ến buổi trưa, tuyết không ngừng rơi, quả nhiên theo như lời chưởng quầy kia, trước cửa quầy lương thực, dòng người càng nhiều, tuyết rơi ào ào xuống, nhiều như lông ngỗng, tuyết đọng thành tảng băng, bao bọc toàn thành Thái Nguyên, sáng lập lòe như hoa văn trang sức.

Năm nay vốn là năm được mùa, ai ngờ có trận tuyết này, lại làm cho càng nhiều người đói khổ lạnh lẽo, thế cho nên, một ít người nhất keo kiệt đã cực đói rồi, không thể không xuất ra một chút tiền dư cuối cùng trong nhà, chỉ cầu đổi được một hai đấu gạo cũ trộn lẫn đầy hạt cát và rác rưởi.

Người cũng nên ăn cơm tốt, nhất là trong cái khí trời lạnh lẽo này, so sánh với nhau, bọn hắn có thể có một chỗ nghỉ lại trong thành, đã tính toán là đủ may mắn.

Trong không khí, rất nhiều người thở ra hơi nước, dâng lên đám sương nhàn nhạt, trên cành cây già, tuyết đọng cùng tảng băng treo thành từng chuỗi dài mảnh, óng ánh sáng long lanh, tuyết trắng như da thịt thiếu nữ.

Cách đó không xa, có một tòa biệt viện, đã sửa chữa lại một phen, quét sạch sẽ tuyết đọng, lại phủ lên một chiếc đèn lồng nhỏ màu đỏ, tại đây, trong khung trời đầy tuyết, sẽ nhiều thêm vài phần ấm áp.

Mấy chỗ phòng ốc sụp đổ, gạch ngói vụn cũng đã được thu thập sạch sẽ, tựa như lúc vừa mới bắt đầu đê sụp, liền không quan hệ đến cái biệt viện này, không nhìn ra một điểm dấu vết tàn phá.

Vài cỗ kiệu từ cuối phố đi đến, tiếp theo là một người chủ sự đạp tuyết đi ra, dẫn cỗ kiệu đi qua một cánh cổng nghi môn, mãi cho đến Thiên viện mới dừng lại, dẫn đầu đi ra khỏi kiệu là một người trung niên quan bào áo tím, dáng người người này có chút gầy yếu, trên mặt hơi có vài phần mệt mỏi, do tửu sắc lấy hết sức khỏe, nhưng trong mơ hồ, lại có vài phần quý khí.

Hắn đi trên giày lông chồn xuống xe ngựa, chân vừa nhìn thấy đất tuyết, lập tức có một sĩ tốt đi theo xe chạy tới, cầm một kiện áo lông hồ, đưa qua phủ thêm cho hắn.

Tuy là trời rất lạnh, nhưng thân thể người này lại sưởi ấm như xuân, hắn dường như còn ngại không đủ ấm áp, không khỏi nắm thật chặt áo, con mắt không khỏi liếc về phía chủ sự, chậm rì rì nói: “Ngày hôm nay dự tiệc, nếu không phải xem tại mặt mũi Trịnh Quốc công, thật đúng là không muốn đến.”

Chủ sự cười ha hả mà khom người nói: “Văn tướng công vất vả.”

Văn tướng công kia chỉ là nhàn nhạt gật gật đầu, giẫm lên tuyết, mang người đi về hướng phòng bên kia.

Mấy cỗ kiệu rơi xuống phía sau cũng đều là quan viên quần áo phi phục, mấy người này lại hiểu biết chủ sự, một người cầm đầu lại là Thái Nguyên Tri Phủ Vương Trực, niên kỷ Vương Trực đã không nhỏ, khá xấu xí, trong mắt luôn mang theo sự vui vẻ như có như không.

Thấy chủ sự này, hắn rõ ràng không làm dáng, cười ha hả nói: “Hôm nay chim tước ở trên cành, bổn quan đã nghĩ, nhất định là có việc vui gì muốn đến cửa, quả nhiên, Quốc Công gia rõ ràng đã đến Thái Nguyên.”

Ngô chủ sự cười ha ha, nói: “Đại nhân khách khí rồi.”

Một đám tân khách đến chính sảnh, trong thính đường này rõ ràng đã đốt nhiều chậu than, rất ấm áp rồi, vừa mới tiến vào phòng, Văn tướng công khoác áo lông hồ kia liền không nhịn được mà cởi áo ngoài ra, cười ha ha, nói: “Sớm biết như vậy, sẽ không mang theo cái vướng víu này đến.”

Trong sảnh đặt một cái bàn tròn, tổng cộng mười hai món ăn nóng, sáu món rau trộn, hai bên đều có tiểu tỳ, bưng nguyên một đám khay, đồ ăn trong mâm nóng hôi hổi, chắc hẳn đồ ăn này vừa mới làm xong.

Trịnh Khắc hôm nay đã thay đổi một kiện áo đạo, nhìn thấy khách nhân đến, đã cười ha hả mà nghênh đón, hai tay nắm ở tay Văn tướng công, nói: “Văn tướng công một ngày kiếm tỷ bạc, không so được với người rảnh rỗi như lão phu, hôm nay có thể tới, vô cùng hân hạnh được đón tiếp.”

Văn tướng công này cười nhạt một tiếng, chân thành nói: “Quốc công cho gọi, hạ quan há có thể không tới?”

Hai người một bên ngồi xuống một bên hàn huyên, Văn tướng công cười khổ, nói: “Thái Nguyên đê sụp, không biết dẫn đến bao nhiêu sự tình đến, bận bịu kiếm ăn lâu như vậy, lại không thể tưởng được, còn có nơi thanh nhã như vậy để đi.”

Trịnh Khắc cười ha ha, nói: “Văn tướng công muốn tới, tùy thời cứ đến là được.” Hắn khẽ dặn dò chủ sự bên người: “Ngày mai, lấy khế ước mua bán cái nhà cửa này, đưa đến quý phủ Văn tướng công.”

Chủ sự lên tiếng vâng.

Văn tướng công cười ha ha một tiếng, miệng nhếch nhếch lên, lại không thấy lộ ra thần sắc tham lam, cũng không hề cự tuyệt, chỉ an tọa trên vị trí chủ vị, nói: “Nghe nói triều đình đã ủy thác khâm sai khác đến đây, là Bình Tây Vương sao? Không biết lúc nào hắn đến đây?”

Nói đến Bình Tây Vương, dáng tươi cười của Trịnh Khắc thoáng cứng ngắc lại một tý, lập tức nói: “Nếu hắn đến rồi, chỉ sợ mọi người đều không dễ chịu lắm.”

Văn tướng công thản nhiên nói: “Biện Kinh là Biện Kinh, Thái Nguyên là Thái Nguyên, hắn đến giúp nạn thiên tai của hắn, có cái gì không tốt hay sao? Cùng lắm thì bất hòa, không liên hệ cùng hắn là được.”

Trịnh Khắc nói chuyện cùng Văn tướng công, quan viên còn lại không xen miệng vào được, đều là yên tĩnh mà ngồi, trên mặt treo dáng tươi cười.

Trịnh Khắc nhíu lông mày, nói: “Bình Tây Vương không phải Kỳ Quốc công, Văn tướng nhưng chớ có coi thường.”

Văn tướng công trầm ngâm một chút, nói: “Cái này ta tự nhiên biết rõ, nghe nói người này gần đây không rành quy củ quan trường, làm việc ngoài dự đoán mọi người, bản đốc cũng có nghe thấy, hắn cận thần con trời, chúng ta là người nhàn nhã, khổ cực ở bên cạnh quan nội, gác giáo nằm giáp, không gặp thời vận như hắn.”

Văn tướng công thản nhiên cười cười, như là tự buồn bã tự oán, tiếp tục nói: “Chỉ là, phải nói trở lại, Thái Nguyên có quy củ của Thái Nguyên, hắn đến rồi, mọi người kính hắn ba phần, mọi người đi con đường khác nhau, tất cả không thể làm chung. Cho dù là con thỏ, bị ép quá cũng muốn cắn người, chó nóng nảy còn biết nhảy tường nữa! Thật muốn dẫn đến nóng nảy, người đang ngồi ở đây, ai là người có thể đơn giản động đến hay sao?”

Mọi người không khỏi cười vang, Vương Trực kia vuốt râu, xen vào một câu: “Y theo hạ quan xem, Bình Tây Vương đi một chuyến này, là tới cứu nhạc phụ hắn, chắc hẳn không muốn gây chuyện phức tạp.”

Văn tướng công nhẹ nhàng cười nói: “Cứu nhạc phụ hắn, nhân thể kéo người chịu tội thay, để cho nhạc phụ hắn đỡ phải chịu tiếng xấu thay cho người khác, người này không phải ngươi, chính là ta, nếu không nữa thì...” Hắn mỉm cười, con mắt rơi vào trên người Trịnh Khắc, nói: “Ngay cả Trịnh Quốc công, cũng chưa hẳn có thể thoát khỏi.”

Sự tình Kỳ Quốc công, người tham dự không ít, hắn tới một chuyến này, cứng rắn không chịu mua lương thực, không biết đắc tội bao nhiêu người, vậy nên mới có người đặt bẫy, mọi người cùng nhau bỏ đá xuống giếng, làm Kỳ Quốc công này lọt hố một lần.

Nếu không, chỉ dựa vào một mình Trịnh gia, đi kích động dân biến như thế nào? Biên quân cùng sai dịch đột nhiên không thấy, đợi cho sự tình gian nan đến mức không sai biệt lắm, mới đột nhiên xuất hiện?

Cái này một chuyện lại một chuyện trùng hợp với nhau, cần chuẩn bị, chính là các mặt quan hệ, hôm nay, họ Thẩm đến rồi, tự nhiên là đến tính sổ.

Nếu nói người đang ngồi ở đây không sợ, đó cũng là giả dối, nhưng lúc này, tất cả mọi người lại giả bộ ra bộ dạng như trấn định tự nhiên, tận lực không thổ lộ ra.

Chỉ là, rất nhiều sự tình, có khổ tự biết, Thẩm Ngạo là người nào, người nào cũng biết một chút, người này làm việc luôn luôn không bình thường, lại sát phạt quyết đoán, người này đến Thái Nguyên, mặt đất Thái Nguyên không thể không chấn động.

Tất cả mọi người thoáng trầm mặc một tý, không ai lên tiếng. lúc này, Trịnh Khắc nhấc chiếc đũa lên, kẹp một miếng đồ ăn lên, ung dung nhấm nháp, cười ha hả nói: “Nói những lời nói ủ rũ này làm cái gì? Thẩm Ngạo chỉ là người, vừa không có ba đầu sáu tay, chỉ cần có thể làm sự tình được cẩn thận, không cho hắn bắt được nhược điểm, lại có cái gì đáng sợ hay sao?”

Nói xong, liền bắt đầu dùng bữa uống rượu.

Từng món ăn đi lên, lại nguyên một đám đĩa không được bỏ đi, trọn vẹn nửa canh giờ trôi qua, bao nhiêu nhân tài cơm nước no nê, cùng nhay đứng dậy, đến thiên sảnh bên cạnh ngồi, nước trà ngon đưa tới, chậm rãi mà uống, cả cơ thể đều giãn ra.

Vương tướng công cười ha ha, nói: “Trịnh Quốc công, rượu và đồ ăn này rất được, trà cũng đã uống, cũng nên nói trắng ra rồi, một chuyến này, Trịnh Quốc công thiết yến mời chúng ta đến, không chỉ là động chén nhỏ hân hoan đơn giản như vậy chứ? Chẳng bằng đi thẳng vào vấn đề? Hôm nay, tất cả mọi người đều ở trên một sợi thừng, không có gì cần che che lấp lấp.”

Vương Trực phụ họa, nói: “Vương tướng công nói rất đúng, đại họa lâm đầu, còn nhăn nhó cái gì? Nói thật ra, hạ quan bây giờ còn đang hối hận, hạ quan không sợ Kỳ Quốc công, nhưng Bình Tây Vương này sẽ giết người, Thượng Phương bảo kiếm trong tay hắn không chém đến trên cổ Quốc công cùng Vương tướng công, nhưng hạ quan không lớn không nhỏ, đúng là Ngũ phẩm, thật sự muốn cắt đầu hạ quan xuống, còn không phải như cắt rau hẹ sao?”

Hắn ngượng ngùng cười một tiếng, nói về cổ của mình, rõ ràng có một chút lạnh cả người.

Trịnh Khắc cười ha ha một tiếng, nói: “Vương đại nhân yên tâm, đầu ngươi, ai cũng không chém nổi.” Sắc mặt hắn trở nên nghiêm túc, tiếp tục nói: “Đã muốn nói, như vậy, không ngại nói rõ ràng, Thẩm Ngạo này đến Thái Nguyên, chính là muốn giết người, giết người mới có thể rửa sạch tội lỗi của Kỳ Quốc công, trước mắt, hắn đã đưa tên lên trên dây, không phát không được, nhưng chúng ta thì sao?”

Văn tướng công nhăn lông mày lại, nói: “Chúng ta cũng không thể ngồi chờ chết.”

Trịnh Khắc đóng mắt lại, gật đầu nói: “Đúng, mọi người có thể bước tới hôm nay, đều không dễ dàng, cho dù chết, cũng phải tranh giành cái cá chết lưới rách, cho nên, ta trái lo phải nghĩ, muốn đối phó Thẩm Ngạo, chỉ có một biện pháp.”

Tất cả mọi người nâng tinh thần lên, thương lượng đối phó với một người thân vương, đã đủ làm bọn hắn khẩn trương, huống chi lại là Bình Tây Vương? Chỉ là, trước mắt đã thành cục diện không chết không ngớt, ngồi chờ chết, chỉ có một con đường chết, đến mức này, mọi người không sợ rồi, đã chỉ có hai con đường, tự nhiên muốn liều mạng.

Trịnh Khắc thản nhiên nói: “Sao không như lặp lại chiêu cũ, chỉ là lúc này đây, cũng không thể lặp lại hết chiêu cũ...”

Cái trò cũ này, tự nhiên là phương pháp xử lý đối phó Kỳ Quốc công, kích động nạn dân, vây quanh hành dinh khâm sai, gây náo loạn trật tự.

Văn tướng công nghiêng nghiêng thân thể, nói: “Khác ở chỗ nào?”

Trịnh Khắc lạnh lùng nói: “Lúc trước là làm cái bộ dáng, huyên náo không sai biệt lắm, lại một lần nữa cởi vây cho Kỳ Quốc công, chỉ là, lúc này đây, phải làm thực sự, chúng ta không đi giải vây...” Hắn dừng một chút, nhìn nhìn mọi người, mới ung dung nói: “Mà là đi nhặt xác!”

“Tốt, một kế mượn đao giết người rất tốt!” Văn tướng công không khỏi cười rộ lên, nói: “Khâm sai đại nhân đến Thái Nguyên rồi, không cứu trợ nạn dân, nạn dân giận dữ mà nổi dậy, vây giết khâm sai, bản đốc nghe hỏi, lập tức mang binh đi cứu, bất đắc dĩ, thế tặc quá lớn, sự tình lại phát sinh vội vàng, đợi cho thời điểm kẻ trộm bị xua tan, Bình Tây Vương đã tuẫn trung vì quốc?”

Vương Trực cũng nói theo: “Pháp không trách dân chúng, huống chi là tại đây, nơi đầu sóng ngọn gió, tuy lưu dân vây giết khâm sai, thực sự có thể nể tình.”

Trịnh Khắc nói: “Đây là phương pháp xử lý ổn thỏa nhất, tựa như mèo ăn chuột, chuột ăn dưa, Bình Tây vương có thể ăn được chúng ta, chúng ta lại có thể ăn những lưu dân kia, nhưng lưu dân bị điên lên, quản hắn là thân vương hay là khâm sai khỉ gió làm gì? Giết thì có thể thế nào?”

Văn tướng công cười ha ha một tiếng, vuốt vuốt chòm râu dưới hàm, nói: “Cứ làm như thế cũng tốt, hắn muốn mạng của chúng ta, chúng ta muốn mạng của hắn.”

Một khối tảng đá lớn trong lòng mọi người rơi xuống đất, liền dời chủ đề đi, nói đến tình hình Thái Nguyên gần đây.

Văn tướng công cười nói: “Hôm nay đã vào đông, triều đình không vận lương thực đến, lương thực dư lộ phủ phụ cận đều bị Trịnh gia tranh mua không còn, thời gian ba tháng, cũng đủ để sinh ý Trịnh gia thịnh vượng, may mắn.”

Ý ở ngoài lời lại rất rõ ràng rành mạch, Trịnh gia buôn bán lời nhiều tiền như vậy, mọi người chịu trách nhiệm nguy hiểm lớn như vậy, hộ giá cho Trịnh gia, vô luận như thế nào, cũng phải xuất ra chút chỗ tốt.

Trong lòng Trịnh Khắc nghĩ, chút tiền ấy tính toán là cái gì? Chính thức đau đầu, có lẽ là một triệu hai ngàn nghìn quan kia, nếu có thể diệt trừ họ Thẩm ở chỗ này, bao nhiêu tiền Trịnh gia cũng đều chịu chi ra.

Trịnh Khắc cười ha hả, nói: “Cái này dễ nói rồi, đến lúc đó, phủ đô đốc nhất định sẽ có một phần hậu lễ.”

Sắc mặt Văn tướng công nghiêm nghị, vẻ mặt cứng rắn, nói: “Quốc công nói nói gì vậy? Mọi người đồng tâm hiệp lực, nói như vậy, giống như là hạ quan muốn phân một chén canh của Trịnh gia không bằng.” Lập tức cười ha ha một tiếng, nghi thức xã giao khách sáo cũng chỉ tới đây mà thôi.

Đang nói, một người sĩ tốt chạy tới bẩm báo nói: “Đô Đốc, bất hảo, Bình Tây Vương đến.”

“Như vậy...”

Tâm vừa mới buông xuống, lúc này cũng đều treo lên, thương lượng diệt trừ Thẩm Ngạo là một chuyện, họ Thẩm này đến lại là một chuyện, nếu nói không kiêng kị đối với họ Thẩm, đó chính là giả dối.

Văn tướng công tận lực làm ra một bộ dạng phong nhạt vân nhẹ, chậm rãi nói: “Đến cũng đã đến rồi, gào to làm cái gì? Hôm nay tuyết rơi xuống lớn như vậy, chẳng lẽ còn muốn bắt chúng ta ra khỏi thành đi đón chào sao?”

Trịnh Khắc nói: “Ta tới sớm hơn một ngày so với hắn, không thể tưởng được, lão phu chân này vừa đến, hắn cũng đến, xem ra dọc theo con đường này, hắn đi cũng không phải chậm, lại không thể chờ đợi được mà đến chui đầu vô lưới.”

Sĩ tốt kia lí nha lí nhí nói: “Nhưng Bình Tây Vương không nhập thành...”

“Bất nhập thành? Hắn muốn làm cái gì?” Trên mặt Văn tướng công lộ ra một tia kinh ngạc, họ Thẩm gần đây không ra bài theo như lẽ thường, không thể không làm cho hắn cẩn thận hơn một ít.

Sĩ tốt nói: “Huynh đệ cửa thành xung đột cùng Bình Tây Vương, huyên náo rất lớn, bởi vậy, liền để cho ta tới thông báo trước một tiếng, mời Văn tướng công đi xem.”

Văn tướng công hừ lạnh nói: “Hoang đường, còn chưa vào thành liền nổi lên xung đột, Bình Tây Vương này không bới móc không bỏ qua sao?” Hắn vươn người đứng dậy, gọi người cầm áo lông hồ đến, nói: “Đi, đi xem một chút.”

Trịnh Khắc lại không chịu rời ghế, cười nhạt nói: “Văn tướng công cứ đi, lão phu không tiễn.”

Vương Trực cùng mấy quan viên khác cũng đều đứng ngồi không yên, ào ào đứng lên, muốn theo Văn tướng công đi xem chuyện gì xảy ra.

Đi thông cửa Nam Thái Nguyên, chính là một con đường lầy lội, thỉnh thoảng có bông tuyết bay xuống, dính vào nước bùn, lập tức hóa thành nước lầy lội, bẩn thỉu không chịu nổi.

Ngẫu nhiên sẽ có xe ngựa đi qua, chỉ là, thời tiết lúc này, tuyết rơi nhiều phủ kín con đường, cho nên, ra khỏi nhà là tuyệt đối không thể làm được, hơn nữa, phủ Thái Nguyên hôm nay khắp nơi đều là lưu dân, người cực đói, tùy thời cũng có thể biến thành thổ phỉ, biến thành cường đạo, cho nên, cho dù là cự phú hộ, cũng tuyệt không dám ra khỏi thành một bước.

Hành dinh khâm sai lại không cần phải lo lắng về cái này, 1500 giáo úy cưỡi ngựa, một đường cảnh giới, ngẫu nhiên gặp phải vài người hại dân hại nước, đều là đánh đuổi, vốn là đi đường xá năm sáu ngày, nhưng vẫn lãng phí mười ngày, đây đã là tốc độ nhanh nhất, đường sông đi thông Thái Nguyên sớm đã đóng băng, đường thủy không thông, chỉ có thể lựa chọn con đường này.

Thẩm Ngạo chứng kiến tường thành, căn bản toàn dân chạy nạn rậm rạp chằng chịt, ngồi trong xe ngựa, sắc mặt đã âm trầm xuống, khí trời như vậy, chắn người bên ngoài, thật sự không có gì khác chịu chết.

Một đường này đi đến, hắn đã chứng kiến không ít thi thể bị vứt bỏ, để ngang trên cánh đồng tuyết, kết thành băng, bị tuyết trắng bao trùm, thì ra tưởng rằng đến thành Thái Nguyên sẽ khá hơn một chút, ai biết tình hình tai nạn tại đây đúng là càng thêm nghiêm trọng.