hông thể không biết đến cái tên Nghiêm Nhan, xuất thân là một trong năm đại gia tộc của Ba quận, dòng dõi Nghiêm thị.

Tính tình cương trực, dũng mãnh hơn người. Trước đây khi Lưu Yên nắm giữ Ích Châu, Nghiêm Nhan đã được phong quan Giáo úy Bạch Thủy, có uy danh rất lớn ở Tây Xuyên. Sau đó lão nhận chức Thái thú Ba quận, trấn giữ một phương. Do lão ở trong quân đội đã lâu nên môn sinh nhiều vô số. Rất nhiều tướng lĩnh Tây Xuyên, trong đó bao gồm cả đám Lãnh Bao đều vô cùng kính phục Nghiêm Nhan. Cũng chính vì thế, Lưu Chương mới để lão trấn thủ Ba quận, quản lý Tây Xuyên môn hộ.

Trong lịch sử, Lưu Bị vào Thục, khi đến Ba quận, Nghiêm Nhan để tay lên ngực tự hỏi: cái này gọi là độc tọa cùng sơn, phóng hổ tự vệ. Nói cách khác, ban đầu khi Lưu Bị vào Thục, Nghiêm Nhan đã nhìn ra ý đồ của y. Nhưng Lưu Chương không nghe lời khuyên ngăn, Nghiêm Nhan cũng chẳng còn cách nào. Sau này Lưu Bị và Lưu Chương xích mích, Trương Phi tấn công đến Giang Châu, phá Ba quận, bắt giữ Nghiêm Nhan.

Trương Phi giận dữ khiển trách Nghiêm Nhan rằng: Đại quân đến, sao không hàng mà dám cự chiến?

Nghiêm Nhan đáp lại: Các ngươi cướp đoạt châu của ta, chúng ta chỉ có chặt đầu tướng quân, chứ không chịu hàng tướng quân.

Một câu nói khiến Trương Phi nổi giận lôi đình, muốn chém thủ cấp của Nghiêm Nhan, nhưng Nghiêm Nhan không hề sợ hãi, sẵn sàng chịu chết.

Về sau Trương Phi kính nể dũng khí của Nghiêm Nhan nên đã thả ra và coi lão là khách.

Trong Tam Quốc Chí sau này, Nghiêm Nham không còn gặt hái được gì. Khác với Tam Quốc Diễn Nghĩa, trong Diễn Nghĩa thì Nghiêm Nhan có cảm tình với khí phách của Trương Phi, quy thuận Lưu Bị, lập được rất nhiều công lao. Thế nhưng trong chính sử, Nghiêm Nhan chỉ là khách của Trương Phi chứ không quy hàng Lưu Bị. Thậm chí hậu thế có đồn đại rằng: Nghiêm Nhan nghe nói Thành Đô bị phá liền chặt đầu tự sát… Điều này có thật hay không cũng không thể nào khảo cứu được.

Tào Bằng cũng cực kỳ ca tụng và kính trọng Nghiêm Nhan.

Đây là một lão tướng giống Hoàng Trung, điểm khác biệt nằm ở chỗ, Hoàng Trung trước sau đều không được người khác trọng dụng, quy hàng Lưu Bị cũng chỉ bình thường; Còn Nghiêm Nhan, thân là Thái thú một quận, nói quy hàng Lưu Bị có phần hơi… Tuy nhiên, Nghiêm Nhan thật sự đã hàng Lưu Bị sao? Hay là như lời đồn, lão trở thành khách của Trương Phi, khi Thành Đô bị phá, Nghiêm Nhan liền tự sát?

Tào Bằng cũng vô cùng tò mò.

- Đây là Đại đô úy của nhà ta, tên là Tào Bằng.

Pháp Chính thúc ngựa lên, giới thiệu với Nghiêm Nhan.

Cạnh lão ta có một người đàn ông vóc dáng nhỏ bé, khoảng gần bốn mươi tuổi. Y cưỡi ngựa thì còn đỡ, nhưng nếu so với những người xung quanh thì quá bé. Người này chính là Trương Tùng… Tào Bằng liếc nhìn áng chừng chưa tới một mét sáu mươi, quả nhiên giống như trong sử sách đã ghi chép, dáng người gầy bé. Lúc này Trương Tùng đang ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, vẻ mặt kiêu căng, nghe Pháp Chính giới thiệu, y tỏ vẻ hơi ngạc nhiên. Có lẽ, theo hắn Tào Bằng thực sự quá trẻ!

- Không ngờ được gặp Tào công tử.

Nghiêm Nhan chắp tay trên ngựa, thầm bất ngờ bởi vẻ trẻ tuổi của Tào Bằng. Đừng nghĩ lão ở Ba quận, nhưng từ lâu đã được nghe danh Tào Bằng. Đặc biệt là cuốn “Lậu Thất Minh” của hắn càng khiến Nghiêm Nhan thích thú, còn sai người chép ra treo trong phòng để lúc nào cũng nghiền ngẫm. Mà nay gặp được Tào Bằng, một mặt Nghiêm Nhan ngạc nhiên vì hắn còn rất trẻ, mặt khác lại thầm hoảng sợ. Ban nãy Tào Bằng dùng thiết lưu tinh với cửu liên hoàn, quả thực đã khiến lão kinh hãi.

Cũng may là Tào Bằng không có ác ý, nếu không theo cục diện ban nãy, Nghiêm Nhan chắc chắn sẽ chết. Vì thế, trong lời nói Nghiêm Nhan không hề có vẻ khinh thường.

- Trung bá, lão tướng quân thế nào?

Sau khi Tào Bằng gặp Nghiêm Nhan liền cười ha hả hỏi Hoàng Trung. Nhưng lại nghe Hoàng Trung nói:

- Có chút thủ đoạn, không hổ như Công tử nói lúc trước…

Nghe những lời này của Hoàng Trung có chút khinh thường, nhưng sau khi đã lĩnh giáo thủ đoạn của Hoàng Trung, Nghiêm Nhan cũng không nghĩ lão ta nói sai. Ở trước mặt Hoàng Trung, sự dũng mãnh của lão quả chỉ là ‘có chút thủ đoạn’ mà thôi. Lại nghe cách xưng hô của Tào Bằng với Hoàng Trung, Nghiêm Nhan không khỏi kinh ngạc. Lúc quay đầu nhìn Hoàng Trung, ánh mắt có chút thay đổi. Dù sao, người được Tào Bằng tôn xưng là bá phụ trước mặt mọi người chắc chắn không hề đơn giản. Lão vốn khâm phục vũ lực của Hoàng Trung, nhưng nay càng thêm tò mò về lão ta.

- Đại đô đốc sao lại biết ta?

Nghiêm Nhan ngờ vực hỏi.

Quả thật, ngay từ lúc Tào Bằng đến đã hô là “Nghiêm lão tướng quân”, chẳng phải đã chứng tỏ hắn không hề xa lạ gì với Nghiêm Nhan sao?

Vấn đề là Ba Thục hẻo lánh, ít qua lại với Trung Nguyên.

Nghiêm Nhan có tiếng tăm vang dội ở Tây Xuyên, nhưng ra khỏi đây thì liệu có mấy người biết đến lão?

Trong lòng lão không khỏi tự hào. Suy cho cùng Tào Bằng không phải người bình thường, được Tào Bằng biết rõ tên hiệu, cũng coi như là một chuyện tốt. Tào Bằng cười nói:

- Ta không chỉ biết tên lão tướng quân mà còn biết lão tướng quân xuất thân từ Nghiêm thị là một trong năm họ lớn của Lâm Giang… Ta nhắc đến một người, không biết lão tướng quân có biết không. Mễ Hùng ở Ba quận trước đây, còn có ấn tượng chứ? Ta biết được từ Cam lão tiên sinh.

Lâm Giang nằm trong địa giới của Ba quận.

Mà ở Lâm Giang có năm đại gia tộc, cũng được gọi là năm họ lớn của Lâm Giang, lần lượt là Nghiêm, Cam, Văn, Dương, Đỗ. Nghiêm Nhan chính là xuất thân từ gia tộc Nghiêm thị, một trong năm họ lớn của Lâm Giang, còn Cam Ninh là con cháu Cam Thị, cũng là một trong năm họ lớn ở nơi này. Cái gọi là Mễ Hùng ở Ba quận chính là lão gia nhân Cam Mậu mà trước đây Tào Bằng tình cờ gặp ở nhà Trương Trọng Cảnh tại Niết Dương. Đầu tiên, Tào Bằng cũng không biết ý nghĩa của hai từ ‘Mễ Hùng’. Cho đến sau này Cam Ninh quy thuận mới nói rõ hàm ý trong đó. Chữ Mễ trong Mễ Hùng chính là chỉ đạo Ngũ Đấu Mễ Giáo, cũng là đạo Thiên Sư Giáo ở hậu thế.

Trương Lăng lập ra đạo Ngũ Đấu Mễ Giáo, làm việc thiện ở Tây Xuyên.

Cam Mậu chính là giáo đồ của Ngũ Đấu Mễ Giáo, do tập luyện thuật hùng bác nên có tên là Mễ Hùng.

Tuy nhiên sau khi Trương Lỗ tiếp chưởng Ngũ Đấu Mễ Giáo, giáo chúng đã xuất hiện nội chiến. Cam Mậu mặc kệ không lo những việc lặt vặt đó liền rời khỏi Tây Xuyên.

Cho nên, khi Tào Bằng nhắc tới hai chữ Mễ Hùng, Nghiêm Nhan không khỏi giật mình.

Không chỉ có Nghiêm Nhan, kể cả Trương Tùng đứng bên cạnh lặng lẽ quan sát Tào Bằng cũng không khỏi nhíu mày, thoáng chút suy nghĩ.

- Ngươi biết Cam Mậu sao?

Nghiêm Nhan kinh ngạc hỏi. Tuy nhiên, lão ta chợt mỉm cười:

- Cũng phải… Ta nghe nói lão đã thăng quan lên Thái thú Hợp Phì, tận lực phục vụ cho môn hạ ngươi. Chẳng trách! Hóa ra là vì Cam Mậu. Lão gia đó giờ khỏe không? Ta cũng lâu lắm rồi không nghe tin tức về lão.

- Mậu Bá giờ đang ở Hứa Đô, giúp Trương Thái thú lo liệu công việc.

Tào Bằng không nói rõ, Cam Ninh tìm đến cậy nhờ hắn không phải là vì quan hệ của Cam Mậu, mà là vì Hoàng Thừa Ngạn.Việc này không cần phải giải thích cho Nghiêm Nhan, lão chỉ cần biết lão gia trước đây giờ đã trở thành chư hầu một phương là đủ. Còn về chân tướng, kể cả Tào Bằng có giải thích thì Nghiêm Nhan cũng sẽ không để ý.

Qua lần hàn huyên này, khoảng cách giữa hai bên lập tức được kéo gần lại rất nhiều.

Trương Tùng vẫn tỏ ra trầm tĩnh như trước, không nói lời nào.

Nhưng thái độ của Nghiêm Nhan với Tào Bằng rõ ràng đã có thay đổi rõ rệt…

Hỏi kỹ càng một hồi, Tào Bằng mới biết lý do Hoàng Trung và Nghiêm Nhan đánh nhau. Nguyên nhân thực ra rất đơn giản, là vì một tên phó tướng trong sứ đoàn Ích Châu đã khơi mào. Tên đó chính là tiểu tướng lúc nãy định cản Tào Bằng lại, tên là La Mông. Gã là người Tương Dương.Trương Tùng ở biên giới nhìn thấy Pháp Chính ra đón, trong lòng vô cùng vui mừng. Khi đoàn người đi tới tiếp quan đình, thấy Hoàng Trung đứng đón, Trương Tùng càng thoải mái. Khi mọi người nói chuyện, Pháp Chính theo bản năng đã khen ngợi Tào Bằng vài câu.

Đâu ngờ lại khiến La Mông vô cùng giận dữ.

Gã mở miệng nói:

- Triều đình không có người hay sao mà để thằng nhóc đó thành danh.

Ngụ ý là Tào Bằng dựa vào quan hệ với Tào Tháo mới có được uy danh hiện giờ. Câu nói này khiến Hoàng Trung tức giận… Tào Bằng coi Hoàng Trung là trưởng bối, Hoàng Trung xem Tào Bằng như con của mình. Hơn nữa, xấu tốt của Tào Bằng đâu đến lượt tên tiểu tử ngươi bình luận. Trong lúc giận dữ, Hoàng Trung liền chém La Mông, Nghiêm Nhan đương nhiên không ngồi yên, ra tay ngăn cản Hoàng Trung.

Kết quả là, hai người liền đánh nhau.

May mắn là Hoàng Trung biết chừng mực, khi ra tay vẫn giữ lại mấy phần sức lực.

Nếu không, Nghiêm Nhan rất có khả năng đã bị Hoàng Trung chém rớt khỏi ngựa trước khi Tào Bằng tới.

- Việc này là do La Mông lỡ lời chứ không có ác ý. Tuy nhiên thuộc hạ của Tào công tử uy phong thật lớn, lại muốn dùng đao chém thành viên của sứ đoàn, chẳng lẽ Tào công tử muốn làm cho Ích Châu và Triều đình xung đột phải không?

Sau khi tới nha phủ Vu huyện, đám đông chia chủ khách đều ngồi xuống.

Trương Tùng thân là sứ giả Ích Châu đột nhiên mở lời, khí thế hùng hổ hăm dọa.

Trong lời nói của y có ý muốn Tào Bằng xử lý Hoàng Trung, Hoàng Trung nghe vậy lập tức giận dữ, bàn tay to nắm lấy cán đao của Tây Cực hàm quang bảo đao dưới sườn, ánh mắt lạnh lùng.

Những lời của Trương Tùng rõ ràng là bênh vực La Mông, chỉ trích Hoàng Trung không hiểu cấp bậc lễ nghĩa.

Đối mặt với người mà trong lịch sử ngay cả Tào Tháo cũng không dám châm chọc, Tào Bằng vẫn giữ vẻ mặt như thường, bỗng bật cười:

- Ích Châu, Ích Châu là của Triều đình, không phải phiên bang dị quốc. Nay Vĩnh Niên tiên sinh đến là đại diện cho Lưu Ích Châu, nhưng không biết ta đến đón cũng là đại diện cho Triều đình. La Môn nói ta cũng chẳng sao cả. Nhưng trong lời nói của gã có ý mạo phạm Triều đình, thật sự rất không nên. Trung Bá… Không, Hoàng lão tướng quân là Phó đô đốc của Hổ Báo kỵ, cũng là đại diện cho thể diện Triều đình. Theo ta thấy, hành động của lão không phải là bức phản Ích Châu, thực chất là giải nạn cho Ích Châu. Vĩnh Niên tiên sinh là danh sỹ của Ích Châu, đọc đủ thi thư. Cớ gì không biết lễ nghĩa tôn ti, phân chia trên dưới này?

Câu trả lời của Tào Bằng rất sắc bén.

Ngươi nói xung đột giữa Ích Châu và Triều đình ư? Lẽ nào ngươi cho rằng Ích Châu ngươi có thể đánh đồng với Triều Đình. Dưới Phổ Thiên hẳn là Vương Thổ, khách của Suất Thổ hẳn là Vương Thần. Ích Châu ngươi kể cả có to lớn thế nào đi nữa thì cũng là thuộc hạ của Triều đình. Còn về xung đột? Lẽ nào Lưu Chương muốn tạo phản, tự lập làm vương sao? Nếu không phải thế, ngươi đại diện cho Lưu Chương, ta đại diện cho Triều đình. Một phó tướng nhỏ bé lại dám vênh váo tấn công thượng quan, hơn nữa còn chế giễu Triều đình, đây là phong thái của Ích Châu sao? Trương Tùng ngươi là danh sĩ Ích Châu, sách đã đọc đều bỏ đi hết rồi sao?

Trương Tùng biến sắc mặt, chăm chú nhìn Tào Bằng, rất lâu không nói được tiếng nào.

Không sai, nay triều cương không thịnh, Hán thất chỉ tồn tại trên danh nghĩa. Tuy nhiên tấm thẻ bài lớn này của Triều đình một ngày chưa đổ thì Ích Châu vẫn thuộc quyền cai trị của Triều đình.

Tào Tháo thừa lệnh thiên tử lệnh chư hầu, nhớ là thừa lệnh thiên tử!

Cái y đại diện chính là chính thống của Triều đình. Còn Tào Bằng cũng đại diện cho thể diện của Triều đình… Ít nhất lúc này còn chưa có ai dám ngang nhiên tự lập làm vương tạo phản. Vết xe đổ của Viên Thuật, dù là Trương Tùng cũng không dám tùy tiện nói ra chỗ sai trong lời nói của Tào Bằng.

Hoàng Trung bảo vệ thể diện của Triều đình, là có tội sao?

Còn tên La Mông kia, chẳng lẽ hai chữ ‘lỡ lời’ là có thể thoái thác ư?

Không khí trong đại sảnh chợt căng thẳng. Nghiêm Nhan nhíu mày, liếc nhìn Trương tùng, khẽ lắc đầu không biết làm sao.

Những lời Trương Vĩnh Niên nói ban nãy quả thật không thích đáng. Nhưng là phó sứ của sứ đoàn lần này, Nghiêm Nhan cũng không tiện ra mặt chỉ trích.

May mà, Tào Bằng bất ngờ giãn nét mặt, cười nói:

- Có điều Trương tiên sinh đã nói là hiểu lầm, thì cho là hiểu lầm đi. Hôm nay chúng ta gặp nhau ở đây cũng coi như có duyên. Từ lâu ta đã nghe nói Trương tiên sinh là danh sĩ Ích Châu, tài cán phi phàm, hôm nay gặp quả nhiên là như vậy, Thừa tướng gặp được Trương tiên sinh chắc sẽ vô cùng vui mừng. Đều không phải người ngoài, Trương tiên sinh và Hiếu Trực là bằng hữu tốt, còn Nghiêm lão tướng quân, ta đã nghe danh từ lâu. Hôm nay chúng ta ở đây phải uống say mới thôi, Trương tiên sinh, lão tướng quân, mời rượu.

Trương Tùng, ta đã nể mặt ngươi lắm rồi!

Trương Tùng cũng không phải không biết tốt xấu, thấy Tào Bằng giơ cao đánh khẽ, hóa giải chuyện ban nãy, y cũng không tiện nói thêm gì nữa.

Sau đó, mọi người cạn chén, vui chơi thỏa thích.

Trương Tùng trở về phòng, vừa chuẩn bị nghỉ ngơi thì nghe thấy có người gõ cửa.

- Vĩnh Niên đã nghỉ chưa?

Nghe giọng nói, Trương Tùng đã biết người đang tới là ai, bèn đứng dậy mở cửa phòng thì thấy Pháp Chính đang đứng bên ngoài.

- Hiếu Trực, vào đi.

Pháp Chính cất bước đi vào phòng, phía sau y có mấy người tùy tùng bước vào theo, bọn chúng bưng canh giải rượu và nước tương mật vào đặt trên thư án.

- Công tử lo Vĩnh Niên uống nhiều rượu sẽ say mà khó chịu, vì thế bảo ta mang canh giải rượu đến cho ngươi.

Nói xong y xua tay ra hiệu cho tôi tớ ra ngoài.

Trương Tùng bưng bát canh giải rượu đưa lên miệng, nhưng đột nhiên dừng lại:

- Hiếu Trực là thuyết khách cho Tào Bằng sao?

Pháp Chính mỉm cười không đáp, bê bát nước tương mật lên uống một ngụm.

Trương Tùng bỗng thở dài, khẽ nói:

- Trước kia Hiếu Trực bất ngờ rời khỏi Thành Đô, ta không lý giải nổi. Theo lý mà nói, với giao tình của chúng ta, kể cả rời đi thì cũng sẽ thông báo một tiếng mới phải. Giờ nghĩ lại, Hiếu Trực ra đi chắc là có nhiều ẩn tình, có thể nói cho ta biết không?

Rất rõ ràng, trong lòng Trương Tùng có vẻ không hài lòng.

Pháp Chính cười nói:

- Trước đây ta rời khỏi Thành Đô quả thật có ẩn tình. Vĩnh Niên, chúng ta đã quen biết mười năm rồi, trong bốn triệu người Tây Xuyên, chỉ có ngươi và Mạnh Đạt là bạn tri kỉ của ta. Nhiều năm như vậy, nếu không có ngươi và Mạnh Đạt giúp đỡ, không biết ta sẽ thế nào. Thế nhưng, Lưu Quý Ngọc không phải là người làm được chuyện lớn, chắc chắn ngươi cũng nhìn được ra. Ta nghe nói, gần đây quê nhà rất phồn thịnh nên cũng có ý muốn hồi hương. Thế nhưng ta cũng biết, nếu ta cáo biệt với ngươi, ngươi ắt sẽ ngăn cản, thậm chí sẽ ấm ức cho ta trước mặt Lưu Quý Ngọc, chọc giận tên đó. Lúc ấy ta nghĩ trước tiên về nhà xem thế nào, nếu không ổn lại tới tìm ngươi. Không ngờ trở về quê hương mới biết Mi huyện thay đổi rất lớn, ai ai cũng ca ngợi năng lực của Tào Bằng. Ta vốn muốn đến Hứa Đô tìm lối thoát nhưng ta cũng biết, Hứa Đô ngọa hổ tàng long, nhân tài đông đúc, muốn nổi bật là vô cùng khó. May mà, trước đây ta quen một người ở Thành Đô có quan hệ tốt với Tào công tử, vì thế liền tới thử một lần… Công tử rất muốn tìm người hiền. Nay ta là Quân sư tế tửu của Hổ Báo kỵ, được hưởng tám trăm thạch bổng lộc… Ta đang nghĩ làm cách nào để liên lạc với ngươi. Không ngờ, ngươi lại đi sứ Tương Dương. Tào công tử nghe nói ngươi sắp đến liền tự động xin đi giết giặc, muốn tới chào đón ngươi. Sợ ngươi không biết, Thừa tướng vốn không quan tâm lắm, nhưng nghe Công tử khuyên bảo mới để hắn về Tỷ Quy nghênh đón. Tuy nhiên Công tử vẫn thấy đón ở Tỷ Quy có hơi vô lễ bèn vội tới Vu huyện. Hắn biết chúng ta quen nhau, còn bảo ta ra đón ở châu giới và sai người suốt đêm dọn dẹp đường phố, thậm chí không tiếc trả giá bằng một năm lao dịch mới có sự đón tiếp long trọng mà Vĩnh Niên thấy hiện giờ…

Trương Tùng tỏ vẻ bình tĩnh nhưng trong lòng lại thấy cảm động khó hiểu.

Y ở Ích Châu quả thực có hư danh, nhưng đó là vì y xuất thân từ Trương thị ở Ích Châu, là nhà quyền quý vọng tộc địa phương. Nhưng trên thực tế thì sao? Y không được coi trọng. Lưu Chương dù thu nhận y vào làm việc, nhưng không bao giờ trưng cầu ý kiến của y, càng không để ý đến y. Nếu thật sự được trọng dụng, mấy lần y đề cử Pháp Chính nhưng sao không ai để ý? Hơn nữa, vì y xấu xí nên không khỏi bị rất nhiều người ngấm ngầm nhạo báng.

Điều này cũng khiến cho Trương Tùng có lòng tự tôn lớn hơn người thường.

Hắn nghe xong lời Pháp Chính nói, không khỏi xúc động muôn vàn…

Trương Tùng rất rõ mục đích khi Lưu Chương sắp xếp cho y tới đây. Nói thẳng ra chính là muốn lợi dụng, nịnh hót. Mấu chốt là hai tháng trước, lão ca của y là Trương Túc vừa được cử làm Thái thú Quảng Hán. Còn Lưu Chương dùng ba trăm xe đồng sắt rỉ nát đã có được danh hiệu tướng quân chấn uy. Lần này Lưu Chương tới là hy vọng có thể đạt được chức Tam Công… Tam Công ư, Lưu Chương ngươi có phần tham lam quá.

Đây không phải là chuyện tốt đẹp, nhưng Trương Tùng lại không thể không đến.

Nghe thấy Tào Bằng coi trọng y như thế, Trương Tùng cũng không khỏi ngạc nhiên:

- Hiếu Trực, không phải ngươi nhắc tới tên ta với Tào Bằng đấy chứ?

Pháp Chính lắc đầu:

- Không phải, Đại đô đốc hình như đã sớm biết tên của ngươi.

- Hả?

Trương Tùng không khỏi cảm thấy nghi ngờ. Tuy nhiên, y lấy lại bình tĩnh rất nhanh, suy nghĩ xem tại sao Tào Bằng lại coi trọng y như thế.

Hay là, hắn biết ta mang theo bản đồ địa hình của Tây Xuyên?

Không thể nào! Chuyện này ta không hề nói cho ai, hơn nữa gần lúc đi mới quyết định, sao hắn biết được? Nhưng ngoài điều này ra, Tào Bằng không cần phải đối đãi khách sáo với ta như thế. Với danh tiếng của hắn, chắc chắn không cần coi trọng ta vậy. Trừ khi, hắn thật sự xem trọng ta sao?

Hai bên lông mày của Trương Tùng tự nhiên nhíu chặt lại.

Còn Pháp Chính ở bên cạnh cũng không lên tiếng, chỉ im lặng uống rượu, nhìn Trương Tùng.

Một lúc sau, Trương Tùng đột nhiên nói:

- Hiếu Trực khổ sở trông mong nhiều năm, giờ cuối cùng đã có người tán thưởng. Tào Hữu Học dù chỉ là Đại đô đốc của Hổ Báo kỵ nhưng cũng khuất phục được Hiếu Trực.

- Vĩnh Niên, ngươi cần gì phải châm chọc ta?

Đâu phải Pháp chính không nghe ra ý từ trong lời nói của Trương Tùng, y cười nói:

- Tào công tử tuy chỉ là Đại đô đốc của Hổ Báo kỵ nhưng rất được Tào Công coi trọng. Vĩnh Niên lẽ nào không biết, môn hạ của Công tử được hưởng nghìn thạch bổng lộc, ai cũng biết đến. Người như chúng ta muốn đứng vững ở Hứa Đô không hề dễ dàng. Nếu không có người giúp đỡ, e rằng khó làm nên chuyện. Công tử đối xử với ta rất tốt, ta không hề thấy tủi thân. Trái lại, ta càng hy vọng Vĩnh Niên ngươi cũng tới, như thế huynh đệ chúng ta có thể lại đoàn tụ.

- Ngươi lôi kéo người thật lộ liễu.

Trương Tùng nghe xong liền bật cười:

- Trung thần không thờ hai chủ, huống hồ, vợ con ta đều đang ở Thành Đô, Hiếu Trực đừng nói giỡn.

- Vĩnh Niên, ngươi muốn là trung thần, thế nhưng sao Lưu Quý Ngọc lại coi ngươi là rơm rác. Hơn nữa, thiên hạ này vẫn là thiên hạ của Triều đình, Lưu Quý Ngọc cũng chỉ là thần tử của Triều đình mà thôi, ngươi dốc sức cho Triều đình, sao có thể nói là bất trung? Còn về vợ con ngươi, nếu ngươi đồng ý, ta có thể bảo đảm họ sẽ an toàn tới Hứa Đô. Nói không chừng khi ngươi có thể áo gấm quay về, để những kẻ khinh thường ngươi không dám nhìn thẳng. Đây là cơ hội tốt, Vĩnh Niên cũng nên biết tận dụng thời cơ, nếu bỏ lỡ sẽ không tới lại nữa.

Trương Tùng nghe thế chợt giật mình.

Y đột nhiên ngẩng đầu, chăm chú nhìn Pháp Chính mãi không nói ra lời…

Đêm đã khuya!

Pháp Chính đã cáo biệt, trong phòng chỉ còn lại một mình Trương Tùng.

Căn phòng rộng lớn khiến cho dáng người nhỏ bé Trương Tùng càng lộ ra vẻ kỳ dị. Y dựa vào trường án, cau mày, rơi vào trầm tư.

Mà cục diện thiên hạ hiện nay, sao Trương Tùng không rõ được?

Hán thất sớm chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa thôi, mà Hán đế trong Hoàng thành Hứa Đô, chỉ là một con rối để người khác điều khiển mà thôi, sớm đã không được người coi trọng. Tuy nhiên, không được coi trọng hay không coi trọng, nhưng không ai dám coi thường Hán Đế là chủ nhân của giang sơn Hán thất. Nhưng chỉ đơn thuần là cái tên này, đủ để nhiều người dè dặt. Thời Hán đã được bốn trăm năm, huyết mạch Hán thất sớm đã xâm nhập vào lòng người, dung nhập vào xã tắc đất nước này.

Cũng vì nguyên nhân này, không ai dám mạo hiểm vượt lên thiên hạ to lớn để tạo phản xưng đế.

Nhưng tình hình này, có thể kéo dài bao lâu?

Từ lúc Tào Tháo nắm quyền đến nay, ra sức mở rộng đồn điền mới, dẹp yên phương Bắc, khai phá hai miền, mở mang thương lộ Hà Tây, càng cai trị càng thịnh vượng.

Ở vùng đất Trung Nguyên, biết Tào Tháo mà không biết đương kim Hán Đế là người như thế nào, rất nhiều. Giống vậy, ở vùng đất Giang Đông, sớm đã là thiên hạ của Tôn thị, pháp lệnh của Hán thất chỉ còn là hư danh, căn bản không có tác dụng. Từ đó về sau, ai có thể đảm bảo, giang sơn còn mang họ Lưu?

Trương Tùng không phải là người cổ hủ, sâu trong nội tâm, vẫn hi vọng có thể xây dựng thành tích.

Nhưng Lưu Quý Ngọc, tuyệt đối không là minh quân…

Vừa rồi những lời Pháp Chính đã nói, lộ ra rất nhiều tin tức làm cho Trương Tùng hết hồn. Y biết, Tào Tháo đã đặt tầm nhìn ở Ích Châu, thậm chí những năm gần đây giá hàng ở Ích Châu không ổn định, tiền bị mất giá, chắc do một tay Tào Tháo gây nên. Nếu hai năm nay Ích Châu xuất hiện dao động, thật sự do Tào Tháo gây nên, Tào Thừa tướng kia quả thật là quá đáng sợ. Trương Tùng biết, nếu tình hình trước mắt vẫn tiếp diễn, không cần ba năm, Ích Châu sẽ sụp đổ. Đến lúc đó, binh lính của Tào Tháo không cần mất máu, cũng lấy được Ích Châu.

Hay cho một thủ đoạn cao siêu, một thủ đoạn rất độc ác…

Pháp Chính dùng phương pháp này để nhắc nhở Trương Tùng, là lúc phải quyết định!

Mà Tào Bằng, rất có thể là người thực hiện kế hoạch của Tào Tháo…

Vả lại, Pháp Chính là bạn thân, đem những chuyện bí mật nói với Trương Tùng. Nhưng Trương Tùng thấy những chuyện này không đơn giản như vậy. Pháp Chính dám nói chuyện bí mật này với Trương Tùng, chắc chắn đã được sự đồng ý của Tào Bằng. Nếu không, sao Pháp Chính có thể dễ dàng nói chuyện này cho y biết? Hơn nữa, Tào Bằng đã định trước, cho dù Trương Tùng có về báo cho Lưu Chương biết, cũng không có lợi. Chưa chắc Lưu Chương sẽ để ý đến chuyện này, có một vấn đề rất lớn, chính là với thế cục đã thối nát như hiện nay, Lưu Chương làm sao trả lời?

Chiến tranh về kinh tế, đối với thời đại ngày nay mà nói, không thể nghi ngờ đây là chuyện mới phát sinh.

Mặc dù Trương Tùng rất tự kiêu, cũng không dám nói đã nghĩ ra kế sách. Nếu nói về kinh tế ở Tây Xuyên, Trương Tùng bấm tay tính ra, cũng chỉ nghĩ đến Lưu Ba. Nhưng, Lưu Ba có thể nghĩ ra đối sách sao? Trương Tùng thấy chỉ sợ Lưu Ba cũng gặp khó khăn…

Vì sao, vì sao?

Vì sao Tào Bằng muốn Pháp Chính nói chuyện này với mình?

Trương Tùng suy nghĩ thật lâu, bỗng nhiên tươi cười kỳ lạ. Dường như y đang nghĩ đến chuyện gì, nhưng lại lắc lắc đầu…

Đứng dậy, đi đến cạnh cửa, mở cửa ra.

Đêm khuya, rất lạnh!

Trộn lẫn với hơi ẩm trong cái lạnh của dòng song, lạnh thấu xương tủy.

Trương Tùng giật mình lạnh toát, bước ra cửa, khoanh tay đứng giữa sân nhà, nhìn lên trời. Một lúc sau, đột nhiên y có ý định, hai tay nắm chặt lại thành quyền.

- Nếu không còn cách nào, mỗ không ngại sẽ cho ngươi một bất ngờ vui sướng.

Y lầm bầm lầu bầu, lúc sau hất ống tay áo, xoay người trở về phòng!

***

Ký Châu, Nghiệp Thành.

Sau khi Tào Tháo chiếm được Hà Bắc, liền đế ý đến vùng đất trù phú Nghiệp Thành này.

Nó nằm ở phía Nam của Chương Thủy, địa hình bằng phẳng. Năm 439 trước công nguyên, Ngụy Văn Hầu lên ngôi lấy Nghiệp Thành làm thủ đô thứ hai của nước Ngụy. Từ nay về sau, Nghiệp Thành từng bước từng bước phát triển, trở thành Hầu đô, Vương đô, Thủ đô,… Mà còn một điển cố rất nổi tiếng, là Tây Môn Báo làm Nghiệp Thành Lệnh, diễn viên phù thủy trên song, đem Nghiệp Thành tạo thành khu Hà Bắc, thành phố giàu có và phồn thịnh nhất, cũng là nơi trị vì của Ký Châu.

Tào Tháo dẹp yên Ký Châu, tàn sát Nghiệp Thành, vì Tào Phi báo thù.

Nhưng sau đó, ông nhanh chóng đã xây dựng và tu sửa lại Nghiệp Thành. Hiện nay Nghiệp Thành mới đã được dựng lên, toàn bộ thành thị từ đông sang tây dài bảy dặm, nam bắc dài năm dặm, thiết kế trong và ngoài thành, trong thành thiết kế bốn cửa, mà ngoại thành thiết kế đến bảy cửa.

Năm Kiến An thứ mười một, dưới sự lãnh đạo của Tào Tháo, Thứ sử Trình Dục của Ký Châu mở hồ nhân tạo ở cổng Tây Nghiệp Thành, huấn luyện thủy quân. Chỉ có điều, hồ nước này vừa mới hoàn thành, thủy quân lại không thể huấn luyện. Hồ nhân tạo này trở thành một cảnh vật của Nghiệp Thành, thu hút nhiều người đến xem.

Tháng tám năm Kiến An thứ mười hai năm, Tào Tháo dẹp yên U Châu.

Trình Dục lại nhận lệnh, xây dựng Đồng Tước Đài, Kim Phượng đài và Băng Giếng đài ở ngoài Nghiệp Thành, ba cái đài này, dùng để ăn mừng phương Bắc thống nhất.

Khi đến trời đông giá rét, Ký Châu đóng băng cả ngàn dặm.

Lớp tuyết dày cuối năm bao phủ khắp cả Ký Châu, phong cảnh thực mỹ lệ.

Thân thể của Quách Gia, sau khi điều dưỡng một thời gian đã tốt lên nhiều. Ngày này, ông ta bị Đổng Hiểu bắt dùng thuốc, lúc đang nằm đọc sách trên tháp, chợt có người đến báo, nói là từ Tương Dương tới, phụng lệnh của Đại Đô Đốc Hổ Báo Kỵ Tào Bằng, đến diện kiến Quách Gia.

Quách Gia nghe thấy, không khỏi ngạc nhiên.

Quan hệ của ông ta và Tào Bằng không tồi, nhưng vẫn không hiểu, vì sao lúc này Tào Bằng lại cho người tìm ông ta.

Chẳng lẽ, Kinh Châu có chuyện?

- Mau mau cho mời.

Quách Gia vội ngồi dậy, dặn dò người nhà.

Trong chốc lát, thấy người nhà dẫn một gã thanh niên, vội vàng bước vào phòng.

Quách Gia quen biết người đang đến, càng thêm ngạc nhiên,

- Vương Song, không phải ngươi đang ở Lương Châu, có việc quan trọng gì mà phải đích thân đến Tương Dương?

Vương Song bước tới chào Quách Gia, cung kính trả lời:

- Trước đây Công tử có lệnh, điều Song từ Lương Châu đến Tương Dương. Sau khi Song đã đến Tương Dương thì Công tử nhận được lệnh quản lý Hổ Báo kỵ. Lần này Song đến đây, chính là làm theo lệnh của Công tử có một phong thư gửi cho quân sư, cũng mời quân sư nhanh chóng đến Kinh Châu.

- Hí!

Quách Gia hít một hơi khí lạnh.

Với sự hiểu biết của Quách Gia với Tào Bằng, nếu không xảy ra chuyện lớn, tuyệt đối hắn sẽ không tùy tiện phái người đến đây. Vì thế, ông ta vội đứng thẳng người, trầm giọng nói:

- Đem thư đưa qua đây.

Vương Song vội đưa thư cho Quách Gia.

Quách Gia mở thư ra, đọc nhanh như gió, cấp tốc xem qua, đôi lông mày sắc, nhìn xoay quanh từ “Xuyên”, lập tức trên mặt cũng lộ vẻ nghiêm trọng.

Phong thư này của Tào Bằng, nội dung hết sức đơn giản.

Ngoại trừ chào hỏi qua loa và ân cần thăm hỏi, liền xin Quách Gia chỉ bảo vài điều.

Thuỷ quân Thừa tướng, có ngang tàng không?

Sáu quận ở Giang Đông, Tường biết không?

Mà nay có thể qua sông Giang thống nhất không?

Lưu Bị, Tôn Quyền, Lưu Chương, Cao Can, Trương Lỗ, nên chọn ai?

Các vấn đề liên tiếp, nhìn như không hiểu ra sao, nhưng đã diễn đạt hết tâm ý của Tào Bằng, nói hết ra. Quách Gia không phải thằng ngốc, sao có thể không nhận ra ý của Tào Bằng. Ông ta nhíu mày, trầm ngâm không nói. Một lát sau, đột nhiên ngẩng đầu lên, lớn tiếng quát:

- Người đâu!

- Dạ.

- Lập tức chuẩn bị hành trang, trước khi trời tối xuất phát đến Tương Dương.

- A?

- Đừng có hỏi nhiều, chỉ cần nghe lệnh của ta.

Dứt lời, Quách Gia lại cho người mang giấy và bút đến, rất nhanh viết xong một phong thư, gọi gia nhân đến:

- Đem hai phong thư này, khẩn cấp vượt sáu trăm dặm đến Thượng thư phủ ở Hứa Đô đưa cho Tuân Thị Trung. Nếu Thị Trung hỏi, nói ta đang trên đường đến Tương Dương.

Quách Gia chỉ bảo xong, nói với Vương Song:

- Vương Song, vất vả cho ngươi, trước khi trời tối, chúng ta nhanh chóng xuất phát đi Tương Dương.

Vương Song vội tuân mệnh, cũng bẩm báo:

- Trước khi Công tử xuất phát từng lệnh cho Song là nếu quân sư muốn đi Tương Dương, phải mang theo hai người cùng đi. Thứ nhất là Đổng Hiểu, thứ hai là Trương Cơ tiên sinh. Đồng thời, công tử đã cho người đến Hứa Đô mời Hoa Đà - Hoa Nguyên Hoá tiên sinh đến Tương Dương. Song đi trước để thông báo cho Đổng tiên sinh, đến lúc đó ở ngoài thành đợi quân sư.

- Cũng tốt, ngươi đi trước đi.

Quách Gia đợi cho Vương Song rời khỏi, đứng lên lưỡng lự trong phòng. Cơ bản ông ta đã hiểu ý của Tào Bằng. Đừng thấy trong thư cái gì Tào Bằng cũng không nói, nhưng hắn đã ngầm nói với ông ta: Thừa tướng có chút đắc chí, có chút quên đi mọi thứ.. Ngươi qua đó, khuyên bảo Thừa tướng.

Tào Tháo là người rất dễ kiêu ngạo.

Hơn nữa, một khi kiêu ngạo, cũng rất dễ quên hết mọi thứ.

Quách Gia vỗ vỗ cái trán, đột nhiên hiện lên chút tươi cười:

- Hoá ra người như ngươi cũng biết việc quan trọng của cách đối nhân xử thế… Hy vọng, còn kịp.

***

Ngày hai mươi tám tháng mười hai năm Kiến An thứ mười hai, sứ đoàn Ích Châu đến Tương Dương.

Trương Tùng người kiêu ngạo ngông cuồng trong lịch sử hoàn toàn khác biệt với Trương Tùng đang đứng trước mặt Tào Tháo, thể hiện rất khiêm tốn. Còn Tào Tháo, sau khi nhận được thư của Tào Bằng, thái độ cũng có chút thay đổi, đối đãi với đám người Trương Tùng có vẻ rất nhiệt tình.

Sau khi Tào Bằng đưa Trương Tùng đến Tương Dương, nhận lệnh đóng quân ngoài thành.

Đêm đó, hắn tham gia bữa tiệc Tào Tháo tổ chức tiếp đón đám người Trương Tùng, khi trở về doanh trại đã gần giờ tý.

Đang muốn nghỉ ngơi, chợt nghe ngoài lều Tiểu giáo báo lại:

- Giả Quân sư cầu kiến.

Tào Bằng hơi sửng sốt, vội nói:

- Mau mau cho mời.

Đồng thời trong lòng thấy hoang mang, đã hơn nửa đêm, sao Giả Hủ lại đến đây?

Không lâu sau, thấy Tiểu giáo dẫn theo Giả Hủ, đi vào cái lều lớn. Sau khi chắp tay chào Tào Bằng xong, Giả Hủ không khách sáo, nói thẳng vấn đề:

- Hữu Học, ta và ngươi sắp gặp nạn lớn rồi, cần sớm tính toán chút.

- Tiên sinh, sao lại nói những điều không may như vậy?

Giả Hủ ngồi xuống, cười đau khổ nói:

- Những ngày gần đây Thừa tướng bàn bạc với Chư Công Thảo, chuẩn bị sau khi mùa xuân đến, xuất binh từ Ô Lâm thảo phạt Giang Đông. Tuy nhiên, Lưu Bị chiếm Trường Sa, Lưu Kỳ tại Giang Hạ chưa diệt, Tây Xuyên Lưu Chương cũng như rắn hai đầu, mục đích không rõ ràng. Lúc này chinh phạt Giang Đông, chắc chắn sẽ xuất hiện hai phía đối lập. Hơn nữa, Thừa tướng mới có Thuỷ quân Kinh Châu, chưa thể nắm hết trong tay. Vào lúc này xuất binh Giang Đông, tuyệt đối không phải là thời cơ tốt. Ta ra sức khuyên can Thừa tướng xin ông ta từ bỏ ý định chinh phạt Giang Đông mà hãy toàn lực trấn giữ và bảo vệ Kinh Châu, tiêu diệt những tàn dư của Lưu Bị… Đợi Kinh Châu yên ổn ba bốn năm, sau khi lòng dân đã quy thuận, mới chiếm Giang Đông còn chưa muộn.

Nghe thấy những lời này của Giả Hủ, Tào Bằng ngây ngẩn cả người.

Giả Hủ không tán thành Tào Tháo tấn công Giang Đông?

Là ông ta nhất thời nghĩ đến, hay là đã nghĩ đến từ lâu? Trong lịch sử, sau khi Tào Tháo bại trận ở Xích Bích, từng nói:

- Nếu Phụng Hiếu còn sống, sẽ không có thất bại như này.

Nhưng xem ra bây giờ, không phải là không ai hiểu được mà là không có một ai có thể thuyết phục Tào Tháo.

- Tiên sinh…

Tào Bằng đứng dậy, đi đến cửa lều, nhìn nhìn ra ngoài, rồi sau đó quay lại nói với Giả Hủ:

- Đối với chuyện này, ta cũng phản đối. Trong trường hợp đó Thừa tướng giữ trọng trách rất cao, ngươi ta khuyên giả chỉ sợ chưa chắc có công dụng. Không dối gạt tiên sinh, ta đã phái Vương Song đến Nghiệp Thành để mời Phụng Hiếu đến. Mà hiện nay người có thể thuyết phục Thừa tướng chính là Phụng Hiếu… Trước khi đến đó, ngươi và ta tốt nhất nên thận trọng lời nói và việc làm, tận hết sức nói cho Thừa tướng biết việc lợi và hại của chuyện này, xin Thừa tướng tự suy xét, nhưng đừng đề xuất chủ trương. Nếu không, chỉ sợ sẽ hoàn toàn ngược lại…

Nếu Giả Hủ đã bàn bạc chuyện này với Tào Bằng, cũng chỉ là lo lắng, mình không thuyết phục được Tào Tháo.

Nhưng vấn đề là, Tào Bằng cũng không nắm chắc là có thể thuyết phục Tào Tháo thay đổi ý định của mình. Sở dĩ hắn khuyên Giả Hủ đừng có can thiệp, cũng là lo lắng khi Tào Tháo đắc ý vênh váo, trong đầu phát sinh mâu thuẫn. Tào Tháo này, thích đối địch với người khác. Ngươi không cho ta làm gì hết, ta lại cứ muốn làm, đồng thời cũng là người rất coi trọng mặt mũi, dù biết rõ là sai lầm nhưng nhất định không chịu thừa nhận sai lầm.

Cả đời Tào Tháo, chuyện này không chỉ phát sinh một lần.

Lã Bá Xa, sau khi Tào Tháo ám sát Đổng Trác thất bại, là người giúp đỡ ông ta trên đường chạy nạn.

Chỉ vì hiểu lầm, liền giết cả nhà Lã Bá Xa. Sau đã biết được sai lầm, vẫn kiên trì nói: Thà ta phụ người chứ không để người phụ ta…

Lúc trận chiến Xích Bích xảy ra, Chu Du bày mưu để Tương Can giả thư khiến cho Thái Mạo Trương Doãn bị giết. Sau này Tào Tháo mới hiểu được đã trúng kế của Chu Du, nhưng vẫn công bố ra ngoài là Thái Mạo Trương Doãn bí mật mưu đồ tạo phản. Chuyện như vậy có rất nhiều, cũng nói lên được tính tình của Tào Tháo.

Đối với chuyện chinh phạt Giang Đông mà nói, Giả Hủ không đủ tư cách khuyên Tào Tháo, Tào Bằng cũng không có tư cách này.

Trong những người thân tín của Tào Tháo, có thể khuyên nhủ ông ta, chỉ có hai người là Quách Gia và Tuân Úc, mà hai người này lại không ở Tương Dương.

Đây là một vấn đề lớn, không giống như thái độ mà Tào Tháo đối với Trương Tùng.

Thái độ có thể thay đổi, nhưng một khi sách lược đã được lập ra, muốn thay đổi, sẽ không đơn giản như vậy.

Nếu lúc này Tào Bằng nghe lời Giả Hủ khuyên can, nếu làm không tốt sẽ khiến trong lòng Tào Tháo nảy sinh mâu thuẫn. Vậy thì đợi khi Quách Gia đến cũng chưa chắc có thể thuyết phục Tào Tháo. Thà rằng chỉ nói đến việc lợi hay hại, không nói đến quyết định biện pháp. Lựa chọn ra sao, là chuyện của Tào Tháo, đợi sau khi Quách Gia đến, lại nói chuyện khác.

Giả Hủ suy nghĩ chút, thấy Tào Bằng nói cũng có lý.

- Một khi đã như vậy, cứ theo như lời Hữu Học nói.

Hai người thảo luận một hồi lâu, chắc chắn cụ thể phương án, lúc này Giả Hủ mới từ biệt rời đi.

Sau khi tiễn Giả Hủ, Tào Bằng ngồi đơn độc một mình trong lều, không còn buồn ngủ. Nói thật, sự phát triển của lịch sử, dường như đã hoàn toàn thoát khỏi tầm tay của hắn. Tương lai phát triển như thế nào, thì tuỳ vào hắn ngày hôm nay, chuyện đau đầu nhất. Nếu không có trận chiến Xích Bích, thì sẽ có kết cục ra sao? Quách Gia được hắn cứu sống, Trương Tùng bị hắn thuyết phục, lịch sử, còn có thể giống như ban đầu phát triển theo quy luật tự nhiên không?

Mười năm sống lại, Tào Bằng bây giờ đã không còn như mười năm trước, là một thiếu niên ngây thơ mới đến thời đại này.

Theo địa vị thay đổi, hắn phải suy xét sự tình, cũng không đơn giản như ban đầu… Một khi Tào Tháo đã tránh được sự thất bại trong trận chiến Xích Bích, tương lai sẽ có cục diện ra sao?

Tào Bằng nghĩ đến đây, cũng không tránh khỏi từng cơn đau đầu.

Đi ra khỏi lều trại, đứng ở giữa nơi trú quân.

Bang bang bang, vang lên lúc canh ba, canh ba đã đến… Tào Bằng hít sâu một hơi, khoanh tay nhìn lên trời, không nhúc nhích một hồi lâu.

***

Trương Tùng ở Tương Dương được ưu đãi rất cao.

Tuy rằng tướng mạo y xấu xí, nhưng có tài hơn người, tài hùng biện thì khỏi chê, rất nhanh đã tầng lớp trí thức Kinh Châu nhìn nhận, cũng rất nhiệt tình với Trương Tùng, thường xuyên tìm y nói chuyện phiếm. Trong ngôn ngữ, khó tránh khỏi nói đến địa phận Ích Châu, bao gồm cả tình hình bây giờ.

Có lẽ vì định kiến, Trương Tùng vẫn cảm thấy lúc Tào Tháo nói đến Ích Châu, trong ánh mắt có chút đắc ý…

Đó càng làm cho y khẳng định, những thay đổi trong hai năm nay ở Ích Châu, có liên quan rất nhiều đến Tào Tháo.

Chỉ có điều, Tào Tháo không hỏi, y cũng không nói. Sau khi hai người nói chuyện vài lần với nhau như vậy, cũng khiến cho Trương Tùng có nhận thức hoàn toàn mới đối với Tào Tháo.

Đêm trừ tịch – đêm 30, Tào Tháo ở Tương Dương Châu Giải, sắp xếp tiệc rượu, chiêu đãi văn võ bá quan và trí thức Kinh Tương.

Tất cả mọi người bận rộn chuyện tiệc rượu, mà Tào Bằng lại có vẻ thoải mái thanh thản… Ngay cả khi hắn đứng trong quân doanh, lúc tập luyện đội ngũ, chợt nghe Tào Tháo cho người tìm hắn đến phủ để hỏi chuyện, Tào Bằng vội sắp xếp công việc thỏa đáng, đi theo người của Tào Tháo thẳng đến Châu Giải.

Thái phu nhân và Lưu Tông đã dẫn theo người nhà đến định cư ở Huỳnh Dương.

Tào Tháo cũng không có cho người đuổi theo để giết hai mẹ con họ. có lẽ ông ta thấy Thái phu nhân và Lưu Tông cũng không đáng lo ngại, lại có Tào Bằng đảm bảo, không nhất thiết phải diệt cỏ tận gốc. Kinh Châu đã quy thuận, thì cần gì phải đụng đến binh đao? Càng không cần nói, Lưu Biểu trị Kinh Châu mười bốn năm, mà Thái phu nhân lại đại diện cho các nhà quyền quý ở Kinh Châu, nếu giết, sẽ làm cho các nhân sĩ Kinh Tương lo sợ, ngược lại sẽ gây ra những chuyện phiền toái không đáng có.

Ở Huỳnh Dương, mẹ con Thái phu nhân không có gốc rễ, làm sao có thể gây sóng gió?

Vậy thì cứ để cho mẹ con họ ngoan ngoãn sống ở đó…

Sau khi mẹ con Thái phu nhân rời đi, Tào Tháo liền vào Châu Giải.

Lúc Tào Bằng đuổi đến Châu Giải, trùng hợp gặp Điển Vi đang thi hành công vụ.

Thấy Tào Bằng, Điển Vi vẫn rất nhiệt tình như trước đây cũng làm cho Tào Bằng yên tâm rất nhiều. Tuy rằng hai năm nay rất ít qua lại với Điển gia, nhưng quan hệ của hai nhà chưa từng bất hoà. Thậm chí, bởi vì thương lộ Hà Tây mở ra, Điển Vi được Tào Bằng động viên, cũng có phái người ttham gia trong đó, kiếm được một số tiền lớn. Bên ngoài, hai nhà không hề qua lại với nhau. Nhưng trên thực tế, lợi ích của hai nhà đã buộc chặt với nhau.

Điển Vi thấy Tào Bằng đến, cười ha hả nói:

- A Phúc, Thừa tướng nói, lúc nào ngươi đến, cứ đi thẳng đến hậu hoa viên nói chuyện.

- Thúc phụ, gần đây vẫn khoẻ chứ?

- Rất tốt.

- Vậy ta sẽ không quấy rầy thúc phụ làm việc, nghe nói mấy ngày nữa Nhị ca đến, đến lúc đó ta lại tìm Thúc phụ uống rượu.

Tào Bằng và Điển Vi nói chuyện với nhau, cũng không có biểu hiện thân mật.

Nhưng qua lời nói, cũng đã đem những lời muốn nói, diễn đạt một cách rõ ràng.

Tào Bằng hỏi Điển Vi:

- Thừa tướng tìm ta có chuyện gì không?

Điển Vi trả lời:

- Không có việc gì, ngươi chỉ cần lo đi đi.

Nói mấy câu, Tào Bằng đã yên tâm. Sau khi từ biệt với Điển Vi, hắn đi thẳng đến hậu hoa viên.

Đã là ngày cuối cùng của năm cũ, năm mới đã đến. Trong hậu hoa viên, mai hồng nở rộ, cảnh sắc rất đẹp. Tào Tháo mặc đại bào màu đen, ngồi một mình ở đình nghỉ mát. Bốn phía treo màn trúc, để che gió lạnh, trong đình có giá quấy rượu ba chân, đang hâm rượu ngọc tương.

Còn chưa đi vào, đã ngửi thấy một mùi hương rượu.

Tào Bằng dừng lại trước đình, nói với giọng cung kính:

- Điệt nhi Tào Bằng, bái kiến Thúc phụ.

Tào Tháo nhìn thấy Tào Bằng, trên mặt lập tức tươi cười,

- A Phúc, đừng khách sáo… Hôm nay trong vườn hoa mai nở rộ, thật làm động lòng người. Đột nhiên ta nhớ tới chuyện, năm đó sau khi ta từ Từ Châu chiến thắng trở về, đã từng cùng với ngươi nấu rượu dưới cây mơ. Thoáng cái đã nhiều năm qua, Hữu Học đã trưởng thành, không còn là thiếu niên ngây thơ của năm đó. Chú cháu ta, rất lâu rồi không nói chuyện cùng nhau, cho nên gọi ngươi đến, cùng nhau thưởng mai nấu rượu.

Vừa nói chuyện, Tào Tháo đứng dậy, đi đến bên đình.

Ông ta cười tủm tỉm nhìn Tào Bằng, hạ giọng nói:

- A Phúc, thật sự ngươi đã trưởng thành… nên mới có thể làm tốt chuyện lớn!