áng hôm sau, cả phòng giam nhi đồng được lệnh trung tá quản đốc sẽ lên thăm. Không đứa nào bảo đứa nào, chúng tự động quét tước thu dọn phòng giam sạch sẽ hơn mọi ngày. Cbúng không ngớt bàn tán về hành động đột ngột của trung tá. Chúng đoán già đoán non đủ mọi chuyện theo cảm nghĩ riêng của từng đứa. Thằng Huân con thì dựng đứng lên:

- Trung tá sẽ đích thân mang quái già lên phòng này để cho bọn mình uýnh đó! Tao chỉ xin trung tá có một điều thôi...Cho tao cù léc quái già!

- Ừa tao cũng cù léc!

Huân con gân cổ lên cãi:

- Đâu có được mậy, mày phải tìm đòn khác chớ!

- Ừa, thôi tao hổng thèm cù léc, tao... tao...

Minh toét tịt ngắc, nó cười ngu ngơ:

- Mày bày cho lao đi, uýnh hoài thì chán thấy mẹ.

Huân ton bèn nói liền:

- Lấy tóc xoe vào lổ mũi nó cho...hắt xì hơi!

Minh toét vỗ tay nhãy cẫng lèn:

- Ừa phải đó, trong khi mày thọc léc thì tao lấy tóc xoe vào lổ mũi nó, nó vừa cười vừa hắt xì hơi... Đ.m nó ngộp hơi chết ngắc.

Hai đưa khoái tỉ cười như nắc nẻ. Lòng căm hờn quái già mỗi lúc một gia tang, bọn lỏi tì tha hồ nói xấu quái già, tha hồ chửi bới và tìm cách trả thù bằng... mồm chẳng có ai kiềm soát.

Thằng Cà Đao cắm đầu cắm cổ chạy từ đầu phòng đến cuối phòng hét như điên:

- Đ.m, quái già, quái già b.c!

Nó hét được một chặp, mệt quá ngã quay cu đơ ra sàn nằm thở như heo. Riết rồi một hồi thằng nào cũng khai là mình xuýt bị làm nạn nhân của quái già. Thằng Xuân ngồi buồn hiu ở góc phòng, không ai thèm ngó ngàng đến. Bọn lỏi tẩy chay không thèm chơi với tay sai của quái già.

Một tốp chừng mười đứa rủ nhau leo lên song sắt đồng thanh hét:

- Đ.m quái già! Đ.m quái già!

Giám thị gác hành lang thấy bọn lỏi mỗi lúc một lộng bèn cầm dùi cui ra đuổi, chúng không chịu trèo xuống, chúng leo tuốt lên cao. Ông giám thị với không tới bèn đứng đuới cầm dùi cui nhảy cẫng lên đập loạn xạ, miệng chửi bới như con mẹ điên.

Giữa lúc ấy thì trung tá lên thăm phòng. Bọn nhóc tì còn đeo dính cả chùm trên song sắt. Trung tá đứng nhìn chúng lắc đầu cười dễ dãi:

- Thôi, xuống đây các con!

Chúng nó lục tục leo xuống đứng nghiêm chào trung tá. Không thấy quái giả bị còng giắt theo như con chó, bọn lỏi tì thất vọng ra mặt.

Trung tá đi vòng quanh phòng xem xét xong xuôi rồi ra lệnh cho tụi lỏi ngồi xuống. Bằng một giọng dịu dàng trung tá quản đốc nói:

- Tôi cảm phục các em, các em đã biết thương yêu nhau trong cảnh khốn cùng này. Tôi hy vọng các em sẽ còn thuơng yêu hơn nữa. Kẻ thù của các em, tôi đã bắt giữ để chờ ngày phán xử, chúng ta sống ở trong xã hội có pháp luật, bắt buộc chúng ta phải tôn trọng luật lệ. Kẻ có tội phải đền tội xứng đáng. Tôi chỉ có bấy nhiêu lời vắn tắt để nói với các em. Bây giờ các em cần gì, muốn gì hãy nói cho tôi biết, nếu thõa mãn cho các em được, tôi hứa sẽ cố gắng. Đó là lời hứa danh dự của tôi, vị trung tá quản đốc của khám đường này.

Nói xong, trung tá đứng nhìn khắp lượt bọn tù nhi đồng. Phòng giam yên lặng như tờ. Trung tá chờ đợi, mãi một lát sau mới thấy một bàn lay giơ lên. Loan mắt nhung, linh hồn của cuộc nổi dậy. Trung tá cho phép Loan đứng dậy. Loan cảm động, tiếng nói của nó hơi mất bình tĩnh:

- Dạ thưa trung tá... Sau khi lật đổ được quái già, chúng em muốn đời sống của chúng em khá hơn...

Trung tá gật gù:

- À! vậy hả, nhưng điều quan trọng là lụi bây có điều khiển được nhau không?

Loan mắt nhung đưa mắt nhìn bạn bè dò hỏi. Bọn đồng đảng của Loan gặt đầu. Loan thêm tin tưởng mạnh bạo nói:

- Dạ được.

Trung tá xoay xoay chiếc can trong tay:

- Tôi chấp thuận, việc đầu tiên là tôi cho phép các em cử một người đại diện phòng như tù người lớn. Nhưng với điều kiện người đó phải đủ tư cách đại diện anh em để nói chuyện với nhân viên khám đường,..

Bất ngờ bọn lỏi reo hò ầm:

- Loan mắt nhung! Loan mắt nhung!

Trung tá xoay lại hỏi Loan:

- Em là Loan mắt nhung?

Loan dạ nhỏ. Bất ngờ trung tá đưa tay ra bắt tay Loan mắt nhung. Bọn lỏi tì reo hò vang dậy... Tự nhiên người Loan nổi gai ốc vì quá súc động. Chưa lúc nào Loan thấy yêu mến cuộc đời như bây giờ. Vị trung tá cởi mở:

- Trong đời tôi chưa bao giờ được có những giây phút này, mặc dầu tôi đã làm đến chức Trung tá. Em đã được anh em yêu mến một cách chân thật. Em xứng dáng làm đại diện phòng. Anh em hãy bảo ban nhau để sống qua những ngày tháng đen tối này. Tôi hy vọng rằng với những người có tâm hồn như các em, nếu xã hội khéo hướng dẫn sẽ trờ nên những con người tốt... Nói thế tôi không bảo các em cứ ỷ lại vào sự giúp đỡ của xã hội mà tôi muốn khnyên các em nên tự ngoi lên khỏi đống bùn nhơ...

Trung tá nói một hơi, bọn lỏi tì ngồi im lặng. Đứa nào đứa nấy hầu như cảm động về lời khuyên của trung tá. Một lát sau trung tá đặt tay lên vai Loan, hướng xuống phía bọn lỏi:

- Các em đồng ý để Loan mắt nhung làm trưởng phòng chứ?

- Đồng ý!

Một lần nữa trung tá bắt tay Loan, ông nói:

- Em hãy cố gắng rồi bầu lên một ban đại diện phòng thật xuya. Nếu cần gì các em cứ làm đơn gửi cho tôi, tôi sẽ hết lòng giúp đở.

Nói xong ông dời tay Loan ông dơ cây can chào bọn tù nhi đồng rồi đi ra cửa. Bọn tù nhi đồng đáp lại bằng những tiếng hô vang dậy:

- Hoan hô trung tá quản đốc!

- Hoan hô!

- Hoan hô Loan mắt nhung!

- Hoan hô!

Loan thấy lòng mình dâng lên một niềm vui nhẹ nhàng. Nước mắt quanh tròng. Nó thấy yêu mến cuộc đời này, yêu mến tất cả mọi người. Giữa cái xấu xa hèn hạ của đời sống, đôi khi lóe lên những niềm tin tưởng. Và những niềm tin tưởng đó chỉ thoáng qua, hiếm hoi. Nhưng chính những điều đó đã cứu vớt con người khỏi tuột mãi xuống vực thẳm. Loan nghẹn ngào cám ơn bạn bè, nó quay mặt nhìn qua song sắt. Ngoài đó nắng chói chang, ngoài đó là cuộc đời đang chờ đón Loan... Loan thấy lúc này, hơn bao giờ hết, tâm hồn Loan đầy bao dung. Nó có thể quên tất cả hận thù, quên sự khốn cùng, quên tất cả tai vạ đã giáng xuống đầu nó. Loan sẽ tha thứ hết, kể cả kẻ thù không đội trời chung.

Loan chớp mắt quay vào.