hi về tới Phòng Thí Nghiệm trời đã bắt đầu tối. Trí đang cắm cúi trên bàn chăm chú vẽ một cái gì đó. Tôi nóng ruột kể cho anh nghe sự việc mới xẩy ra. Nhưng Trí không để tôi kịp mở miệng. Anh liếng thoắng:

- Ê, Chiêm! Mình mới khám phá ra cái này quan trọng lắm. Chờ Chiêm về để hỏi ý kiến đây! Chút xíu nữa mình đưa Chiêm coi. Coi kỹ và suy nghĩ thậy cẩn thận rồi cho mình biết Chiêm nghĩ sao nghe!

Rồi Trí đặt vào cái ống nhòm do anh chế biến lấy, một tấm kính vuông vức bằng quyển vở học sinh. Trên tấm kính anh đã vẽ sẵn một khuôn mặt đàn ông. Một khuôn mặt đàn ông tròn vành vạnh như cái đĩa tây, nung núc đầy thịt. Anh bấm một ngòn đèn soi sáng tấm kính. Tôi ngơ ngác ngó cái mặt bánh Trung Thu chẳng hiểu gì hết.

Anh quay lại ngó tôi, tia mắt dò hỏi. Tôi nhún vai, nhếch nhẹ viền môi ý muốn nói: “Chịu! Tôi chẳng biết gì hết!” Trí đưa nhanh tay rút tấm kính, vớ cây cọ quệt hai ba nhát. Cái mặt béo tròn đã được trang điểm thêm một bộ râu cá chốt thật đẹp, đen nhánh. Trí lại bật đèn soi rõ tấm kính, quay lại:

- Rồi! Ngắm kỹ chút đi, Chiêm! Cứ thong thả mà ngắm, nghe!

Tôi đưa mắt nhìn, tiến sát gần, chán rồi lại lui ra sau… mà vẫn chẳng nhận ra là “sếp” muốn cái gì đây.

Đột nhiên Trí cất tiếng hỏi:

- CT3 có thấy cái bộ mặt này ở đâu không? Hoặc là đã đọc hay nghe ai mô tả bao giờ chưa?

Bây giờ thì tôi mới hiểu: Đúng rồi! Thì ra đây là khuôn mặt đã được mô tả kỹ trong lá thư của cậu Hải Minh: khuôn mặt tên Du Đả. A, phải rồi! Đúng cái mặt tròn nung núc những thịt điểm thêm một bộ râu ghi-đông xe đạp… bộ mắt lợn ỉ của tên Du Đả. Tên Du Đả người Ả Rập. Tên Du Đả mới rời Ca-sa-bỉ-ba quốc cùng một chuyến với tên Kha Bỉ.

Nghe tôi buộc miệng nói hai chữ Du Đả, Trí mỉm cười vui vẻ ra mặt. Anh reo lên:

- Ha! Đúng đó! CT3 cho tôi biết: Mới đây CT3 đã gặp người có khuôn mặt này ở đâu, hay nói cho đúng hơn, chỉ cách đây mấy tiếng dồng hồ thôi, CT3! Nhớ kỹ lại thử coi! Nào, gặp ở đâu nào?

Tới đây tôi lại bí mất rồi. Cách đây mấy tiếng đồng hồ có gặp một người nào như thế này đâu. Nếu gặp, chắc chắn bộ râu ghi-đông đặc biệt kia ắt phải khiến tôi chú ý và nhớ được chứ! Tiếng Trí:

- Lúc hai đứa mình dừng xe đạp dưới bóng cây trứng cá bên đường Minh Phụng đó, mình có bảo với Chiêm rằng nhình nhận thấy một điều lạ mà Chiêm không để ý không?

Đôi mắt “sếp” long lanh. Anh nhìn tôi chăm chú như chờ đợi một cái gì rất lạ. Tôi gật gù chưa quyết, Trí đã nói như reo mừng:

- Chiêm có nhìn kỹ mặt người bị xe đụng trước khi xe cứu thương đem hắn đi không?

- Nhìn chứ! Nhưng đâu phải là Du Đả? Người bị xe đụng làm gì có râu!

Trí mừng quýnh, la lên thật lớn:

- A, ha! Vậy thì đúng Chiêm chỉ nhìn thoáng thôi! Còn mình, thì mình coi kỹ kia!

Tôi càu nhàu:

- Nhìn thoáng! Coi kỹ! Thì cũng rứa cả! Khác nhau gì đâu nào?

Trí đốp chát ngay:

- Khác chứ! Khác lắm chứ! – Và anh lại “thuyết trình” một thôi một hồi về sự khác biệt rõ rệt giữa hai công việc “nhìn thoáng” và “coi kỹ” y như giáo sư quốc văn giảng bài trong lớp. Tôi cắn môi, kiên nhẫn ngồi nghe. Chỉ chờ anh chấm dứt là vặn lại ngay:

- Rồi, rồi, hiểu rồi! Nhưng chuyện đó ăn nhậu quái gì đến người bị xe đụng chứ?

- Ăn nhậu quá xá chứ sao không! Chiêm nghe kỹ nghe! Khi Chiêm hối hả quay điện thoại cho Cảnh Sát thì tôi đã cúi nhìn kỹ mặt nạn nhân. Và tôi nhận thấy rõ ràng phía trên môi trên của y có bôi kem da mặt…! Để chi vậy?

Tôi chưa kịp nói gì, mà quả thực cũng chẳng biết gì mà nói, thì Trí đã tiếp:

- Dễ hiểu lắm, lượt kem bôi da mặt đó chứng tỏ là người đó mới… cạo râu xong. Cạo râu nhẵn thín xong rồi hắn ta phải bôi một luợt kem nâu lên che lấp chỗ da xanh lợt lồ lộ trên làn da mặt rám nắng… mặt trời nóng bỏng của Ca-sa-bỉ-ba quốc chứ!

Tôi ngây người:

- Vậy thì nạn nhân bị chiếc xe Rolls Royce của bà Huỳnh Lan Anh đụng đó là … Du Đả?

- Đích thị!…Một tên Du Đả đã … hạ bộ râu cá chốt đi cho khỏi bị để ý.

Tôi lẩm bẩm như ông thầy bói khấn quẻ:

- A, a… Như vậy thì ra bác Phối mới đích thực là nạn nhân của một cuộc âm mưu làm hại bác. Và cái người lái xe Rolls Royce của bà Lan Anh gây tai nạn, đốt cháy đèn đỏ, lao xe vọt chạy đó chính là … Kha Bỉ?

Giọng “sếp” chắc nịch:

- Đúng như thế! Nhưng cần phải moi ra bằng cớ đã.

Nhìn mặt Trí, tôi biết là “sếp’” không còn gì để thuyết trình nữa. Không báo cáo công tác còn đợi lúc nào nữa.

Trí chăm chú lắng tai nghe tôi kể lại sự việc xảy ra. Nghe dứt, anh cầm lấy cái mũ “kết”.

Tôi nói thêm:

- Lúc đó tôi áy náy quá, về việc bác Phối bị bắt giam nên khi dắt xe đạp ra nhẩy lên, lao xuống dốc, mà chẳng để ý được gì cả. Do đó, người đàn ông lạ mặt mới chơi được một vố bất ngờ, liệng đá làm tôi ngã suýt nữa gẫy cổ để cướp chiếc mũ của bác Phối. Anh thử ngó miếng da bên trong coi: hình như là máu ấy, hả?

- Không! Chưa chắc đã là máu đâu Chiêm à! Để chắc ăn, tụi mình phải phân tích thật kỹ cái đã. Yên chí đi Chiêm. Kết quả cuộc phân tích này chắc chắn sẽ gỡ được tội cho bác Phối. Để mình làm ngay coi.

Hai anh em đứng lên sửa soạn đồ nghề bắt tay vào việc. Nhưng chưa kịp đã nghe tiếng dì Năm của Trí choe chóe bên tai gọi anh xuống ăn cơm. Liếc nhìn nhanh đồng hồ tay tôi giật mình khi thấy cũng đã đến giờ phải về.

Sáng hôm sau, vừa thức dậy, rửa mặt đánh răng xong đã nghe tiếng Trí gọi tới báo tin cho biết là anh sẽ tiếp tục làm việc trong Phòng Thí nghiệm. Và tôi thì anh giao cho công tác: tới tòa báo Chuông Vàng gặp anh Trung để hỏi thăm tin tức về bác tài Phối.

Anh Trung là Tổng thư ký nhựt báo Chuông Vàng. Anh quý tôi và phục tài Trí rất nhiều sau vụ khám phá “Đồng tiền giả”. Vì thế, mỗi khi có việc gì cần, là anh tận tình giúp đỡ ngay. Chợt thấy bóng tôi bước qua cửa ban Biên tập, anh đã reo to:

- Này! Chiêm! Đi đâu thế em? Thế nào, hãng CT2 tốt chứ?

Tôi sán gần bàn anh Trung rỉ khẽ vào tai:

- Tụi em đang “lãnh đám” một áp-phe lớn lắm, anh Trung!

Đôi mắt anh sáng lên sau cặp kính trắng trong: anh Trung là một người rất hiếm có trong đám người lớn, biết coi trọng họat động của hãng tôi.

- Vụ gì thế, Chiêm?

Tôi khẽ lắc đầu:

- Rất tiếc là em chưa được phép tiết lộ gì cả, anh Trung!

Anh gật đầu thông cảm và mỉm cười thật tươi:

- Nhưng các chú phải hứa với anh là sẽ dành riêng cho Chuông Vàng thiên phóng sự đặc biệt đó nghe.

- Anh Trung yên chí cái khoản đó đi! Hãng CT2 ân oán phân minh lắm mà, anh!... Rồi, nghe! Bây giờ thì em cần một ít tin tức đây. Anh có biết gì về vụ bác tài xế Đinh Văn Phối lái xe cho bà Huỳnh Lan Anh ở đường Phú Định, cái xe Rolls Royce màu cà phê sữa đẹp nhất Saigòn này đó mà, anh Trung?

Anh Trung reo lên:

- Biết, biết chứ! Tôi phụ trách cái mục đó mà Chiêm! Bác tài Phối là một người tử tế, cẩn thận chu đáo vô cùng. Ái ngại cho bác, vụ cán người bỏ chạy này là một vi phạm bị pháp luật trừng phạt nặng lắm. Mà bác lại không thể chứng minh là bác có mặt ở nhà lúc tai nạn xẩy ra. Bác cho biết lúc đó bác ở nhà có mỗi một mình nên không ai làm chứng cho bác được cả. Rồi khi Phó Thẩm sát viên Minh Khánh tìm đến biệt thự thì chiếc Rolls Royce đã đậu chình ình trước nhà, máy còn nóng nguyên mà.

Tôi đưa mắt nhìn anh Trung vẻ mặt nghiêm trọng:

- Chúng em biết đích tên nào lái xe gây tai nạn rồi kia anh Trung à!

- Ai vậy?

Tôi lắc đầu tỏ ý rất tiếc là chưa được phép tiết lộ bí mật. Anh Trung liếc tia mắt sắc bén ngón tôi, nhưng rồi cũng không ép tôi phải trả lời nữa.

- Thế bác Phối vẫn bị giam giữ à, anh Trung?

- Ra rồi! Bà Hùynh Lan Anh chiều hôm qua đã đem tiền đóng thế chân xin cho bác được tại ngoại rồi. Hiện thời bác Phối đã trở về biệt thự. Có điều Cảnh sát đã tạm giữ bằng của bác rồi. Do đó, còn phải lâu lắm bác mới có thể tiếp tục lái xe được.

Tội nghiệp! Cấm một người cưng chiếc xe đẹp như cưng đứa con yêu quí không cho lái nữa thì thật không còn hình phạt nào khổ tâm hơn nữa. Đột nhiên, trong trí tôi ngầm hiện lên một giả thuyết rất đặc biệt. Chưa có gì là vững chắc lắm, vậy cần phải gặp “sếp” tôi đặng đem ra thảo luận kỹ càng cái đã.

Tôi vội vã cám ơn anh Trung và tạm biệt một cách đột ngột khiến anh cứ trố mắt lên mà nhìn. Tôi phóng thẳng một mạch về Phòng thí nghiệm. Vừa bước vào đã nghe tiếng Trí:

- Chiêm à! Tôi đã xem xét phân tích kỹ mấy cái vết đỏ dính trên dạ mũ kết của bác Phối rồi! Không phải máu! Mà theo ý mình thì đúng là một thứ thuốc nhuộm thì phải. À, sao? Tin tức anh Trung cho biết ra sao?

- Bác Phối đã được tạm tha, nhưng bị tịch thu bằng lái xe.

Trí gật đầu:

- Đúng rồi! Thủ tục pháp lý vẫn thế đấy!

- À, này Trí! Về vụ tai nạn xe hơi, mình có ý kiến như thế này!

- Ừ, ý kiến sao? Chiêm nói tôi nghe thử coi!

Tôi mặc cả ngay:

- Được, đây! À, nhưng anh phải nói cho tôi biết ý kiến của anh trước đã. Anh phải giải thích cho tôi biết rõ: tại sao chiếc xe Rolls Royce chạy băng băng được mà … không có người lái?

Trí cười nhạt:

- Dễ hiểu lắm! … Có người lái chứ sao không! Nhưng người đó không phải là bác Phối!

- Anh nói sao? Có người lái…? Mà sao tôi không thấy ai ngồi ở ghế tài xế vậy?

- Tại người lái không muốn để ai thấy được nó chứ còn sao nữa! Chiêm cũng thừa biết chiếc xe Rolls Royce kiểu tối tân này vốn cao lênh khênh chứ gì.

- Đúng cái xe cao lắm! Tôi đứng thẳng người tầm mắt cũng chỉ lên đến viền dưới khung kính chắn gió là cùng. Và muốn nhìn vào trong chỗ tài xế, bao giờ cũng phải tiến sát lại gần, dòm qua ô cửa hông kìa.

Trí dõng dạc nói tiếp:

- Vậy nếu tên lái xe muốn giấu mặt, y chỉ việc trườn người ngồi tụt xuống. Thò tay lên chỗ thấp nhất của vòng tay lái. Một người lái thạo chỉ việc thỉnh thỏang lại nhô đầu lên ngó đường thật nhanh, rồi thụt ngay xuống, thế là cái xe vẫn có thể chạy phom phom… mà không trông thấy tài xế. Giải thích như vậy, được chưa?

Tức thật! Tôi đinh ninh là thế nào cũng quay được cho “sếp” phải bí về chuyện xe Rolls Royce chạy không người lái này, nào ngờ “sếp” lại giải thích được một cách dễ dàng, giản dị như vậy. Tôi chẳng còn vặn vẹo Trí vào đâu được nữa. Đúng là gậy ông lại đập lưng ông. Cái người bị bí lại hóa là tôi. Càng nghĩ càng thẹn thầm. Tôi liền chất vấn “sếp” câu khác:

- Thế còn cái món sữa dê chua thì sao?

Trí cúi xuông nhìn mặt bành. Trên đó đã mở một quyển sách lớn mà khi vào tôi không để ý:

- Đây Chiêm! Tôi đã mượn cuốn sách này tại thư viện Đô Thành đây. Nhan đề là gì, Chiêm thấy không? … “Ngàn lẻ một miếng ăn miền cận Đông”, bên trong ghi rõ tất cả các món ăn, đồ nhậu riêng biệt của từng xứ: Si-ri, Ả Rập, Ác-mê-ni, Ca-sa-bỉ-ba … v. v.v.. hầu hết món nào cũng gia giảm thên cái món sữa dê chua vào. Vậy thì việc tay đầu bếp người Ca-sa quốc tại biệt thự Lan Anh gởi bác Phối mua thêm sữa dê chua được giải thích dễ dàng như sau: số người ăn hàng ngày tại đó đã tăng thêm. Và số thực khách tăng thêm ấy chỉ quen ăn món ăn … “ma-la-bà”, danh từ các cụ nhà mình vẫn dùng để chỉ các món ăn Ấn Độ, mà nay tụi mình mượn dùng để chỉ các món ăn có tính chất “chà và ma ní tí te” ấy. Được không?

- Vậy anh muốn nói những thực khách mới đó chính là Kha-Bỉ và Du –Đả?

- Đúng thế! Và tay đầu bếp đồng hương của họ, tên Khâu Rỉ đã nuôi ăn họ hàng ngày.

Vậy thì đúng rồi, đúng hai tên Ca-sa-bỉ-ba mà cậu Hải Minh báo cho chúng tôi biết trước đó đã có mặt ở Saigòn, tại khu Phú Định rồi. và chính hai tên đó đã tìm kiếm một đồ vật gì mà tụi chúng nghi là dấu ở trong chiếc xe Rolls Royce lộng lẫy. Chỉ biết rằng báu vật đó hình dáng như một chiếc bình bông nhưng chúng tôi không thể biết đích xác nó là cái gì! Và tại sao hai tên Ca-sa-bỉ-ba này lại sẵn sàng xung phong làm bất cứ việc gì để truy tầm bằng được cái báu vật đó?

Tiếng Trí vang lên như tiếng chuông:

- CT3! Bây giờ chúng tá trở lại địa điểm phát xuất của những sự việc bí mật ấy, đi!... Cái xe Rolls Royce ma quái, tên đầu bếp Khâu Rỉ kỳ dị quê quán ở Ca-sa-bỉ-ba! Đi! Đi đến biệt thự Lan Anh!