.

Tào Tháo thầm lấy làm buồn cười, cố ý không đề cập đến chuyện tình cảm, mà lật tìm bản tấu chương của Khổng Dung ở trên bàn, tìm hồi lâu trong đống văn thư giấy tờ mới thấy bản tấu chương xếp ở gần cuối. Tào Tháo mở ra đọc qua: Trộm thấy ẩn sĩ Nễ Hành ở Bình Nguyên, tuổi mới hai tư, tự là Chính Bình, phẩm hạnh cứng cỏi, tài năng lỗi lạc. Mới vào văn đàn, đã thấy uyên bác. Mắt mới xem qua, miệng đã nói được. Tai vừa nghe thấy, lòng đã chẳng quên. Tính hợp lẽ đạo, nghĩ tựa có thần. Khéo suy tính như Tang Hoằng Dương, tài nhớ lâu tựa Trương An Thế, đem cân lên mà so, thực không kém nhau mấy. Trung trinh chính trực, chí khí trong sạch như sương tuyết. Thấy thiện thì hâm mộ, coi ác như cừu thù. Đức hạnh như Nhậm Tọa, tiết tháo như Sử Ngư...

Những câu tán tụng sau đó còn cả một lô một lốc nữa, dường Khổng Dung đã đề cao Nễ Hành kia lên đến tận mây xanh rồi. Tào Tháo cũng chán chẳng buồn đọc tiếp, thuận tay lại để qua một bên, quay sang nói với Hạ Hầu Đôn:

— Hôm nay Khổng Văn Cử khen ngợi quân sĩ của chúng ta, nhưng nghe xong ta chẳng thích thú gì. Ta thấy phải nghĩ ra một cách, để phân biệt rõ quân của triều đình và quân của chúng ta, không được để người ta nói này nói nọ. Nguyên Nhượng thử nghĩ xem có cách nào không, ngoài ra hãy giúp ta để ý đám dư bộ của hai quân nam bắc, người có khả năng cầm quân cần đề bạt thì đề bạt, có thể rất có ích cho chúng ta.

Hạ Hầu Đôn cười nói:

— Chuyện này tại hạ vẫn luôn lưu tâm, tại hạ thấy ở Bắc quân vốn có mấy vị Tư mã trẻ tuổi như Sử Hoán, Giả Tín, Hỗ Chất, Ngưu Cái, Trương Hĩ... đều rất được. Chỉ cần rèn thêm một chút, có thể cho vào quân của ta để sử dụng.

— Rất tốt, những việc này giao cho ông làm. Nhưng từ chỗ là người của triều đình chuyển sang bên chúng ta, hãy nên từ từ, cần phải chú ý ảnh hưởng. - Tào Tháo lo lắng chu toàn, phải chuyển những người thuộc hàng văn sĩ từ Tào doanh vào làm các chức vụ trong triều. Còn những nhân tài về võ chức lại phải lôi từ quân đội của triều đình về bên mình. Cùng với việc vừa cho sang, vừa nhận về như vậy, tất cả quyền lực sẽ đều tập trung vào tay Tào Tháo.

Tào Hồng thấy đàm đạo hồi lâu mà vẫn chưa đả động đến việc riêng của mình, sốt ruột ho hắng mãi. Tào Tháo thấy nếu còn nói nữa chắc hắn sẽ nhảy dựng lên, liền lừ mắt nhìn qua, để hắn giữ đúng quy củ trong quân, rồi quay sang hỏi Mãn Sủng:

— Bá Ninh này, nghe nói ông có bắt một môn khách của Tử Liêm, không biết là hắn phạm tội gì vậy?

Mãn Sủng mặt lặng như nước hồ thu, nói rành rọt:

— Tên hung đồ ấy, cướp chiếm điền địa ở phía tây kinh thành, trong khi đó chính là ruộng đồn dân thuộc biên chế của Nhậm Tuân, trong mắt hắn có còn vương pháp nữa không?

— Thật không ra sao cả! Hãy giáo huấn chúng cho tốt! - Tào Tháo phụ họa theo một câu, ngữ khí cũng đã dịu đi vài phần, - Nhưng dù sao hắn cũng là môn khách của Tử Liêm, trước đây cũng có chút công lao, ông thấy có phải không...

Mãn Sủng lập tức cắt ngang:

— Tào công không cần nói nhiều, tại hạ đã giết hắn rồi.

— Giết rồi?! - Thiếu chút nữa Tào Hồng nhảy dựng lên, - Giết khi nào vậy?

— Ta biết tin Tào công cho gọi, e rằng ngài sẽ bảo nương tay cho tên đó, nên trước khi đi đã sai người treo cổ hắn rồi.

Tào Hồng vô cùng tức giận, chỉ tay thẳng mặt Mãn Sủng mắng bảo:

— Ngươi, tức là ngươi cố ý làm thế!

— Đúng, là hạ quan cố ý làm vậy. - Mãn Sủng hoàn toàn thừa nhận, - Làm vậy là chịu trách nhiệm thay cho Tào nghị lang ngài, tránh cho ngài phải chịu tiếng thiên vị tình riêng vì một kẻ làm trái quy pháp.

— Vờ vịt dối người! - Tào Hồng vung nắm đấm định đánh Mãn Sủng, - Ngươi đâu làm vậy vì ta, mà chỉ là muốn cầu danh mua tiếng cho mình mà thôi!

Đôi mắt chim ưng sắc lẹm của Mãn Sủng nghiêm khắc nhìn thẳng Tào Hồng:

— Tại hạ là vì bách tính ở kinh sư, nếu ngay cả môn khách của ngài mà Mãn mỗ ta cũng không trị tội nổi, vậy sao có thể xử trí những cao quan quý thích làm trái luật định khác? Hơn nữa... - Ông ta lại liếc nhìn Tào Tháo, - Đó cũng chính là vì danh tiếng của Tào công, năm xưa ngài là Lạc Dương bắc bộ úy đã đánh chết thân thích của hoạn quan, thì nay sao có thể nể nang cho một tên tội phạm, mà gậy ông đập lưng ông làm hủy hoại danh dự của mình chứ!

Mặc dù Tào Hồng giết người như ngóe, nhưng lúc này đã bị khí thế lấn lướt của viên khốc lại ấy đè bẹp. Lý do của ông ta thực là đường đường chính chính, khiến Tào Hồng không thể nói lại được gì.

— Ha ha ha... - Tào Tháo cười ầm lên, - Thật không hổ là huyện lệnh đứng đầu thiên hạ, làm việc chẳng phải là nên như vậy hay sao!

Tào Hồng thầm nén giận trong lòng, lầm bầm bảo:

— Thế chẳng phải là vả vào mặt ta ư?

— Nói tóm lại vẫn là ngươi đã sai, hãy hậu đãi cho gia quyến tên kia một chút là được. - Tào Tháo xua xua tay, - Qua chuyện này cũng cho ngươi một bài học, từ nay về sau hãy dặn dò thủ hạ giữ gìn quy củ.

— Rõ. - Tào Hồng tuy vâng lời, nhưng vẫn tỏ vẻ không phục tức giận nhìn chằm chằm Mãn Sủng.

Mãn Sủng lại chẳng hề để tâm, ngồi vuốt râu không thèm đưa mắt nhìn lại Tào Hồng.

Tào Tháo đứng dậy bước đến trước mặt Mãn Sủng:

— Vụ án của môn khách Tử Liêm, ông đã làm rất tốt. Thực ra hôm nay ta cho gọi ông tới đây, là có vụ án còn lớn hơn muốn ông xử trí.

— Tại hạ xin được nghe rõ.

Tào Tháo nghiêng người nói:

— Trước đây gia quyến của Dương Bưu có mối thân tình với Viên Thuật. Hiện giờ Viên Thuật xưng đế tiếm hiệu, ta muốn ông bắt giữ Dương Bưu để thẩm vấn tội trạng.

Mãn Sủng nghe xong không đáp, vuốt râu ngồi trầm ngâm hồi lâu mới khẽ bảo:

— Việc này e là không thỏa đáng? Dù Dương công có thân thích với Viên Thuật, nhưng dường như cũng không có khả năng cùng can dự vào việc mưu phản.

— Mãn Bá Ninh thiết án như sơn sao lại cũng nói những câu như vậy? - Tào Tháo mỉm cười vẻ bí ẩn, - Không cần biết ông ta có tội hay không, chỉ cần có hiềm nghi cũng nên xét hỏi xem thế nào? Chuyện này ta thấy cũng không cần thông qua Đình úy, Đại lý tự, do ông toàn quyền phụ trách là được.

Mãn Sủng mắt chợt sáng lên:

— Ý của ngài là...

— Trình tự thẩm vấn cần làm thế nào thì cứ làm như vậy. - Tào Tháo chắp tay sau lưng cười nói, - Nếu không có tội, đợi ta trở về rồi sẽ thả ông ta ra.

Mãn Sủng tựa hồ đã nắm được ý tứ của Tào Tháo:

— Vậy có được dùng hình với ông ấy không?

— Vấn đề nhỏ ấy, ông cứ linh hoạt là được, ta chẳng quản đâu.

— Tại hạ rõ rồi!

Tào Tháo vừa ý gật gật đầu. Triệu Ngạn đã được trừ khử, Dương Bưu tuy không thể giết nhưng cũng cần nhắc nhở dọa nạt, phải để tất cả đều thấy rõ rằng, dù ta có không ở Hứa Đô, nhưng muốn bắt quan to cỡ nào cũng có thể bắt được!

Trận chiến huyện Kỳ

Tháng Chín năm Kiến An thứ hai (năm 197), Tào Tháo dẫn đại quân đi chinh phạt Viên Thuật. Đoàn quân xuất phát từ Hứa Đô, suốt dọc đường đi liên tục có những toán quân tản mát của Viên Thuật xin theo. Mới đến địa giới Bái Quốc, số quân lính chạy theo đã lên tới hơn ngàn, trận chiến còn chưa diễn ra, mà phía Viên Thuật dường đã tự tan vỡ. Lúc đầu chỉ là những toán quân du kích tản mát chạy theo, sau đó cả những bộ tướng của Viên Thuật như Thích Ký, Tần Dực dẫn cả cánh quân cởi giáp quy hàng. Tìm hiểu kỹ mới biết hóa ra Lưu Phức là người Bái Quốc đi du thuyết bọn họ đến hàng.

Tào Tháo mừng lắm, đang ở trong quân đã lập tức nhận mệnh cho Lưu Phức làm Tư không duyện thuộc, nhờ ông ta nói rõ cho biết tình hình quân địch. Thì ra khi Viên Thuật dẫn quân cướp bóc Trần Quốc, bất ngờ nghe tin Tào Tháo sẽ đích thân đến đánh, nhớ đến trận bại ở Ung Khâu năm xưa, Thuật sợ hãi hồn siêu phách tán, bèn vứt cả quân đội lại, một mình trốn chạy về Hoài Nam. Viên Thuật chạy rồi, đội quân của ông ta lập tức rối loạn, rất nhiều lính tráng nhân đó đã chạy lên phía bắc đầu quân theo Tào Tháo, còn bộ tướng là bọn Kiều Nhuy, Lý Phong, Nhạc Tựu, Lương Cương vốn là lũ đáng tội chết cùng với Viên Thuật, thân mang ngụy chức quan cao đều là những tội nhân không thể tha thứ, thì vội dẫn quân cướp đoạt huyện Kỳ, thành cao hào sâu tụ tập binh mã, hy vọng có thể ngăn cản được đường tiến của Tào quân.

Biết được động tĩnh của giặc, Tào Tháo lập tức điều chỉnh đại quân, tiến thẳng tới huyện Kỳ, dọc đường đi những điều mắt thấy tai nghe đều khiến toàn quân không ai không ta thán. Trần Quốc vốn là nơi trù phú, Trần vương Lưu Sủng tài bắn cung nổi danh, Trần Quốc tướng Lạc Tuấn cai trị có khuôn phép, do đó từ khi có loạn Khăn Vàng đến nay chưa từng có kẻ nào dám đến Trần Quốc này gây sự làm bừa. Mặc dù Viên Thuật từng đặt ra ngụy chức Trần Quốc tướng, nhưng cũng chỉ đặt chân được đến huyện Vũ Bình mà thôi.

Thế mà nay Viên Thuật nhân khi Lưu Sủng, Lạc Tuấn đều bị thích khách giết chết, Trần Quốc vô chủ, đã dẫn quân vào ra sức cướp đoạt. Chưa đầy nửa tháng, mảnh đất giàu có này đã bị hủy hoại trở nên hoang tàn xơ xác tiêu điều. Tất cả nông sản trên cánh đồng đều bị cướp sạch, thi thể bách tính ngổn ngang khắp ruộng, lúa mạch cắt không hết cũng như nhà ở của dân chúng đều bị đốt hết. Bọn Kiều Nhuy, Lý Phong chẳng những dùng kế vườn không nhà trống, lại còn dùng cách đốt phá tiêu hủy tất cả mọi thứ, muốn đoạn tuyệt hoàn toàn lương thảo bổ sung cho Tào Tháo.

Tào Tháo vô cùng tức giận, ý muốn giết hết toàn bộ số quân Hoài Nam vừa đến đầu hàng khi trước, nhưng sau một hồi tuần tra, trong lòng Tháo lại thấy không nỡ. Mấy năm nay Viên Thuật tự cho mình phóng túng hưởng lạc, hoàn toàn không nghĩ gì đến sống chết của bách tính và quân sĩ. Đánh nhau với Lã Bố khiến số tinh binh đã bị tử thương quá nửa, hắn liền lấy bách tính ở Hoài Nam sung quân. Đám đó, kẻ nào kẻ nấy áo mặc không kín người, cơm ăn không no bụng, tất cả đều vàng võ gầy còm, lại còn không ít người già yếu bệnh tật, gần như là một đám lưu dân, đến được Tào doanh, nhìn thấy lương ăn còn mừng hơn thấy cha thấy mẹ. Đối diện với đám ngụy quân thê thảm như vậy, mà còn giết hại cho thỏa giận thì thực sẽ khiến bách tính mất hết niềm tin. Trong lúc cấp bách, Tào Tháo đành hạ lệnh vây chặt huyện Kỳ muốn diệt trừ bằng được đám loạn quân của Viên Thuật, đoạt lấy vật tư lương thực trong thành.

Thành trì của huyện Kỳ vốn vô cùng kiên cố, kẻ địch lại đã phá hết những nhà dân ở ngoài thành, đào thêm mấy con hào sâu, khiến huyện Kỳ dễ cố thủ khó công phá. Kiều Nhuy căn bản không có ý xuất chiến, chỉ phòng bị cung khỏe nỏ cứng, gỗ khúc đá tảng trên thành, thái độ rõ ràng ngoan cố chống cự đến cùng. Lần này Tào Tháo cũng chẳng có biện pháp gì khác, ra lệnh cho quân Hoài Nam đi trước, quân đội chính quy đi sau, gắng sức đánh thành trì của huyện Kỳ. Đánh liền ba ngày ba đêm, Tào quân tổn thương vô số, chẳng những vẫn không có cách nào hạ được thành, mà ngay hai con hào trong cùng được kẻ địch bảo vệ cũng không cách nào lấp bằng.

Tào Tháo vốn cho rằng lần ra quân này, chỉ cần đánh một trận là có thể đạp bằng quân đội của Viên Thuật, nào ngờ lại rơi vào tình trạng khó khăn như vậy, không những đánh không hạ được thành, mà quân tâm trên dưới cũng dần rơi vào tình cảnh hoang mang lo lắng. Tháo buồn bã ngồi trong trướng trung quân, sốt ruột vì không triển khai được theo đúng kế hoạch đã trù tính. Đúng lúc ấy, Vương Tất và Phồn Khâm lại chuyển đến một tin rất xấu: Tôn Sách phản bội minh ước thảo phạt Viên Thuật.

Tào Tháo kinh ngạc mãi không thôi:

— Chuyện này là sao đây? Lẽ nào tên tiểu tử Tôn Sách cũng dám phản lại triều đình, công khai giúp Viên Thuật làm loạn? - Bây giờ điều làm Tháo lo ngại nhất chính là Tôn Sách bất ngờ quay giáo phản lại.

— Chuyện ấy còn chưa cần kíp. - Vương Tất chắp tay bẩm báo, - Ở chỗ Trần Vũ đã xảy ra loạn rồi.

Tào Tháo đập tay lên án, lớn tiếng mắng:

— Dẫu sao Trần Vũ cũng là Ngô Quận thái thú được triều đình phái đi, có liên quan gì đến họ Tôn hắn?

— Chuyện này e cũng không thể hoàn toàn trách cứ Tôn Sách được. - Vương Tất nuốt nước bọt lấy giọng, hai tay nâng tờ bẩm cho Tào Tháo xem.

Hóa ra lần trước triều đình đã sai Nghị lang Vương Phổ và Lưu Uyển mang chiếu thư đến phong Tôn Sách làm Kỵ đô úy, tập tước Ô Trình hầu. Nhưng Tôn Sách đã chiếm cứ Cối Kê, Dự Chương, hắn cho rằng một chức Kỵ đô úy cỏn con là quá khinh bạc với hắn, nên đã từ chối không nhận chiếu mệnh. Chẳng biết làm sao, Vương Phổ mới giả tạo danh hiệu gọi là “Minh Hán tướng quân”, mới khiến Tôn Sách miễn cưỡng xuất quân.

Theo đúng kế hoạch đã định, Tôn Sách nên cùng với Ngô Quận thái thú đã được triều đình nhận mệnh là Trần Vũ đồng thời xuất binh đánh Viên Thuật. Nhưng vừa bắt đầu hai người đã ai nấy tự giấu sẵn mưu đồ. Tôn Sách muốn kiêm tính luôn thế lực của Trần Vũ. Trần Vũ lại ngấm ngầm thông đồng với hào cường ở Giang Đông là bọn Tổ Lang, Tiêu Kỷ, Nghiêm Bạch Hổ, âm mưu lật đổ sự thống trị của Tôn Sách ở Giang Đông. Kết quả là Tôn Sách mật sai bộ hạ Lã Phạm, Từ Dật đột kích Trần Vũ, đại phá lực lượng của Trần Vũ, bắt làm tù binh hơn bốn ngàn người, không tiếp tục đến Thọ Xuân đánh Viên Thuật nữa, mà ngược lại xua quân xuống phía nam, mải lo việc tiêu diệt đám hào cường.

— Hai tên tiểu nhân phản trắc ấy! - Tào Tháo đọc xong hầm hầm tức giận ném bản mật báo, - Trần Vũ chí lớn tài mọn, Tôn Sách dã tâm lang sói, tất cả bọn chúng đều không ra gì! Lại để cho Viên Thuật trốn được một kiếp nạn...

— Bây giờ chúng ta lui quân ư? - Phồn Khâm sợ hãi hỏi.

— Nói bừa! Khó khăn lắm chúng ta mới bao vây được huyện Kỳ, sao có thể dễ dàng lui quân? - Tào Tháo trừng mắt nhìn Phồn Khâm, lại hỏi, - Tình hình chỗ Nghiêm Tượng thế nào? - Hiện Tháo đang lo ngại, đến cả Dương Châu thứ sử Nghiêm Tượng do mình sai đi, cũng bị Tôn Sách thôn tính luôn, vậy thì coi như hắn đã hoàn toàn lật mặt với triều đình.

Vương Tất cẩn trọng tâu lên:

— Trước mắt chỗ Nghiêm Tượng vẫn chưa hề gì, nhưng cũng không có quân để sai đi.

Tuy Dương Châu thứ sử gần như chỉ là chức suông, nhưng chỉ cần Tôn Sách không lật mặt, sự tình vẫn có cơ hội vãn hồi. Tào Tháo thở dài một hơi, bóp bóp hai bên thái dương đã đau điếng. Lúc này quyết không được phép tạo thêm kẻ địch cho mình, Tháo nhủ đi nhủ lại với chính mình rằng phải nhẫn nhịn không được nóng vội, hồi lâu mới ngẩng đầu lên nói:

— Hiện tại thế nam bắc bao vây để tiễu trừ Viên Thuật đã bị phá, một khi Thuật bình tĩnh sẽ có thể lại tổ chức binh mã đến đây cứu viện. Nhưng chúng ta tuyệt không thể lui quân, nếu lui quân chẳng khác nào tạo cơ hội cho chúng nghỉ ngơi. Bây giờ các ngươi hãy thay ta viết tấu chương về Hứa Đô, có hai việc lớn phải làm.

Nhắc đến chuyện bút mực, có thể nói Phồn Khâm rất có tay nghề, Vương Tất còn chưa kịp phản ứng gì, Phồn Khâm đã mở cuốn thẻ tre còn để trắng, cầm sẵn bút trên tay.

— Đầu tiên, việc tăng thêm số hàng quân Hoài Nam, e rằng lương thực sẽ thiếu, lập tức nói Nhậm Tuấn sai người vận lương đến. Việc thứ hai, bảo Tuân Úc biểu tấu cho Tôn Sách làm Thảo Nghịch tướng quân, tấn phong Ngô hầu, lúc này muôn vàn không thể lật mặt với tên tiểu tử họ Tôn đó. Nói với Văn Nhược không được làm theo các bước thông thường, không cần đợi tấu chương truyền lên trên, mà sai sứ giả mang ấn thụ đi gấp ngày đêm đến ngay. - Tào Tháo dặn dò xong vẫn không đừng được oán thán bảo, - Vương Phổ đúng là làm bừa, chẳng phải Tôn Sách chỉ là muốn có một chức Tướng quân thôi sao, cứ cho hắn chức ấy thì có mất gì đâu, sao phải bịa ra một cái chức như thế. Mà bịa ra chức nào không bịa, lại bịa ra cái danh “Minh Hán tướng quân”! Thế nghĩa là gì? Muốn bảo Tôn Sách hắn làm quang minh cho xã tắc Đại Hán, vậy thì ta làm gì? Đúng là một đám vô dụng! Há lại có lẽ ấy...

Phồn Khâm viết lách nhanh chóng, chưa đợi Tào Tháo than thở hết, nét bút như rồng lượn rắn chạy đã viết xong văn thư, cung kính đưa đến trước mặt Tào Tháo, cười nịnh bảo:

— Mời chúa công xem qua, xem xem câu cú thế nào.

Tào Tháo lừ mắt nhìn ông ta bảo:

— Giờ đang là lúc nào chứ, đâu phải chuyện làm thơ, viết rõ ràng là được rồi. Vương Tất, ngươi mau ra roi phi ngựa mang thư đưa về!

Vương Tất giành ngay lấy văn thư, cấp tốc ra khỏi đại trướng. Phồn Khâm nhìn sắc mặt Tào Tháo lúc này không được vui vẻ cho lắm, e là vỗ mông ngựa lại bị ngựa đá, vội vàng lui ra.

Một mình ngồi bình tĩnh lại, Tào Tháo càng thấy muộn phiền, Tuân Úc ở Hứa Đô chủ trì triều chính, Trình Dục ngồi trấn Duyện Châu quan sát Hà Bắc, Quách Gia đã phái đến chỗ Tào Hồng, giờ đây bên mình chẳng có ai có thể đưa ra được kế sách. Màn đêm buông xuống, lại một ngày nữa trôi qua, huyện Kỳ vẫn đó chưa thể hạ được, Tháo có ý muốn gọi Hứa Chử theo mình xem xét tình hình địch quân phía trước, nào ngờ mới ra khỏi đại trướng, lại đâm sầm phải một tên lính đang cúi đầu đi tới. Hứa Chử đang đứng canh trước cửa vội đỡ Tào Tháo dậy, còn tên kia thì ngã lăn quay một bên.

— Mắt ngươi mù rồi sao? - Hứa Chử lớn tiếng quát mắng.

Tên đó chậm rãi bò dậy:

— Thật đáng chết, đáng chết. Tiểu nhân có việc quân cơ bí mật bẩm báo chúa công.

Tào Tháo nhìn hắn rất lạ, chăm chú quan sát hồi lâu, thấy tướng mạo lời nói lộ rõ vẻ trung hậu thành thực, mới giơ tay lên bảo:

— Theo ta vào đây nói chuyện... Ngươi là quân hiệu ở đâu?

Tên đó quỳ sụp xuống đất:

— Tiểu nhân Vương Hậu, là Hiệu úy đốc quản việc quân lương, ở dưới trướng Trung lang tướng Nhậm Tuấn.

Tào Tháo vừa nghe là người quản lương, trong lòng đã hiểu được tám chín phần, vội vàng bước ra cửa trướng, thấy ngoài Hứa Chử ra không còn một ai khác, liền tiện tay buông rèm cửa xuống, rồi mới quay lại bảo:

— Lương ăn không đủ đúng không?

Vương Hậu mới được Nhậm Tuấn đề bạt, lần đầu tiên đối mặt trò chuyện với Tào Tháo, chỉ quỳ rạp trên đất không dám động đậy gì, nói nhỏ:

— Lần này ra quân lương thực vốn cũng đủ dùng. Nhưng quân Hoài Nam đến theo đông quá, tự dưng thêm hơn hai ngàn miệng ăn, trong khi xung quanh mấy chục dặm ruộng nương đều bị bọn Kiều Nhuy tàn hại, đốt cháy sạch sẽ không còn hạt thóc nào, chúng ta không đủ lương bổ sung vào.

— Hiện số lương còn lại có thể cung cấp được mấy ngày?

— Chưa đến năm ngày ạ.

Vương Tất đến Hứa Đô thúc giục quân lương, Nhậm Tuấn điều động lương thực, phải chuẩn bị xe ngựa vận chuyển, nhanh nhất cũng cần hơn bảy ngày. Chỉ cần quân sĩ bị đói, không những không thể đánh trận, mà tùy thời còn có nguy cơ sinh biến.

Tào Tháo đi đi lại lại trong trướng, bỗng nheo mắt nhìn Vương Hậu:

— Chuyện thiếu lương, trong quân còn có ai biết nữa không?

— Việc này liên quan đến quân tâm, tại hạ tuyệt không dám để lộ, nhưng... - Vương Hậu cũng không dám chắc, - Đám lính lo quân lương hẳn có biết, nhưng mọi người đều được Nhậm đại nhân điều động bảo ban, nên dù có chỉ còn một hạt gạo, chúng cũng không dám nói lung tung điều gì.

— Tốt lắm... tốt lắm... - Tào Tháo vuốt râu mãi.

— Xin tha cho tiểu nhân lắm lời, chúa công phải nhanh chóng điều lương đến mới được.

— Lương thực muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, nhưng đều ở trong thành huyện Kỳ.

Vương Hậu hơi ngước mắt lên:

— Vậy bây giờ nên làm thế nào?

Tào Tháo lại vén rèm cửa, thấy không có ai, mới ghé đến bên tai Vương Hậu nói nhỏ:

— Ngươi hãy đem những hộc lớn, đấu lớn chia lương đổi thành cái nhỏ hơn...

Việc chia lương trong quân đều lấy hộc, đấu để làm đơn vị tính, mỗi doanh đều được chia số lượng hộc đấu theo định ngạch, đổi cái lớn thành cái nhỏ, thì tuy rằng số hộc, đấu không đổi, nhưng thực tế số lương được cấp sẽ giảm đi, đó là một cách cắt giảm quân lương.

— Cắt giảm quân lương?! - Vương Hậu thiếu chút nữa nhảy dựng lên.

— Chớ kêu! - Tào Tháo vội bịt chặt miệng tên lính đó lại, - Chẳng phải chỉ là đổi đấu thôi sao?

— Cắt giảm quân lương sẽ khiến quân sĩ tức giận, tại hạ chết cũng không dám làm vậy đâu... - Vương Hậu người run lên bần bật.

— Sợ gì chứ? Có ta chống đỡ cho ngươi, ngươi cứ việc làm. Đợi đến khi qua được cửa ải này, ta sẽ nói với Nhậm Tuấn, bảo ông ta thăng chức cho ngươi.

— Việc này... - Vương Hậu đúng là người thật thà, lấy can đảm nửa ngày rồi mới nói, - Tại hạ tuân mệnh đã đành, nhưng cũng xin ngài nghĩ thêm, có thể giải tán bớt một số...

— Không cần nói nhiều nữa. - Tào Tháo xua tay, -Chưa biết chừng hai ngày tới đánh một trận có thể hạ được huyện Kỳ, khi đó sẽ không còn bất cứ chuyện gì nữa. Ngươi cứ việc thực hiện đi.

— Dạ. - Vương Hậu không dám nói thêm gì nữa, đứng lên cáo lui.

Tào Tháo vỗ vỗ vai Hậu, cười bảo:

— Chuyện này không được nói cho ai biết, tuyệt không thể để người khác biết đó là chủ ý của ta, nếu không cái đầu trên cổ ngươi sẽ...

Vương Hậu sợ đến run người:

— Không dám, không dám. Chuyện này nhất định phải bí mật.

— Ngươi cứ bình tĩnh, không cần phải căng thẳng như vậy. - Tào Tháo đưa tay vén rèm, tự mình tiễn Vương Hậu ra. Hậu vẫn chưa biết rằng, Tào Tháo đã có kế đánh hạ huyện Kỳ.

Giờ ngọ hôm sau, phân phát quân lương, lập tức xảy ra rối loạn. Chẳng có ai mù cả, lấy đấu nhỏ thay cho đấu lớn há lại không nhận ra sao? Mấy hôm nay ra sức đánh thành, quân lính vốn đã ấm ức, giờ lại gặp chuyện cắt giảm quân lương thì càng thêm tức giận, ầm ĩ rối loạn quân doanh, có kẻ to gan còn chạy thẳng tới cửa doanh trung quân chửi rủa không chịu giải tán.

Vương Hậu vội chạy đến trướng trung quân bẩm báo. Tào Tháo vẫn bình thản như thường, mỉm cười nghe Vương Hậu nói hết mọi việc, rồi vỗ vỗ vai Hậu hỏi:

— Ngươi là người ở đâu? Trong nhà còn có ai khác nữa không?

Vương Hậu nào có tâm tư trò chuyện, nhưng Tào Tháo đã hỏi nên không thể không trả lời:

— Tại hạ là người Trần Lưu, trong nhà còn lão mẫu, cùng một vợ một con. Chúa công hãy mau nghĩ cách vỗ yên lòng quân sĩ.

Tào Tháo thở dài, rồi nhìn thẳng vào Vương Hậu:

— Nếu muốn không chế chuyện này, ta cần phải mượn ngươi một vật.

— Chúa công muốn mượn gì ạ?

— Mượn cái đầu trên cổ ngươi!

— Ối?! - Vương Hậu ngã bệt xuống đất, - Tại hạ... tại hạ có tội gì?

Tào Tháo trợn trừng mắt bảo:

— Ngươi tự ý đổi hộc đấu, cắt giảm quân lương, đó chẳng phải là tội ư?

— Ngài... ngài sao lại...

— Ta cũng là vì bị bức không còn cách nào khác mới phải dùng hạ sách này. - Tào Tháo thở dài một tiếng, nhỏ nhẹ bảo, - Vương lão đệ, tráng sĩ phải chặt tay cũng không tiếc, để quét sạch bọn phản tặc ta cũng chỉ còn cách ấy. Ngươi hãy yên tâm, thê nhi già trẻ trong nhà ngươi, ta sẽ cho đón về Hứa Đô chăm lo chu đáo, tuyệt không để họ phải chịu thiệt thòi. Ngươi hãy yên tâm mà đi!

— Không... không... - Vương Hậu kinh ngạc nhìn tên ma quỷ kia, không làm chủ được cơ thể mà ngã ngửa ra sau, cuối cùng bò dậy lao chạy ra khỏi trướng.

Tào Tháo thấy vậy, hô to một tiếng:

— Có thích khách!

Hứa Chử đã nghe rõ ràng, thấy Vương Hậu hoảng hốt chạy ra, đưa tay túm chặt cánh tay Hậu, kéo giật lại phía sau, khiến Hậu lập tức ngã sõng soài xuống đất. Vương Hậu nằm đó còn chưa kịp phản ứng gì, Hứa Chử đã rút bội kiếm, đâm chết Hậu ngay trước cửa trướng.

Tào Tháo từ tốn đi tới, vái một vái dài trước thi thể Vương Hậu, rồi dặn dò Hứa Chử:

— Cắt lấy đầu hắn treo cao lên cửa viên môn, ngoài ra hãy sai người đem tất cả quân lương chuyển ra trước doanh, sau đó đánh trống hội quân, ta có mấy lời muốn nhắc nhở.

Ít phút sau, cái đầu của Vương Hậu đã được treo lên viên môn. Trống hội quân vang rền, quân lính từ các doanh đều tụ tập trước cửa đại doanh trung quân, người đông như kiến. Tào Tháo đứng lên một cỗ xe lương, tay chỉ lên cái đầu người lớn tiếng hét:

— Các huynh đệ! Trong quân chúng ta đã xuất hiện một kẻ điêu trá! Tên đốc lương Vương Hậu này đã lấy trộm quân tư làm đầy túi riêng, lại còn dám đổi hộc đấu để cắt giảm quân lương, ta đã giết hắn rồi!

— Giết đúng lắm! Đáng giết... - Các binh sĩ đều ồn ào hô vang cho bõ tức.

Tào Tháo đưa tay ra hiệu cho mọi người yên lặng:

— Tên điêu trá ấy tuy đã bị giết, nhưng quân lương của chúng ta bị tổn thất rất lớn, hiện giờ chỉ còn lại mấy xe này thôi! - Vừa nói, Tào Tháo vừa chỉ mấy xe lương dưới chân mình, - Hứa Đô có lương thực, nhưng trong vòng nửa tháng chưa chắc đã chuyển đến được đây.

Nghe đến đó, xung quanh đều lặng ngắt không một tiếng động, quân sĩ quay nhìn nhau không ai nói lời nào.

Tào Tháo lại lấy giọng nói lớn:

— Vì thế ta đem số quân lương còn lại này chia hết cho mọi người, chúng ta nhất định phải đánh lấy huyện Kỳ trước khi ăn hết lương thực! Chỉ cần tiến vào được thành, chúng ta sẽ được cứu! Còn nếu không vào được thành, tất cả đều phải chết đói!

Tất cả quân sĩ lại ồn ào lên.

Tào Tháo bỗng giơ cao tay lên, chỉ về phía số quân Hoài Nam, lớn tiếng kêu gọi:

— Những huynh đệ Hoài Nam! Các ngươi có nghe rõ không? Ta nói để các ngươi biết, Trần Quốc này vốn là mảnh đất giàu có, chính các ngươi đã giúp bạo chúa làm việc ngang ngược phóng hỏa đốt hết thóc lúa trên đồng, hại cho chúng ta không có lương thực bổ sung! Chuyện đã qua không nói lại nữa, ta không trách tội các ngươi, còn cho các ngươi có lương ăn no! Nhưng hiện giờ lương thực của chúng ta cũng sắp hết, nếu hết lương ta tuyệt không thể tha cho các ngươi được! Ta buộc phải giết các ngươi, dù không giết sạch, cũng phải đuổi hết về Hoài Nam, để các ngươi tiếp tục theo Viên Thuật mà chịu đói. Các ngươi có nghe rõ không?

Quân chính quy đông, quân Hoài Nam ít, trông thấy mọi người xung quanh đều trừng mắt nhìn mình vẻ dữ dằn, đám lính Hoài Nam đều sợ nhũn người, tất cả quỳ sụp xuống đất xin Tào Tháo khoan thứ.

Tào Tháo vẫn giữ bộ mặt sắt đá, nhưng khẩu khí đã khác đi:

— Nếu các ngươi không muốn bị giết, không muốn bị đói, vậy ta sẽ chỉ đường cho các ngươi: Đó là cùng chúng ta đồng tâm hiệp lực đánh hạ huyện Kỳ! Hơn nữa ta cho các ngươi đi đầu! Nếu có được lương thực tất cả chúng ta đều được cứu! Bất luận là người Duyện Châu, Dự Châu, hay Dương Châu, mọi người tất phải thân thiết như huynh đệ, chung sức hạ bằng được tòa thành này. Tào mỗ ta hiện giờ chẳng phải một Tư không tư khiếc gì, ta cũng chỉ là một tên lính quèn như các ngươi mà thôi. Hôm nay ta sẽ đích thân lâm trận, bất kể thế nào cũng phải hạ được huyện Kỳ. Tào mỗ ta đã liều mình, các ngươi thế nào?

Không biết kẻ nào cũng lấy giọng kêu to:

— Chúa công đã liều mình rồi, thì cái đầu này của tiểu nhân, có gì mà không liều được? Cùng lắm là bỏ cái mạng khốn này thôi chứ gì! - Hắn vừa kêu lên thế, tất cả mọi người liền hô theo, nhằm một mục đích giết kẻ thù chung.

— Tốt! - Tào Tháo rút cây bội kiếm giơ cao lên trời, - Đánh hạ huyện Kỳ, lập tức xuất phát!

Cùng với sự cổ vũ trước khi chiến đấu, khí thế của binh sĩ lập tức được dâng cao. Nhất là số lính Hoài Nam, lúc này đây chúng chẳng sợ trời cũng không sợ đất nữa, đoàn quân mã như lửa cháy rừng rực lao tới thiêu đốt thành trì. Quân giữ thành huyện Kỳ đã canh giữ suốt mấy ngày trời, nhưng thấy lần này Tào quân khí thế khác hẳn, vội vàng giương cung lắp tên, ngăn cản quân Tào tập kích. Giờ đây quân Tào đều liều mạng mình, không hạ được thành họ sẽ chết, chẳng cần biết có bao nhiêu mũi tên đang bắn lại nữa, kẻ lấp hào cứ lấp, kẻ xung phong tấn công cứ xung phong tấn công. Dưới sự yểm hộ của quân hổ báo kỵ, Tào Tháo cũng giành lấy một bao cát, cùng lấp hào với quân sĩ. Chưa đầy một canh giờ sau, hai con hào trong cùng cũng đã bị lấp, quân lính như điên cuồng dựng thang trèo lên thành. Quân địch nào dám trễ nải, Lý Phong, Lương Cương, Nhạc Tựu đích thân lên thành chỉ huy, ném gỗ đá xuống, mỗi lần là cả phiến lớn.

Trận chiến công thành kéo dài từ giờ ngọ đến giờ thân, trời sắp về chiều mà hai bên vẫn giằng co kịch liệt. Tào Tháo liền sai người mang trống trận đến, đích thân ra trước trận tiền đánh trống trợ uy. Có thể nói Tào quân người trước ngã, người sau tiếp bước liền, Vu Cấm xưa nay vốn bình tĩnh cũng chống chọi với đá rơi xông đến dưới tường thành chỉ huy. Sĩ tốt dựng thang hết lần này đến lần khác, cuối cùng Nhạc Tiến, Chu Linh, cũng như các tướng Tần Dực, Thích Ký đều đích thân trèo lên thành, cuối cùng lại đội mưa tên trèo lên lầu của địch.

Lính giữ thành vừa thấy Tào quân đánh lên tới, tâm trí liền hoảng loạn. Nhất là khi phát hiện ra trong số những người trèo lên có không ít là đồng hương Hoài Nam, thì không còn tự chủ được nữa cùng theo họ đánh ngược trở lại. Ba tướng Lý Phong, Lương Cương, Nhạc Tựu chỉ huy không nổi nữa, lập tức bị vằm nát tại trận. Tào quân nhân đà xông xuống phía dưới tràn vào trong thành. Chủ tướng Kiều Nhuy thấy thế trận đã hỏng, vội mở cửa nam, dẫn hơn ngàn người đột phá vòng vây mà chạy. Tất cả quân Tào đều xông vào, chỉ một trận chiếm lĩnh huyện Kỳ, mấy ngàn quân Hoài Nam trong thành không chạy ra được đều xin hàng cả.

Lúc này điều Tào Tháo sợ nhất là quân địch phóng hỏa đốt sạch, vội dẫn quân hổ báo kỵ xông vào trong thành, bảo vệ vững chắc huyện nha. Đợi đến khi cục thế đã tạm ổn, mới phát hiện ra trong kho lương thảo chất cao như núi vẫn còn y nguyên, chuyện lương thảo cơ hồ đã vượt qua được rồi, Tào Tháo coi như thở phào nhẹ nhõm. Nghỉ ngơi chốc lát, đang định bố trí quân mã truy kích Kiều Nhuy, bất ngờ lại có quân cấp báo đưa đến: Trương Tú dẫn quân ra khỏi huyện Nhương đoạt lại Nam Dương, Lưu Biểu cũng sai bộ tướng là Đặng Tế đem quân đến đóng ở Hồ Dương để trợ thanh thế. Chương Láng, Tây Ngạc, Âm Huyện, Uyển Thành, Bác Vọng, Vũ Âm nơi nơi đều cáo cấp, Tào Hồng quân ít không địch nổi giặc đông đã lui về giữ huyện Diệp.

— Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của ta! - Tào Tháo lau mồ hôi lạnh, - Nguy hiểm quá! Hãy nghỉ ngơi trong thành một đêm, ngày mai lập tức xuất binh cứu viện Nam Dương.

— Phía Viên Thuật thì làm sao? - Vu Cấm không ngăn được nói chen vào.

Tào Tháo nhìn Vu Cấm rồi nói:

— Ngươi đã hỏi về việc này, vậy ta sẽ chia cho ngươi ba ngàn quân truy kích Kiều Nhuy.

— Rõ. - Vu Cấm chắp tay nói, - Mạt tướng nhất định đánh thẳng đến Thọ Xuân.

— Không cần đâu. Đánh phá Kiều Nhuy là được rồi, không cần vượt qua Hoài Hà.

— Vì sao ạ?!

Tào Tháo mỉm cười nói:

— Trận huyện Kỳ này, Viên Thuật đã thua hết sạch vốn rồi, số lương thảo cướp ở Trần Quốc lại chưa được chuyển đi, hiện tại hắn không binh không lương, lại không được lòng người. Không thể gây sóng gió gì được nữa. Chúng ta cứ để hắn tự sống tự chết ở Hoài Nam thôi!

Vu Cấm dường không cam lòng:

— Chỉ cần chúa công cho thêm chút binh mã, mạt tướng nhất định có thể bắt sống Viên Thuật, đạp bằng Hoài Nam.

— Có thể đánh được, giờ cũng không đánh. - Tào Tháo cười nhạt nói, - Viên Thuật đã không còn quan trọng nữa rồi.

— Nhưng...

Tào Tháo đưa tay gõ gõ vào đầu Cấm:

— Ngươi thử nghĩ xem, giữ lại mảnh đất Hoài Nam ít xung đột này, chúng ta còn có thể cách sông xem lửa cháy với Tôn Sách. Nếu bây giờ tiêu diệt Viên Thuật rồi, sẽ phải ở liền kề với tên tiểu tử ấy. Cơm ai người ấy ăn, mặt đông mặt bắc của chúng ta đều có mối ẩn họa, lúc này cũng chưa thể liều mình với Tôn Sách. Ngươi có hiểu không?

— Mạt tướng đã hiểu! - Vu Cấm vò đầu, vẫn không quên nói mấy câu khen ngợi, - Chúa công thần cơ diệu toán, mưu sâu kế xa, mạt tướng tâm phục khẩu phục.

Chu Linh chỉ sợ Vu Cấm giành hết thời cơ, lập tức nhảy vào:

— Việc ở Nam Dương vô cùng cấp bách, mạt tướng không cần nghỉ ngơi, xin được đi ngay trong đêm dẫn quân đến cứu viện!

— Văn Bác dũng mãnh đáng khen. Nhưng... - Tào Tháo nhìn tay phải của Chu Linh có một vết thương do bị tên bắn, liền xé một mảnh vải từ chiến bào của mình, tự tay băng lại cho Linh, - Vết thương trên tay ngươi, không nhẹ đâu.

— Vết thương nhỏ này có đáng kể gì, mạt tướng vẫn xin được tiến binh ngày đêm!

Tào Tháo an ủi bảo:

— Ta vẫn biết Văn Bác ngươi là trang dũng sĩ, nhưng đã gắng đánh huyện Kỳ suốt mấy ngày, ngươi không mệt, thì quân sĩ cũng đã mệt. Việc cứu viện cũng không thể vội trong một đêm, ngày mai hãy hành động. - Nói rồi Tào Tháo mới nhận ra Chu Linh và Vu Cấm quay sang nhìn nhau vẻ kỳ bí, tựa hồ chẳng ai chịu phục ai, liền nói thêm vẻ sâu xa, - Trận đánh hôm nay, các ngươi đã lập công lớn, nhưng không được quên rằng, công của hàng binh Hoài Nam còn lớn hơn. Trong quân doanh của ta, mọi người đều là huynh đệ, tuyệt đối không phân biệt quê quán hệ phái đến trước đến sau!

Vu Cấm, Chu Linh nghe thấy vậy đều cúi đầu thật thấp.

— Sau khi trở về, ta sẽ phải gia phong quan tước cho Thích Ký, Tần Dực. Nhưng còn một người lập công lớn nhất, nhưng ta không cách nào gia quan cho ông ta nữa rồi.

— Còn ai ạ? - Chu Linh vô cùng khó hiểu.

Tào Tháo lắc đầu không đáp. Trận đánh tuy đã thắng, nhưng giờ đây bên tai ông vẫn văng vẳng tiếng kêu thảm thiết của Vương Hậu trước khi chết...

Trận chiến huyện Kỳ kết thúc, căn bản Viên Thuật đã lui khỏi sự tranh giành ở Trung Nguyên, cướp bóc Trần Quốc không những chẳng thu được lợi gì, mà còn làm tổn thất rất nhiều binh mã. Sau đó, Vu Cấm còn truy kích đến tận huyện Khổ, chém đầu tướng giỏi Kiều Nhuy của Viên Thuật ngay tại trận. Mùa đông năm ấy, trời băng đất giá, nhưng không hề có tuyết rơi, Hoài Nam bạo phát ôn dịch. Quân dân nhiễm bệnh mà chết không thể tính hết được, đất đai càng thêm hoang tàn nghèo khó, bộ hạ của Viên Thuật vì không có lương thảo nên đều tan rã, bọn Ngô Lan, Lôi Bác thậm chí còn dẫn theo quân mã quay về Tiêm Sơn tiếp tục làm thảo khấu, bỏ mặc một mình Viên Thuật ngồi ôm ngọc tỷ truyền quốc, trên đại điện vắng lặng trống không...