ả nhà cùng đi ăn lươn vào dịp lễ Thất tịch hằng năm, điều này đã trở thành truyền thống của nhà Gamo. Sota không cảm thấy bất mãn gì về chuyện đó vì vốn cậu thích ăn lươn. Cậu chỉ thấy khó chịu vì thủ tục trước khi ăn.

Dịp ấy thường có hội hoa khiên ngưu ở khu Irita quận Tairo. Cả nhà đi ngắm loanh quanh khoảng hai tiếng đồng hồ rồi mới đến một quán lươn lâu đời ở Shitaya. Cả nhà ở đây gồm bố mẹ cùng với anh trai, thêm Sota nữa là bốn người. Có lúc bố mẹ cậu mặc yukata (1). Cứ thế sau khi đi tàu điện ngầm đến ga Irita, cả nhà đi bộ qua những cửa hàng hoa khiên ngưu và quầy bán đồ ăn ngoài trời dọc đường Kototoi.

Hồi còn nhỏ thì Sota không để ý gì, dần dần cậu thấy đi như vậy với cả nhà thật phiền phức. Cậu đã mười bốn tuổi rồi. Cậu không ghét lễ hội, nhưng đi cùng với bố mẹ thật buồn chán. Nếu không phải vì được ăn lươn, chắc chắn cậu sẽ không đi.

Do đâu mà chuyện này trở thành truyền thống của nhà Gamo thì Sota không biết. Khi đem chuyện này hỏi bố cậu, câu trả lời của ông Shinji là chẳng có lý do đặc biệt gì cả.

"Phố hoa khiên ngưu là đặc trưng co cảnh sắt mùa hè. Đó là một nét văn hoá của Nhật Bản. Vì vậy việc thưởng thức nó chẳng có lí do đặc biệt gì cả."

Nhưng khi cậu nói thẳng ra là mình chẳng thích thú gì khi tới phố hoa thì bố cậu lạnh lùng nói: "Nếu thế con không cần phải đi nữa. Tuy nhiên con sẽ chẳng có lươn mà ăn đâu."

Sota cảm thấy rất ngạc nhiên vì anh trai cậu, Yosuke chưa bao giờ tỏ ra khó chịu dù chỉ một lần về chuyện này. Yosuke hơn Sota mười ba tuổi, năm nay đã hai mươi bảy rồi. Anh học giỏi, hiện đang làm viên chức nhà nước. Thực sự cho đến giờ anh đã hẹn hò với vài cô gái. Thế nhưng hằng năm anh vẫn đi cùng với gia đình vào những dịp này. Sato tự hỏi, chẳng phải bình thường vào đêm Thất tịch, người ta thường muốn ở cùng với người yêu hơn là với gia đình sao?

Tuy nhiên Sato chưa bao giờ đem chuyện này thắc mắc với anh trai mình. Từ trước đến giờ Sota khó hoà hợp với người anh trai cách biệt tuổi tác. Kể cả chuyện này cũng thế, cậu có cảm giác nếu hỏi chuyện vớ vẩn như vậy sẽ bị anh trai cho là ngớ ngẩn ngay.

Hơn thế nữa, khi đến lễ hội, Yosuke cũng hào hứng ngắm hoa hệt như ông Shinji. Nét mặt của họ không giống như đang vui vẻ thưởng ngoạn mà giống như nhà khoa học nghiên cứu cái gì đó.

"Mỗi năm một lần cả nhà mình đi tản bộ thế này cũng được mà." Shimano, mẹ Sato, xoa dịu sự bất mãn của con trai. "Chẳng phải chỉ cần nói chuyện với những người bán hoa khiên ngưu cũng vui sao? Mẹ thì thấy vui lắm."

Sota thở dài, không cãi lại nữa. Truyền thống tham gia lễ hội hoa khiên ngưu của nhà Gamo có từ trước khi và Shimano được gả về đây, tuy nhiên bà chưa một lần thắc mắc về chuyện đó.

Vậy nên năm nay cũng như mọi năm, cả nhà lại cùng đến Irita. Như thường lệ, con đường Kototoi mỗi bên làn xe cấm lưu thông đã chật kín người. Thấp thoáng bóng dáng những cô gái mặc yukata. Xe cảnh sát cũng xuất hiện, cảnh sát đến để bảo đảm trị an.

Ở phố hoa khiên ngưu có hơn một trăm hai mươi cửa hàng bán hoa. Ông Shinji và Yosuke ghé vào từng cửa hàng một, thỉnh thoảng còn nói chuyện với người của cửa hàng nữa. Dù vậy hai người chẳng có ý định mua chậu cây nào, chỉ thuần túy là đi ngắm hoa thôi.

Sota không còn cách nào khác cũng đành lướt mắt qua những chậu hoa được xếp thành hàng. Phần lớn hoa thuộc loài khiên ngưu đại đoá nhưng đã héo hết cả rồi. Hoa khiên ngưu vốn chỉ nở trong buổi sáng. Nhìn những bông hoa tàn héo thì có gì vui cũng là một điều khiến cậu băn khoăn.

Tuy nhiên cũng có khá nhiều người bỏ tiền ra mua chậu hoa. Những người bán hàng thường nói mấy câu kiểu như: "Từ giờ trở đi hoa sẽ còn nở rộ hơn nữa đấy." Trên các chậu hoa đều có gắn nhãn "Phố hoa khiên ngưu Irita." Nhiều người tới mua hoa chỉ vì cái nhãn đó.

Đang đi bộ thì Sota cảm thấy chân phải đau ở ngay chỗ ngón út. Nhiều khả năng là tại đôi giày thể thao mới mua và tại cậu không đi tất để cho đẹp. Nói chuyện đó ra chắc chắn sẽ bị mắng, nên cậu quyết định im lặng.

Cổng vào đền thờ Kishimojin đông nghẹt người. Sota nhìn lên thì thấy một dãy đèn lồng treo trên đó.

Chân phải của Sota mỗi lúc một đau hơn. Cậu tháo giày ra, quả nhiên phần cạnh ngón út đã bị trầy.

Cậu than với bà Shimako rằng chân mình bị đau. Bà nhìn chân con trai, vẻ mặt thoáng lo lắng rồi chạy lên báo với ông Shinji đang đi phía trước. Ông Shinji trả lời gì đó vẻ không vui.

Bà Shimako nhanh chóng quay trở lại.

"Bố bảo chẳng còn cách nào khác nên con cứ ngồi nghỉ đi nhé! Con biết đường đến cửa hàng lươn rồi đúng không? Bố bảo con chờ ở khúc rẽ vào đường đó."

"Con biết rồi."

May quá, Sota nghĩ thầm. Ngoài việc không phải đi bộ với cái chân đau thì cậu còn thoát khỏi việc đi ngắm hoa khiên ngưu.

Có một dải phân cách ở giữa đường Kototoi. Những ai đã đi bộ mỏi chân đều có thể ngồi nghỉ ở đó thay cho ghế. Sota cũng tìm một chỗ trống để ngồi xuống.

Ngay sau đó có người ngồi xuống ngay cạnh Sota. Bộ yukata và đôi guốc của người ấy lọt vào khoé mắt cậu, có vẻ là một cô gái trẻ hoặc một cô bé vì có quai guốc màu hồng.

Sota tháo giày ra, kiểm tra lại chân phải của mình. Không chảy máu nhưng phần bị trầy đã đỏ bầm. Đau đến mức cậu muốn dán băng gạc vào.

"Có vẻ đau lắm nhỉ?" Có tiếng nói từ kế bên. Sota bất giác quay sang nhìn. Cô gái trẻ mặc yukata đang nhìn vào chân cậu. Gương mặt cô nhỏ nhắn, đôi mắt to hơi xếch như mắt mèo, sống mũi thẳng. Cô bé trạc tuổi Sota.

Bốn mắt gặp nhau. Cô bé vội vàng cúi xuống, Sota cũng quay mặt đi. Cậu có cảm giác có cái gì đó phồng lên trong lồng ngực. Toàn thân cậu, đặc biệt là đôi tai đã nóng bừng.

Muốn nhìn khuôn mặt đó lần nữa quá, Sota nghĩ. Hay là quay sang nhìn thử xem sao? Nhưng nhỡ đâu lần này lại làm người ta khó chịu thì sao?

Đúng lúc đó, một người vội vã bước qua mặt Sota và đánh rơi vật gì đó xuống mặt đường.

Sota vẫn bị cô bé ngồi bên hút hồn nên phản ứng hơi trễ. Vài giây sau cậu mới nhận ra có một chiếc ví rơi trước mặt mình. Lúc cậu vươn tay ra nhặt và nhìn về phía trước thì không còn biết ai đánh rơi nữa rồi.

"Là của chú kia thì phải. Người mặc áo sơ mi trắng ấy." Cô bé ngồi bên chỉ tay. Có vẻ cô đã nhìn thấy.

"Hả? Ai cơ?" Sota xỏ lại giày.

"Ở kia kìa, cái người vừa đi ngang qua quầy bán hàng đó!"

Mặc dù không rõ là ai nhưng Sota vẫn cầm theo chiếc ví chạy tới. Ngón út chân phải của cậu đau nhói lên. Cậu nhăn mặt lê chân bước.

Cô bé mặc yukata chạy đuổi theo sau: "Cậu có biết là ai không thế?"

"Không biết."

"Như thế đâu có được."

Cô bé làm mặt nghiêm túc, đưa mắt nhìn ra xa. Sau khi nhìn quanh nhìn quất mấy lần, mắt cô bỗng mở to.

"Ở đằng kia, phía trước quầy hàng có rèm che màu đỏ ấy! Người mặc áo trắng, quấn khăn ở cổ đó!"

Sota nhìn theo hướng cô bé chỉ. Đúng là có một quầy hàng có rèm che màu đỏ, phía trước có một người giống như cô tả. Đó là một người đàn ông gầy gò trên dưới năm mươi tuổi.

Sota nén đau rảo bước về phía đó. Người đàn ông vừa nói chuyện với một người phụ nữ hình như đi cùng vừa thò tay vào túi quần sau. Ông ta mau chóng giật mình quay đầu lại, bắt đầu sờ nắn các túi khác. Dường như ông ta đã nhận ra mình đánh rơi ví.

Sota và cô bé mặc yukata chạy tới chỗ ông ta hỏi: "Chú ơi..."

"Gì thế?" Người đàn ông quay ra với vẻ mặt cáu kỉnh. Mắt ông ta vằn đỏ.

"Cái này có phải của chú làm rơi không ạ?" Sota đưa cái ví ra.

Người đàn ông mở to mắt, há hốc mồm, Sota nghe rõ tiếng ông ta hít vào thật sâu.

"Đúng là nó rồi! Rơi ở đâu thế hả cháu?"

"Ở ngay chỗ kia ạ."

Ông ta một tay cầm ví một tay đặt lên ngực.

"Ôi tốt rồi! Nguy hiểm thật, chú hoàn toàn không biết làm rơi từ lúc nào nữa."

Người phụ nữ đi cùng cười thiểu não. "Anh phải cẩn thận chứ. Cũng là vì anh bất cẩn quá mà."

"Đúng thế! Nhưng mà may quá! Cảm ơn đôi tình nhân nhỏ đã giúp chú nhé!"

Nghe thấy thế, Sota giật mình, nhớ ra cô bé mặc yukata đang đứng ngay kế bên.

"Chú có một chút gọi là." Người đàn ông rút ví ra tờ một ngàn yên. "Hai cháu cầm lấy uống nước nhé!"

"Ấy, không cần đâu ạ."

"Đừng ngại, cậu bé. Thứ đã lấy ra rồi không bỏ vào lại được đâu."

Ông ta cố ấn tờ tiền vào tay Sota rồi cùng người phụ nữ kia đi mất.

Sota quay sang nhìn cô bé mặc yukata. "Giờ tính sao đây?"

"Cậu cứ nhận lấy là được mà."

"Vậy thì chia đôi nhé!"

"Cậu không cần chia cho tới đâu."

"Tại sao vậy?"

"Vì tớ có phải người nhặt được ví đâu."

"Nhưng mà mình tớ thì đâu tìm ra được chú ý. À phải rồi..." Sota nhìn sang quầy hàng gần đó. "Cứ mua tạm thứ gì ở đấy nhé? Nước hoa quả chẳng hạn?"

Nét mặt cô bé không còn vẻ ngại ngùng nữa.

"Nếu thế thì mua kem được không?"

"Kem à? Không biết có quầy nào bán không nhỉ?"

"Ở kia có một cửa hàng tiện lợi đó!"

"Thế à?" Chẳng có luật lệ nào cứ đi lễ hội thì chỉ được mua đồ ở các quầy hàng cả, Sota nghĩ thầm.

Sota mua hai cây kem ở cửa hàng tiện lợi rồi chia đôi tiền thừa. Hai người đứng ăn kem ở bên lề đường tấp nập xe qua lại.

"Cậu đi một mình à?" Cô bé hỏi.

"Làm gì có chuyện đó." Sota trả lời. "Tớ đi cùng cả nhà. Lát nữa cả nhà tớ sẽ cùng đi ăn. Đây là truyền thống hằng năm rồi. Tớ thấy phiền phức lắm."

"Hả?" Cô bé tròn mắt. "Thì ra cũng có nhà giống nhà mình."

"Nói như thế là nhà cậu cũng vậy ư?"

"Đúng đó. Chẳng biết vì sao nữa, từ xưa tớ đã bị bắt đi phố hoa rồi. Bố mẹ tớ nói đó là nghĩa vụ của người sinh ra và lớn lên ở đây. Toàn những lời cổ lỗ sĩ."

"Nhà cậu ở gần đây à?"

"Ừ, ở Ueno đó!"

Vậy thì cô cũng được coi là người vùng này rồi, từ Ueno có thể đi bộ tới đây được.

"Nhà tớ ở quận Koto. Cậu có biết Kiba không?"

"Biết chứ. Ở đó có bảo tàng mĩ thuật phải không?"

"Chính xác. Mà cậu không đi cùng người nhà à?"

"Mọi người chắc đang ở đâu đó. Tớ mệt quá nên ngồi nghỉ. Còn cậu?"

"Tớ cũng thế. Chân tớ bị thế này này." Sota chỉ vào chân phải.

"À phải rồi." Cô bé mỉm cười. Lần đầu tiên Sota nhìn thấy cô cười, có gì đó đang khẽ nhảy mùa trong lồng ngực cậu.

"Tớ là... Goma Sota." Giọng cậu hơi run run. Từ trước tới giờ cậu vẫn chưa từng giới thiệu với con gái.

"Bạn... Gamo?"

"Một cái họ lạ quá phải không? Nghe giống như con cóc (2) vậy."

Cô bé lắc đầu. "Không hề."

Sota chỉ cho cô cách viết chữ Hán. Cậu luôn giải thích thêm chữ gà trống tên cậu là chữ ura trong tên Urayasu được thêm bộ thảo.

Cô cũng nói tên mình cho Sota biết. Tên cô là Ika Takami. "Chữ kata là từ hiếu trong từ lòng hiếu thảo. Dù vậy mọi người vẫn nói, riêng với tớ thì phải trong từ bất hiếu mới đúng." Cô cười.

Trong lúc nói chuyện cậu cũng biết thêm được là cô học lớp tám. Rồi cả hai hỏi nhau tên trường. Sau khi nghe tên trường tư Sota học, Takami xuýt xoa, "Là trường ưu tú đấy nhỉ?"

"Làm gì có! Cậu mới đang học ở một trường nữ sinh danh giá ấy chứ?"

"Không đến mức như người ta đồn thổi đâu. Tớ muốn đi học ở một trường cả nam lẫn nữ." Takami nhăn mũi nói.

Đã ăn kem xong nhưng Sota vẫn muốn ở bên cô bé. Chí ít cậu cũng không muốn thế này mà chia tay.

"Này," Sota liếm môi, hỏi dứt khoát. "Cậu có dùng thư điện tử không?"

"Tất nhiên là có chứ."

"Thế cho tớ địa chỉ hòm thư được không?" Chính cậu cũng nhận ra mặt mình đang đỏ bừng lên.

Takami chớp chớp mắt, nhìn Sota một lúc rồi gật đầu. "Được chứ." Đoạn cô lấy từ túi xách ra một chiếc điện thoại màu hồng.

"Chà! Cậu có cả di động cơ đấy!"

"Vì nhiều hôm tớ đi học thêm về muộn nên bố mẹ bảo tớ dùng đấy."

"Sướng nhỉ! Tớ vẫn chưa được dùng điện thoại."

"Không dùng di động có khi còn hay hơn. Gây nghiện đấy, tớ chẳng thể thiếu nó được."

Sota cũng nghĩ như thế nhưng cậu vẫn muốn có điện thoại. Nếu như có một cái thì cậu đã có thể trao đổi số với cô được rồi.

Sota dùng thư điện tử trên máy tính. Cậu cho Takami địa chỉ hòm thư của mình. Cô bấm máy di động một cách thành thạo.

"Tớ vừa gửi thư vào địa chỉ của cậu đấy. Nhớ kiểm tra nhé!"

"Khi nào nhận được tớ sẽ trả lời ngay."

Takami gật đầu, ừ một tiếng rồi lại nhìn chiếc điện thoại. "Đã giờ này rồi cơ à? Tớ phải đi rồi."

"Tớ cũng thế."

"Vậy hẹn gặp lại cậu sau nhé." Cô vẫy nhẹ tay rồi quay lưng bước đi. Sota nhìn theo bóng cô một lát rồi đi theo hướng ngược lại.

Sau đó cậu gặp cả nhà rồi đi tới quán lươn quen thuộc. Khi bà Shimako hỏi cậu đã làm gì, Sota trả lời không có gì đặc biệt. Bố và anh trai hình như chẳng mấy quan tâm đến hành động của cậu.

Về đến nhà, Sota vội vã chui vào phòng. Cậu đã ăn sạch nhẵn món cơm lươn nhưng hầu như không nhớ nổi vị của nó vì chỉ toàn nghĩ tới Takami thôi.

Sota mở chiếc máy tính được bố mua tặng vào hồi học cấp hai và vội vàng kiểm tra hòm thư. Có thư của bạn bè nhưng cậu để đó rồi nhìn lướt qua thư gửi đến.

Đây rồi!

Tiêu đề là "Takami đây." Trong thư cô viết "Rất vui được gặp cậu!" kèm theo hình mặt cười đang nháy mắt. Tim Sota như có gì đó nghẹt lại.

Từ sau đêm hôm đó, cuộc sống của Sota hoàn toàn thay đổi. Ngày nào cậu cũng phấn khích không kiềm chế nổi, đến cả màu sắc trong không khí xung quanh cũng khác hẳn đi.

Từ trường học về nhà, việc đầu tiên cậu làm là mở máy tính ra để kiểm tra hòm thư. Luôn có thử của Takami gửi đến và dĩ nhiên ngày nào Sota cũng gửi thư cho cô. Nội dung không có gì to tát cả. Đại loại là khi đang chơi bóng đá, đng chuẩn bị đánh đầu thì cậu va vào đầu bạn khác hoặc mặc áo ngược suốt cả ngày rồi mới xấu hổ nhận ra, toàn những chuyện vu vơ như thế. Nội việc đang liên lạc với Takami qua thử điện tử cũng đủ khiến cậu vui rồi. Bất kể thư của Sota có nhạt nhẽo đến đâu thì Takami cũng trả lời lại cẩn thận cho cậu, sau đó cậu lại trả lời thư của cô. Thậm chí có ngày hai người gửi qua gửi lại như thế cũng đến mười lần.

Dĩ nhiên chỉ gửi thư cho nhau thôi với cậu cũng chưa đủ. Cậu muốn trực tiếp gặp mặt và chuyện trò với cô như tối hôm trước.

Khi cậu tỏ ý với Takami qua thư thì nhận được câu trả lời. "Ừ. Tớ cũng muốn gặp cậu." Vào khoảnh khắc nhìn thấy bức thư đó, Sota sung sướng siết chặt hai bàn tay lại trước màn hình máy tính.

Cuối cùng thì kì nghỉ hè cũng đã tới, hai người hẹn gặp nhau ở công viên Ueno. Cậu nói là đi chơi với bạn rồi ra khỏi nhà.

Takami diện quần short và áo sơ mi xanh đến công viên Ueno. Nhìn cô năng động hơn, khác hẳn lúc mặc yukata. Chiếc quần ngắn để lộ ra đôi chân dài và thanh mảnh. Sota hồi hộp không dám nhìn thẳng vào đó. Cậu cũng chẳng dám nhìn cô trực diện, thành ra mắt cậu hơi lảng sang chỗ khác.

"Bạn Gamo này nói chuyện với người khác mà không nhìn thẳng vào đối phương là không tốt đâu đó." Takami nhắc cậu khi hai người ngối đối diện nhau.

"À tớ xin lỗi nhé! Đúng thế nhỉ!" Sota quay ra nhìn thẳng vào Takami. Khi chạm ánh mắt cô, cậu dường như nín thở. Cậu lần nữa nhận ra vẻ đẹp của Takami. Dường như có một thứ ánh sáng làm mê hồn người trú ẩn trong đôi mắt to ấy. Làn da mềm mại, đường nét cân đối hoàn mỹ của cô khiến người ta liên tưởng tới một chiếc bình hoa bằng gốm trắng mịn.

"Có chuyện gì thế?" Takami hỏi với vẻ nghi ngờ.

"À không có gì đâu." Sota nhìn lảng sang chỗ khác.

Hai người nói với nhau đủ thứ chuyện. Nhà Takami có truyền thống làm bác sĩ, cô hoặc em trai sẽ có một người phải kế thừa nghề nghiệp của gia đình.

"Bác sĩ à? Có vẻ khó nhỉ!"

"Nhà của Gamo thì sao?"

"Bố tớ là cảnh sát. Nhưng mà năm nay ông ấy đã về hưu rồi. Gọi là chủ trọ có lẽ đúng hơn vì nhà tớ cho thuê căn hộ chung cư mà."

"Ồ! Quả nhiên cậu là con nhà giàu rồi."

"Không phải đâu."

Sota vui vẻ chuyện trò với Takami, thời gian vụt trôi trong chớp mắt. Hai người hẹn sẽ gặp lại và tạm biệt nhau.

Buổi hẹn tiếp theo vào năm ngày sau đó, địa điểm vẫn ở công viên Ueno. Lần này Takami mặc một bộ váy liền, kiểu tóc của cô cũng thay đổi một chút, trông rất ra dáng người lớn.

Takami có kiến thức rộng rãi và giỏi giao tiếp, hơn nữa còn rất biết cách lắng nghe. Sota vốn không giỏi khoản ăn nói nhưng khi ở cùng cô, từ ngữ của cậu thở ra trơn tru đến bất ngờ. Có vẻ cậu đã được Takami dẫn dắt một cách khéo kéo khi nói chuyện.

Ngày hôm ấy thời gian trôi cũng nhanh thật nhanh. Nhưng Sota đã thu được một thành quả lớn lao. Takami đã thân mật gọi cậu là "Sato" còn cậu cũng đã được gọi cô là "Takami." Ban đầu có chút xấu hổ rồi quen ngay. Đối với cậu không có gì vui hơn thế nữa.

Sau đó cứ một tuần họ lại gặp nhau một lần. Thực tình cậu còn muốn gặp cô nhiều hơn nhưng Takami còn bận bịu chuyện học hành nên không có thời gian. Hai người không chỉ hẹn gặp ở công viên mà còn đi xem phim nữa. Tuy nhiên sau đó, Sota lại hối hận về chuyện này. Phim thì hay những cậu chẳng nói chuyện với Takami được. Như thế có gặp nhau thì ý nghĩa gì.

Về đến nhà, mặc dù mới chỉ vừa chia tay, nhưng cậu đã muốn gặp cô lắm rồi. Cậu nhanh chóng mở máy tính lên và gửi thư cho cô: "Hôm nay vui quá! Tớ muốn sớm gặp lại cậu." Cậu tự biết mình không giống bình thường nhưng chẳng cách nào kìm nén được cảm xúc.

Thế nhưng những ngày màu hồng tươi đẹp ấy đã kết thúc một cách đột ngột.

Vào một hôm sau bữa tối, Sota vừa chuẩn bị trở về phòng thì bị ông Shinji gọi giật lại: "Chờ đã!" Tay ông chỉ vào ghế xô pha. "Bố có chuyện muốn nói. Con ngồi xuống đó đi."

Vẻ mặt lạnh lùng của ông khiến Sota cảm thấy bất an.

Yosuke im lặng bỏ đi, chắc là đã rõ có chuyện gì rồi. Bà Shimako lúc đó đang rửa bát trong nhà bếp.

Sota vừa ngồi xuống ghế xô pha, ông Shinji phía đối diện đã cất lời. "Con đang hẹn hò với một cô gái đúng không?"

Những lời này khiến Sota suýt nữa chồm ngồi dậy. "Sao bố biết..."

Tại sao bố lại biết được chuyện Takami? Chỉ có duy nhất một lý do mà cậu nghĩ ra được.

"Có phải bố đã xem hòm thư của con..."

Nếu đúng như thế thì cậu hoàn toàn không thể tha thứ được. Tuy nhiên câu nói tiếp theo của bố khiến cậu không thể nào phản bác.

"Bố đã nói lúc bố mua máy tính cho con rồi. Bố nói sẽ kiểm tra máy tính bất cứ lúc nào mà không báo trước."

"À..."

Đúng là như thế. Lúc đó cậu đã nghĩ cũng chẳng sao cả. Một năm trôi qua cậu đã quên mất giao hẹn khi ấy. Vậy là từ trước tới giờ bố vẫn mở máy tính ra kiểm tra hay sao.

"Bố nghe mẹ bảo biểu hiện gần đây của con rất lạ. Con thường xuyên ra khỏi nhà và chểnh mảng chuyện học hành. Vì vậy, bất đắc dĩ bố mới kiểm tra hòm thư của con. Đây là lần đầu tiên bố phải làm chuyện này."

Sota quay mặt đi. Dù trong lòng ức chế nhưng cậu chẳng thể phàn nàn được.

"Sota, con mới là học sinh cấp hai thôi, vẫn còn quá sớm để yêu đương."

"Con chẳng làm gì quá đáng cả. Bọn con chỉ gặp nhau và nói chuyện thôi."

"Nhưng chuyện đó bây giờ không cần thiết với con. Con vẫn còn nhiều việc khác phải làm."

"Con vẫn làm đấy thôi. Con có xao nhãng việc học hành đâu."

"Đừng có nói dối! Một ngày con gửi chừng ấy cái thư thì làm sao mà học hành được."

Nghe vậy, Sota trừng mắt nhìn bố. Cứ nghĩ đến chuyện bố đọc không sót một thư nào, cơn giận trong cậu lại trào lên.

"Sao hả? Cái vẻ mặt đó là gì vậy?" Ông Shinji trừng mắt nhìn lại cậu.

Sota đứng phắt dậy lao về phía cửa.

"Này! Bố vẫn chưa nói xong đâu!"

Sota phớt lờ bố, bước ra khỏi phòng khách rồi chạy lên cầu thang. Cậu vào phòng, bật máy tính xóa sạch thư điện tử với Takami còn lưu lại. Sau đó cậu viết một bức thư mới gửi cho cô. Nội dung bức thư như sau:

"Cậu khỏe không? Vừa có một chuyện xảy ra làm tớ bực mình kinh khủng. Không kể chi tiết được nhưng mà người lớn thật đáng ghét. Tớ muốn gặp Takami ngay. Nhìn thấy Takami thì có lẽ tớ sẽ bình tâm lại được."

Cuối cùng cậu còn thêm một loạt khuôn mặt đang giận dữ. Cậu nghĩ tính cách của Takami sẽ nhanh trả lời thôi.

Sau khi gửi, cậu vội xóa thư vừa được lưu. Nếu như cậu làm thế từ đầu thì đã qua mắt ông Shinji rồi. Cậu cảm thấy bực bội trước sự bất cẩn của mình.

Sota lướt web trong khi chờ thư của Takami. Dù bài tập hè còn chưa làm xong nhưng cậu chẳng còn tâm trạng đụng vào nữa. Cậu tự biện minh rằng vì đang tức giận nên không có hứng làm bài chứ không phải vì đang mong ngóng thư từ Takami mà không tập trung được.

"Lạ quá nhỉ!" Sota nhìn đồng hồ lắc đầu. Thư đã gửi được gần một tiếng đồng hồ mà vẫn chưa có thư hồi âm của Takami. Chuyện này rất ít khi xảy ra.

"Hay là cô ấy đang đi tắm nhỉ?" Sota nghĩ vậy rồi quyết định chờ thêm một lúc nữa.

Nhưng gần một tiếng nữa trôi qua mà Takami vẫn chưa trả lời. Không thể chịu nổi, Sota quyết định viết một thư khác gửi cho cô.

"Lúc nãy tớ gửi thư cho cậu mà không biết cậu nhận được chưa? Tớ hơi lo đấy."

Lúc bấm chuột vào nút gửi thư, một dự cảm không lành lướt qua ngực Sota. Hay là Takami gặp chuyện gì rồi nên mới không trả lời thư cậu?

Lo lắng bồn chồn, cậu không thể rời khỏi máy tính. Thành thử tối hôm đó cậu không đi tắm mà cứ ngồi đợi thư của Takami.

Chiều hôm sau Sota rời khỏi nhà, đi thẳng ra bốt điện thoại công cộng trước cửa nhà ga.

Buổi sáng cậu đã gửi thêm một thư nữa cho Takami là cô chỉ cần trả lời có nhận được thư của cậu hay không thôi, nhưng vẫn không thấy hồi âm.

Sota đi vào trong bốt điện thoại, nhét thẻ vào và bấm số của Takami. Cậu lo rằng sẽ không gọi được cho cô. Tiếng chuông chờ điện thoại reo lên bốn lần thì có người nhấc máy.

"A lô!" Người trả lời là Takami.

"A lô! Tớ là Sota đây!"

"Ừ," tiếng cô trả lời khe khẽ, không hề có vẻ ngạc nhiên. Có lẽ là trước khi nhấc máy cô đã biết Sota gọi.

"Có chuyện gì thế? Từ đêm qua tới giờ tớ đã gửi cho cậu mấy thư liền, cậu không nhận được sao?"

Takami không nói gì cả. Sato tưởng rằng sóng điện thoại quá yếu không nghe thấy gì nên nói lại.

"A lô!"

"Tớ vẫn đang nghe." Takami nói. "Tớ nhận được thư của cậu rồi. Xin lỗi vì không trả lời."

Giọng cô nghe khô khan, khiến cậu thấy rõ sự xa cách bên trong.

"Có chuyện gì xảy ra vậy?"

Cô lại im lặng. Sota trở nên mất bình tĩnh. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.

"Takami."

"Thế này nhé!" Takami cất tiếng. "Mình nên dừng lại ở đây thôi."

"Dừng lại ở đây..."

"Chuyện mình gặp nhau ấy. Cả chuyện gửi thư hay cả chuyện gọi điện cũng thế."

"Nghĩa là sao?"

"Thì..." Cô nói, giọng hơi khó chịu. "Bọn mình kết thúc với nhau thôi. Bọn mình vẫn còn đang học cấp hai, phải tập trung cho việc học hành và nhiều chuyện khác nữa."

"Tại sao lại như thế...?"

Cậu cảm thấy rối loạn. Tại sao Takami lại nói ra những lời như vậy?

Cậu chợt nhớ ra những lời bố nói tối qua.

"Có phải ai đó nói gì với cậu đúng không?"

"Làm gì có chuyện đó. Chỉ là như vậy sẽ thấy tốt hơn."

"Chúng ta không phải đã từng rất vui sao?"

"Đúng là đã từng rất vui. Nhưng vấn đề không phải cứ rất vui là được."

"Thật sự phải kết thúc ở đây sao? Mình không gặp lại nhau sao?"

"Ừ. Tớ nghĩ như thế tốt hơn với Gamo đấy."

"Gamo là sao?"

"Cảm ơn cậu nhiều. Tạm biệt nhé."

"Không! Chờ đã!"

Takami dập máy.

Sota tay cầm ống nghe, đứng chết lặng trong bốt điện thoại. Cậu không thể hiểu được mọi chuyện sao lại thành ra thế này.

Trên đường về nhà, Sota suy xét lại mọi việc. Có lẽ bố cậu đã tìm ra nhân thân qua thư điện từ rồi từ đó liên lạc với bố mẹ cô và họ thống nhất rằng không cho hai đứa trẻ gặp nhau. Thế nhưng gì thì gì, cậu cũng không nghĩ rằng bố mình lại biết được nhân thân của cô. Đến Sota còn không biết ngay cả địa chỉ nhà cô nữa. Họ Iba tuy không quá phổ biến nhưng cũng không phải là hiếm. Quan trọng hơn cả là chính Takami đã phủ nhận điều đó.

Sau đó, cậu gửi thư thêm vài lần nữa và Takami không trả lời lại. Gọi điện cô cũng không nghe máy. Dường như cô đã bỏ qua tất cả các cuộc gọi đến từ máy điện thoại công cộng. Dù vậy, nếu cậu tiếp tục giữ máy thì sẽ nghe được rằng số máy này hiện không liên lạc được.

Chuyện tình ngắn ngủi chưa kết thúc một mùa hè của Sota đã kết thúc như vậy đấy. Cậu lại trở về với cuộc sống trước khi gặp Takami. Tuy nhiên có một điều đã thay đổi.

"Kể từ năm sau mình sẽ không tới phố hoa khiên ngưu nữa." Cậu hứa với lòng mình như vậy.

(1): Yukata là trang phục truyền thống của người Nhật, thường được mặc vào các lễ hội

mùa hè.

(2): con cóc trong tiếng Nhật là gamagaeru.