uyết Nhung ngồi bó gối, nhìn màn mưa giăng đầy, trắng xóa ngoài trời, lòng cảm nhận một nỗi buồn vô cớ.

Chưa bao giờ cô có tâm trạng bâng khuâng man mác khó tả như thế này. Cô đơn, chán nản đến lạ lùng. Bất giác cô lại thở dài như người nhiều tâm sự.

Rồi cơn mưa cũng thưa hạt, chỉ còn lất phất mưa bay, nhưng vẫn có khả năng làm ướt áo. Tự nhiên Nhung ao ước giờ này được một người bạn để tâm sự, dù bất cứ là ai, có lẽ sẽ là niềm vui lớn.

- Nhung! - Tiếng Hoàng Lan vang lên cùng với toàn thân ướt đẫm, lao vội vào phòng khách, càu nhàu: - Mưa gì mà quá trời, thúi luôn cả đất, giam chân ở nhà ba bốn ngày nay, ta buồn đến muốn đi tu luôn.

- Con khỉ! Ướt như chuột rồi kìa, mau theo ta vào phòng, thay áo quần, kẻo cảm bây giờ.

- Kệ, mở dùm quạt máy đi Nhung, lát nữa tự động nó khô mà.

- Lạnh lắm. Không được đâu. - Nhung kéo mạnh tay bạn. - Ta cũng đang dự tính đến nhà mi chơi đó.

- Chừng nào đây bà chị - Lan dài giọng. - Tuần sau hả?

- Không. Định đợi hết mưa đó.

- Phải bốn tháng nữa mới hết mưa. Mi định chờ mùa xuân nở hoa đón tết, rồI đi luôn à? Cả hai cùng cười và đi nhanh vào phòng riêng của Tuyết Nhung.

Chỉ một thoáng sau, Hoàng Lan đã ấm áp trong bộ đồ mặc nhà của cô bạn gái. Cô nhảy tót lên giường hất mặt, hỏI:

- Thế nào, mi với anh ta quen trở lại à?

- Ai nói vậy?

- Có, ta mới nghe chứ?

- Không bao giờ đâu. - Nhung lắc mạnh đầu, chút ưu tư trong mắt, tiếp: - Trong lòng ta thật ra, có một vướng mắc chưa giải quyết được thì còn yêu đương nỗi gì.

- Hai người đi SàiGòn chơi, nghe đâu vui lắm mà.

- Chui được xuống đất, có lẽ hay hơn nhiều đấy.

- Nói gì mà ghê vậy Nhung?

- Phải đó. - Nhung khẽ thở dài và kể rõ mọi việc xảy ra cho Hoàng Lan nghe - Mi có ý kiến gì không?

- Thế còn mi? - Lan hỏi lại.

- Ta chỉ thấy là quá trùng hợp.

- Tức là …

- Ta đi tìm anh Khoa, địa chỉ do anh mi cung cấp, để rồI bị ghen tương, xấu hổ đến ê chề cả mặt, giữa lúc đó thì anh Khanh tình cờ qua đường gặp, can thiệp để đưa ta về nhà.

- Vậy là tốt đẹp rồi.

- Có phải là mi không vậy? - Nhung nhăn mặt. - Chẳng chịu động não một chút nào. Nghĩ cho kỹ lại chút đi, hay là có ý đồ muốn bênh vực anh Hai của mình?

- Ê! Nghĩ oan, ta giận bây giờ.

- Vậy Lan nói đi. Thật sự có phải là sự sắp xếp từ trước không?

- Lan đâu biết đâu chứ. Nhưng theo ta …. - Lan tần ngần khá lâu như đắn đo - Nhung có giáp mặt với anh Khoa không vậy?

- Không có.

- Thế gặp bà Uyên ở đâu?

- Ngoài phố.

- Rồi gặp mặt đặt tên liền à? Chửi người ta sao dễ dàng như vậy? Ngoài Phan Thiết, bà ta đâu có vẻ gì là hung tợn đâu?

- Có lẽ … ta với mi hiểu lầm rồi, Lan ơi. Thật ra nhận xét con người, không nên chỉ đánh giá khách quan cùng với dáng vẻ bên ngoài.

Nếu bữa đó có Lan đi cùng, thì chị Uyên sẽ đổi khác xa nhau một trời một vực. - Giọng Nhung buồn rầu lẫn ấm ức:

- Càng nghĩ mà càng tức cứ muốn độn thổ. Cũng may là xứ lạ, chẳng ai quen biết mình, bằng không … nước nào rửa cho sạch chứ.

- Bỏ đi, nhắc đến làm gì?

- Chứ Lan khuyên Nhung phải làm sao bây giờ?

- Nhung thật lòng muốn nghe Lan nói chăng?

- Ừ. Góp ý đi.

- HỏI thật nha. Chuyện này ba mẹ Nhung đã biết chưa?

- Chưa. Nhung không có nói.

- Còn anh Khanh?

- Nhung dặn rồi. Anh ấy đã hứa.

- Tin được không? - Lan nhíu mày nhìn bạn do dự khá lâu. - Mấy lúc gần đây ta thấy ông ấy hơi đổi tính đó. Phải nên đề phòng trước hay hơn.

- Vậy là sao? - Nhung lo ngại nhíu sâu đôi mày nhìn đôi mắt Hoàng Lan vớI vẻ gì đó đăm chiêu, ưu phiền:

- Nè! Lan không ổn à?

- Có lẽ … ta lấy chồng thôi, Nhung ạ. Giọng Lan chợt rưng rức. - Lan sinh ra và lớn lên, không hề biết đến mặt mũi cha mẹ ruột của mình thế nào, chỉ duy nhất có một mình ba nuôi. Nay tuổi ngày càng cao, ba luôn mong ước con mình thành gia thất.

- Vậy còn ý của Lan?

- Sao cũng được miễn là ba Lan vui.

- Còn tình yêu? Chẳng phải mi nói đã dâng trọn trái tim cho ân nhân của mình sao?

- Biết thế nào được đây chứ? Lan cười buồn - Tình đơn phương mà, có nhớ thương cách mấy cũng chẳng tài nào dám nói. Vả lại...

Lan bỏ dở dang cười, bật khóc nức nở. Nước mắt kiềm chế tâm sự bao lâu nay tuôn nhanh.

Nhung ôm vai bạn vào lòng lặng im không nói một lời, để yên cho Lan tự do khóc.

Nước mắt sẽ vơi đi bớt sự nặng nề đau khổ trong lòng Lan. ThờI gian lại lặng lẽ trôi mãi đến vô tình tàn nhẫn.

- Nhung! - Lan quẹt ngang mắt gượng cười - Xin lỗi nha. Làm mi phải buồn lây.

- Khùng! Tụi mình vốn là bạn thân mà. À, phải. Ở lại dùng cơm nha.

- Không đói. Thôi, ta về nha.

Lan đứng lên, nhưng Nhung đã kéo mạnh cô trở lại giường gặng hỏi:

- Thật ra, là chuyện gì vậy? Nói ta nghe đi Lan. Hay bác trai ép mi lấy chồng?

Lan nhẹ lắc đầu, không nói. Cô cúi thấp mặt như cố giấu bao giọt lệ nóng cứ thi nhau tràn rơi.

- Lan! - Nhung gọi nhỏ - Anh Khanh ăn hiếp mi à? Nếu là thế thì ông ấy thật là quá đáng.

- Chẳng ai làm gì ta cả. Nhung ơi! Lan khổ lắm. Từ khi biết đích thực mình là một đứa con cô nhi viện, Lan không còn vô tư được nữa, chỉ gượng vui cho ba mình an tâm thôi. Nhưng đêm đến, trằn trọc cô đơn, bơ vơ, côi cút, đối diện với sâu thẳm năm canh, Lan thấy tủi thân lắm.

Lan nấc lên nghẹn ngào xót xa, lẫn cam chịu:

- Đôi lúc Lan muốn chết hoặc bỏ đi thật xa để cố quên đi thân phận đứa con bị bỏ rơi, khi mà mớI lọt lòng. Lan …. Lan hận họ lắm. Tại sao tạo ra mình để rồi vứt bỏ bên lề tình cảm. Tôi sống và lớn lên chưa một lần nào biết mặt cha mẹ ruột của mình. Mẹ, cha Lan họ là ai chứ? Ở nơi đâu? Và vì lý do chi, hoàn cảnh nào, mà nỡ đoạn lìa núm ruột? Để cho tôi … Trời ơi! Tôi sống với tình thương vay mượn.

Lan nói một hơi dài uất ức. Cô nằm úp mặt xuống gối khóc nức nở không thành lờI, chỉ thấy đôi vai nhỏ run run theo từng tiếng nấc tủi hờn xót xa.

- Lan … Lan ơi! Nín đi. Khóc như vậy đủ lắm rồi, Lan ạ. Bi thương quá, có hại cho sức khỏe đó.

- Nếu có thể chết liền được, Lan nghĩ sẽ hay hơn đó Nhung ơi.

- Đừng có nói bậy, nghĩ quẫn, không nên chút nào. Vả lại, biết đâu xưa kia, cha mẹ Lan có nỗi khổ tâm gì đó, không thể tự nuôi con mình được, nên mới buộc lòng đem cho cô nhi viện.

- Cho là thế đi. Nhưng mà vì lẽ gì, đã hai mươi mấy năm trôi qua rồi mà họ vẫn không một lần tìm kiếm? Họ quên là có một hình hài đã tạo ra còn sống và tồn tại trên thế gian này ư?

- Không nên trách như thế, Lan. - Nhung cố tìm lời an ủi hầu xoa dịu nỗi đau trong lòng bạn: - Biết đâu ba mẹ lan có tìm kiếm, nhưng không được, bởi lẽ Lan theo gia đình bác sĩ Vi đổi nơi ở cũ. Trời đất bao la, con người chúng ta lại bé nhỏ, giữa biển đời ấy rất khó lòng gặp gỡ, cho dù mình luôn mong đợi, nguyện cầu.

- Khó gì chứ. - Lan đã hết khóc, nhưng đôi mi vẫn còn hoen lệ - Nếu muốn và có thành ý, cho dù ở bất cứ nơi đâu vẫn có thể. Huống chi Lan luôn là một con người hiện hữu bằng xương, bằng thịt. Họ gởi con mình ở đâu, thì tới nơi đó tìm. Lan không tin là ở đời lại có khả nằng mất tung tích khi vẫn còn tồn tại. Nhưng thôi, bỏ đi. - Lan thở dài. Trách cứ làm gì chứ? Mỗi con người sinh ra đều có phần số cả.

- Nếu đã bất hạnh, thành con côi thì suốt đời vẫn vậy.

- Lan nói nghe quá đỗi bi quan lẫn cam chịu.

- Chứ còn biết phải làm sao đây? Theo Nhung, mình có thể chống đối lại số phận sao?

- Nhưng ít ra Lan vẫn còn đọng lại một chút tia hy vọng lẫn niềm tin có một ngày không xa, sẽ tìm gặp được cha mẹ mới phải chứ?

- Để làm gì? - Lan buồn rầu - Có lẽ trong lòng ta, từ giờ trở đi và mãi mãi đến hết cuộc đời này, hai từ thiêng liêng, cao đẹp: "cha mẹ ruột" đó sẽ vùi chôn. Lần khóc này, coi như là lần cuối cùng. Phận làm con Lan sẽ tưởng nhớ công sinh thành mà không dưỡng dục đó. Lan sẽ không bao giờ khóc nữa, cố dành trọn vẹn lòng tôn kính, yêu thương cho ba nuôi mình.

- Được vậy, cũng tốt. Chỉ sợ là Lan không làm nỗi thôi. Tình thiêng liêng ruột thịt mà, khó bỏ từ lắm. Cũng như ta nè, xóa bỏ đi tình yêu với Khanh còn dễ dàng, thoải mái hơn nhiều với lòng thi ân bất cần báo của gia đình anh Khoa khi xưa để lại, dù thời gian đi qua đã hơn hai mươi năm rồi. Thật ra chuyện gì không biết thì thôi, biết rồi, dù muốn quên vẫn không tài nào mà quên được. Nó làm sao đâu, vương vướng thế nào đấy, ray rứt lương tâm, không bao giờ mà mình yên lòng được.

- À, phải! Mi nhắc lại, ta mới nhớ. - Lan lau vội bao giọt lệ còn đọng lại nhìn Nhung, hỏi - Lo than phiền chuyện ta, chút xíu nữa quên luôn việc của mi rồi, Nhung ạ.

- Là việc gì chứ?

- Thì chuyện tình cờ gặp lại bà Uyên ngoài phố và bị làm xấu đó. Mi cũng tỏ ý ngờ vực phải không?

- Ừ! - Nhung gật mạnh đầu.

- Vậy tức là không tin có sự ngẫu nhiên tình cờ?

- Phải.

- Nếu thế sao không tìm sự thật rõ ràng hơn.

- Ý của Lan là …

- Gặp trực tiếp Đăng Khoa.

- Lỡ như sự thật như lờI bà Uyên nói thì sao đây? Nghe mắng như tạt nước vào mặt và xấu hổ nhục nhã thêm lần nữa à? Chỉ nghĩ tới lần ấy thôi, là ta ê ẩm lắm rồi, làm sao dám đi tìm lần nữa dù là có thành ý.

- Theo ta thì … - Lan ngẫm nghĩ khá lâu rồi gật gù, tiếp: - Anh Khanh cáo lắm. Vì muốn nối lại tình xưa với Nhung, ông ta dám bất chấp thủ đoạn.

- Nhung thật không hiểu … - Nhung nhăn mặt.

- Trời ơi! Bình thường mi thông minh lắm mà. Động não cho ta nhờ chút đi. Mới bị chửi một trận, mà đã lú lẫn rồi à? - Lan khó chịu kêu lên.

- Nhưng thật ra, Lan muốn nói về cái gì mới được. Dài dòng hoài, ai mà hiểu cho ra. Tóm lại, nói một câu thật lòng đi.

Lan ngừng ngang, dò tìm phản ứng trên gương mặt Tuyết Nhung, đoạn hắng giọng, tiếp:

- Cho ta biết, trong lòng mi có chút tình cảm yêu thương trai gái nào với Đăng Khoa không?

- Ta … - Nhung ngần ngừ cố phân tích đích thực tình cảm của mình. Nhưng có lẽ là khó quá, cô đành lắc nhẹ đầu, nói nhỏ: - Ta không biết đâu, Lan ơi. Bởi vì nó khác rất xa tình yêu lúc trước ta dành cho anh Khanh của mi.

- Sao kỳ cục vậy?

- Khó nói lắm. Chỉ biết được là sống gần gũi với anh Khoa, ta rất yên tâm và luôn an lòng. Vững vàng với sự che chở và lo lắng đó, chẳng biết có phải cảm giác ta và anh Khoa chơi thân với nhau từ nhỏ theo dần đến lớn không nữa. Sống chung một mái nhà thì thấy bình thường, không có gì đặc biệt cả.

- Thế thì lúc anh Khoa bỏ đi xa thì sao?

- Buồn lắm. Bâng khuâng ray rứt.

- Nhớ không?

- Có, nhưng …. Chút chút.

- Chút chút là làm sao?

- Ít ít đó mà.

- Rồi nhiều nhiều là thế nào hả? - Lan bực bội - Nói gì, không ai hiểu cả. Thôi được, muốn giấu luôn ta chứ gì? Mặc kệ mi, ta không thèm hỏi nữa.

- Giận ta hả Lan? - Nhung thật sự lúng túng lẫn đau khổ - chẳng biết diễn tả ra sao tâm trạng hiện giờ của ta cho Lan hiểu. Nói chung là rất lo lắng, quan tâm đến anh Khoa, nhưng … không thể gọi hẳn đó là yêu thực sự.

- Vậy là thương hại rồi.

- Cũng không phải nữa. Nó kỳ cục lắm. Đi đâu, làm cái gì ở trong nhà này đều gợi nhớ đến anh ấy hết đó. Nhất là những luống hồng bên cửa sổ này, nó là do anh Khoa trồng và buổi sáng đi xa đã cắt tặng ta nụ đầu tiên chớm nở. Nhưng khi ta vào SàiGòn có cơ may gặp lại anh ấy thì cảm thấy ngần ngại thế nào ấy và thật sự khó chịu lẫn tức giận. Buồn phiền trách cứ ập tới một lúc, khi sự thể xảy ra ở ngoài phố hôm đó, lòng ta luôn dặn rằng cứ mặc kệ anh Khoa đi. Người dưng nước lã thôi mà, hơi đâu mà lo lắng quá. Trên đời này khối người còn bất hạnh, thậm chí không tròn vẹn thân thể nữa kìa, nhưng họ vẫn đàng hoàng sống, mưu cầu, mưu sinh để tồn tại, huống chi là anh Khoa còn đủ nguyên bản năng của một nam nhi.

Nhung tuôn ra một hơi dài, như trút cạn nỗi uất ức tồn đọng trong tim, rồi thở hắt ra, úp mặt xuống hai đầu gối, thu người lại thật nhỏ.

Hoàng Lan nhìn bạn khẽ lắc đầu thương cảm, nói:

- Mi đã yêu anh Khoa sâu nặng từ tiềm thức nào xa xôi lắm rồi, Nhung ạ.

- Sao Lan biết - Nhung ngẩng lên.

- Bởi vì mi ghen, hờn, oán, giận.

- Hồi nào đâu.

- Thì ngay lúc bị bà Uyên làm xấu hổ đó.

- Tao. …

- Không thèm nói nhiều nữa. Tóm lại là ta chỉ có thể khẳng định một câu thôi …

- Nói đi.

- Tình cảm của mi bao lâu nay với anh Khanh chỉ là ngộ nhận. Còn với anh Khoa mới thật sự là yêu, phải không?

- Cũng có thể lắm, tao thực sự không biết nữa. - Nhung nhắm mắt ngã dụi xuống giường nệm, thất vọng in lên mặt, giọng như nghẹn lại: - Muộn rồi, Lan ơi! Anh Khoa đã có vợ con và ta không muốn chen chân vào. Để yên cho anh ấy, trả họ về với nhau đi.

- Tức là mi sẽ cố quên?

- Ừ.

- Có vẻ gì đó dối lòng và rất là miễn cưỡng. Nói thật nha, ta không tin là mi làm nổi.

- Nhung sẽ cố hết sức.

- Không đi tìm người ta nữa à?

- Ừ.

- Thôi được. Cầu mong Nhung gặp sự như ý muốn. Lan về nhé.

- Không tiễn đâu.

- Khỏi.

Hoàng Lan vừa đi ra khỏi cửa là Nhung bật khóc. Nước mắt lại tuôn nhanh như những giọt mưa đang rơi bên ngoài cửa sổ.

Mưa rơi bên ngoài tạo rét buốt và mưa cũng đang tầm tã trong lòng Nhung một nỗI nhớ thương mỏi mòn, trăn trở.

Lan nhíu mày, nhìn chăm chú vào người bán dạo trái cây bên kia đường. Đôi mắt reo vui, cô băng nhanh tới.

- Cô mua gì ạ? - Khoa hỏi và ngẩng đầu lên sao khi đã nói lời cảm ơn với người khách trước. Chàng chựng lại, một thoáng ngỡ ngàng lúng túng. - Là cô sao?

- Phải! Thật bất ngờ và thú vị - Hoàng Lan cười rạng rỡ - Anh Dũng nghỉ đạp xích lô rồi à?

- Tôi … vâng. Đã nghỉ khá lâu, vì thu nhập kém quá.

- Hèn nào Lan trở lại chốn đó tìm mấy lần mà vẫn không gặp được. Tình cờ này làm Lan vui lắm. À, phải. Anh vẫn thường bán ở đây à?

- Không. Thỉnh thoảng thôi.

- Thế anh bán ở khu vực nào?

- Tất cả các con đường trong thành phố.

- Đẩy xe này ư?

- Vâng. Nó theo tôi rong đuổi, là bạn đồng hành ấy. - Khoa cúi mặt lẩn tránh tia nhìn cảm thông của cô gái xứ biển giàu có địa vị. - Nếu cô không mua gì, tôi xin phép đi bán tiếp nhé. Trời vào chiều tốI rồi, sẽ muộn mất …

- Anh Dũng! Anh … - Lan nghe như ấm ức muốn khóc. - Hình như anh không thích nói chuyện với em? Anh có vẻ bất đắc dĩ quá.

- Xin lỗi cô. Tôi đang bận thiệt đó.

- Anh … anh thiệt là vô tình quá.

- Tôi …

Khoa đành lắc đầu vì không biết nên mở lờI như thế nào nữa. Anh nhìn nhanh về phía Hoàng Lan đang đứng, rồI lặng lẽ đẩy xe trái cây về cuối phố.

Nước mắt Lan bắt đầu rơi vì giận hờn. Tâm trạng cô gái đang yêu này thật là khó tả. Tức tưởi lẫn nghẹn ngào vì bị chối bỏ. Thế là khóc thật nhiều, mặc kệ cho người đi đường qua lại dòm ngó.

- Hoàng Lan! - Khoa trở lại từ lúc nào, nhẹ giọng gọi - Cô đứng đây thế này làm cho tôi ngại quá.

- Cứ mặc kệ tôi đi. Không cần anh quan tâm đâu. - Lan quẹt ngang mắt - Lo mà đi bán xe trái cây của mình đi.

- Lan ơi! Xin cô hiểu dùm cho tôi. Tôi thật sự không muốn làm cho cô buồn đâu. Nhưng … - Khoa cúi mặt đắn đo khá lâu mới ngẩng lên dịu giọng thật êm như an ủi dỗ dành đứa em gái nhỏ hay thích vòi vĩnh nũng nịu: - Nếu Lan không cảm thấy ngại, chúng ta tìm quán nào đó uống chút gì nhé.

- Anh Dũng! Anh … - Lan reo vui qua màn lệ mỏng - Cũng được. Tùy ở anh.

- Vậy … chúng ta đi.

Khoa ngần ngừ, rồi cùng Lan sóng bước. Họ là một cặp nam nữ sánh đôi khiến mọi người cũng phải quay lại nhìn mỗi khi đi qua. Bởi Hoàng Lan quá đẹp và kiêu sa, sang trọng, phong cách giàu có trái ngược hẳn với Khoa, anh con trai bụi bặm đó quần áo tuy gọn gàng, sạch sẽ nhưng cũ kỹ, cái nón bạc màu phủ chụp che gần hết nữa khuôn mặt sạm đen nắng gió phong trần.

Điều duy nhất có thể khen được còn giữ lại trên khuôn mặt Đăng Khoa, là đôi mắt sáng cương nghị, long lanh một niềm tin gì đó rất mãnh liệt, mà kể bất cứ ai nhìn vào đều bị cuốn hút.

Cả hai im lặng bên nhau ngồi nhìn từng viên đá tan dần, rịn bao giọt nước lạnh lùng từ từ rơi thành vũng nhỏ xuống bàn. Thời gian không biết trôi vô tình đến khi nào. Chợt Khoa thở hắt ra hơi dài lên tiếng xua tan đi im lặng:

- Lan vào SàiGòn khi nào?

- Dạ cả tuần nay.

- Vẫn ở nhà quen cũ à?

- Phải. Thế còn anh, có gì mới không?

- Vẫn không có gì thay đổi. - Khoa cười buồn. - Vẫn bán ngày nào, ăn ngày đó.

- Lan thấy anh cực khổ quá.

- Không có gì đâu, làm riết rồi cũng quen thôi mà.

- Phải rồi. Anh ngồi đây, còn trái cây không khéo để qua đêm sẽ lại bị úng đấy, muộn rồi đó. Trời lại sắp tối rồi, anh đừng lo cho Lan.

- Nhưng tôi cảm thấy áy náy quá, khi thấy Lan khóc.

- Không hề gì. Chỉ tại em tính mau nước mắt thôi mà. Anh Dũng này! Mai, cho Lan gặp nữa được không?

- Tôi … tôi nghĩ không tiện lắm đâu, Lan ạ. Cô thấy rồi đó, mình có khoảng cách quá lớn. Còn nữa, tôi luôn coi Lan như một cô em gái hoặc có thể được, mình là bạn thân của nhau có được không? Con người tôi, Lan không nên đặt tình cảm vào đâu. BởI chẳng tin tưởng được. Mai sau Lan sẽ rất ân hận.

- Anh Dũng!

- Thằng thanh niên như tôi quả thật không ra gì đâu. Đừng để cho tình cảm làm mờ lý trí. Quên được, cứ quên đi Lan nhé.

- Dũng ơi! Anh thiệt là ác quá. - Lan bật khóc.

Khoa cúi đầu tiếp:

- Một ngày kia, Lan sẽ hiểu và thông cảm cho tôi hơn. Tương lai em còn dài, đời Lan còn hoa gấm và ngập tràn hương thơm, đừng ngộ nhận. - Khoa nhíu mày, nói nhanh: - Chẳng qua là tình cảm biết ơn muốn đền đáp thôi, chứ không phải là tình yêu đâu, Lan ạ. Nhung nhớ bâng quơ đó, chẳng qua là chút vị ngọt đầu đời. Một quả chín ngọt lịm trên cành. Còn tình yêu … nó là vị đắng ngắt đến tái tê đầu lưỡi, buốt giá con tim và lịm chết cả tâm hồn. Lan nên suy nghĩ cho kỹ lại đi. Đừng bao giờ xây lầu mộng trên cát. Cái nền móng bấp bênh ấy không bao giờ bền vững được đâu. Lầu chưa hoàn thành đã bị những đợt sóng vô tình nhưng lại là qui luật, là định mệnh, tự nhiên xô dạt đến, nhẫn tâm phủ chụp xuống cuốn trôi. Anh và Lan cũng như thế đó. Thực tế một chút, sẽ hay hơn. Trót sinh ra con người ở nhiều hoàn cảnh khác nhau của phần số, không thể nào là một nữa của nhau được đâu. Cái gì nếu xa tầm tay, ta đều cảm thấy đẹp và muốn có. Nhưng có rồi, nó sẽ trở thành rất tầm thường. Nhất là đôi đũa lệch trong tình cảm mà người lép vế, thua thiệt về phía đàn ông có lòng tự trọng. Anh không bao giờ muốn điều đó xảy đến với mình đâu. Hiểu và nên cảm thông cho anh Lan nhé.

- Anh Dũng …

- Những gì muốn nói và cần nói, anh đã nói hết rồi. Hy vọng là em sẽ thoải mái hơn, khi chỉ xem anh như người bạn hoặc anh trai của mình, được chứ Lan?

- Vâng. Lan nuốt sâu tình yêu vừa chớm lửa vào tận đáy lòng, gật đầu. - Cảm ơn anh đã thẳn thắn với em.

- Có gì đâu. - Khoa cười cởi mở. Nụ cười đầu tiên cô cho là trọn vẹn.

- Vậy … anh đi bán nha.

- Thế còn em? - Lan nũng nịu - Dù sao thì mình cũng là anh em mà có phải không?

- Ừ.

- Em theo phụ bán với anh nha.

- Như thế coi sao được.

- Ai cấm chứ? Không cho. Em giận anh luôn đó.

- Lỡ như người quen của em bắt gặp thì sao Lan?

- Lo gì, mình quang minh chính đại mà. Vả lại, sẵn dịp này em cũng muốn làm quen thêm với các con đường góc phố của thành phố SàiGòn này. Ai muốn nhìn, muốn thấy mặc kệ họ, có gì mà đáng ngại đâu.

- Nhưng anh đi bộ xa lắm đó. Lan sẽ mõi chân.

- Tức là … anh không muốn chứ gì?

- Ý của anh là …

- Thôi, em hiểu rồi. - Lan quay mặt đi hướng khác. - Không dám làm phiền anh, em về đây.

- Cho anh xin lỗi.

- Không. Người nên nói lời đó là em, vì em đã làm mất thời gian của anh khá nhiều. Cảm ơn anh đã tha thứ.

Nói xong Hoàng Lan giận dỗi quay đi bước thật nhanh. Khoa chỉ còn biết lắc nhẹ đầu nhìn theo, rồi lại lầm lũi đẩy chiếc xe chất đầy những loại trái cây dọc theo hè phố với những lời rao khàn đục nhẫn nại.

Cả Khoa và Hoàng Lan, họ thật sự không để ý tới một đôi mắt đang kín đáo lần theo chân mình và lóe lên cái mỉm cười thâm độc đầy ý đồ đen tối.

Ng. Uyên đặt nhẹ ly rượu mạnh xuống bàn, lả lơi ngồi vào lòng Khanh, đôi tay trần quấn lấy cổ, kéo rịt xuống tìm môi cô. Nhưng Khanh đã đẩy nhẹ cô ra tránh né.

- Nè! Anh làm gì thế? - Uyên cau mày khó chịu.

- Em làm ơn để cho anh suy nghĩ một chút được không?

- Đi SàiGòn về, mặt mày ủ dột như đưa đám vậy. NgồI hàng giờ trầm tư mặc tưởng, hay còn nhớ con Tuyết Nhung? - Uyên hằn học - Anh vừa phảI thôi đó.

- Im đi! Khanh đột nhiên quát lớn, kèm theo cái đấm mạnh xuống bàn.

- Đủ rồi nha. Tôi không sợ đâu.

- Em muốn cái gì?

- Anh muốn gì thì có. - Uyên hung hăng - Anh tưởng mình là ai hả, muốn quậy chứ gì? Được. Chọc giận tôi, thì đừng có trách tôi đó.

- Ê! Cô định dọa tôi à? - Khanh trừng mắt, rít giọng: - Thứ đàn bà ngu dốt như con bò, bày đặt lớn lối. Câm ngay cái mồm điên khùng quát tháo lại đi, để còn cái mà ăn mặc chưng diện.

- Phải. Tôi ngu dại, dốt nát mới lầm tin loại đàn ông sở khanh, đốn mạt mặt dạn mày dày như anh đó. Chỉ được cái dáng vẻ bên ngoài một chút trí thức, chứ thật ra rỗng tuếch như thùng thiếc không dáy, thích kêu to.

"Bốp" - Khanh đưa tay tát thật mạnh. Bất ngờ không kịp né tránh, Uyên lãnh đủ, năm ngón tay thô bạo in đỏ trên gương mặt.

Cô đau đớn đến sững sờ. Phải mất mấy giây mới tỉnh đòn, cô gào lên như loài thú dữ bị thương, nhào ngay tới bên Khanh cào cấu, cắn xé, bằng những ngón tay thon thả đầy móng như loài vuốt nhọn.

- Khốn nạn, bỉ ổi! Mày đánh tao à? Uổng công tao vì mày làm bao nhiêu việc, kể cả bán thân để nuôi …

- Im đi, nếu khôn hồn. Lớn tiếng thế đừng có trách.

- Có ngon, giết chết tao đi. - Uyên thách thức. - Tao còn sống ngày nào, quyết không để mày toại nguyện kết hôn với con Nhung đâu. Bây giờ, tao lập tức đi tìm nó, nói hết sự thật mọi việc làm của mày đó.

- Đứng lại! - Khanh quát lớn, chụp nhanh vai Uyên, kéo mạnh vào ghế - Ngồi yên đi.

- Tao …

- Có tin tôi trói em lại không, đồ ngu. Đàn bà sao có loại khôn khéo tế nhị, lịch sự đáng yêu bao nhiêu, thì có loại ngu si đần độn, chỉ biết quát tháo như thế này chứ? Em làm tôi ngán tận cổ rồI đây nè.

- Phải. Bởi lẽ tao đã già rồi. Uyên chanh chua - Nói để cho mày biết, tao sẽ dẫn Ng. Mai tới trình diện nội của nó đó.

- Cô dám à?

- Ai cấm được chứ? Dựa vào mày à?

- Ngon. Nếu muốn thì cứ việc làm thử đi. Coi cuối cùng ai chịu thiệt thòi, biết liền. Khôn ngoan thì nghe lời tôi bảo, cố chịu đựng chờ đợi. Nằm ngủ cũng không mất phần mình đâu, có thể hết năm nay ông ta sẽ chia đều hai phần cái gia tài giàu sụ đó. Cô ở không, ăn suốt cuộc đời. Còn bây giờ, một xu lẽ củng không có đâu. Còn nữa, tôi đang nghĩ cách chiếm trọn đây nè. Ngu gì chia cho con Lan uổng phí lắm.

- Tôi không tin lời anh đâu.

- Tùy! Chẳng ai ép - Khan nhún vai - Cô có biết đi SàiGòn tôi gặp ai không hả? Con Lan đấy.

- Mặc kệ nó, nói với tôi làm gì.

- Bởi vì người ơn cứu sống Hoàng Lan năm xưa, không ai khác hơn là Đăng Khoa.

- Hả! - Uyên ngạc nhiên - Anh nói thật à?

- Phải. Chính mắt tôi thấy tụi nó vui vẻ thả bộ Ở thành phố, an nhàn, tình tứ lắm.

- Nhưng Lan là bạn của Tuyết Nhung.

- Thì có sao đâu, hai người yêu một gã đàn ông con trai. Nhưng biết đâu được, tụi nó không thể ngờ là khác. Như thế có lợi hơn cho anh và em, Uyên ạ. - Lời Khanh dịu giọng ngọt ngào, bước tới ôm lấy vai Uyên, tiếp - Trong bước dự tính này, nếu muốn thành công, em nhất định ra sức giúp đỡ anh.

- Chuyện gì mới được.

- Từ từ anh sẽ nói sau.

- Còn bây giờ?

- Anh phải tới nhà ông cụ một chút.

- Để làm gì?

- Gặp Hoàng Lan, coi tình thế ra sao mới tiến tới bước nữa. Ở nhà nhé, anh đi đây.

- Khoan đã.

- Chuyện gì nữa? - Khanh bực dọc.

- Tôi cần tiền. - Uyên xòe tay chờ đợi.

- Để làm gì? Anh đâu phải là cái máy in ra tiền đâu.

- Bổn phận anh phải trả khi đã vay rồi, tôi đâu có đòi hỏi quá đáng đâu.

- Có nghĩa là tôi nợ em chăng?

- Phải. Anh chẳng phải hứa khi làm xong việc vợ hờ của Đăng Khoa là chi cho tôi năm triệu sao? Mau quên quá vậy?

- Ờ, thì có. Nhưng từ từ đi.

- Khi nào đây? Theo tôi, anh nên sòng phẳng sẽ hay hơn đấy.

- Em đừng quên chúng ta là vợ chồng đó.

- Bộ anh còn nhớ à? - Uyên cười nửa miệng - Nên tự nhắc mình thì hay hơn đó. Còn nữa, nếu không có tiền, tôi sẽ không làm việc gì nữa đâu.

- Em … Thôi được. Tối về, tôi sẽ đưa cho.

- Tôi muốn bây giờ.

- Chưa có. Còn phải để qua xin ông già nữa.

- Anh nghĩ ông ta chịu cho mình à? Anh nằm mơ hay mê ngủ hả.

- Nói ít lại một chút không ai nghĩ em câm đâu. Qúa nhiều lời.