hân Lá ép sát mình vào Da Xỉ Than khi cơn gió lạnh lúc bình minh làm cô thức giấc. Hòn đá phía dưới dường như đã lấy hết hơi ấm trong cơ thể cô, và không khí quá lạnh khi cô mở mắt ra để thấy hơi thở của mình nhè nhẹ trôi như một đám mây nhỏ. Cô đứng dậy, duỗi mình. Những tảng đá lấp lánh đầy sương giá trong ánh sáng bình minh nhợt nhạt, và một mùi hương quen thuộc trôi đến làm miệng cô ứa nước. Chân Quạ leo lên đỉnh dốc với một con thỏ tươi lủng lẳng trong quai hàm của ông.

Những mèo bộ tộc Sấm khác vẫn đang ngủ, cuộn vào nhau trong các hốc đã, mỗi bộ tộc cách nhau khoảng một cái đuôi cáo. Nhưng mùi thỏ đã đánh thức họ, và họ bắt đầy ngóc đầu dậy khi chân Quạ tiến đến. Sao Lửa đã duỗi căng cơ thể, Bão Cát ở bên cạnh ông ấy, khi chân Quạ đặt miếng mồi tươi xuống dưới chân tộc trưởng bộ tộc Sấm.

“Món quà chia tay,” ông meo.

Sao Lửa chăm chú nhìn ông. “Tôi vẫn hy vọng anh có thể đi cùng chúng tôi,” ông meo. “Tôi đã mất Vằn Xám; tôi không muốn rời bỏ bạn bè nào nữa cả.”

Chân Quạ lắc đầu. “Nhà của tôi ở đây, nhưng tôi sẽ không bao giờ quên ngài, tôi hứa. Tôi sẽ luôn luôn đợi ngài.”

Chân Lá tự hỏi sẽ như thế nào nếu họ không bao giờ trở lại. Cô biết họ sẽ đi một quãng đường xa, nhưng cô không biết là bao xa.

“Chúng ta đã trải qua rất nhiều thứ cùng nhau,” Sao Lửa thì thầm, đôi mắt lấp lánh khi nhớ lại. “Chúng ta cùng nhau nhìn Sao Xanh chết, nhìn Sao Cọp thất bại…” ông thở dài. “Quá nhiều thứ đã xảy ra, như nước trôi qua trong một dòng sông.”

“Vẫn còn rất nhiều nước sẽ chảy trước khi chúng ta đến với bộ tộc Sao,” chân Quạ đảm bảo với ông. “Đây không phải là kết thúc. Đây là sự khởi đầu. Ngài cần dũng cảm như một con sư tử để đối mặt với cuộc hành trình.”

“Thật khó để tìm thấy sự can đảm khi đã mất quá nhiều thứ.” Mắt Sao Lửa mờ đục. “Tôi chưa bao giờ nghĩ tôi sẽ rời bỏ khu rừng! Kể cả khi bộ tộc Máu đến, tôi đã nghĩ tôi sẽ chết để cứu lấy ngôi nhà của mình.”

Chân Quạ phất đuôi theo dọc hông Sao Lửa. “Nếu tôi thấy Vằn Xám, tôi sẽ nói với anh ấy con đường ngài đã đi,” ông hứa. Trang trọng gật đầu. “Tạm biệt, Sao Lửa, và chúc may mắn.”

“Tạm biệt, chân Quạ.”

Khi kẻ cô độc màu đen đi xuống dốc, tim chân Lá đau nhói vì cha. Ông ấy đã để lại hai người bạn lâu nhất và thân nhất ở lại – mà vẫn không biết một trong hai mèo có còn sống hay không. Cô nhìn Bão Cát ấn mõm vào hông ông ấy như thể nhắc nhở cho bố biết ông không đi một mình.

Da Xỉ Than duỗi cái chân bị thương ra phía sau. “Chúng ta nên kiểm tra bầy mèo và chắc chắn rằng họ đủ sức để đi tiếp,” bà meo với chân Lá.

Chân Lá gật đầu. Cô đã suy nghĩ cả đêm qua, khi chân Sóc trở về với những mèo khác từ đỉnh núi. Đôi mắt của họ rực sáng.

“Chúng tôi đã nhìn thấy chiến binh ngã!” Vuốt Mâm Xôi vừa thở vừa phấn khích.

“Cậu có dấu hiệu gì ư?” Sao Lửa chạy tới từ chỗ Bão Cát.

“Cậu có chắc không?” Da Xỉ Than hỏi.

“Một ngôi sao đã vụt qua trên bầu trời, sau đó biến mất,” chân Sóc giải thích. Nó rơi xuống phía sau ngọn núi.”

Sao Đen chạy tới từ bầy mèo bộ tộc Bóng Tối lộn xộn trên tảng đá. Trông ông có vẻ bối rồi. “Đó có phải là dấu hiệu mà chúng ta chờ ở Tảng Đá Lớn?”

Da Hung nhìn chằm chằm vào ông như thể cô vừa mới phát hiện được điều gì. “Đúng rồi! Đây là tảng đá lớn mà Nửa Đêm nói! Dãy Núi, không phải là tảng đá ở điểm Bốn Cây!”

Lông Bão gật đầu. “Bà ấy chưa bao giờ tới khu rừng. Những gì bà ấy thấy rõ ràng là một tảng đá lớn, nhưng nó có nghĩa hoàn toàn khác.”

Sao Báo Đốm nhún vai hướng về phía trước. “Vậy cái gì nằm sau ngọn núi?”

“Ngọn núi?” Mây Dương Xỉ kéo bé Phong lại gần mình.

“Chúng tôi đã vượt qua nó lần trước khi tìm tới nơi mặt-trời-chìm,” Vuốt Mâm Xôi giải thích. “Nhưng lần này ngôi sao có vẻ rơi ở nơi xa hơn.”

Sương Diều Hâu nheo mắt. “Vậy chúng ta phải tìm một con đường mới à?”

“Không hẳn,” Vuốt Mâm Xôi nói với anh.

“Sẽ an toàn hơn nếu chúng ta vượt qua ngọn núi theo con đường mà chúng tôi đã đi lần trước,” Da Hung meo. “Nếu không chúng ta có thể bị lạc – và tuyết có thể rơi bất cứ lúc nào.”

“Chúng ta có thể đến nơi ngôi sao rơi theo con đường đó,” chân Sóc chỉ ra.

Chân Lá nhìn em gái mình giật giật ria, và Vuốt Mâm Xôi uốn cong móng vuốt lên mặt đá như thể anh đang giằng mình trong cuộc hành trình. Nhưng có gì đó kiên định trong mắt họ. Họ phải chiến thắng nỗi sợ hãi ở phía trước, vì học biết cuộc hành trình phải được thực hiện. Với chút bứt rứt, chân Lá lo lắng tự hỏi tại sao bộ tộc Sao chọn một chiến binh ngã xuống để cho họ thấy con đường họ phải đi. Điều đó như một điềm báo đen tối mà họ phải vượt qua để cứu lấy bộ tộc.

“Đi thôi, chân Lá!” giọng Da Xỉ Than làm cô giật mình trong sương sớm/

“Da Xỉ Than,” chân Lá ngập ngừng meo. “Cô có nghĩ dấu hiệu của bộ tộc Sao có nghĩa là chúng ta đang đi cùng với họ?”

Mèo lang y màu xám nhìn cô thật lâu. “Ta hy vọng vậy.”

“Nhưng cô không chắc?” chân Lá đoán.

Da Xỉ Than liếc nhìn xung quanh. Không có mèo nào gần đó. “Khi chúng ta đến tảng đá Mặt Trăng ngày hôm qua, ta hầu như không nghe thấy được bộ tộc Sao đang nói gì,” bà thừa nhận.

“Nhưng họ đã nói gì?” chân Lá hỏi, lo lắng.

Da Xỉ Than nheo mắt. “Ta biết họ đang nói chuyện với ta, nhưng ta không thể nghe được những gì họ nói. Tiếng nói đã bị nhấn chìm trong tiếng vang ầm ầm của một cơn gió lớn.”

“Không còn gì khác sao?”

“Không còn.” Da Xỉ Than nhắm mắt trong phút chốc. “Nhưng họ đã ở đó.”

“Chắc hẳn họ cũng đã đau khổ như chúng ta,” chân Lá thì thầm. “Thật khủng khiếp khi chứng kiến khu rừng bị phá hủy, và bất lực để ngăn chặn nó. Dù sao, đó cũng đã từng là nhà của họ.”

Da Xỉ Than gật đầu. “Con nói đúng. Nhưng giống như chúng ta, họ sẽ mạnh mẽ trở lại, miễn là năm bộ tộc vẫn còn.”

“Nhưng họ sẽ tìm thấy ngôi nhà mới của chúng ta chứ?” chân Lá phiền lòng. “Họ sẽ biết nơi chúng ta đến chứ?”

“Đây là những câu hỏi chúng ta không thể trả lời.” Da Xỉ Than đứng thẳng lên, giọng nói của bà nhanh hơn. “Thôi nào. Bộ tộc đang cần chúng ta.”

Chân Lá bước tơi nơi chân Quạ để lại con thỏ. Nó vẫn nằm bên cạnh bố cô. Một đội tuần tra đã ra ngoài để tìm nhiều mồi hơn.

“Con có thể mang đến cho Mây Dương Xỉ và bé Phong được không?” cô hỏi, nhưng Sao Lửa dường như đang chìm đắm trong những suy nghĩ.

“Được chứ,” Bão Cát meo.

Chân Lá lo lắng nhìn mẹ. “Bố sẽ ổn chứ?”

Sao Lửa quay lại đối mặt với cô. “Bố không sao,” ông meo. “Mang nó đến cho Mây Dương Xỉ đi.”

Chân Lá nhặt con thỏ lên và vội vàng đến nơi Mây Dương Xỉ đang cuộn tròn quanh bé Phong. Đứa trẻ màu hung đang rùng mình vì lạnh, và Mây Dương Xỉ liếm lông nó để làm nó âm lên.

“Quá lạnh để ngủ bên ngoài!” Mây Dương Xỉ phàn nàn khi chân Lá xuất hiện. “Tôi gần như không ngủ được chút nào.” Bà liếc nhìn bé Phong, đôi mắt lấp lánh sợ hãi, và chân Lá đoán bà ấy đang tưởng tượng cảnh một sớm mai thức dậy, phát hiện đứa con cuối cùng của mình đã chết.

“Đây.” Cô thả con thỏ xuống. “Nó sẽ giúp được cô.”

Mặt Mây Dương Xỉ sáng lên. Lấp lánh đầy biết ơn, bà xé một miếng ở chân sau và đặt nó trước mặt bé Phong. “Thử một miếng đi,” bà động viên. “Chúng ta đã ăn thịt thỏ từ xưa đến nay, nhưng đã nhiều mùa trăng rồi chúng ta không được nếm mùi vị của nó.”

“Đừng để nó ăn quá nhiều,” chân Lá khuyên Mây Dương Xỉ.

“Ta biết,” Mây Dương Xỉ hứa.

Bụng của chân Lá sôi sùng sục, và cô hy vọng đội tuần tra sẽ trở về sớm. Cô nhìn xung quanh để xem có mèo nào cần giúp đỡ hay không, nhưng hầu hết ai cũng đang vui vẻ di chuyển, lắc chân tay vào trong hốc đá. Vài mèo khác, Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc ở giữa họ, ngồi gần nhau trên đỉnh đá màu xám và nhìn về phía mặt trời mọc.

Chân lá nghe chân Trắng quấy rầy Vuốt Mâm Xôi. “Nói cho em biết những gì sẽ xảy ra đi!”

Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn sườn núi qua vai. “Em sẽ biết sớm thôi!”

“Nhưng nếu anh nói cho tụi em biết, tụi em sẽ sẵn sàng cho mọi thứ!” chân Nhện thuyết phục.

“Đúng đấy,” chân Trắng meo.

Vuốt Mâm Xôi phất đuôi lên bàn chân, thở dài với vẻ mặt cam chịu. “Ừ, có rất nhiều cừu với bộ lông dày bự màu trắng, trông như những đám mây ở dưới chân. Chúng không có hại, nhưng em cần quan sát lũ chó khi thấy chúng, vì Hai Chân thường dùng chúng để kiểm soát cừu. Và đường sấm rền, tất nhiên – chủ yếu là nhỏ, nhưng có rất nhiều đường phải vượt qua. Và sau đó là những ngọn núi…”

Giọng của anh kéo dài, và chân Lá cảm thấy cơn gió lạnh lùa vào lông mình. Có gì ở những ngọn núi làm bầy mèo sợ hãi đến vậy? Làm thế nào mà mèo già và trẻ con có thể vượt qua được nó? Ôi, bộ tộc Sao, ngài đang ở đâu? Giá như cô có thể tin bộ tộc Sao đang đi cùng họ, cô sẽ không sợ hãi đến vậy.

Chân Lá không thể nghĩ được có một thế giới rộng lớn như vậy ở sau Dãy Núi. Những cánh đồng trải dài phía sau nó, rải rác với cừu, trông như những đám mây, khi Vuốt Mâm Xôi miêu tả. Chân Sóc đến bên cạnh cô, thở hơi thở tuyệt vọng vào giá lạnh.

“Em có nhớ những điều đó không?”

“Một chút,” chân Sóc meo.

“Vậy là chúng ta đang đi đúng đường.”

“Phải.”

Chân Lá lo lắng tự hỏi tại sao em gái cô lại nói chuyện với vẻ miễn cưỡng như thế. Và cô bắt gặp ánh mắt em mình nhìn Vuốt Mâm Xôi đầy lo lắng. Anh đã đừng giữa bầy mèo cả sáng nay, cứ nhìn hết từ bên này sang bên kia, như thể sợ đánh mất thứ gì đó.

Chân Lá cảm nhận bầu không khí đang run rẩy, và một tiếng ầm ầm xuất hiện làm cô đứng lại. Có vẻ như sẽ có một cơn bão, nhưng rõ ràng bầu trời không cho cô thấy điều đó. Một đường Sấm Rền.

“Đó là một cái lớn,” chân Sóc cảnh báo.

Khi họ tới gần hơn, một tiếng gầm vang tới, và mùi hôi thối bắt đầu đốt cháy cổ họng chân Lá. Bầy mèo ở phía trước bước chậm lại, xô đẩy nhau để ở sát với đồng tộc của mình hơn những mèo khác. Chân Sóc chen tới trước, và chân Lá theo sau cho đến khi họ tới một con mương dưới con dốc. Nó ở gần mép đường.

“Chúng ta nên đưa trẻ con sang trước.” Sao Lửa bước tới rảnh hẹp. Chân Lá nhảy xuống bên cạnh Đuôi Nai, bàn chân trượt trên cô. Quái vật vẫn gầm rú ở cả hai hướng, và cô cảm nhận mặt đất đang rung chuyển dưới chân mình.

“Nên để từng bộ tộc một đi qua,” Vuốt Bùn khẳng định.

“Bộ tộc Sông sẽ qua đầu tiên,” Sương Diều Hâu tuyên bố.

“Không có chiến binh nào mạnh mẽ như chiến binh của bộ tộc Sông,” Sao Báo Đốm chỉ ra. “Sao Lửa nói đúng, chúng ta nên giúp đỡ các bộ tộc yếu hơn.”

“Bộ tộc của tôi không cần sự giúp đỡ của bà!” Vuốt Bùn rít. “Thêm nữa, nó sẽ rất hỗn loạn! Không mèo nào biết mệnh lệnh vang lên lúc nào!”

“Vậy tại sao không để một mèo ra lệnh cho tất cả chúng ta?” Sao Lửa chất vấn.

“Không ai có quyền ra lệnh cho chiến binh bộ tộc Bóng Tối ngoại trừ tôi!” Sao Đen gào.

Vuốt Mâm Xôi len qua đám đông đến đứng cạnh Sao Lửa. Chân Lá ở đủ gần để ngửi thấy mùi sợ hãi trong anh. “Mèo có thể bị giết trong khi tất cả đang cãi nhau! Không ai hiểu được rằng ai là người chỉ huy không quan trọng bằng việc mọi mèo đều an toàn ở phía bên kia sao?”

Sao Đen ép tai xuống và Sương Diều Hâu quất đuôi.

“Để cậu ấy nói tiếp đi,” Sao Lửa cảnh báo.

“Tôi sẽ dẫn đoàn bộ tộc Sấm,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Chân Chim có thể dẫn đoàn bộ tộc Gió. Da Hung có thể đưa bộ tộc Bóng Tối qua, và Lông Bão, anh hướng dẫn bộ tộc Sông.”

“Chân Chim không thể dẫn đoàn bộ tộc Gió,” Vuốt Bùn chỉ ra. “Cậu ta mới chỉ là một lính nhỏ.”

“Ông đã từng băng qua đường Sấm Rền này trước đây chưa?” Vuốt Mâm Xôi nhắc nhở.

“Chưa,” Vuốt Bùn cãi. “Nhưng tôi đã từng ra lệnh cho bộ tộc của tôi!”

“Chân Chim sẽ dẫn đường!” Vuốt Mâm Xôi rít lên.

Không thèm quan tâm tới hai bộ tộc đang cãi nhau, Lông Bão phất đuôi và dẫn đồng tộc của mình tới rìa đường Sấm Rền, nơi anh cúi đầu, chờ đợi để ra tín hiệu. Một con quái vật vừa chạy qua, bộ da của nó lấp lánh dưới ánh mặt trời. Ngay khi nó đi qua, Lông Bão gào lên và bầy mèo bộ tộc Sấm chạy bắn qua đường Sấm Rền. Chân Lá tìm Hoa Rạng Đông, nhanh chóng phát hiện ra đốm lông màu nhạt và cảm thấy nhẹ nhõm khi cô thấy hai chiến binh bộ tộc Sông giúp đỡ những đứa con của cô ấy qua đường an toàn.

Khi bầy mèo đã sang hết bên kia đường, chân Lá nghe thấy tiếng ầm ầm đầy đe dọa của một con quái vật khác. Cảm tạ bộ tộc Sao đã cho bộ tộc Sông được an toàn, cô nhìn lên để xem nó đi được bao xa. Tim cô lộn nhào. Vuốt Bùn đã ra lệnh cho bộ tộc băng qua đường mà không chờ lệnh của chân Chim!

Chân Chim nhìn chằm chằm hoảng sợ khi một quái vật khác lao về phía họ. “Nhanh lên!” Cậu lao lên, đẩy một đứa trẻ về phía trước, cho đến khi nó an toàn. Cậu quay trở lại hỗ trợ một đứa trẻ khác. “Mang con nít theo!” cậu ra lệnh. Trượt trên bề mặt cứng, cậu ngoặm chặt gáy của một đứa nữa và nhanh chóng đưa nó tới bờ bên kia. Các chiến binh và lính nhỏ mang những đứa trẻ còn lại chạy phía sau cậu với những nữ miu chạy phía sau cùng. Nhưng Hoa Sớm, một mèo già bộ tộc Gió rớt lại phía sau.

“Chạy đi!” Chân Lá gào.

Phía trước cô, Sao Lửa cúi xuống méo đường Sấm Rền. Ánh mắt ông nhìn vào con quái vật sắp tới, đoán định xem ông có đủ thời gian để cứu Hoa Sớm hay không.

“Ở yên đấy!” Vuốt Mâm Xôi rít lên với ông.

Sao Lửa cúi thấp hơn nữa và ép sát tai. “Cứ chạy đi! Bà sẽ làm được!” ông gọi với bà mèo bộ tộc Gió. Con quái vật lao xuống như một cơn lốc và đột nhiên lạc ra khỏi đường Sấm Rền, lao thẳng về phía Sao Lửa. Chân Lá cảm thấy rùng mình và nhắm tịt mắt lại, chờ đợi một cuộc đống lông và xương đầy kinh hoàng.

Nó không đến. Cô mở tí hí mắt ra để nhìn con quái vật vụt qua Sao Lửa, làm bộ lông ông xù hết cả lên. Nó gầm lên đi mà không hề giảm tốc độ lại. Chân Lá mở tròn mắt. Hoa Sớm vẫn khập khiễng trên đường Sấm Rền, đồng tộc của bà dõi theo ở phía bên kia. Sao Lửa khích lệ ở mép đường, hai bên mạn sườn run rẩy.

“Ổn rồi, ông ấy đã an toàn.” Đuôi Nai cúi xuống ấn mũi vào vai chân Lá.

“Em đã nghĩ là bố sẽ bị giết chết,” cô thì thầm.

“Bố em rất dũng cảm,” Đuôi Nai thì thầm, “nhưng ông ấy không phải kẻ ngốc.”

Chân Lá quay lại nhìn bộ tộc Bóng Tối đang đợi để qua đường. Cô hy vọng Sao Đen đã học được một bài học sau sự liều lĩnh của Vuốt Bùn. Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối đang chờ đợi Da Hung.

Một lính nhỏ tiến về phía trước.

“Lùi lại!” Da Hung rít lên. Cậu mèo giật mình dừng lại và quay trở về đứng cạnh những mèo khác.

“Chúng ta sẽ đi cùng nhau!” cô khẳng định, liếc nhìn Sao Đen. Ông gật đầu.

Không có con quái vật nào trong tầm nhìn. Sao Đen thận trọng bước tới trước, nâng mũi lên để hít không khí. “Chạy!” ông ra lệnh, và bầy mèo bộ tộc Bóng Tối lao về phía trước. Những đứa con của Hoa Anh Túc đã được các chiến binh mang theo an toàn, còn Hoa Anh Túc chạy cùng bầy mèo như một đàn cá cùng bơi dưới nước. Chân Lá thở phào nhẹ nhõm khi bầy mèo đã an toàn đến được bờ bên kia trước khi mặt đất rung lên một lần nữa.

“Chúng ta sẽ đi ngay khi nó chạy qua,” Vuốt Mâm Xôi nói.

Đột nhiên có tiếng kêu nho nhỏ từ bờ bên kia. Chân Lá đông cứng. Một đứa con của Hoa Anh Túc đang bò trở ra đường Sấm Rền! Choáng váng, nó đi lòng vòng, miệng không ngừng gọi mẹ.

Da Bụi và Lông Diều Hâu ép bụng xuống mặt đất, sẵn sàng để cứu đứa trẻ.

“Đợi đã!” Vuốt Mâm Xôi ra lệnh. “Quá nguy hiểm.”

Bộ tộc vẫn giữ nguyên vị trí.

Hoa Anh Túc bắt đầu đòi chen qua bầy mèo bộ tộc Bóng Tối để cứu lấy đứa con của cô ấy, nhưng một nữ miu ở gần nhất – Hoa Rạng Đông đã chạy ra đường Sấm Rền và hất đứa nhỏ ra khỏi đường đi của quái vật. Bà mang nó trở lại nơi an toàn, bỏ nó lên cỏ và bắt đầu liếm lông nó.

Đột nhiên bà dừng lại và quét lưỡi xung quanh môi khi nhận ra đứa trẻ này không phải của mình. Bà lo lắng nhìn những đồng tộc của mình khi Hoa Anh Túc tiến tới tóm lấy con của cô ấy. Chân Lá căng thẳng, hy vọng Hoa Anh Túc không xúc phạm nữ miu bộ tộc Sông. Nhưng đôi mắt của cô ấy tràn đầy sự biết ơn, và cô cúi đầu với Hoa Rạng Đông trước khi mang đứa trẻ đi.

“Đó là nơi Đuôi Phi Điểu đã cứu tôi từ hàng rào.” Chân Sóc hất mũi mình về phía những cái dây bóng sáng giữa những cột gỗ. Bây giờ, đường Sấm Rền đã ở lại phía sau họ, và bàn chân của chân Lá cuối cùng cũng ngừng run rẩy. Cô rất biết ơn em gái mình đã kể cho cô nghe câu chuyện về chuyến đi đầu tiên để cô có thể quên đi nỗi sợ của mình. “Trong khi những mèo khác còn đang tranh cãi xem phải làm những gì,” chân Sóc tiếp tục. “Đuôi Phi Điểu đã cọ vào lông của em những cái lá nhai nát nhớt nhợt và giúp em trượt ra như một con cá.”

“Em đã để lại một đống lông,” Lông Bão nhắc cô, và chân Sóc nghịch ngợm đập chân trước vào anh thay cho câu trả lời.

Dường như không có nguy hiểm ở đây, không có mùi của Hai CHân hay chó; chỉ có rất nhiều cừu ồn ào, chẳng chút chú ý tới bầy mèo. Bầy mèo nằm dài trên bãi cỏ, ở quanh mỗi bộ tộc của họ. CHỉ có chân Chim, Da Hung, Vuốt Mâm Xôi, chân Sóc, và Lông Bão tách ra, chạy tới chạy lui đề phòng những kẻ lạ.

Sao Cao trông mệt mỏi vô cùng. Ria Độc Nhất đã không rời khỏi ông cả ngày nay. Những tộc trưởng khác liếc nhìn mèo già của bộ tộc Gió, rõ ràng rất lo lắng.

“Chúng ta nên tìm một nơi để nghỉ ngơi,” Mặt Vỏ Cây khuyên khi bầu trời tối lại và từng cơn gió lạnh thổi tung lông mèo.

“Có một bụi rậm ở phía trước,” Sao Lửa meo. “Chúng ta có thể trú ẩn ở đó.”

Các tộc trưởng gật đầu, và bầy mèo leo lên đỉnh dốc, chui vào trong bụi. Chân Lá chìm vào sự biết ơn khi rúc vào đám rêu.

“Tôi ngửi thấy mùi cáo,” Sao Đen cảnh báo.

“Mùi cũ rồi,” Sao Báo Đốm quan sát, đánh hơi không khí.

“Nhưung nó có thể quay trở lại trong lúc chúng ta ngủ,” Vuốt Bùn meo.

“Các bộ tộc nên ngủ cùng nhau,” Hoa Rạng Đông lên tiếng, đuôi vụt ra sau chặn thằng con của cô lại, đó là một cục lông màu khoang, lang thang sau một đống cành cây bụi. “Nằm xuống, bé Rối,” cô quát.

“Những đứa trẻ và nữ miu, nên nằm ở trung tâm,” Ria Độc Nhất đề nghị. “Họ sẽ an toàn hơn khi ở đó.” Ông liếc nhìn Sao Cao. “Các mèo già tốt nhất cũng nên ở cùng họ.”

“Tốt,” Sao Đen đồng ý. “Mỗi bộ tộc sẽ để hai mèo canh giữ.”

Chân Lá bước tới chỗ Đuôi Nai, biết ơn với nơi trú ẩn dưới tán dương xỉ. Mây Dương Xỉ nên ngủ ngon vào đêm nay, cô nghĩ, với bốn bộ tộc và bụi cây rậm rạp ở xung quanh bé Phong sẽ được giữ ấm. Rừng cây rất yên tĩnh, sự yên lặng chỉ bị phá vỡ bởi một con cú. Đây không phải là nhà, mà mùi hương của bốn bộ tộc hòa lại làm mũi chân Lá giật giật, nhưng cô cảm thấy an toàn để cuộn tròn vào Da Xỉ Than mà ngủ.

Chân Lá chậm rãi đi dọc theo đường Sấm Rền khi họ tiến về phía mặt trời lặn. Các bộ tộc vẫn đi theo nhóm riêng biệt, nhưng bây giờ những nữ miu đã có thể tự trông nom con của họ, dễ dàng hơn khi những con mèo trẻ tuổi nhất đã biết sợ tiếng ồn và mùi hôi thối của quái vật. Giống như màng nhện trong mưa, ranh giới giữa các bộ tộc bắt đầu bị phá vỡ.

“Chúng ta nên tiếp cận với ngọn núi ngay trong tối nay,” Vuốt Mâm Xôi thông báo khi chân Lá đã đi vòng quanh bộ tộc cả sáng nay, để kiểm tra vết thương hoặc dấu hiệu nhiễm trùng của họ.

“Chúng ta sẽ ở gần đó à?” Cô ngước lên nhìn, có một đường thẳng hẹp ở đường chân trời ngay một khối đá lớn. Cô rùng mình khi thấy tuyết rơi phủ đầy những vách đá cheo leo. Một vài mèo bắt đầu ho, đánh thức nỗi sợ hãi của chân Lá về bệnh ho đờm xanh, một căn bệnh có thể quét sạch toàn bộ bộ tộc trong mùa lá trụi.

“Chân Lá!” Sao Lửa gọi. “Con có muốn đi săn một lúc không?”

“Có ạ,” cô háo hức trả lời. Cô đã bận bịu chăm sóc cho cả bộ tộc, thu thập mạng nhện, cầm máu từ những vết xước, cố gắng làm tất cả những gì tốt nhất với số thảo dược mà cô và Da Xỉ Than tìm thấy trên đường đi, cô đã không được đi săn trong nhiều ngày.

“Vậy con đi với Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc,” Sao Lửa ra lệnh. “Hy vọng con có thể mang về một hay hai con chuột.”

Chân Sóc đứng bên cạnh cô. “Chúng ta nên đi hướng nào?”

“Có rất nhiều chuột trên cánh đồng bên đó.” Vuốt Mâm Xôi hướng đuôi chỉ sang cánh đồng bao la bên ngoài hàng rào.

“Vậy thì đi thôi,” chân Sóc thúc giục.

Vuốt Mâm Xôi chạy theo cô, và chân Lá theo sau cùng, oằn mình dưới hàng rào để tìm một không gian rộng lớn với cây cỏ.

Trong khi Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc còn đang ở ngoài rìa cánh đồng, cô đã tiến sâu vào trong bãi cỏ mùa lá trụi và mưa. Gần như ngay lập tức cô ngửi thấy mùi chuột. Sau một thời gian dài, những mùa trăng đói kém với khu rừng cạn kiệt con mồi, chân Lá không thể tin được vào may mắn của mình. Cúi xuống, cô luồn qua bãi cỏ cho đến khi tìm thấy dấu vết tươi ngon nhất. Một lát sau, cô phát hiện ra một cục lông màu nâu ở sâu trong bãi cỏ, và vồ lấy.

Con chuột đã lao đi trước khi bàn chân cô đáp đất, cô chỉ làm bẹp nhúm cỏ mà ngay trước đó một nhịp tim đập con mồi đã ngồi.

“Tôi thấy cô thích hợp với săn bắt trong rừng hơn.” Tiếng meo của Sương Diều Hâu làm cô nhảy dựng lên. Cô quay qua xung quanh để tìm chiến binh bộ tộc Sông đang bình tĩnh nhìn cô, đuôi anh quấn quanh chân.

“Anh thì làm được cái gì hay ho hơn chắc?” cô thách thức. “Trông giống như đang đi săn quá nhỉ?”

“Tôi đã bắt được ba con chuột và một ít nấm,” anh meo. “Tôi nghĩ tôi có thể nghỉ ngơi một chút.”

Khi chân Lá đang nhìn xem anh ta nói có đúng không, thì Sương Diều Hâu nâng mũi lên và ngửi không khí. “Chó,” anh rít lên. “Lối này.”

Bây giờ chân Lá đã có thể nghe thấy tiếng bước chân nặng nề, đập lên cỏ. Cô nhìn chằm chằm trong sợ hãi, tự hỏi mình làm thế nào để chạy.

“Quay về hàng rào!” Sương Diều Hâu hướng dẫn.

Chân Lá bắt đầu chạy, nhưng tiếng gầm gữ giận dữ đã làm cô đóng băng. Liếc nhìn qua vai, cô thấy Sương Diều Hâu cong lưng gầm gừ với một con chó màu đen. Chiến binh bộ tộc Sông bật ra một tiếng rít và nhảy lui trở lại, cào móng vuốt của mình lên mõm con chó.

“Vuốt Mâm Xôi! Chân Sóc! Cứu với!” Chân Lá gào.

Con chó lao tới một lần nữa; Sương Diều Hâu nhảy bắn qua một bên, nhưng con chó cũng bật lại ngay lập tức, vồ vào không khí nơi Sương Diều Hâu vừa ở đó.

“Cẩn thận!” Vuốt Mâm Xôi bật lên từ bãi cỏ bên cạnh chân Lá và nhảy lên lưng con chó. Anh đâm móng vuốt vào da nó làm nó tru lên và bắt đầu quằn quại để ném anh đi. Vuốt Mâm Xôi cố gắng bám trụ, nhưng con chó quay đầu lại và quai hàm nó chỉ cách mặt Vuốt Mâm Xôi khoảng một cái đuôi chuột. Rít lên hoảng loạn, Vuốt Mâm Xôi lao xuống đất. Trong một nhịp tim đập để bình tĩnh trở lại, con chó quay tròn, trút cơn thịnh nộ về phía anh.

Ngay lập tức, Sương Diều Hâu quăng mình trước Vuốt Mâm Xôi, cào liên tục vào mõm con chó. Vuốt Mâm Xôi đứng vững trở lại và cùng tham gia vào cuộc tấn công. Chân Lá đứng im hoảng loạn, nhìn hai chiến binh di chuyển dũng đầy dũng cảm.

Con chó bắt đầu lùi trở lại với đuôi kẹp giữa hai chân. Sương Diều Hâu đứng bằng hai chân sau và rít lên đầy đe dọa khi con chó kêu ẳng ăng và chạy biến ra phía sau hàng rào.

“Vuốt Mâm Xôi, anh ổn chứ?” chân Lá thở hổn hển.

“Anh không sao.”

“Thật xuất sắc, tôi đã ở đây để cứu anh,” Sương Diều Hâu chế nhạo.

“Tôi đã cứu cậu, nếu như cậu đã quên,” Vuốt Mâm Xôi vặn lại.

Sương Diều Hâu nhún vai. “Anh cũng có thể đã quên,” anh miễn cưỡng thừa nhận.

“Đúng vậy, tôi đoán cậu cũng sợ hãi đến mụ người đi,” Vuốt Mâm Xôi thừa nhận.

“Chuyện gì vậy?” Chân Sóc vội vã len ra khỏi đám cỏ dài. “Tôi ngửi thấy mùi chó.”

“Nó tấn công bọn chị. Vuốt Mâm Xôi và Sương Diều Hâu đã đuổi nó đi,” chân Lá kết lại.

“Chị đùa à!” chân Sóc thở hổn hển.

“Tôi đi đây,” Sương Diều Hâu đột ngột bỏ đi. Anh lách mình qua khe hẹp, trông chả có chút thân thiện nào, và chân Lá khá vui khi thấy chiến binh bộ tộc Sông bỏ đi.

“Thôi nào, đi săn đi,” Vuốt Mâm Xôi meo. Anh cũng len vào cỏ.

“Đi thôi, chân Lá!” chân Sóc gọi qua vai. “Chị nên ăn ngon trước khi đến ngọn núi.”

Chân Lá nhìn lên đỉnh núi lốm đốm tuyết. Cô ước mình có thể can đảm như em ấy. Các bộ tộc đã đủ mệt khi đi xa đến vậy – làm sao bọn trẻ và mèo già có thể vược qua đá, băng tuyết, và những vách đá cao chóng mặt? Làm thế nào để chiến binh và lính nhỏ có thể đối phó được tất cả vấn đề? Cô nhắm mắt lại và im lặng gửi lời cầu nguyện tới bộ tộc Sao, nhưng cô cảm thấy mình đang thấp thỏm với nỗi sợ hãi, như thể chẳng có ai nghe thấy lời cô nói.