hưng mọi sự đụng chạm của cô đều mang theo sự trong sáng, như nói cho anh biết cô chỉ đơn thuần muốn ‘nhìn thấy’ anh. Không có bất cứ sự mời gọi nào trong hành động đó.

Ít nhất là từ phía cô thì không.

Zarek bước lùi lại, thiết lập khoảng cách một mét an toàn giữa họ.

Anh cần phải làm vậy.

Thêm một phút nữa thôi, anh sẽ lột trần cô trên chiếc giường này.

Cô buông thõng tay xuống và đứng yên như thể đang chờ anh chạm vào cô.

Anh đã không đáp lại. Chỉ cần một cái chạm nhẹ và anh sẽ biến thành con thú mà mọi người vẫn thường nghĩ.

“Tên cô là gì?” Câu hỏi bật ra trước khi anh có thể ngăn bản thân lại.

Cô tặng anh một nụ cười thân thiện làm cho vật đàn ông của anh phản ứng lại. “Astrid. Còn anh?”

“Zarek.”

Nụ cười của cô nở rộng. “Anh là người Hy Lạp. Tôi nghĩ vậy qua giọng của anh.”

Con sói chạy quanh chân cô rồi ngồi xuống bên cạnh cô và giương mắt nhìn anh. Nó nhe răng với ý đe dọa.

Anh thực sự bắt đầu ghét con vật này.

“Tôi có thể lấy cho anh thứ gì không, Zarek?”

Có, nằm khỏa thân trên cái giường đó và để tôi làm tình với cô cho đến tận bình minh.

Anh nuốt nghẹn với ý nghĩ đó và vật đàn ông của anh cương cứng lên khi âm thanh tên anh trên môi cô.

Dù cô có vuốt ve anh bằng đôi tay của mình thì anh cũng không thể nào cương cứng hơn nữa.

Bằng miệng của cô..

Chuyện gì đang xảy ra với anh vậy? Anh đang trên đường chạy trốn để bảo toàn mạng sống vậy mà tất cả những gì anh có thể nghĩ là tình dục?

Anh đang hành động hoàn toàn như một thằng ngốc.

“Không, cảm ơn. Tôi ổn.” Anh nói.

Bụng anh réo ầm lên,phản bội chủ nhân của nó.

“Theo tôi thì anh có vẻ đói bụng.”

Chính xác là rất đói, nhưng ngay lúc này anh khao khác được nếm cô hơn là thèm muốn thức ăn. “Phải. Tôi cho là tôi đang đói.”

“ Đây.” Cô nói, vươn tay về phía anh. “Dù tôi bị mù, nhưng tôi vẫn có thể nấu ăn. Tôi thề rằng nếu Sasha không dịch chuyển bất cứ món đồ nào trong nhà bếp, thì món bít tết của tôi có thể ăn được.”

Zarek không nắm lấy tay cô.

Cô nuốt nghẹn lộ vẻ bồn chồn và ngượng ngùng, rồi buông thõng tay mình xuống và hướng ra khỏi phòng.

Sasha gầm gừ với anh một lần nữa.

Zarek gầm gừ đáp trả và giẫm chân mình lên con sói đáng ghét đó, con vật nhìn như muốn xé toạc chân anh ra.

Anh bắt gặp một cái nhìn mang vẻ khiển trách trên gương mặt của Astrid khi cô dừng lại tại lối vào và quay đầu lại nhìn bọn họ. “Anh đang bắt nạt Sasha hả?”

“Không, tôi chỉ đáp trả lại lời chào hỏi của nó thôi.” Tai con sói vẫn vểnh lên nghe ngóng khi nó đã chạy ra khỏi phòng. “Rin Tin Tin có vẻ không thích tôi cho lắm.”

Cô nhún vai. “Cậu ấy không thích nhiều người cho lắm. Đôi lúc thậm chí cả tôi cậu ấy cũng không thích.”

Astrid quay người và đi xuống cuối hành lang với Zarek đi phía sau. Có điều gì đó rất đáng ngại về người đàn ông này. Chết chóc. Và đó không chỉ là sức mạnh cô cảm nhận được từ cánh tay của anh khi cô chạm vào nó.

Anh toát ra một cái gì đó rất đen tối đến nỗi khiến cho mọi người, kể cả người mù cũng phải đề phòng và tránh xa anh ra. Một cái gì đó có thể là làm cho Sasha cảm thấy khó chịu. Một cái gì đó làm người khác bồn chồn.

Thậm chí là sợ hãi.

Có lẽ Artemis nói đúng. Có lẽ cô nên phán anh có tội và quay trở về nhà..

Nhưng anh ta đã không tấn công cô. Ít nhất thì vẫn chưa.

Astrid dẫn anh đến quầy ăn sáng nơi có ba cái ghế cao được đặt ở đó. Lúc trước, các chị của cô đã đặt chúng ở đó khi họ đến thăm và nhắc nhở cô về lần xét xử trước.

Cả ba người chị của cô đã rất không vui khi cô nhận lời mẹ mình phán xét Zarek, nhưng cuối cùng thì họ cũng không thể làm gì ngoài việc đứng nhìn cô hoàn thành công việc của mình.

Nỗi bất an lớn nhất của họ là việc có một vài thứ ngay cả ba nữ thần số mệnh cũng không thể kiểm soát được.

Ý chí cá nhân là một trong những thứ số mệnh không thể kiểm soát.

“Anh có thích món bò hầm không?”

“Tôi không phải là người kén chọn. Chỉ cần là đồ ăn nóng sốt và không phải do tôi nấu là tôi đã hài lòng rồi.”

Cô để ý thấy vẻ cay nghiệt trong giọng nói của anh. “Anh vẫn thường tự mình nấu ăn sao?”

Anh không trả lời.

Astrid dò dẫm đường đến bếp lò.

Khi Astrid đến gần cái nồi, Zarek đột ngột xuất hiện ở đó, tóm lấy tay cô và kéo cô về phía sau. Anh di chuyển quá nhanh và không gây ra tiếng động làm cô há hốc miệng vì giật mình.

Tốc độ và sức mạnh của anh khiến cô dè chừng. Người đàn ông này có thể dễ dàng làm đau cô nếu anh ta muốn, và với thực tế mạng sống của anh phụ thuộc vào cô quyết định của cô, thì đây quả là một phát hiện đáng sợ.

“Để tôi làm cho.” Anh gay gắt nói.

Cô nuốt ghẹn khi cảm nhận sự giận dữ vô cớ trong giọng nói của anh. “Tôi không vô dụng đến vậy đâu. Tôi thường xuyên làm việc này mà.”

Anh thả cô ra. “Tốt thôi, cứ tự nhiên làm phỏng bản thân mình đi, tôi không quan tâm.” Anh rời khỏi cô.

“Sasha?” Cô gọi.

Con sói tiến đến bên cạnh cô và dựa vào chân cô để cô biết nó đang ở đâu. Quỳ người xuống, cô ôm đầu nó trong tay mình và nhắm mắt lại.

Mở rộng đầu óc mình, cô tiến vào tâm trí của Sasha cho đến khi cô có thể nhìn thấy qua đôi mắt của nó. Cô nhìn thấy Zarek đang bước trở lại quầy ăn sáng và cô kìm nén tiếng thở hổn hển.

Vì lo sợ vẻ ngoài của anh có thể là ảnh hưởng đến phán xét của cô về tính cách của anh trước khi cô có cơ hội tìm hiểu về anh, ngoài lần này ra cô chưa lần nào dùng đôi mắt của Sasha để nhìn anh.

Giờ thì cô biết cô đã rất sáng suốt.

Zarek đẹp trai đến khó tin. Mái tóc đen bóng mượt của anh chỉ hơi dài qua bờ vai rộng một chút. Chiếc áo cổ lọ màu đen anh đang mặc bó sát vào người anh để lộ ra các cơ bắp săn chắc. Khuôn mặc anh cân đối và đẹp như tạc. Mặc dù một phần khuôn mặc anh bị bao phủ bởi bộ râu quai nón thì nó vẫn được xem là một hình mẫu điển hình cho vẻ đẹp nam tính. Tuy nhiên, anh không chỉ đẹp mà còn đẹp trai một cách đen tối. Gương mặt đó gần như mang vẻ khắc nghiệt nếu như không nhờ hàng lông mi dài đen bóng và đôi môi bướng bỉnh làm cho đường nét trên gương mặt anh trở nên mềm mại hơn.

Và khi anh ngồi xuống cô có dịp chiêm ngưỡng cặp mông tuyệt đẹp bên dưới chiếc quần da.

Người đàn ông này là một vị thần.

Nhưng điều làm cô ấn tượng nhất là khi anh ngồi xuống và đăm chiêu nhìn vào quầy ăn sáng, đôi mắt như màng đêm của anh toát lên một nỗi buồn sâu thẳm. Như thể có một bóng ma lởn vởn trong ánh mắt đó.

Anh có vẻ mệt mỏi. Mất mát.

Và đáng chú ý nhất là anh có vẻ rất cô đơn.

Anh liếc nhìn họ rồi nhăn mặt.

Cô vỗ nhẹ đầu Sasha và ôm nó vào người cứ như không có chuyện gì bất thường xảy ra. Cô hy vọng Zarek không biết cô đang làm gì.

Những chị gái của cô đã cảnh báo cô người Thợ săn đêm này có những sức mạnh đặc biệt như di chuyển đồ đạc và nghe được những âm thanh ở rất xa, nhưng tất cả bọn họ đều không biết anh có thể cảm nhận được sức mạnh ít ỏi của cô hay không.

Cô chỉ cảm thấy rất may mắn vì anh không có khả năng ngoại cảm. Nếu như anh sở hữu sức mạnh đó thì công việc của cô sẽ trở nên phức tạp hơn rất nhiều.

Cô đứng lên và đi đến tủ đựng chén để lấy một cái bát cho Zarek, và một cách cẩn thận, cô múc món thịt hầm cho vào bát. Rồi cô đặt nó lên quầy ăn không xa nơi mà Zarek đang đứng.

Anh với tay đón lấy cái bát từ cô. “Cô sống một mình?”

“Chỉ có tôi và Sasha.” Cô thắc mắc tại sao anh lại quan tâm đến chuyện đó.

Chị gái của cô, Cloie đã cảnh báo cô rằng Zarek có thể trở nên rất bạo lực chỉ với một khiêu khích nhỏ. Rằng nhiều người đều biết Zarek đã từng tấn công Acheron và những người khác vì họ đến gần anh ta.

Trong giới Thợ săn đêm có tin đồn sở dĩ Zarek bị đày đến Alaska là vì anh ta đã phá hủy một ngôi làng mà anh ta có trách nhiệm bảo vệ. Không ai biết lí do. Chỉ biết rằng vào một đêm anh ta phát khùng và tàn sát mọi người sống ở đó, rồi san bằng nhà cửa của họ.

Các chị của cô từ chối bàn luận về điều gì đã xảy ra vào đêm đó vì sợ sẽ ảnh hưởng đến phán xét của cô.

Vì tội ác của Zarek, Artemis đã đày anh ta đến nơi hoang vu lạnh giá này.

Chỉ là anh hơi tò mò về cách cô sắp xếp cuộc sống hay còn bất kì còn một lí do sâu xa nào khác khiến anh hỏi như thế?

“Anh có muốn uống gì không?” Cô hỏi anh.

“Chắc rồi.”

“Anh muốn uống gì?”

“Cái gì cũng được.”

Cô lắc đầu vì câu nói của anh. “Anh không phải là một người kén chọn lắm?”

Cô nghe thấy anh hắng giọng. “Không.”

“Tôi không thích cách hắn ta nhìn cậu.”

Cô nhướng mày khi lời nói đầy giận dữ của Sasha vang lên trong đầu cô. “Cậu không thích cách bất kì đàn ông nào nhìn mình.”

Con sói chế giễu. “Cũng thế thôi, hắn chưa lần nào dứt mắt khỏi cậu, Astrid. Hắn đang nhìn cậu đó. Hắn đang cúi đầu, nhưng trong mắt hắn chứa đầy thèm khát khi hắn nhìn chằm chằm vào cậu. Ánh nhìn của hắn quá mãnh liệt. Tôi có thể cắn hắn ta không?”

Vì lí do nào đó, biết rằng Zarek đang nhìn mình làm cả người cô nóng lên và run rẩy. “Không, Sasha. Tỏ ra tử tế một chút đi.”

“Astrid, tôi không muốn tỏ ra tử tế. Mỗi tế bào trong người tôi kêu gọi tôi hãy cắn hắn ta. Nếu cậu có bất cứ tôn trọng nào đối với bản năng động vật của tôi, thì cậu nên để tôi hạ hắn ta và tiết kiệm cho cả hai chúng ta mười ngày ở nơi lạnh giá này.”

Cô lắc đầu với cậu ta. “Tụi mình chỉ vừa gặp anh ta thôi mà, Sasha. Sẽ như thế nào nếu hàng thế kỉ trước Lare đã ngay lập tức kết luận rằng cậu có tội khi chị ấy mới nhìn thấy cậu?”

“Ồ vậy là cậu lại một lần nữa tin vào lòng tốt?”

Cô ngập ngừng. Không, cô không tin. Nhiều khả năng Zarek xứng đáng nhận lấy tội chết, nếu như một nữa những điều cô nghe về anh là sự thực.

Tuy nhiên, câu nói của Acheron ám ảnh cô.

“Tôi nợ Acheron nhiều hơn mười phút trong thời giờ của tôi.”

Sasha khịt mũi.

Cô rót cho Zarek một tách trà và mang nó cho anh. “Đây là trà hương thảo, anh uống được không?”

“Sao cũng được.”

Khi anh đón lấy cái tách từ tay cô, cô có thể cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ những ngón tay anh khẽ lướt qua các ngón tay cô.

Một luồng cảm xúc mãnh liệt xuyên qua cô. Cô cảm nhận được sự ngạc nhiên của anh. Nhu cầu cháy bỏng của anh. Ham muốn không thể thỏa mãn của anh.

Điều đó thực sự làm cô sợ hãi. Người đàn ông này có thể làm bất cứ điều gì. Người có sức mạnh gần như ngang bằng với các vị thần.

Anh có thể làm bất cứ điều gì với cô...

Cô cần phải làm anh sao lãng.

Và làm bản thân cô sao lãng.

“Vậy đã có chuyện gì xảy ra với anh?” Cô hỏi, tự hỏi không biết anh có phá bỏ nguyên tắc im lặng của mình và kể cho biết những người kia muốn gì từ anh.

“Không có gì.”

“Ồ, vậy thì tôi hi vọng tôi sẽ không bao giờ có dịp nói ‘Không có gì’ khi mà hành động đó có khả năng tạo ra một cái lỗ trên lưng của tôi.”

Cô nghe tiếng anh cầm tách trà của mình lên, nhưng anh không trả lời.

“Anh nên cẩn thận hơn.” Cô nói.

“Tin tôi đi, tôi không phải là người cần phải cẩn thận đâu.” Giọng anh đầy vẻ cay nghiệt khi anh nói những từ ngữ đó, nhấn mạnh sự nguy hiểm của anh.

“Anh đang đe dọa tôi hả?” Cô hỏi.

Một lần nữa anh không nói gì. Người đàn ông này như một bức tường của sự im lặng.

Vì vậy, một lần nữa cô dùng những câu hỏi để dồn ép anh. “Anh có cần gọi cho bất cứ ai để báo anh vẫn bình an không?”

“Không.” Anh nói,giọng anh trống rỗng.

Cô gật đầu ngẫm nghĩ về điều anh nói. Zarek chưa bao giờ được cấp một Người cận vệ.

Cô không thể hình dung nỗi bị trục xuất theo kiểu Zarek đã bị. Tại thời điểm anh bị trục xuất, khu vực này của thế giới vẫn còn rất ít người sinh sống.

Khí hậu ở đây rất khắc nghiệt. Khó có thể sinh sống. Khô cằn. Lạnh lẽo.

Cô chỉ mới sống ở đây vài ngày mà đã cảm nhận được sự khắc nghiệt đó. Nhưng ít nhất cô vẫn còn mẹ cô, các chị gái và Sasha giúp cô thích nghi.

Zarek bị mọi người ruồng rẩy.

Trong khi những Thợ săn đêm khác được phép có cộng sự và người hầu, Zarek buộc phải chịu đựng sống trong cô đơn.

Một mình.

Cô không thể hình dung nỗi làm sao mà anh có thể chịu đựng trong nhiều thế kỉ khi mà anh phải vật lộn để sống qua ngày, biết rằng mình sẽ không bao giờ nhận được bất kỳ lệnh ân xá nào.

Chẳng trách sao anh ta phát điên.

Tuy vậy, đó cũng không phải là cái cớ cho hành vi của anh. Như anh đã nói mọi người đều có những rắc rối riêng.

Zarek ăn hết món ăn của mình rồi mang ly chén cho vào bồn rửa. Theo thói quen, anh rửa sạch ly chén, rồi đặt chúng lên giá đựng.

“Anh không cần phải làm việc đó. Tôi có thể rửa chúng mà.”

Anh lau khô tay bằng khăn lau chén dĩa mà cô đặt trên quầy ăn. “Thói quen.”

“Anh hẳn là cũng sống một mình.”

“Phải.”

Anh nhìn cô dò dẫm đến gần anh. Một lần nữa cô di chuyển sang bên cạnh anh, xâm nhập vào không gian của riêng anh. Anh bị giằng xé giữa mong muốn được đứng bên cạnh cô và thôi thúc nguyền rủa sự gần gũi của cô.

Anh quyết định tránh xa cô. “Này, cô có thể tránh xa tôi một chút được không?”

“Bộ anh thấy khó chịu khi tôi đến gần hả?”

Hơn cả những gì cô có thể hình dung ra. Khi cô ở gần anh, anh dễ dàng quên đi anh là thứ gì. Dễ dàng vờ như anh là một con người bình thường.

Nhưng đó không phải là anh.

Không bao giờ là anh.

“Phải, rất khó chịu,” anh nói, hạ thấp giọng đe dọa. “Tôi không thích người khác ở gần mình.”

“Tại sao?”

“Thưa quý cô, việc đó không liên quan cái khỉ gì đến cô.” Anh quát cô. “Tôi chỉ không thích người khác chạm vào tôi và tôi cũng không thích họ đến gần tôi. Vì vậy lùi lại và để tôi yên trước khi tôi làm đau cô.”

Con sói gầm gừ với anh, lần này lộ vẻ dữ tợn hơn.

“Và mày, Kibbles,” anh gầm gừ với con sói. “Tốt hơn là tránh xa tao ra. Mày mà còn gầm gừ thêm một lần nào nữa và tao thề là tao sẽ thiến mày bằng một cái muỗng.”

“Sasha, đến đây.”

Anh nhìn con sói ngay lập tức chạy đến bên cạnh cô.

“Tôi rất tiếc vì anh cảm thấy hai chúng tôi phiền phức.” Cô nói. “Nhưng vì chúng ta có vẻ bị mắc kẹt với nhau trong một lúc, anh có thể cố tỏ ra thân thiện một chút. Ít nhất thì cũng tỏ ra lịch sự một chút.”

Có lẽ cô nói đúng. Nhưng điều khó ở đây là anh không biết làm thế nào để tỏ ra thân thiện, chứ đừng nói đến lịch sự. Chưa có ai muốn trò chuyện với anh khi anh là con người hay là Thợ săn đêm.

Thậm chí khi lần đầu tiên anh đăng nhập vào trang Web Thợ-săn-đêm.com để chat vào mười năm trước, những Thợ săn đêm khác, lớn tuổi hơn, đã nổi cơn tanh bành với anh và tấn công anh.

Anh đang bị đi đày. Một trong những luật lệ đối với những người bị trục xuất là không ai được phép nói chuyện với anh ta.

Anh bị cấm đăng bài ở bản thông tin, phòng chat, thậm chí ở những nhóm riêng.

Nhờ tình cờ mà anh gặp được Jess, người đang ở trong phòng chơi bài chờ đợi Myst đối thủ của mình online. Là một Thợ săn đêm còn trẻ tuổi, anh ta không biết mình không được phép bắt chuyện với Zarek, Jess đã chào hỏi anh như một người bạn.

Sự lạ thường trong hành động đó làm Zarek yếu lòng và vì vậy anh đã nói chuyện với chàng cao bồi. Trước khi anh nhận ra, họ đã giống như bạn của nhau.

Và nó đã mang lại cho anh cái gì?

Không gì cả ngoại trừ một viên đạn gắm vào lưng.

Quên đi. Anh không cần trò chuyện. Anh không cần gì cả. Và điều cuối cùng mà anh muốn là tỏ ra thân thiện với một phụ nữ phàm trần, người có thể gọi điện báo cảnh sát nếu cô ta phát hiện ra anh là ai và là thứ gì.

“Nghe này công chúa, đây không phải là cuộc trò chuyện xã giao. Ngay khi thời tiết khá hơn, tôi sẽ lập tức ra khỏi đây. Vì vậy hãy để tôi yên trong vài giờ tới và vờ như tôi không ở đây.”

Astrid quyết định lùi lại một chút và để anh có một ít thời gian làm quen với sự hiện diện của cô.

Anh không hề biết, anh sẽ bị mắc kẹt ở đây lâu hơn rất nhiều so với vài giờ. Cơn bão sẽ chỉ yếu đi khi cô muốn nó yếu đi.

Còn bây giờ, cô sẽ cho anh thời gian để suy ngẫm và làm quen.

Vẫn còn rất nhiều bài kiểm tra anh cần phải vượt qua. Cô sẽ không nương tay trong những bài kiểm tra đó.

Nhưng việc đó có thể để sau. Bây giờ anh vẫn còn bị thương và cảm thấy bị phản bội.

“Được thôi, tôi ở trong phòng ngủ của mình nếu như anh cần tôi.”

Cô để Sasha lại trong bếp để trông chừng anh.

“Tôi không muốn canh chừng hắn.” Sasah cằn nhằn.

“Sasha, ngoan nào.”

“Lỡ hắn làm cái gì đó kinh tởm thì sao?”

“Sasha!”

Con sói càu nhàu. “Được rồi. Nhưng tôi có thể cắn nhẹ hắn ta một cái không? Chỉ để cho hắn có cái nhìn đúng đắn về tôi?”

“Không.”

“Tại sao?”

Cô do dự bởi câu hỏi khi bước vào phòng ngủ của mình. “Vì có điều gì đó mách bảo mình rằng nếu cậu tấn công anh ta, thì cậu mới chính là người có được cái nhìn đúng đắng về sức mạnh của anh ta.”

“Phải, được rồi.”

“Sasha! làm ơn đi mà.”

“Được thôi, tôi sẽ trông chừng hắn ta. Nhưng nếu hắn ta làm bất cừ điều gì kinh tởm, tôi sẽ biến khỏi đây ngay lập tức.”

Cô thở dài với người đồng hành trái tính trái nết của mình và nằm xuống giường, cố gắng nghỉ ngơi một chút trước khi bắt đầu trận chiến ý chí tiếp theo với Zarek.

Cô hít một hơi dài và nhắm mắt lại. Cô tiến vào tâm trí của Sasha một lần nữa để kiểm tra Zarek đang làm gì. Anh đang đứng trước cửa sổ, nhìn cơn bão tuyết.

Cô có thể nhìn thấy vết rách tơi tả đằng sau chiếc áo sơ mi của anh. Nhìn thấy sự mệt mỏi trên gương mặt anh. Anh nhìn có vẻ nản lòng đồng thời lại có vẻ rất quyết tấm.

Dáng vẻ của anh toát lên sự già dặn. Một sự khôn ngoan có vẻ đối lập với vẻ bề ngoài khắc nghiệt của anh.

“Zarek, anh là người như thế nào?” Cô thầm tự hỏi bản thân.

Câu hỏi này nối tiếp những câu hỏi khác. Trong vài ngày tới, cô sẽ biết chắc chắn anh là con người như thế nào. Và nếu như Artemis nói đúng và anh thực sự là tên vô đạo đức và là kẻ giết người, cô sẽ không do dự lệnh cho Sasha giết chết anh.