It is what you read when you don't have to that determines what you will be when you can't help it.
Oscar Wilde
ePub
A4Chương 4
B
a năm sau.Gió mỗi lúc một dữ dội, biển giận dữ gào thét điên cuồng. Những cơn sóng thần cất cao hằng năm sáu mét rồi đổ ập xuống, nhận chìm, cuốn trôi những gì chúng gặp.
Huỳnh Thi đút cho mẹ từng thìa cháo nhỏ. Mẹ nàng hôm nay lại bệnh, những cơn cảm sốt, nhức đầu, nóng lạnh cứ mãi hành hạ thân thể vồn đã rất hao gầy của mẹ. Mắt Thi thỉnh thoảng lại nhìn ra biển lơ đãng đến làm rơi thìa cháo trên tay. Mẹ nàng tinh ý hỏi:
- Huỳnh Thi, có chuyện gì vậy con?
- Mẹ à - Giọng Thi run run - Anh Ngữ đi biển còn chưa về đó mẹ.
Bà Chi cố nén tiếng thở dài:
- Sóng to thế này, mẹ sợ là...
Huỳnh Thi không thể nghe hết câu, nàng bỗng bật khóc, giọng nghẹn ngào:
- Không được... mẹ, con phải đi tìm anh ấy.
Bà Chi thương hại nhìn con. Bà biết con bé nói thế chỉ vì quá lo cho Ngữ chứ nó làm sao mà tìm được Ngữ về.
- Mưa gió to thế này, con có đi cũng không được.
Thi không cầm lòng được nữa. Nàng đứng lên chạy vụt đi, gặp bà Mỹ ở phòng ngoài, Thi nói:
- Bác gái, bây giờ phải làm sao đây? Anh Ngữ còn chưa có về đó.
- Biết làm sao bây giờ? Sóng gió to thế này, nếu may mắn, nó sẽ tấp thuyền vào hòn đảo nào đó.
Bà Mỹ đáp với vẻ thờ ơ. Thi nóng nảy:
- May mắn... Còn nếu như không thì sao?
- Hy vọng là điều đó không xảy ra.
- Chúng ta không thể ngồi đây để mà hy vọng được. Bác Mỹ, mình phải làm một cái gì đó để cứu anh Ngữ.
- Cô lo lắng cho nó lắm sao?
Gia Bảo đã đứng sau lưng họ từ lúc nào rồi, giọng Bảo hỏi thật khó hiểu.
- Anh nói như vậy nghĩa là sao?
Thi hỏi lại.
- Tôi hỏi có phải cô lo cho thằng Ngữ lắm không?
- Còn anh - Thi không đáp, nàng hỏi lại - Chẳng lẽ anh không hề lo lắng cho anh ấy?
- Dĩ nhiên là có nhưng ấy là chuyện khác. Nói cho cô biết, tôi và Nguyên Ngữ không có phải là anh em ruột đâu. Từ nay cô hành động gì cũng nên nhìn lại thân phận mình một chút.
Huỳnh Thi biết rằng Gia Bảo ghen mình với Ngữ. Đây là lần đầu tiên Gia Bảo biểu lộ tình cảm làm Thi thoáng bất ngờ. Từ ngày trưởng thành, không hiểu ai nói mà tất cả bọn họ đều biết cái quan hệ đính ước giữa Huỳnh Thi và Gia Bảo. Đây là lần đầu tiên Bảo tỏ ra ghen tuông, nhưng thật không đúng lúc, Huỳnh Thi đáp lại:
- Bây giờ không phải là lúc để ghen tuông. Anh Bảo à, chúng ta cần phải nghĩ cách cứu anh Ngữ bởi vì anh ấy là một thành viên trong gia đình này.
Bảo cười lạnh nhạt:
- Cô nghĩ là tôi ghen sao, lầm rồi! Tôi chỉ không muốn cái gì của mình phải lọt vào tay kẻ khác một khi chưa có sự đồng ý của tôi. Nói tóm lại nếu cô muốn lăng nhăng với thằng khác thì hãy cắt đứt mối quan hệ của chúng ta đi. Tôi không tha thiết gì đâu.
Huỳnh Thi giận đến đỏ mặt, nàng nói nhanh rồi băng mình ra mưa:
- Nếu anh muốn thì cứ việc. Tôi bây giờ đi tìm anh Ngữ đây.
Bảo quay về phía mẹ khi chỉ còn lại hai người.
- Mẹ à...
Bà Mỹ xua tay:
- Con đừng có nói với mẹ là không muốn cưới vợ nhé.
Bảo nhăn nhó:
- Nhưng thật sự là vậy mà mẹ.
- Không được - Bà Mỹ đáp dứt khoát - họ Trần ta chỉ có mỗi mình con, con cần phải cưới vợ sớm để duy trì dòng họ.
- Nhưng con bé này...
- Nó có gì không tốt đâu? Chỉ tại con lúc nào cũng lạnh nhạt với người ta.
- Nhưng mà...
- Gia Bảo - Bà Mỹ nghiêm trang - con không cần phải cãi tay đôi với mẹ nữa. Mẹ có bắt con cưới vợ ngay bây giờ đâu mà sợ chứ? Hãy lo ăn học cho thành tài đi, mọi chuyện sau này hãy tính.
Bảo không nói gì nữa. Anh ta lặng lẽ đi vào phòng riêng của mình với thái độ ơ thờ, lạnh nhạt cố hữu.
Lần đầu tiên Huỳnh Thi mới biết thế nào là sự giận dữ của biển. Vũ trụ, không gian chìm ngập trong bóng tối âm u, từng đợt sóng thần vươn cao, cao hơn nhiều so với con thuyền bé bỏng của Ngữ và Đạt. Cô gái dõi mắt nhìn ra bóng đêm, cố gắng tìm kiếm, nhưng chẳng thấy gì ngoài những đợt sóng nhấp nhô.
Thi đưa tay vuốt mặt, nước mưa làm ướt sũng cả người nàng. Bất giác nàng nghe có vị mặn ở đầu môi, Thi biết rằng đó là vị mặn của nước mắt hòa lẫn nước mưa. Cô gái yếu mềm đã khóc tự lúc nào rồi.
- Nguyên Ngữ ơi - Nàng thầm gọi - xin anh hãy trở về, trở về với em và gia đình đi - Rồi nàng từ từ quì xuống, chân thành khấn niệm - biển cả ơi, xin người đừng nổi giận nữa! Xin người hãy đưa Ngữ yên lành trở về với con! Xin đừng cướp đi của con người anh tốt bụng này. Con quì đây, nhất định quì đây cho đến khi nào ngài đưa Ngữ trở về mới thôi.
Và nàng đã quì ở đó thật, mặc gió, mặc mưa, mặc cơn giận cuồng điên của biển. Cho đến khi một chút ánh sáng le lói ở tận chân trời, mây đen dần tan, gió từ từ lắng dịu, biển trở lại êm đềm với tiếng rì rầm muôn thuở.
Xa xa xuất hiện một con thuyền đang căng buồm lướt sóng trở về. Con thuyền như một liều thuốc hồi sinh đến với Huỳnh Thi. Nàng đứng bật dậy, lao nhanh ra biển, té quị xuống vì đôi chân tê buốt, đứng lên rồi lại té xuống rồi lại đứng lên tiếp tục lao đi.
Lúc họ gặp nhau nước đã ở ngang lưng Huỳnh Thi. Nguyên Ngữ không kềm được lòng. Chàng trai của biển đã lao mình xuống nước nép vào đôi tay giang rộng của Huỳnh Thi. Họ tự nhiên ôm nhau, tự nhiên khóc nghẹn ngào, tự nhiên bày tỏ tình cảm của mình trước mắt Đạt. Giọng Thi nói trong tiếng nấc nghẹn:
- Em... tưởng rằng anh không bao giờ trở về nữa.
Ngữ xúc động siết chặt cô gái trong vòng tay rắn rỏi của mình. Quanh họ là sông biển mênh mông, là những cơn gió đã hiền hòa sau lần giận dữ. Lòng Ngữ mong mỏi giây phút này kéo dài... mãi mãi không bao giờ chấm dứt bởi từ lúc trưởng thành, Ngữ mới biết lòng mình đã yêu rồi. Bây giờ Ngữ biết những tình cảm đột biến, bâng khuâng, nửa vời ngày xưa ấy chính là trang sách mở đầu của tình yêu. Nhưng rồi hình ảnh của Gia Bảo hiện lên, bao giờ cũng vậy, Bảo lúc nào cũng xen vào giữa họ suốt mấy năm qua khiến Ngữ không tài nào xóa đi khoảng cách cuối của hai người. Chàng từ từ buông lơi đôi tay, thẫn thờ quay đi:
- Em vào bờ đi, kẻo lạnh.
Huỳnh Thi cũng hơi thẹn:
- Vâng, anh trở về là em mừng rồi.
Trên thuyền Đạt nói vọng xuống:
- Thế tôi về không có ai mừng sao?
- Mừng chứ - Huỳnh Thi cười trông rất đẹp - Hai anh người nào cũng thân thiết với em hết - Rồi nàng hỏi - Mà sao hôm nay hai anh về trễ đến phải gặp bão như vậy?
Ngữ chưa kịp chận lời thì Đạt đã nói nhanh:
- Tôi và thằng Ngữ phát hiện một tổ chim yến ngoài đảo. Nó bảo ra tìm trứng bắt về nấu cháo cho mẹ Thi ăn tẩm bổ, thế là gặp bão, xui thật.
Thi nhìn Ngữ bâng khuâng cảm xúc. Ngữ lúc nào cũng tốt, rất tốt với mẹ con nàng. Nhưng đôi lúc Thi không giải thích được vì sao Ngữ thỉnh thoảng lại tìm cách lảng tránh nàng. Như lúc này, Ngữ quay nhìn đi nơi khác:
- Thôi đừng ở đó tán dóc nữa, mau lên bờ đi, kẻo lạnh rồi bệnh cả đám bây giờ.
Thu xếp công việc xong xuôi, họ sóng đôi trở về nhà. Con đường với bãi cát quen thuộc và những dấu chân in bây giờ lại đưa họ đi nhưng có khác ngày xưa bởi bây giờ dấu chân in trên cát của mỗi người đã lớn hơn theo thời gian và giữa họ đã có một khoảng cách tự nhiên của trai gái đã trưởng thành.
Ngữ bỗng hỏi:
- Em ra đây từ lúc nào?
Giọng Thi nũng nịu, nàng vẫn làm nũng thế này với Ngữ:
- Người ta chờ anh từ khi cơn bão mới bắt đầu đấy.
Cô gái thoáng rùng mình, Ngữ lo lắng, bao giờ cũng vậy, Ngữ luôn là người anh rất tận tình:
- Em bị cảm mất rồi - Chàng cố che giấu xúc động - đâu cần phải ra chờ anh như vậy chứ.
- Người ta lo cho anh mà.
Ngữ cởi áo khoác lên vai Thi:
- Vậy thì bây giờ xin phép được lo lắng cho em.
Một chút hơi hướm đàn ông len vào mũi Thi qua làn áo. Nàng chớp mắt, đôi mắt bây giờ trở nên đẹp vô cùng:
- Anh lo cho mẹ con em đã hơn ba năm nay rồi, ba năm... thời gian không phải là ngắn.
Ngữ bỗng thở dài, chàng muốn nói... phải, ba năm không phải ngắn nhưng anh vẫn chưa làm được việc mình muốn làm, đó là... nhưng thôi, chàng lặng lẽ bước đi. Thi tinh ý:
- Anh muốn nói gì vậy?
- Không... không có gì cả.
Từ hơn một năm gần đây, Thi bỗng phát hiện ở Ngữ có nhiều biểu hiện lạ lùng. Ngữ lúc nào cũng lo lắng, thương yêu nàng nhưng thỉnh thoảng lại tìm cách né tránh những lúc họ gần gũi, chỉ có hai người với nhau. Thi muốn hỏi nhưng họ đã về tới nhà rồi. Người thức chờ họ không phải bà Mỹ, không là Gia Bảo mà là mẹ nàng. Bà Thụy Chi hỏi khi thấy hai người vào nhà:
- Trời ơi, sao cháu về trễ thế Ngữ? Làm cả nhà ai cũng lo lắng.
Thi đáp thay Ngữ:
- Anh ấy vì muốn bắt cho mẹ một tổ chim yến nên suýt chút nữa...
Nàng bỏ lỡ câu nói, mắt nhìn Ngữ đầm ấm. Bà Chi thở dài:
- Mẹ con bác đã mang ơn cháu nhiều quá rồi Ngữ ạ.
Ngữ cười trừ:
- Bác cứ mãi nói ơn nghĩa với cháu thì chúng ta đâu phải là người một nhà.
- Dầu sao bác cũng cảm ơn cháu.
- Vậy thì cháu phải cảm ơn lại Huỳnh Thi, vì Thi đã chờ cháu đến lạnh run lên rồi kìa.
- Thôi hai đứa mau đi tắm đi, bác có nấu ấm nước nóng kìa.
Họ tắm xong, trên bàn đã có sẵn hai tô cháo bốc khói. Nhìn hai đứa trẻ hì hụp húp cháo, lòng người mẹ thấy ấm áp, hạnh phúc hơn bao giờ hết. Con bà nay đã lớn, mái tóc đã dài và vóc dáng trở nên kiều diễm hơn cả bà thời còn con gái. Bất giác nhớ lại lời hứa hôn ba năm trước, bà Thụy Chi thở dài - Huỳnh Thi hỏi:
- Mẹ làm sao vậy?
- Ờ không... Gia Bảo hồi nãy có qua đây nói chuyện với mẹ.
- Vậy thì lạ thật đó.
Nguyên Ngữ bỗng cảm thấy tô cháo không còn ngon nữa. Cố nuốt thật nhanh rồi chàng đứng lên:
- Thôi cháu đi ngủ đây. Bác và em Thi cũng nên nghỉ sớm.
Ra tới ngoài, tiện tay Ngữ khép cửa lại và đứng ở đó, lưng tựa vào vách mà đầu óc Ngữ suy nghĩ mông lung. Mãi cho đến khi nghe tiếng bà Chi nói:
- Gia Bảo nó muốn con từ nay phải giữ gìn ý tứ một chút - dừng một chút bà tiếp - là nó muốn ám chỉ Nguyên Ngữ ấy.
Giọng Thi bất bình:
- Con và anh Ngữ có gì đâu chứ?
- Mẹ biết, nhưng mà đôi lúc mẹ thấy hai đứa cũng thân thiện quá lắm - Rồi bà thở dài - Thật ra Nguyên Ngữ là một người tốt, rất tốt, nhưng mà người hứa hôn với con lại là Gia Bảo. Huỳnh Thi à, tương lai của con mai này hoàn toàn phụ thuộc vào Gia Bảo đó, hai đứa con cần phải có tình cảm ngay từ bây giờ mới mong sau này sống hạnh phúc được.
- Dạ, con biết rồi mẹ.
Bên ngoài Nguyên Ngữ lặng lẽ bỏ đi, chàng trai của biển cứng cỏi là vậy mà bây giờ bỗng dưng mắt rưng lệ - Ngữ biết rằng mình đã yêu thật rồi!
Trong phòng Gia Bảo còn hắt ra ánh đèn. Ngữ ngập ngừng một chút rồi gõ cửa. Giọng Bảo phát ra:
- Ai đó?
- Là em đây, anh hai.
- Về rồi à?
- Về rồi.
- Có chuyện gì vậy?
- Em vô có được không?
Im lặng một chút rồi Bảo đáp:
- Cửa không có khóa.
Ngữ xô cửa bước vào, thấy Gia Bảo ngồi ở bàn học:
- Giờ này mà anh còn học bài ư?
- Sắp tới ngày thi tốt nghiệp phổ thông rồi.
- Sau đó anh sẽ làm gì?
- Dĩ nhiên là đi học tiếp.
- Muốn học đại học phải ra tận thành phố.
- Dù xa hơn thế nữa anh vẫn phải đi.
- Nhưng còn tiền nong, má hai liệu có lo nổi cho anh không?
Bảo buông viết xuống bàn, mặt trở nên khó đăm đăm bởi đây chính là vấn đề khó khăn nhất trong tương lai. Bảo bỗng xẵng giọng:
- Em vào đây không phải chỉ để hỏi bấy nhiêu chứ?
Ngữ lúng túng, trước mặt Bảo, chàng không biết phải diễn đạt làm sao ý nghĩ của mình đây:
- Em...
- Nói nhanh đi, anh còn phải học.
Ngữ bật thốt:
- Em muốn nói chuyện Huỳnh Thi.
Gương mặt Bảo lập tức giá lạnh:
- Vậy sao?
- Vâng.
- Sao còn không nói?
Ngữ lại lúng túng, chàng đâu phải là đối thủ của Bảo trong ăn nói:
- Em… trong nhà này ai cũng biết mối quan hệ của anh và Huỳnh Thi.
Bào lạnh lùng:
- Nói tiếp đi.
- Huỳnh Thi là một người con gái tốt và đối với anh, hai người thiệt là xứng đôi - Ngữ mạnh dạn hơn - Mong rằng anh luôn luôn đối xử thật tốt với cô ấy.
Mắt Bảo nhìn Ngữ thật lạ:
- Bây giờ cậu lấy tư cách gì để nhắc nhở tôi như vậy?
- Em...
- Nói đi, quan hệ giữa hai người như thế nào?
- Anh cũng biết mà, em chỉ vì quá mến cô ấy, muốn cô ấy luôn luôn được hạnh phúc, thế thôi.
Bảo khoát tay:
- Thôi đủ rồi, đối với anh dù một hay mười Huỳnh Thi cũng vậy thôi - Giọng Bảo trở nên dữ dội hơn, ánh mắt cũng thế - Nhưng mà cái gì của anh, một khi còn là của anh thì đừng hòng có ai đụng vào - Rồi Bảo hỏi - còn chuyện gì muốn nói nữa không?
Ngữ hiểu là mình phải rút lui khỏi cái thế giới lạnh lùng này. Chàng bước ra ngoài, mang theo một nỗi buồn.
Ngữ đi rồi, còn lại một mình, Gia Bảo không học bài được như ý muốn. Đúng như lời Ngữ nói, học đại học cần phải đi xa và dĩ nhiên tốn kém rất nhiều tiền. Tiền! Biết tìm ở đâu ra bây giờ?
Cả nhà sống được tới bây giờ là phần lớn nhờ vào tiền của Ngữ đem về từ những chuyến đi biển. Phải dè xẻn lắm mới đủ chi tiêu rồi sắm sửa cho Bảo đi học. Bảo nhớ có lần mẹ bảo:
- Bây giờ lỡ trong nhà có ai ngã bệnh thì không có lấy một đồng để mua thuốc.
Bảo đứng lên, bực bội quăng cây viết trên tay vào vách rồi vội vàng chạy đến nhặt lại, săm soi từng chút bởi lẽ muốn mua một cây viết mới cũng không có sẵn tiền. Bảo từng chịu đựng cái cảnh suốt ba ngày liền không có viết nên đã biết.
Cuối cùng Bảo bực bội gạt đống sách vở qua một bên:
- Học làm gì chứ? Học cho nhiều mà không có tiền thì cũng chẳng làm gì được.
Như thường lệ, giờ ra chơi Bảo vẫn ngồi cặm cụi ở bàn học, chợt có ai vỗ vào vai Bảo:
- Ê Bảo, ra căn tin uống nước.
Bảo ngẩng lên nhìn thấy Toàn mập, một điều lạ là nó chỉ có một mình, mấy thằng bạn trong băng không hiểu đi đâu mất rồi. Bảo từ chối:
- Thôi không uống.
Giọng thằng Toàn hơi xấc:
- Mày học làm cái đếch gì mà học dữ vậy?
Bảo thầm nghĩ:
" Phải rồi, học cho nhiều mà không có tiền thì cũng chẳng làm được gì"
Thế là Bảo đứng lên, xếp sách vở cùng với Toàn mập ra căn tin. Mấy năm gần đây, hai người không còn nhớ chuyện ngày xưa nữa. Đối với Gia Bảo, chuyện ấy cũng chẳng phải quan trọng gì đến độ phải ghim gút trong lòng. Ngày xưa Bảo bảo vệ Huỳnh Thi, đơn giản chỉ vì tự ái cá nhân mà thôi.
Ngồi xuống bàn, thằng Toàn gọi hai ly xi rô sữa. Nó bao giờ cũng vậy, rất rộng rãi và hào phóng với bạn bè bởi lẽ gia đình Toàn có thể nói giàu nhất thị xã này.
- Sao - Toàn hất hàm hỏi - Mày làm gì trông cái mặt khó coi vậy?
Bảo tư lự nói:
- Tốt nghiệp rồi, mày thi tiếp vào đại học chứ?
Toàn nhún vai rất điệu, kiểu cách của đám con cái gia đình thượng lưu:
- Tao cần gì đi học, học hết phổ thông biết chữ về phụ ông già tao trông coi mấy cái nhà hàng vũ trường bộ không sướng hơn sao?
- Mày thì sướng rồi.
- Còn mày, chắc là đi học tiếp?
- Tao muốn như vậy, nhưng mà...
- Nhưng sao?
- Thôi không nói nữa.
Toàn liếc Bảo rồi cười thầm trong bụng. Anh ta biết quá rõ lý do mà Bảo phải ngập ngừng rồi. Toàn làm như vô tình hỏi:
- Ê cái con nhỏ gì ở nhà mày đó, có còn ở đó không?
Bảo đáp gọn theo thói quen cố hữu của mình:
- Còn.
- Bây giờ nó làm gì?
Bảo hừ nhỏ trong cổ:
- Làm mấy chuyện vặt ấy mà, mày hỏi làm gì?
Toàn chép miệng:
- Phải công nhận con bé ấy đẹp thật.
Bảo vọt miệng:
- Đẹp làm gì chứ, có bán ăn được không?
- Được chứ, con bé ấy đắt giá lắm đó mày.
Bảo bỗng thấy như có một cái gì đó (có hai chữ không đọc được) ở đây và hình như chính thằng Toàn dẫn đường cho câu chuyện đến đây. Bảo còn lạ gì tình hám gái của thằng công tử con nhà giàu này. Bảo bắt đầu vào cuộc chơi:
- Mày nói giỡn, có ai thèm mua chứ?
- Chỉ sợ nó không chịu bán thôi.
Tiếng chuông vào học cắt đứt câu chuyện, hai người đứng lên. Bảo chờ Toàn trả tiền rồi cùng bước về lớp. Cuối cùng Toàn giở chiêu bài của mình ra, anh ta nói thẳng, không cần úp mở:
- Mày lo giùm tao vụ này đi. Nếu con bé chịu đi làm vũ trường cho ba tao, mày sẽ có một số tiền để đi học.
Bảo nhìn vào gương mặt mập mỡ quá sớm của Toàn, thầm rủa:
"Mày đang nói chuyện với chồng tương lai của cô ta đó, thằng chó chết."
Rồi Bảo thầm nhủ:
"Chồng con gì chứ, đó chẳng qua chỉ là câu hứa suông của người lớn lúc cao hứng."
Lần đầu tiên Gia Bảo mới nhìn ngắm cô vợ tương lai của mình bằng cặp mắt quan sát và đánh giá. Phải công nhận con bé rất đẹp. Mái tóc đen tuyền óng ả, đôi mắt mộng mơ ướt nước, đôi môi gợi tình và quyến rũ đến kỳ lạ. Nhưng đối với Bảo, tất cả vẻ đẹp ấy không có ý nghĩa gì cả. Bảo không có sự hưng phấn khi gần gũi phái nữ. Huỳnh Thi đối với Bảo thành thật mà nói, nàng không hấp dẫn hơn môt bài toán khó giải.
Ánh mắt lạ lùng của Bảo làm Huỳnh Thi bối rối, nàng ngừng ăn hỏi:
- Anh làm gì nhìn em dữ vậy?
Ý nghĩ thoáng nhanh trong đầu Bảo "mình cần phải tỏ ra quan tâm cô ta một chút mới được". Bảo làm ra vẻ như vừa khám phá một bí mật:
- À, anh thấy em đẹp quá!
Mọi người ai cũng bất ngờ, bà Mỹ có vẻ vui:
- Mẹ còn tưởng con không biết cách trêu chọc phụ nữ đó chứ.
- Các người đừng lầm tưởng, con chỉ nghiêm túc ở nhà này thôi.
Huỳnh Thi hỏi kèm theo cái lừ mắt:
- Vậy ra ở trường anh lăng nhăng lắm sao?
- Thế em không thích như vậy à?
Huỳnh Thi đỏ mặt, Ngữ bỗng chen vào:
- Dĩ nhiên là không rồi, cô ấy biết mình là cái gì của anh mà.
Thi quay sang mẹ nũng nịu:
- Mẹ, mẹ xem kìa, họ ăn hiếp con đấy.
- Được rồi, được rồi - tiếng bà Thụy Chi - Đâu có mấy khi Gia Bảo cười tươi như lúc này.
Lập tức Gia Bảo xịu mặt theo ý đồ đã tính trước của mình.
- Sao vậy - Bà Chi hỏi - không thích câu nói của bác sao?
Bảo tỏ ra lễ độ đặc biệt:
- Dạ không phải.
- Sao đang vui lại buồn vậy?
Đó là tiếng bà Mỹ hỏi rồi giọng Huỳnh Thi quan tâm, có lẽ người buồn bã lúc này chính là Nguyên Ngữ.
- Anh Bảo có chuyện gì không vừa lòng hãy nói ra đi.
- Không có gì - Bảo ngẩng lên nhìn vào mắt Thi - Anh đang lo lắng không có tiền thi vào đại học.
Câu nói của Bảo làm lặng cả bàn ăn, vấn đề hóc búa không một ai trong bọn họ có thể giải quyết được. Bảo làm ra dáng buồn bã đứng lên:
- Không cần phải buồn như vậy, mọi người ăn tiếp đi, con về phòng đây.
Bảo đi rồi Huỳnh Thi lay tay mẹ:
- Mẹ, phải làm sao bây giờ?
Bà Chi thở dài:
- Con biết là mẹ không có cách mà.
- Anh Bảo buồn như vậy chẳng lẽ đành bó tay nhìn sao?
Mẹ Bảo tiếp lời nàng:
- Tôi hết cách rồi, mười mấy năm qua tôi đã tận tâm tận sức, nhưng tới bây giờ thì...
- Anh Bảo chắc là buồn lắm! Mẹ, con đi an ủi ảnh nghe mẹ?
Cũng phải thôi, chúng nó cần phải biết lo lắng cho nhau từ bây giờ - Nghĩ vậy nên bà Chi gật đầu đồng ý. Nguyên Ngữ nhìn theo Thi, ánh mắt buồn không qua khỏi cái nhìn tinh tế của mẹ nàng.
Huỳnh Thi gõ cửa phòng:
- Anh Bảo ơi, em vào được không?
Bảo cười thầm bởi biết Huỳnh Thi rất quan tâm tới mình:
- Em vào đi - lần đầu tiên giọng Bảo ngọt dịu. Song anh ta làm ra vẻ buồn bã đứng bên cửa sổ nhìn ra rặng dương sau nhà. Huỳnh Thi bước đến sau lưng:
- Không còn cách nào nữa sao anh Bảo?
- Nếu có thì anh đâu phải buồn như thế này.
- Xin lỗi - giọng Thi ân hận - Em không giúp được cho anh.
Bảo nắm bắt cơ hội:
- Nếu có, em sẫn sàng giúp anh chứ?
- Tất nhiên rồi - nàng nói, má thoáng ửng hồng - Anh biết mối quan hệ của chúng ta mà.
Gia Bảo nhẹ nhàng nắm tay Thi, lần đụng chạm đầu tiên này làm cho nàng cảm giác lâng lâng khó tả, còn Bảo thì cố làm ra vẻ thật âu yếm:
- Chỉ cần em nói như vậy là anh đã thấy hạnh phúc lắm rồi.
Huỳnh Thi cúi đầu ngượng ngùng, nàng xúc động thật sự trong khi lòng Bảo miên man nghĩ: bây giờ tự dưng mà bảo cô ta ra làm vũ trường thì không được. Cần phải chinh phục một thời gian đã.
Ánh mắt Bảo lúc này chứa đựng cả trời khát vọng, muốn vươn cao và bay xa, dù cho phải đánh đổi hay dùng bất cứ thủ đoạn gì. Huỳnh Thi như con nai tơ khép mình vào vuốt cọp.
Thêm một mùa đông.
Đã là lần sinh nhật thứ tư kể từ khi Huỳnh Thi đến đây. Đêm nay nàng cũng mặc chiếc áo lông của ông ngoại tặng cho năm nào. Chiếc áo bây giờ đã ngắn cũn cỡn, nhìn nàng Gia Bảo bật cười:
- Trông em kìa, không biết giống cái gì nữa.
- Anh còn cười em nữa, đây là chiếc áo kỷ niệm chứ bộ.
- Anh biết, biết là em thương ông ngoại lắm. Nhưng anh bảo đảm năm sau em không mặc vừa cái áo này nữa.
Huỳnh Thi bắt đầu vòi vĩnh:
- Sinh nhật của em, anh có quà gì không?
- Là sinh nhật cả hai mà, quà thì phải trao đổi.
Huỳnh Thi mơ màng nhìn những ánh nến lung linh được cắm quanh chiếc bàn đơn sơ. Đã bốn lần sinh nhật trôi qua trong cái khung cảnh mơ mộng này. Nhưng Huỳnh Thi thấy nó vui vẻ ấm áp hơn nhiều so với những buổi tiệc linh đình ngày trước.
Họ cùng thổi nến, cùng hát, cùng cắt bánh và rồi trao quà cho nhau.
- Em lớn rồi, cần phải chưng diện một chút. Anh tặng em mấy thứ này là để làm đẹp cho em và cả cho anh nữa đấy.
- Sao lại cho anh nữa?
- Bởi em là vợ anh.
Huỳnh Thi e thẹn, đây là lần đầu tiên họ chính thức nói với nhau về mối quan hệ của mình - Bảo lại tấn công tiếp:
- Có phải không, em có phải là vợ anh không hả?
- Em không biết, anh xấu quá đi, thấy người ta có một mình rồi ăn hiếp...
- Còn em, quà của em cho anh đâu?
Thi ngập ngừng trước món quà đơn sơ của mình:
- Em chỉ có cây viết này thôi, tặng anh tuy rằng nó không xứng đáng.
- Coi kìa, anh quí đâu phải vì giá trị món quà - Rồi Bảo thở dài - thật ra chúng ta cùng nghèo như nhau, anh sợ rằng...
- Sao hả anh?
- Nếu mà anh không thành đạt, tương lai của chúng ta sẽ vô cùng bi đát. Nói tóm lại, bây giờ anh phải đi học, dù bất cứ giá nào.
Gia Bảo từ từ dẫn dắt Huỳnh Thi đi đến con đường mà anh ta và thắng Toàn đã bàn bạc. Con người lãnh cảm của Bảo không hề thấy ăn năn hay hối hận trước âm mưu xấu xa, tồi bại của mình. Bảo tiếp tục:
- Nếu mà anh không thành đạt, sau này em không nên lấy anh.
Huỳnh Thi ngây thơ, xúc động trước vẻ chân tình vờ vĩnh của Bảo, nàng chủ động nắm tay Bảo.
- Anh không cần bi lụy như vậy, em tin là anh nhất định sẽ thành công. Còn em, em bao giờ cũng là của anh, nếu như...
- Nếu thế nào hở em?
Thi cúi đầu, giấu mặt sau làn tóc:
- Chỉ cần anh đừng lạnh lùng với em như thời gian qua là được rồi.
Bảo mỉm cười, anh ta biết rằng kế hoạch mình đã thành công đến tám mươi phần trăm rồi.
.........................
Ngữ lặng lẽ đứng nhìn vẻ háo hức đầy hạnh phúc của Huỳnh Thi:
- Anh xem nè, anh Bảo hôm nay tặng quà cho em, để xem cái gì đây? Ồ, nước hoa, có cả phấn son nữa, mấy thứ này đắt tiền lắm đó.
Ngữ mặc tình để cơn đau thầm kín lan dần... lan dần trong cơ thể. Huỳnh Thi bỗng ngẩng lên:
- Còn anh, quà của anh cho em đâu?
Ngữ nhìn đến chiếc lược đồi mồi tự tay mình làm, nó đơn sơ, xấu xí không có một chút giá trị nào, chàng giấu biến đi:
- Xin lỗi nha, anh... không có quà.
Huỳnh Thi thoáng kinh ngạc bởi lẽ năm nào Ngữ cũng có quà cho nàng. Nhưng rồi nàng vội lấp liếm:
- Không sao, em lớn rồi, đâu còn là con nít nữa mà phải có quà chứ.
Thấy chưa, tôi biết tôi chẳng là gì trong lòng em cả. Ngữ đau xót nghĩ - Em chưa bao giờ vui khi được tôi tặng quà như Gia Bảo và bây giờ em cũng chẳng thèm buồn, chả thèm giận khi chẳng có tôi.
Ngữ lặng lẽ bước đi, chàng để Huỳnh Thi lại một mình với tình yêu của nàng. Có bóng bà Thụy Chi bước theo, rồi giọng bà gọi:
- Nguyên Ngữ, cháu đi đâu đấy?
Ngữ quay lại, có hơi ngạc nhiên:
- Chào bác, cháu đi thăm mộ ba mẹ cháu.
- Cho bác cùng đi với, được không?
- Dạ được.
Nhìn dáng Ngữ lầm lũi, thiếu phụ hiểu tâm trạng ấy nên muốn an ủi:
- Cháu có chuyện buồn phải không Ngữ?
- Dạ không, cháu không buồn.
- Cháu đừng giấu bác. Thật ra ở quanh đây, cháu là người tốt với mẹ con bác nhất.
Ngữ hơi chùn bước, chờ nghe câu nói tiếp, và người mẹ nói:
- Thật ra làm người ai cũng có duyên phận. Đừng gượng ép và cũng đừng quá đau buồn vì chuyện duyên nợ của mình.
Ngữ kinh ngạc nhìn thiếu phụ:
- Bác hiểu chuyện buồn của cháu?
Thiếu phụ dịu dàng:
- Bác biết.
Ngữ buồn buồn:
- Chỉ tại cháu kém may mắn.
- Cả con gái bác nữa, nó cũng không gặp may.
- Bác nói thật?
Bà Chi xua tay:
- Thôi đừng nghĩ đến chuyện ấy nữa. Cuộc sống không có tương lai và cũng chưa có gì bảo đảm.
Ngữ lạ lùng nhìn thiếu phụ. Câu nói lấp lửng ấy chẳng lẽ còn ẩn chứa điều gì?
Lên tới ngọn đồi, thiếu phụ nhìn khung cảnh thán phục:
- Đẹp quá, yên tĩnh quá! - Rồi bà tiếp - Sau này bác nhắm mắt, nếu có thể được, cháu cho bác nằm đây nhé.
- Ấy, bác đừng nói gở...
- Không đâu, mấy lúc gần đây, bác thấy mình yếu đuối quá.
- Vậy thì bác đi khám bác sĩ ngay.
Thiếu phụ lắc đầu dáng u buồn:
- Bác sĩ chỉ chữa được những chứng bệnh có thật mà thôi, còn tâm bệnh như bác đây thì không có cách đâu.
- Nhưng mà...
- Cháu đừng nói chuyện này với Huỳnh Thi nghe, kẻo nó buồn tội nghiệp.
- Cháu hứa, nhưng bác cũng phải lo cho mình một chút chứ.
Thiếu phụ nhẹ đặt tay lên vai chàng trai trẻ:
- Cháu là người tốt, rất tốt. Gia Bảo sau này chưa chắc đã thương yêu Huỳnh Thi, bác hôm nay xin gởi gấm đứa con gái dại khờ này cho cháu trông nom mai sau, có được không Ngữ?
- Cháu hứa.
- Vậy thì bác yên tâm rồi.
Ngữ từ từ nắm lấy bàn tay ấm áp trên vai mình, đôi mắt thiếu phụ hiền từ khiến chàng xúc động:
- Cháu ước gì có một người mẹ như bác.
Thoáng chốc mà đêm đã dần khuya. Họ trở về trên con đường cát trải thân thương. Con đường mà biết bao buổi chiều rồi, Ngữ và Huỳnh Thi sóng bước bên nhau. Nhưng rồi có lúc họ không còn đi bên nhau nữa. Ngữ biết con đường này sẽ là dấu chân kỷ niệm đến muôn đời không quên được.
Chàng trai đứng giữa cảnh trời đất và sóng nước mênh mông của biển. Những đợt sóng nối tiếp đưa nhau vỗ vào bờ trắng xóa, lui ra rồi lặng lẽ lùa vào không mệt mỏi. Nhưng Ngữ thì thấy mệt bởi lẽ chàng không phải là sóng biển. Ngữ vung tay ném chiếc lược đồi mồi đi thật xa, đến cái nơi tận cùng mà chàng có thể ném tới được. Bởi lẽ lòng Ngữ bây giờ muốn chôn kín, chôn thật sâu cái tình cảm dại khờ và không lối thoát của mình.
Duyên nợ...! Mẹ nàng nói đúng, ta và nàng đúng là hai kẻ không duyên. Ngữ quay đi, quyết lòng dập tắt hình ảnh đã âm ỉ từ mấy năm qua.
Cảnh tượng trước mắt làm Ngữ kinh ngạc. Huỳnh Thi ôm mẹ khóc nghẹn ngào còn bà Chi thì ôm đầu rên rỉ:
- Mẹ... mẹ ơi! Đừng làm con sợ.
Bên cạnh họ bà Mỹ và Gia Bảo bó tay đứng nhìn.
- Chuyện gì vậy? - Ngữ ngay lập tức vào cuộc - Mẹ làm sao vậy Thi?
Và cô bé bám ríu chàng như một vị cứu tinh, như ngày xưa cô từng có Ngữ:
- Anh Ngữ ơi, mẹ làm em sợ quá!
- Mẹ đau làm sao vậy?
- Mẹ đau đầu, anh nhìn xem, mẹ lăn lộn từ nãy tới giờ. Phải làm gì bây giờ hở anh?
Ngữ đáp nhanh:
- Hãy đưa mẹ tới bệnh viện.
- Đừng... đừng các con - Bà Chi trong cơn đau vẫn cố ngăn - Mẹ sẽ khỏi ngay thôi mà.
Thế rồi cơn đau cũng từ từ lắng dịu, nhưng gương mặt thiếu phụ thì xanh xao đến hãi hùng.
- Bác bị bệnh thế này bao lâu rồi?
Thiếu phụ giấu biến:
- Ồ, chỉ mới lần này thôi.
- Hay là để tụi con đưa bác đi bệnh viện?
Đó là giọng của Bảo. Ngữ thấy mắt Thi nhìn anh mình đầm ấm.
- Ta không sao đâu mà, các con không cần phải quan trọng như vậy.
Bà Mỹ vỗ vai mẹ Thi:
- Thôi chị nằm nghỉ, chúng tôi ra ngoài đây.
Bảo không bỏ đi như mọi khi, cuối cùng chỉ còn có anh ta và Huỳnh Thi ngồi lại bên giường bệnh. Bà Chi bỗng muốn dặn dò:
- Chắc hẳn hai con đã biết mối quan hệ của mình?
- Dạ, chúng con biết - Bảo đáp.
- Vậy thì tương lai hai đứa phải lo lắng cho nhau đấy nhé.
- Dạ, con biết rồi.
Bảo đã diễn đạt thành công vai trò của mình. Anh ta muốn tạo sự gần gũi để rồi sẽ đưa Huỳnh Thi đến con đường tự nguyện làm vũ nữ hay hơn thế nữa để giúp chồng mình ăn học.
Ánh đèn neon như phủ thêm lên gương mặt bà Chi một màu xanh bệnh hoạn. Huỳnh Thi, Gia Bảo và Nguyên Ngữ đứng nhìn người thiếu phụ bất lực. Đã hai ngày rồi họ ở trong bệnh viện. Có lẽ người thiếu phụ đáng thương này sẽ không bao giờ chịu vào đây nếu như bà không ngất xỉu.
Huỳnh Thi chợt bật khóc, những giọt nước mắt còn rất ít trong nàng, khi nhớ lại lời của bác sĩ:
- Có một khối u trong não, cần phải giải phẫu gấp, nếu không sẽ vô cùng nguy hiểm.
- Nín đi em - bên cạnh nàng, Ngữ ân cần khuyên nhủ - Người hiền lành như mẹ, nhất định sẽ qua khỏi mà.
- Em phải làm sao bây giờ? Em phải làm gì để cứu mẹ đây?
Bảo hỏi:
- Phải cần bao nhiêu mới có thể giải phẫu được?
Thi tức tưởi:
- Nhiều lắm, cho dù có lăn lóc cả đời em cũng không có được.
Đầu Bảo lóe lên một ý nghĩ "có đấy, cô có một thứ rất đắt giá"
Anh ta điềm tĩnh nói:
- Em bình tĩnh đi, rồi chúng ta sẽ có cách cứu mẹ mà.
- Em không biết, em sẽ không thể nào sống được nếu không có mẹ.
- Đừng nói gở như vậy chứ em - Ngữ quay sang Bảo - Anh hai ở đây chăm sóc cho bác gái và em Thi nghe, em về một chút.
Bảo lo lắng:
- Em về để làm gì?
- Không lẽ chúng ta đành bó tay đứng nhìn sao? Để em đi tìm cách.
- Thôi để anh, em ở đây với họ đi.
Bảo đi rồi, một lúc sau Huỳnh Thi cũng mệt mỏi ngủ thiếp, nàng gục đầu ngủ ngay bên cạnh mẹ. Ngữ đắp cho nàng tấm chăn mỏng rồi ra ban công đứng nhìn sao đêm.
Đã hơn ba năm mẹ con nàng tới đây và nối tiếp theo đó là những biến cố dồn dập. Ngọn lửa yêu đương trong lòng Ngữ, dù đã cố gắng dập tắt nhưng sao nó cứ âm ỉ hoài không dứt. Ngữ ơi, mi phải làm sao đây? Tranh chấp ư? Không đựơc bởi lẽ người ấy là Gia Bảo, là anh hai của mi. Buông xuôi ư? Nhưng lòng ta không nỡ...
Có lẽ nàng sẽ không bao giờ trở về đây, vâng sẽ không bao giờ nếu như không phải vì tính mạng của mẹ. Huỳnh Thi vẫn còn nhớ như in cái tát tai ba năm về trước và nàng hiểu đó chính là cử chỉ dứt tình của cha. Sẽ có rất ít hy vọng ở người đàn ông này, nhưng thế còn hơn tuyệt vọng. Vì mẹ, nàng sẵn sàng làm tất cả và bây giờ Huỳnh Thi đã đứng trước ngôi nhà của minh, vẫn dòng chữ biệt thự "Lan Bình" được ghi trên tấm biển đồng.
Cô gái đứng ở đó rất lâu, tần ngần, phân vân mãi cho đến khi cánh cổng tự động mở rồi trong ấy lao ra một chiếc xe honda rất sang trọng. Chiếc xe dừng ngay cạnh nàng, thiếu nữ trên xe hất đầu hỏi:
- Cô tìm ai?
Huỳnh Thi nhìn đăm đăm cô gái, nàng nhớ rồi, đây chính là đứa con gái ba năm về trước có mặt ở phòng ăn, đứa con gái đã từng giành chung với nàng một người cha. Cô gái chừng như cũng nhớ ra:
- À, tôi nhớ rồi. Cô còn trở về đây làm gì nữa?
- Tôi tìm cha tôi.
Cô gái ấy là Mỹ Linh, nàng bây giờ cũng lớn ra, xinh đẹp hơn ngày xưa và càng kiêu kỳ cao ngạo hơn. Linh chống xe đi tới trước mặt Thi:
- Cha ư? Ông ấy chỉ có một người con là tôi đây.
Huỳnh Thi tức nghẹn trong lòng, Mỹ Linh tiếp:
- Cô về đi, ở đây không có chỗ cho cô và người mẹ lăng loàn của mình đâu.
- Câm miệng - Huỳnh Thi uất nghẹn hét lớn - Cô không có quyền sỉ nhục mẹ tôi.
- Không phải sao? - Mỹ Linh vẫn cay độc - Nếu không sao mẹ cô lại bỏ nhà ra đi, sao mẹ cô xấu hổ đến không dám quay trở về đây nữa? Nói đi, nghĩ xem có đúng không?
Huỳnh Thi bước tới một bước, tát mạnh vào má cô gái:
- Tôi cấm cô, cấm cô không được sỉ nhục mẹ tôi.
Mỹ Linh lập tức trả đũa. Cái tát của nàng mạnh hơn, hung bạo và tàn độc hơn, làm má Huỳnh Thi nóng ran, đau buốt:
- Tôi cũng cấm cô, cấm cô từ nay không được trở về đây nữa.
Linh quay sang người làm công vẫn còn đứng giữ cửa nãy giờ:
- Chú không được cho người này vào nhà gặp mẹ tôi nghe chưa.
Nói xong Mỹ Linh lên xe phóng đi, không cần biết đối thủ chết gục bởi những lời lẽ cay độc của mình.
Mỹ Linh vào phòng làm việc của ông Thành ở công ty. Thấy con gái, người đàn ông ngạc nhiên:
- Ủa, con không đi bơi sao?
Cô gái ngồi vào chiếc ghế xoay trước mặt cha:
- Con đến đây nhắc là đêm qua cha không về nhà.
Ông Thành bỏ cây viết trên tay xuống bàn:
- Vây thì cha nhắc cho con nhớ là cha không chịu nổi không khí ghẻ lạnh ở gia đình mình.
- Vì vậy cha muốn bỏ rơi mẹ con sao?
- Không đâu - Hiếu Thành đứng lên - Con không hiểu ngày xưa cha và mẹ gắn bó với nhau thế nào đâu. Những kỷ niệm đó, cha suốt đời không quên được, cũng như cha không bao giờ bỏ rơi mẹ con. Nhưng mà...
Linh cướp lời cha, nàng nói như lên án:
- Nhưng mà bây giờ cha đang dần dần xa cách mẹ. Khoảng cách đã hình thành và mỗi ngày một xa hơn kể từ hai năm nay. Cha có biết không?
Hiếu Thành khoác tay lên vai con gái:
- Mỹ Linh, con là niềm tự hào của cha, bởi con không có yếu đuối, bi lụy như mẹ con.
- Cha chê mẹ yếu đuối? Đó là nữ tính mà.
- Con đừng có giả vờ không hiểu nữa. Bao năm qua con cũng biết là mẹ cố tình xa lành cha mà. Nguyên do vì mẹ không thích những việc làm của cha con mình ở công ty này.
- Nhưng cha không thể vì vậy mà bỏ mẹ được. Cha không thể nào không quan tâm đến mẹ với trách vụ một người chồng.
Hiếu Thành rít thuốc liên tục, ông có vẻ ray rứt:
- Con không hiểu đâu, con người sống cần phải có tình cảm. Cha về nhà không được mẹ con nuông chiều, săn sóc thì lẽ đương nhiên cha phải ra ngoài. Sau này có gia đình con không nên hành động như mẹ vậy.
- Con ấy à? Không đâu - Mỹ Linh cứng cỏi - Con sẽ xỏ mũi đức ông chồng chứ không có yếu mềm như mẹ vậy đâu.
- Cho nên cha nói con là niềm tự hào của cha.
- Cũng như cha, mẹ mỗi lúc mỗi mắng con. Con muốn cha phải về nhà thường xuyên để an ủi mẹ. Cha biết không, lúc này mẹ thường đi chùa và có cả ăn chay nữa.
Hiếu Thành lắc đầu chán chường:
- Thôi cứ để mặc mẹ con làm những gì bà ấy thích. Không có cách nào làm bà ấy lay chuyển cũng như cha con ta không có cách nào đổi lối sống và làm việc vậy.
Mỹ Linh cười rúc rích:
- Có đôi lúc con nhận thấy mình hành động hơi tàn nhẫn.
Ông Thành lập tức nghiêm khắc:
- Cha không muốn có tư tưởng ấy trong đầu con. Mỹ Linh...
- Thương trường như chiến trường - Linh sắc sảo cướp lời cha - Phương châm của cha, con còn không biết sao?
- Và con phải triệt để tuân theo. Tuyệt đối không có chuyện nhân nhượng trong công việc. Phải biết nắm bắt thời cơ và hành sự dứt khoát.
- Rõ rồi, bài học này cha dạy con đây đã là lần thứ một ngàn rồi đó.
- Ráng mà nhớ đi, còn nữa, lúc này công ty bận rộn, con ngoài giờ đi học ra, nên thường xuyên tới đây giúp cha một tay...
- Đối phó với kẻ thù - Cô gái lại lí lắc tiếp lời cha - Con nhận thấy cha ngày càng có nhiều kẻ thù đó.
- Cho nên cha cần có con, ráng mà giúp việc cho cha đi, sự nghiệp này mai sau là của con đó.
- Cha giảng xong chưa, bây giờ con có chuyện muốn nói đây.
- Hừ, cô muốn gì nữa đây, cô Hai?
Mỹ Linh nói, mắt không ngừng quan sát cha:
- Sáng nay con gái của cha có về...
Ông Thành nhướng mày vẻ ngạc nhiên, Linh tiếp:
- Cái cô gì tên Huỳnh Thi ấy.
Người đàn ông cau mày:
- Nó về làm gì chứ? Rồi mẹ con...
- Con gặp cô ta ở ngoài cổng và đã đuổi đi rồi, cha không trách con chứ?
- Ồ không, con làm như vậy đúng lắm, không nên cho nó gặp mẹ con.
- Thật ra câu chuyện ngày xưa là thế nào hả cha?
- Nhiều chuyện - Hiếu Thành nghiêm khắc - Sau này con không nên hỏi những câu đại loại như thế nữa.
Mỹ Linh phụng phịu:
- Không cho hỏi thì thôi. Bây giờ con đi học đây.
- Thôi được rồi, cô ra ngoài cho tôi làm việc, công việc đang ngập đầu đây.
Cô gái bước đi, được một đoạn nàng còn quay lại hỏi:
- Chiều nay cha về chứ?
Thoáng phân vân rồi ông Thành đáp:
- Được, con và mẹ chờ cơm đấy!
- Tuân lệnh.
Con gái đi rồi, người đàn ông tự đốt cho mình điếu thuốc, một câu hỏi hình thành trong đầu:
- Nó về đây làm gì chứ?
Ba năm trôi qua, án mạng ngày xưa đã tạm lắng dịu. Nhưng một vụ án khác nổi lên trong gia đình khiến Hiếu Thành không thể nào dàn xếp ổn thỏa được. Đó là vợ ông ta, người vợ mà ông hết lòng yêu thương vì ghê sợ những việc làm tội ác của chồng ngày càng sống khép kín và cuối cùng đã cố tình xa lánh ông.
Bây giờ đây Lương Hiếu Thành đã có sự nghiệp và danh vọng nhưng để đánh đổi, ông phải mất cái hạnh phúc ấm êm đã có từ thủa hàn vi. Người đàn ông thở dài.
Lần đầu tiên Bảo được ngồi vào thế giới xa hoa, lộng lẫy của sự giàu sang. Và cũng từ giờ phút ấy, tham vọng càng cháy bừng dữ dội trong lòng Bảo.
Toàn mở tủ lạnh quay đầu lại hỏi:
- Mày uống coca hay bia?
- Tao không quen uống rượu.
Bảo đáp, mắt không ngừng quan sát những thứ xa xỉ có mặt trong phòng. Toàn bước tới, đặt lon coca trước mặt Bảo:
- Uống đi, thứ này có ga và rất vệ sinh.
Rồi anh ta gắn lên môi mình một điếu ba số năm:
- Mày nên tập uống bia và hút thuốc đi, đừng có quan niệm đó là những thứ bệnh hoạn, trái lại nó là lạc thú ở đời.
Bảo cười khẩy trong lòng "Đừng thấy mình ngon rồi dạy đời người khác, con ạ"
Nhưng ngoài mặt Bảo vẫn giả khờ:
- Mày sống như vậy, chắc là đâu thiếu thứ gì hở Toàn?
Toàn cười tự mãn:
- Nếu chuyện tao nhờ mày mà xong thì coi như là tạm đủ.
- Mày thích con bé ấy lắm sao?
- Năm nay tao hai mươi ba tuổi rồi, lớn hơn bọn mày nhiều bởi tao học trễ và bị lưu ban. Mày thấy đó, với tuổi tác của tao, chuyện thích con gái đâu có gì là lạ.
Bảo cười thầm cho cái lý luận của thằng công tử bột trước mặt. Bên ngoài Bảo vẫn nghiêm trang, phải nói Gia Bảo là người biết cách giấu những suy nghĩ thật của mình:
- Bây giờ có cơ hội rồi đó. Nhưng mà mày phải chịu tốn kém một chút.
Cặp mắt hám gái của Toàn sáng lên:
- Tao biết nhờ mày là có kết quả mà. Yên tâm đi, sau vụ này tao sẽ chi cho mày sòng phẳng. Chừng đó tha hồ mà đi học.
- Mày phải tốn nhiều hơn thế nữa.
"Thằng mắc dịch, mày định làm tiền tao à, không có dễ đâu!"
- Mày nói cụ thể xem sao?
- Mẹ nó đang bệnh - Bảo nói, anh ta quyết định đánh đổi Huỳnh Thi lấy con đường danh vọng cho mình - Bây giờ cần một số tiền để mổ, nếu như mày chịu chi ra thì bảo đảm sai gì nó cũng làm.
Toàn ngập ngừng:
- Chắc ăn không?
- Chắc, nó rất là yêu mẹ.
- Tiền mổ không phải ít đâu.
- Như vậy mới đáng ra ơn chứ - Bảo cười rất đểu - Cứu tử cho mẹ người đẹp rồi, mày sẽ muốn gì được nấy.
- Nhưng tao sợ con nhỏ nhớ chuyện ngày xưa.
- Cho nên mày không thể ra mặt lúc này.
- Vậy thì tao phải làm sao?
Bảo nói ngay như đã sắp xếp từ trước:
- Bây giờ tao về nói với con bé là có người đồng ý thuê nó làm cho nhà hàng của ba mày, tiền lương sẽ ứng trước. Con bé vào đây rồi chắc mày có cách thu hoạch nó chứ gì?
Toàn vỗ tay đánh bốp:
- Thượng sách, đúng là kế hay. Làm như vậy ba tao sẽ hài lòng, có thể moi tiền của ổng được nữa.
- Vậy thì cứ y như kế hoạch mà làm nhé!
- Ô kê.
- Mày chịu chi tối đa phải không?
- Rồi, tao hoàn toàn chịu trách nhiệm trong việc cứu sống mẹ nó.
- Tốt lắm, bây giờ tao về.
Tiễn Bảo ra cổng, Toàn cười cợt hỏi:
- Hỏi thật mày nha Bảo, ở gần con bé đẹp như tiên đó, mày không động lòng sao?
Gương mặt Bảo lạnh lùng bất động:
- Có nhiều thứ hấp dẫn tao hơn tiên cõi đời này.
Toàn đóng cửa, miệng huýt sáo đầy vẻ mãn nguyện. Còn Gia Bảo, anh ta có ăn năn hối hận hay ray rứt trước việc làm tồi bại của mình không? Chẳng thể nào biết được bởi lẽ gương mặt Bảo lúc nào cũng phủ một màn sương mờ giá lạnh.
Thi bước vào phòng bệnh. Ở đó có hai người con trai dõi mắt nhìn nàng dò hỏi. Cô gái lẳng lặng bước lại gần rồi nhìn mẹ đăm đăm, lòng đau xót và tuyệt vọng.
Giọng Ngữ đều đều trong phòng:
- Mẹ vừa mới qua một cơn đau. Huỳnh Thi, nhìn mẹ đau đớn, anh xót xa quá.
Nàng mím môi, mắt lại ướt lệ. Bà Chi nghe tiếng người nên thức giấc, mở mắt nhìn con bà hỏi:
- Con vừa đi đâu về vậy Thi?
- Con...
- Nói đi, sao con không nói?
Huỳnh Thi không muốn dối mẹ nhưng nàng cũng chẳng thể nói sự thật.
- Mẹ nằm nghỉ đi, đừng lo lắng gì ngoài sức khỏe của mình.
- Có phải con lại tìm về đó, phải không?
- Mẹ, con... - nàng oà khóc - Con không còn có cách nào khác, con muốn cứu mẹ, nhưng mà không thể. Mẹ ơi, mẹ nói đi, mẹ dạy con phải làm sao bây giờ? Con không có muốn mất mẹ đâu, con sợ lắm mẹ có biết không?
Cô gái gục đầu trên giường mẹ khóc nghẹn ngào, bà Chi cũng khóc. Hai mẹ con trong phút chốc đã trở thành những hình ảnh bi lụy nhất và đáng thương nhất.
Ngữ chờ Gia Bảo nhưng anh ta vẫn lạnh lùng đứng yên, cuối cùng chàng đành bước tới khuyên nhủ:
- Em không nên khóc trong lúc này Thi ạ, đừng để mẹ phải đau khổ thêm.
- Nhưng mà em sợ lắm.
Bà Chi bình tĩnh trở lại:
- Mẹ chưa đến nỗi nào đâu con ạ. Từ nay, mẹ không muốn con trở về đó nữa, con hứa với mẹ đi Thi.
- Dạ con hứa.
- Tốt lắm, vậy thì mẹ an lòng.
- Chúng ta hãy để mẹ nghỉ ngơi một chút đi.
Họ nhìn người đàn bà rồi bước ra ban công. Giờ này ở bệnh viện vắng người, cả ba cùng đứng nhìn ra hoa viên. Ngữ lên tiếng trước:
- Anh hai nói có cách cứu bác gái, vậy chúng ta phải làm sao?
Huỳnh Thi hỏi nhanh:
- Anh nói là có cách cứu mẹ em?
- Phải, anh có cách nhưng mà hoàn toàn tùy thuộc ở em.
Huỳnh Thi nắm tay Bảo lắc mạnh:
- Anh nói đi, dù phải làm bất cứ chuyện gì em cũng sẵn sàng hết đó.
Bảo làm ra vẻ phân vân:
- Anh e rằng chuyện này không tốt cho em.
- Anh nói đi - Huỳnh Thi quýnh quáng cả lên - chỉ cần cứu mẹ, bất cứ chuyện gì em cũng làm cả.
Ngữ thêm vào:
- Anh hai nói nhanh đi, để rồi chúng ta cùng bàn bạc.
- Có một chỗ họ muốn thuê em vào làm và họ sẵn sàng ứng trước tiền để em lo cho mẹ.
- Vậy thì tốt quá - Huỳnh Thi rạng rỡ đầy nét hân hoan - Anh có nhận lời thay em không hở?
Nguyên Ngữ nhạy bén hơn:
- Người nào mà tốt dữ vậy và họ muốn thuê em Thi làm chuyện gì?
Bảo làm ra vẻ áy náy:
- Đây mới là điều đáng nói, bởi chỗ họ thuê em không được tốt lắm.
Huỳnh Thi lúc này mới lo âu:
- Là chỗ nào vậy anh?
- Họ... mướn em vào làm ở nhà hàng. Có thể là ca sĩ, tiếp viên hay là vũ nữ gì đó.
Huỳnh Thi tái mặt, Nguyên Ngữ trừng mắt nhìn Gia Bảo, chàng nói như thét:
- Ca sĩ ư? Em Thi đâu có cái nghề đó. Còn tiếp viên... lương được bao nhiêu để mà họ có thể ứng tiền lo cho bác gái? Anh Hai chắc anh cũng thừa thông minh để hiểu họ muốn em Thi làm gì trong cái nhà hàng vũ trường đó?
Bảo nhăn nhó ra vẻ khổ sở:
- Anh biết...
Ngữ nóng nảy hét:
- Anh biết thế sao còn muốn cô ấy đi vào con đường đó.
- Anh đâu có muốn...
- Nếu không thì đừng có nói ra.
Bảo hét lại:
- Em làm gì mà lớn tiếng như vậy. - Anh ta khẽ liếc Huỳnh Thi để tìm phản ứng, nhưng Thi vẫn đứng yên như mất hồn. Bảo tiếp - Anh vì không nỡ đứng nhìn bác gái...
Huỳnh Thi bỗng bật thét:
- Thôi được rồi, hai người đừng có cãi nhau nữa.
Hai người con trai gườm nhau rồi mỗi người nhìn đi một hướng. Gương mặt Huỳnh Thi lúc này chứa đựng muôn vàn cảm xúc:
- Em đã nói là cứu mẹ bằng bất cứ giá nào.
Nguyên Ngữ lập tức phản ứng:
- Đừng nghe Huỳnh Thi, em không thể sa chân vào con đường đó được đâu.
Mắt nàng như lạc thần vì đau thương quá độ:
- Nhưng em phải cứu mẹ.
- Chúng ta sẽ tìm cách khác.
Cô gái chậm chạp lắc đầu, nước mắt quanh tròng:
- Mẹ không thể chờ đợi chúng ta được.
Nguyên Ngữ không kềm được xúc động, chàng thét lớn:
- Nhưng anh không muốn em đi vào con đường nhục nhã đó.
- Vì mẹ, tấm thân này có đáng gì đâu anh.
- Anh không cho phép em làm như vậy, không bao giờ đâu.
Thi cương quyết:
- Anh không có quyền ngăn cấm em.
Ngữ chợt thấy hụt hẫng. Phải rồi, ta có là gì của em đâu chứ? Ta không có quyền, không bao giờ có quyền gì đối với em cả. Chàng ôm mặt lao nhanh ra khỏi bệnh viện. Phía sau, nụ cười hiểm độc của Gia Bảo không một ai nhìn thấy.
Ngữ đứng thật lâu giữa ghềnh đá cheo leo, mắt dõi nhìn ông trăng nhô lên từ biển. Khung cảnh đẹp tuyệt vời nhưng lòng Ngữ đang rạn nứt. Chàng đứng đây, vừa giận vừa thương Huỳnh Thi. Giận câu nói tuyệt tình của nàng và thương cho hoàn cảnh trớ trêu của người con gái.
Ngữ nhớ lại khoảng thời gian ba năm. Bắt đầu từ lúc họ gặp nhau, rồi những ngày tháng sống nương tựa vào nhau. Kỷ niệm nào, hình ảnh nào cũng sống động và đầy cảm xúc trong lòng Ngữ.
- Huỳnh Thi ơi, anh không có quyền ngăn cấm em, sự thật là như vậy. Nhưng lời nói từ môi em khiến lòng anh đau buốt. Còn anh Bảo, tại sao anh ấy có thể ra đề nghị ác nghiệt như vậy trong khi Huỳnh Thi là vợ hứa hôn của anh ấy.
- Không được, ta không thể vì giận mà bỏ rơi nàng trong lúc này. Ta nhất định phải tìm cách cứu em, phải đưa em tránh khỏi con đường nhơ nhuốc ấy. Huỳnh Thi ơi, ước gì bây giờ có em bên cạnh anh!
Và như một phép lạ, Thi đã êm đềm đứng cạnh chàng:
- Về nhà không thấy, em biết là anh ra đây.
Ngữ mừng rỡ, nhưng vẫn còn giận:
- Em tới đây làm gì?
Giọng Thi thoảng đùa trong gió, một chút hương con gái thanh khiết lan xa:
- Ba năm qua, có bao giờ anh ngắm trăng lên một mình đâu.
- Nhưng bây giờ đã khác...
- Anh giận em thật à!?
- Có gì đâu mà giận.
Huỳnh Thi cúi đầu tự trách:
- Em ăn nói thật là không phải với anh.
- Không - Ngữ vẫn cố chấp, chàng muốn được nàng năn nỉ, vuốt ve để thỏa mãn tự ái - Em nói đúng đấy chứ. Gia Bảo là chồng em, mẹ là mẹ của em, má nuôi là má chồng... Tất cả đều là người thân của em. Chỉ có anh một mình xa lạ, anh thật ra đâu có quyền gì.
Thi nghe lòng đau buốt. Nàng thật sự ân hận nên bây giờ thật sự đau khổ trước những lời trách hờn của Ngữ. Nàng nghẹn ngào:
- Anh Ngữ, xin anh đừng trách em nữa, em xin anh, xin hãy để em được thanh thản những giờ phút còn lại này.
Ngữ mềm lòng, có ai giận người mình yêu thương một cách quyết liệt bao giờ chứ? Chàng quay lại nhìn rồi từ từ nâng cằm cô gái dưới ánh trăng, mắt nàng ướt nước mắt và sưng húp vì khóc. Giọng Ngữ xót xa:
- Em khóc nhiều lắm phải không Thi?
Cô gái khẽ gật đầu, lòng thầm ước ao được tựa vào người Ngữ tìm chút chở che trong giờ phút đau khổ này. Nhưng Ngữ đã dừng lại ở đó, chàng không dám tiến xa hơn nữa làm Thi phải ngỡ ngàng. Ngữ đâu biết rằng thái độ khép kín của mình đã bỏ đi rất nhiều cơ hội. Thật ra nếu Ngữ tỏ tình thì con người lạnh nhạt của Gia Bảo đâu thể nào so sánh được. Thái độ của chàng làm Huỳnh Thi dù có muốn cũng không dám nghĩ xa hơn. Nó vô tình hình thành một vành ngăn ranh giới giữa tình cảm của họ.
Ngữ vụng về hỏi tiếp, tất cả ở chàng chỉ là thái độ của một người anh ân cần:
- Em đã quyết định chưa?
Thi thẫn thờ nhìn ra biển:
- Em đâu có đường lựa chọn nào khác.
Giọng Ngữ xúc động:
- Huỳnh Thi, thật ra trong thâm tâm em, anh... là người như thế nào hở?
Thi ngước đôi mắt đẹp u buồn nhìn chàng. "Sao anh lại hỏi em? Tình cảm đâu thể do người con gái chủ động được". Rồi nàng đáp theo cái hoàn cảnh hiện tại:
- Anh luôn luôn là người anh thân thiết và gần gũi nhất của em.
Ngữ nghe lòng đau buốt. Vậy đó, nàng đã khẳng định rồi, ta chỉ là một người anh, đơn giản là một gã anh trai khờ khạo mà thôi. Chàng cố gạt bỏ tình cảm trong lòng:
- Nếu vậy thì người anh này muốn được khuyên em...
- Em biết anh nói gì rồi, nhưng mà đối với em, mẹ là trên hết.
- Nhưng chính mẹ cũng đau khổ khi biết em đi vào con đường đó.
- Còn hơn là để mẹ nhắm mắt suốt đời, không đâu, em không để mẹ chết đâu.
Ngữ tha thiết cầu khẩn:
- Chúng ta sẽ tìm cách khác. Anh xin em mà Thi, đừng bao giờ... anh... anh...
Ngữ muốn nói rằng "yêu em" nhưng chàng chẳng hể thốt nên lời.
- Bác sĩ nói mẹ lên bàn mổ sớm một phút là có thêm một phần cơ hội sống. Anh Ngữ ơi, chúng ta không còn có thời gian nữa đâu.
Ngữ thét đến lạc cả giọng:
- Tại sao vậy, tại sao em cứ nằng nặc đòi đi vào con đường thiêu thân ấy? Tại sao em cứ muốn hủy mình chứ?
Thi cũng uất ức hét lên:
- Anh tưởng em muốn thế sao chứ? Nếu không phải vì mẹ thì em thà chết đi chứ không bao giờ, không bao giờ đâu, anh có biết không hả?
Rồi nàng chỉ vào một con sóng đang lao vào ghềnh đá:
- Anh hãy xem em như con sóng kia, đâm vào đá để rồi vỡ vụn.
Nàng ôm mặt lao đi, bỏ lại mình Ngữ chơ vơ giữa trời biển mênh mông. Chàng trai ôm đầu hét lớn:
- Tại sao, tại sao vậy? Tại sao ông trời bắt người tôi yêu phải đau khổ thế này?
Trong gió biển, Thi chừng như nghe tiếng "yêu" muộn màng của Ngữ. Nàng chùn bước, nhưng rồi lại lao đi. Thi không muốn nghe, không muốn nghĩ gì nữa trong giờ phút đau thương này.
Gia Bảo thấy mình cần phải đóng kịch một chút:
- Thi à, hay là em đừng nhận lời người ta nghe.
- Gia Bảo, xin lỗi anh, em phải cứu mẹ.
- Nhưng mà anh muốn em đừng đi. Anh... anh có thể nào lấy thân phận chồng đính ước của em mà nói như vậy không.
Thái độ của Bảo như thật làm Huỳnh Thi xúc động. Nàng cố đè nén những giọt lệ:
- Thành thật xin lỗi anh, Gia Bảo à! Con đường em chọn sẽ đưa em vào một thế giới khác, ở đó không có sự trong trắng và thanh khiết của những người như anh. Sau này... anh hãy quên đi, coi như là không bao giờ có em ở cõi đời này. Hôn nhân của chúng ta...
- Không, anh không phải là người đê tiện như vậy. Anh rất đau lòng khi chính anh là người đưa em vào con đường này. Sau này dù có bất cứ chuyện gì xảy ra em vẫn là vợ anh vì anh biết, người con gái thanh cao như em, dù ở bất cứ hoàn cảnh nào, môi trường nào chăng nữa, em vẫn là một bông sen gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn.
Giọng Bảo thành thật quá, chân thành đến độ làm Huỳnh Thi rơi nước mắt, cô gái xúc động:
- Anh nói thật chứ?
- Vâng, anh nói thật.
Thế rồi Thi ngả vào vòng tay mở rộng của Bảo khóc nghẹn ngào. Lúc này đây cô gái cần có sự chở che, an ủi và Gia Bảo đã làm được điều đó hay hơn Nguyên Ngữ.
Ngoài cửa Nguyên Ngữ lặng lẽ bỏ đi. Chàng định tìm Gia Bảo để trách anh ta nhưng bây giờ chính Huỳnh Thi đã tha thứ thì lời nói của Ngữ đâu còn ý nghĩa gì nữa. Ngữ nghe lòng buồn tê tái và chàng bực tức cho mình.
"Buồn làm gì chứ? Chẳng phải mi đã biết họ là của nhau ba năm trước rồi sao?"
Lần đầu tiên họ gần gũi với nhau thế này. Huỳnh Thi thật sự xúc động, còn Gia Bảo anh ta vẫn tiếp tục đóng kịch:
- Nếu người bệnh không phải là mẹ thì anh không đời nào để em đi làm vũ trường đâu.
- Anh yên tâm đi, em sẽ cố hết sức để giữ mình.
- Anh tin em.
Nàng bắt đầu trở về với sự thật:
- Họ hẹn em bao giờ thì gặp.
- Sáng nay anh đưa em đến đó để gặp ông chủ, nếu ổng đồng ý thì ký hợp đồng, em sẽ làm một cái giấy vay nợ rồi sẽ được mượn tiền về lo cho mẹ.
" Ngày...
Khi biết em, đêm đêm phòng trà mang tiếng hát...
Tôi bỗng nhớ lại bài hát ấy trong một buổi tối trời mưa rả rích. Đứng nhìn mẹ xanh xao trên giường bệnh, đầu óc tôi rối bù, không nghĩ được gì ngoài lời hát cứ vang trong đầu:
... Đừng nói nữa, em ơi xin đừng nói nữa làm gì, đời người ca sĩ đáng yêu và đáng được thương...
Gia Bảo nói rắng vẫn yêu tôi, vẫn thương tôi như không hề có gì xảy ra. Nhưng tôi, liệu rồi tôi có quên sự nhuốc nhơ của mình để mà bình thản sống, bình thản đón nhận sự cao thượng của anh?
Còn Nguyên Ngữ, anh như con chim mẹ tận tụy chăm sóc tôi suốt ba năm qua, nhưng chỉ là một bà mẹ ghẻ tình thương không trọn vẹn"
Vậy đó, Huỳnh Thi đã định nghĩa tình cảm của Nguyên Ngữ là thứ tình không trọn vẹn, bởi lẽ chàng trai không dám hay không muốn nói lên sự thật trong lòng mình.
Còn Gia Bảo, con người khéo che đậy, ngụy trang ấy phút chốc đã làm cho Thi tin tưởng. Nhật ký có đoạn viết:
"...Mẹ là mặt trăng, là vũ trụ, là trời đất bao la trong lòng con. Xin đánh đổi tấm thân này cho mẹ"
Mưa vẫn rả rích rơi, ở một góc nào đó, Nguyên Ngữ lần đầu tiên làm quen với khói thuốc. Huỳnh Thi thức canh cho mẹ ngủ và nghĩ đến ngày mai... Còn Gia Bảo, anh ta đang ngồi chong đèn, ôn bài chuẩn bị thi vào đại học. Sau sự việc này, Bảo sẽ có một số tiền lớn.
Trời gần sáng Ngữ tìm đến bệnh viện. Suốt đêm qua chàng không ngủ được và bây giờ Ngữ bắt gặp chính Huỳnh Thi cũng ngồi thức trong phòng bệnh.
- Em không ngủ à?
Ngữ hỏi, Thi đáp thẫn thờ:
- Em đang nghĩ đến ngày mai.
- Ngày mai - Ngữ lặp lại, giọng có vẻ xa - ngày mai, ngày kia hay tất cả những ngày sau này... Nhưng thôi... đừng nghĩ đến nó làm gì nữa.
- Em có một ước nguyện.
- Em nói đi.
- Sau này mẹ tỉnh dậy, em mong các anh cố gắng che đậy việc làm của em, hãy cho em một cái nghề nào đó.
Nàng bật khóc nghẹn ngào. Nguyên Ngữ cũng nghẹn giọng:
- Không có nghề nào xấu xa đâu em, nếu như tâm hồn mình vẫn trong sạch. Và trong mắt anh, em bao giờ cũng là em, trong trắng, thanh cao như một nàng tiên diễm kiều.
Thi tuyệt vọng:
- Tiếc rằng nàng tiên ấy sắp bị đày đọa.
Trời hừng sáng, ánh nắng ấm áp từ phương đông rọi vào hồn Thi giá lạnh.
Lão mập không ngớt nhìn ngắm cô gái. Trước đó con trai lão đã không tiếc lời khen ngợi nhưng lão không tin. Bây giờ gặp mặt, lão mới thầm thán phục nhan sắc trời ban của cô ta. Con bé này mà qua bàn tay chăm sóc, đào tạo của lão, bảo đảm chỉ sau hai tháng sẽ trở thành cái máy hốt tiền của đám nhà giàu công tử ở đây.
Lão dĩ nhiên đã chấm rồi nhưng vẫn còn làm ra vẻ hững hờ để người ta phải xuống nước năn nỉ, đó là kinh nghiệm của lão:
- Số tiền năm triệu cô cũng biết là không phải nhỏ.
Huỳnh Thi co mình trước cái nhìn sắc sảo của lão già:
- Cháu biết, cháu xin bác giúp đỡ cứu mẹ cháu, sau này làm việc cho bác, cháu sẽ tận tâm.
- Không phải là tôi không muốn giúp cô, nhưng mà...
Huỳnh Thi nước mắt quanh tròng, nàng quì xuống cầu khẩn:
- Cháu xin bác ra tay cứu giúp, mẹ cháu không còn chịu đựng được nữa rồi.
Lão già thở ra làm vẻ miễn cưỡng:
- Hoàn cảnh của cô tôi cũng thông cảm lắm. Thôi được rồi, coi như là tôi làm phước.
Thi nghe đau buốt trong lòng, nhưng chỉ một thoáng thôi nàng lại nghĩ đến mẹ.
- Cám ơn bác, cháu rất biết ơn và hứa là sẽ cố gắng làm việc cho bác sau này.
Lão già cười mãn nguyện:
- Cô nhớ đấy nhé.
- Vâng cháu hứa.
- Vì số tiền quá lớn nên cần phải làm giấy vay nợ và ký với tôi một hợp đồng. Tất cả đã có sẵn ở đây, cô xem lại đi.
Thi xem xét các giấy tờ. Một hợp đồng làm cho vũ trường "Sao Mai" hai năm, trong đó yêu cầu nàng phải đi làm đúng giờ. Làm luôn ngày chủ nhật, chỉ được nghỉ khi có giấy xác nhận là bệnh của bác sĩ. Làm việc tới mười hai giờ khuya, công việc của nàng là vũ nữ.
Huỳnh Thi khôn ngoan:
- Trong này có điều khoản ghi là "Không được từ chối bất cứ một khách mời nào" cháu nghĩ nên ghi thêm là "không đựơc từ chối bất cứ một khách mời khiêu vũ nào"
Lão già khẽ nhíu mày, bực mình cho sự thông minh của cô gái, nhưng rồi lão lại cười nham hiểm:
- Được thôi, chúng ta sẽ thêm vào. "Hừ, đã bước chân vào đây rồi, mày không có lối thoát đâu con ạ" lão già nghĩ.
Sau đó họ ký tên vào hợp đồng, Huỳnh Thi nhận tiền. Lão già nói thêm:
- Cô bắt đầu đi làm ngay sau khi mẹ cô ra khỏi phòng mổ. Tôi không cần biết kết quả ra sao. Điều đó có ghi trong hợp đồng, cô nên nhớ kỹ.
Thật là nghiệt ngã, Thi mím môi gật đầu đồng ý cầm tiền đi nhanh ra ngoài, ở đó Gia Bảo đang đứng chờ.
- Sao rồi em?
Thi cố nuốt nghẹn vào lòng:
- Họ đồng ý nhận em.
- Người ta đưa tiền chưa?
- Đây này.
Gia Bảo cố giấu nụ cười hài lòng và làm ra vẻ đau khổ:
- Tội nghiệp em...
Thi không đủ can đảm để nghe nữa:
- Chúng ta về lo cho mẹ.
- Em về trườc, anh phải lại trường học một chút.
Một mình Huỳnh Thi lầm lũi bước. Có ai nhìn thấy những giọt nước mắt nàng rơi lóng lánh theo lối đi? Có ai biết nàng đau đớn đến nhường nào?
- Gia Bảo, em biết là sang năm anh phải ra thành phố học. Anh hãy cầm tạm số tiền này.
Bảo xua tay, làm ra vẻ không muốn nhận:
- Như vậy đâu có được, tiền này em phải để dành lo cho mẹ chứ.
Thi nhìn vào cửa phòng mổ, ánh mắt giờ đây thật buồn:
- Mẹ đang nằm trong đó, cầu trời cho mẹ bình yên. Anh cứ nhận đi, tiền thuốc men cho mẹ không cần phải nhiều như vậy đâu.
- Không được, anh không nhận được số tiền này.
- Phải chăng là đồng tiền nhơ nhuốc, anh không muốn dùng nó?
- Huỳnh Thi, anh không nghĩ như vậy đâu. Thật mà, anh chỉ không muốn nhận đồng tiền khó nhọc của em mà thôi.
Huỳnh Thi chớp mắt u buồn:
- Anh yên tâm, cứ nhận đi, sau này em không bắt anh cưới em đâu mà sợ.
- Anh đã nói rồi mà, em vẫn là vợ của anh, không có gì thay đổi cả.
- Vậy thì anh hãy nhận tiền đi. Coi như là em giúp đỡ anh và tương lai của chúng ta sau này.
Bảo thấy đóng kịch bấy nhiêu đã đủ và quá đạt rồi. Anh ta nhận tiền Huỳnh Thi mà không hề thấy ngượng.
Nguyên Ngữ từ ngoài chạy nhanh vào. Không nói không rằng, Ngữ túm ngực Bảo hét lớn:
- Gia Bảo, anh nói mau. Anh đưa Huỳnh Thi đi làm ở chỗ nào?
- Mày hỏi vậy là sao?
Ngữ siết chặt hơn, gầm lên:
- Anh trả lời tôi đi.
Bảo trừng mắt:
- Buông tay ra thằng mất dạy.
Thi vội chạy tới gỡ tay Ngữ:
- Có chuyện gì, từ từ nói, anh Ngữ. Đừng có la hét ở đây kỳ lắm, hơn nữa mẹ em đang ở trong phòng mổ.
Giọng Ngữ êm tai nhưng vẫn đầy uất hận:
- Anh không cần phải nói nữa. Có phải đó là nhà hàng "Sao Mai" không?
Bảo xốc lại áo:
- Phải, rồi sao?
Ngữ lập tức nổi hung:
- Anh không biết đó là nhà hàng của cha thằng Toàn mập hay sao? Anh quên chuyện ba năm về trước rồi à?
Huỳnh Thi nhớ lại chuyện ngày xưa, nàng hãi hùng:
- Thật như vậy sao? Anh Bảo, sao anh không nói cho em biết?
- Anh...
- Anh không biết là thằng đó mê em Thi sao? - Ngữ tiếp tục nóng nảy - nó tìm đủ mọi cách để gần gũi cô ấy. Anh bây giờ chẳng khác gì đưa Huỳnh Thi vào miệng cọp rồi.
- Câm miệng lại - Bảo tức quá gầm lên - ở đây không có chuyện của mày - Rồi anh ta quay sang Thi dịu ngọt - Nói với em thì sao chứ? Liệu rồi có vì lý do này mà em nỡ bỏ mẹ không? Vả lại bây giờ khác với ba năm trước.
Thi thẫn thờ buông rơi mình xuống băng ghế ở phòng đợi bệnh viện. Phải, Bảo nói phải. Dù có biết trước nàng vẫn chấp nhận.
Bên cạnh Nguyên Ngữ lại nóng nảy thét lớn:
- Anh nói phải, bây giờ khác với hồi xưa. Thằng chó đẻ đó bây giờ lớn hơn và càng khốn nạn hơn.
- Anh Ngữ - Thi thầm lặng nói - Đừng trách Gia Bảo nữa, anh ấy chỉ lo cho mẹ mà thôi.
Bảo ném cho Ngữ tia nhìn hằn học rồi quay sang Thi:
- Sở dĩ anh không muốn nói cho em biết là vì sợ em thêm đau buồn rồi lo lắng vô ích. Dù sao em cũng phải lo cho mẹ mà, nói ra cũng đâu thay đổi được gì. Hơn nữa, em là gì của anh, thử hỏi trong trường hợp này anh không đau lòng sao?
Miệng lưỡi của Bảo hoàn toàn thuyết phục được Huỳnh Thi. Hơn nữa họ mới nói với nhau về chuyện hôn nhân nên Huỳnh Thi hoàn toàn tin tưởng.
Còn Ngữ, chàng vẫn một lòng lo sợ cho cô gái:
- Thi, em hãy suy nghĩ cho kỹ đi, đừng bước chân vào cái gia đình hôi hám của thằng Toàn mập.
Thi nhìn hai người con trai trước mặt, gượng cười:
- Em biết hai anh người nào cũng tốt với em, anh Ngữ, cám ơn anh nhưng mà không còn rút lui được nữa đâu anh, em đã nhận tiền người ta rồi và mẹ đang ở trên bàn mổ.
Ngữ đau xót nhìn Thi rồi nhìn vào phòng mổ đóng kín:
- Tội nghiệp em, mẹ mà biết được, chắc người đau lòng lắm.
- Thế cho nên em xin hai anh giấu mẹ và cả bác Mỹ nữa.
Cửa phòng mở, hai vị bác sĩ cùng với một người phụ tá bước ra. Huỳnh Thi quýnh quáng chận họ lại:
- Bác sĩ, mẹ tôi sao rồi?
- Chúc mừng cô, ca mổ đã thành công.
Thi xúc động đến nghẹn lời:
- Cám ơn... bác sĩ.
Nàng chấp tay thành kính:
- Cám ơn trời đất đã cứu mẹ con tai qua nạn khỏi.
Nhìn cảnh tượng ấy Ngữ đau lòng đến không chịu được.
- Ngày mai em phải đi làm, thỉnh thoảng hai anh có rảnh, xin ghé đây an ủi mẹ giúp em. Còn việc chăm sóc, em có thuê một người y tá.
Ngữ bực tức đá chân vào tường cho đỡ giận rồi bỏ chạy đi. Huỳnh Thi nhìn theo, lòng cảm thấy bâng khuâng trước chân tình của chàng trai xứ biển.
Suốt đêm đó Ngữ không tài nào ngủ được. Hình ảnh đáng thương của Huỳnh Thi cứ chập chờn theo chàng vào giấc ngủ không yên. Không được, ta không thể nào để em sa vào vũng bùn hôi hám ấy. Huỳnh Thi, ta phải cứu em, nhất định phải cứu em.
- Mẹ, con gái của mẹ bây giờ phải đi đây. Con không biết con đường trước mặt sẽ đau khổ như thế nào, nhưng mà có lẽ, con gái của mẹ sẽ không còn trong trắng, ngây thơ nữa. Mẹ nói đúng, cuộc đời nhiều cạm bẫy, chông gai và đầy sóng gió. Con muốn sống trong sạch, thanh cao nhưng chưa chắc đã làm được.
Bà Chi vẫn còn chưa tỉnh sau ca mổ. Người đàn bà năm thiêm thiếp trên giường bệnh, đâu biết rằng con gái mình đã đánh đổi cả cuộc đời cho mạng sống của mẹ.
Thi từ từ rời mẹ, nàng nói với cô y tá đứng cạnh:
- Nhờ chị săn sóc giùm mẹ em.
- Được rồi, cô yên tâm đi, ở đây chúng tôi có bổn phận lo cho bệnh nhân.
Cửa phòng mở, một người y tá khác bước vào hỏi:
- Ai là thân nhân của bà Chi?
- Thưa là tôi đây.
- Mời cô đến phòng của bác sĩ trưởng khoa.
Thi lo lắng:
- Có chuyện gì không chị?
- Tôi không biết, cô tới đó sẽ rõ.
Trước mặt Thi, vị bác sĩ mặc áo trắng đang nhìn đăm đăm vào khung phim chụp não bộ treo trên tường. Thi lo lắng:
- Bác sĩ, mẹ tôi còn có vấn đề gì nữa sao?
Vị bác sĩ từ từ quay lại:
- Cô Thi, trong não mẹ cô còn có một khối u ác tính vừa mới xuất hiện.
Thi tái mặt, nàng lắp bắp:
- Bác sĩ... nói sao?
- Khối u này vừa mới hình thành, bây giờ tuy chưa có nguy hiểm nhưng một thời gian sau, e rằng...
- Như thế nào? Bác sĩ nói đi, nói nhanh đi?
Bác sĩ trút tiếng thở dài, thông cảm cho hoàn cảnh của cô gái.
- Bây giờ mạng sống của mẹ cô tùy thuộc vào sự phát triển nhanh hay chậm của khối u mà thôi.
Thi cắn chặt môi, nàng đón nhận nỗi đau này một cách trầm tĩnh hơn, có lẽ hoàn cảnh đã làm cứng rắn tình cảm của cô gái:
- Không còn cách nào khác sao bác sĩ?
- Xin lỗi cô, cô Huỳnh Thi, mẹ cô sau này cần phải được chăm sóc chu đáo hơn và nhất là phải tránh gây xúc động cho bà ấy.
Ít phút sau đó, nàng đứng trước giường bệnh của mẹ khóc nghẹn ngào. Cô y tá hỏi:
- Bác sĩ nói sao vậy cô Thi? Có biến chứng à?
Thi nghẹn ngào:
- Mẹ tôi... người... người không còn sống được bao lâu nữa.
Rồi nàng òa khóc:
- Mẹ ơi! Sao ông trời nỡ bất công với mẹ con mình như vậy chứ hả?
"Ngày...
Cuối cùng rồi nỗi lo sợ, cái điều hãi hùng nhất trong đời tôi sắp đến. Tạo hóa bất công sao cướp đi mẹ trong tay tôi. Thượng đế ơi! Nếu như ngài thật sự trên thế gian này, xin hãy cho tôi được chết thay mẹ!"
Lão già trợn mắt khi thấy Thi bước vào:
- Cô tới trễ hai giờ đồng hồ.
- Xin lỗi - Thi buông gọn
- Từ nay tôi không muốn xảy ra trường hợp này nữa.
Lão ngắm Thi từ đầu tới chân:
- Cô ăn mặc kiểu gì vậy? Đây là nhà hàng kia mà.
Thi lúng túng:
- Tôi, tôi không có trang phục khác.
- Chứ tiền tôi đưa cô đâu, sao không chịu mua sắm?
- Tiền ấy là để lo cho mẹ tôi mà.
Lão già có vẻ bực mình:
- Thôi được rồi, chốc nữa, tôi sẽ cho cô vay thêm để mua sắm quần áo, phấn son. Cần phải chưng diện một chút. Bây giờ cô sẽ được hướng dẫn ngồi bàn với khách cho quen dần.
Thi lẳng lặng làm theo. Cái giá của năm triệu đồng và mạng sống của mẹ là như thế này đây.
Huỳnh Thi như con nai tơ ngơ ngác giữa bầy thú rừng phóng đãng. Nàng ngượng ngùng trong bộ đồ được ông chủ cho mượn, sặc sỡ và không kín đáo. Một cô vũ nữ điêu luyện đưa nàng đi qua dãy bàn và ngồi xuống cạnh hai người đàn ông trung niên. Họ đều có vẻ dư thừa cả về tiền bạc và sinh lực.
Cô gái nhanh nhẹn giới thiệu:
- Quí vị làm quen với nhau nha. Đây là hoa khôi của chúng tôi, cô Huỳnh Thi, người vừa mới được tuyển vào. Còn đây là ông Vĩnh Đạt, chủ của phần lớn tàu thuyền trên bãi biển này. Vị này tên là Khang, ông chủ tiệm vàng Kim Khang.
Hai gã đàn ông lập tức sàm sỡ:
- Nói đúng lắm, cô Thi đúng là hoa khôi của vũ trường này.
Lão tên Khang ngồi gần Thi hơn:
- Nào, chúng ta nâng ly, chúc mừng sự có mặt của cô Thi ở thế giới ăn chơi này.
Thi cầm ly rượu, tay run run muốn đổ ra ngoài. Cô gái rỉ tai nàng:
- Uống đi, uống càng nhiều càng được tiền nhiều. Phương châm ở đây là uống và hút thật nhiều.
Thi nhắm mắt ngửa cổ uống cạn. Đêm đó nàng say mèm chỉ sau ba lần nâng ly. Trong cơn say, nàng dường như còn nghe tiếng nói:
- Con bé chiến thật, Kim Khang này phải mua nó với bất cứ giá nào.
Men rượu làm đầu Thi nặng trĩu và nhức khôn tả. Nhưng nàng vẫn cứ ngồi lặng yên ngắm mẹ triền miên trong giấc ngủ say. Đồng hồ chỉ hai giờ sáng, vậy là một ngày mới đã trôi qua với Thi. Sẽ còn bao nhiêu ngày và đêm nhục nhã như đã qua và nàng đã chịu đựng? Thi không biết, chỉ biết rằng vũ trường là men rượu say sưa, là khói thuốc đa tình, là những vòng tay nham nhở và cuối cùng kết thúc là một bi kịch.
- Mẹ ơi, tỉnh dậy đi, xin hãy tỉnh dậy để đứa con gái này được hưởng chút niềm vui đã đánh đổi cả cuộc đời mình.
Thi nhắm mắt, lệ theo đó tuôn tràn trên má. Cuộc sống nhục nhã này sẽ kéo dài bao lâu? Nàng rồi sẽ đi đến đâu trên con đường trụy lạc ấy?
Nguyên Ngữ hết lăn qua rồi trở lại. Đạt lầm bầm chửi:
- Cái thằng chết cháy này, cứ mỗi lần ra đây là phá tao không có ngủ được. Chuyện gì vậy?
- Không - Trước mắt Ngữ, hình ảnh Huỳnh Thi đắm chìm trong ánh đèn màu của vũ trường.
- Mày đừng có xạo, chuyện gì làm ơn nói ra rồi đi ngủ dùm tao một cái.
Ngữ ngồi bật dậy, bực tức:
- Tao vô dụng quá.
- Không tự nhiên ngồi đó chửi mình, mày có điên không vậy?
- Huỳnh Thi đã phải đi làm ở vũ trường rồi.
- Đâu phải lỗi mày, tại cái thằng anh mắc dịch của mày đấy chứ, tao nói có phải không?
- Nhưng mà tao bất lực, tao không có cách cứu nàng.
- Ai biểu mày thương mà không chịu nói. Ê hay là để tao nói dùm cho.
Ngữ nhảy nhỏm:
- Mày đừng có ẩu nghe Đạt. Cô ấy là vợ của anh hai tao.
- Vợ chồng gì mà đem bỏ vào vũ trường như vậy?
Ngữ đứng lên, bước ra mũi thuyền nhìn trời trong đêm đen:
- Tao nhất định phải nghĩ cách cứu nàng - Ngữ chợt quay lại - Đạt, mày có giúp tao không?
Đạt xua tay:
- Tao thật sự còn có năm trăm bốn chục ngàn mà thôi, mày có muốn lấy thì lấy đi, không nhiều hơn số đó một cắc.
Ngữ xúc động nhìn bạn:
- Cám ơn mày nghe Đạt.
- Tao không thích mấy câu khách sáo. Nhưng mà chỉ có bấy nhiêu, làm sao mày cứu "nàng" được?
Ngữ sôi nổi nói:
- Tao có cách rồi, nhưng mà mày có chịu giúp tao không?
- Làm gì?
- Kiếm tiền.
- Ngoài ăn trộm và ăn cướp ra, vì tình bạn với mày, cái gì tao cũng làm hết.
- Vậy thì được rồi, sáng ngày mai mình bắt đầu.
- Nhưng mà làm gì?
-...................
Đạt thảng thốt:
- Trời! Tao thiệt là phục mày sát đất đó Ngữ. Như vậy mà cũng nghĩ ra được.
- Nhưng mà mày chịu giúp tao không?
- Thôi... thôi... mày làm ơn...
- Đạt - Ngữ kèo nài nhăn nhó - Tao chỉ có mỗi mình mày là bạn.
- Thôi được rồi... được rồi. Tao sợ mày luôn, hết chuyện rồi bắt tao đi làm ăn mày.
Ngữ ôm vai bạn cười. Trước mắt chàng, hình bóng Huỳnh Thi chập chờn như mơ như thật.
- Dì hai, dì biết mẹ con Huỳnh Thi không?
- Biết chứ, hai mẹ con họ rất đáng thương, nhưng mà có chuyện gì không vậy Ngữ?
- Dì hai, mẹ Huỳnh Thi bị một khối u trong đầu, cần phải giải phẫu mà mẹ con họ không có tiền. Bà con mình ở làng chài này sống chết có nhau, tương thân tương trợ những lúc hoạn nạn. Nay cháu thay mặt Huỳnh Thi, cầu xin bà con mỗi người một ít để mà cứu mẹ cô ấy.
Người đàn bà mỉm cười nhìn Ngữ:
- Cháu muốn quyên góp tiền à?
- Dạ phải, dì hai...
- Thôi được rồi, tuy rằng mẹ con họ mới đến đây nhưng mà tính tình hiền hậu, bà con ai cũng thương mến. Cháu xin mỗi người quyên góp một ít, chắc là không ai nỡ từ chối đâu.
Nói rồi thiếu phụ lấy tiền trao cho Ngữ:
- Dì không giàu có gì, coi như đây là tấm lòng của dì nha.
- Cám ơn dì hai, cháu thay mặt mẹ con Thi cám ơn dì.
Ngữ đi từng nhà, từng nhà trong xóm, gặp ai chàng cũng nói như thế và mọi người ai cũng vui vẻ giúp đỡ. Cuộc sống làng quê là như vậy, tuy không giàu có nhưng đượm tình người.
Như Nguyên Ngữ, thằng Đạt cũng đi quyên góp tiền. Mọi người một phần vì quý mẹ con Huỳnh Thi, mặt khác Đạt và Ngữ hai đứa rất được lòng dân trong làng, cho nên không ai nỡ từ chối họ.
Đến ngày thứ hai, thì số tiền đã đủ, Nguyên Ngữ mừng quýnh quáng:
- Vậy là mình có thể cứu Huỳnh Thi được rồi.
- Mày đi mau lên, còn chờ đợi gì nữa.
- Không được, cha con thằng Toàn mập không có dễ dàng buông cô ấy đâu, mình cần phải sắp đặt chu đáo mới được.
Huỳnh Thi nhìn mẹ, ánh mắt lấp lánh niềm hạnh phúc:
- Mẹ, mẹ cảm thấy trong người thế nào?
- Mẹ khỏe lắm con ạ.
Nàng cầm tay mẹ, giọng nghẹn đi vì xúc động:
- Con mừng quá mẹ ơi!
- Con thật là khờ quá, mẹ còn trẻ thế này, làm sao mà chết được.
- Mẹ còn nói nữa, mấy lần mẹ ngất xỉu làm con sợ muốn chết luôn.
Ba Chi trở nên nghiêm nghị:
- Mẹ muốn hỏi con làm sao có tiền lo cho mẹ?
- À... dạ... - Thi lúng túng, xưa nay Thi đâu có nói dối - Mẹ nằm nghỉ đi, chuyện tiền nong mẹ để con lo được rồi.
- Huỳnh Thi, con phải nói cho mẹ biết. Bằng không... mẹ làm sao yên lòng dưỡng bệnh cho được.
Thi đành phải nói dối:
- Có một công ty họ thuê con đứng bán hàng cho họ và đồng ý ứng tiền lương trước đó mẹ.
Bà Chi nghi ngờ:
- Công ty nào mà tốt vậy chứ?
Thi cười khỏa lấp:
- Phải rồi, họ rất là tốt bụng, họ cảm thông cho hoàn cảnh mẹ con mình.
Gia Bảo bỗng từ ngoài bước vào:
- Ông chủ công ty đó là cha bạn học của con đó bác.
- Vậy sao? Vậy thì ta yên tâm - bà Chi cầm tay con dặn dò - người ta đã tốt với mình như vậy, con phải ráng làm việc nghe Thi.
- Con biết rồi mẹ.
- Thiệt là tội cho con quá. Vì mẹ mà con phải chịu cực khổ như thế này.
- Kìa mẹ, con có cực khổ gì đâu. Thôi tới giờ con đi làm rồi, mẹ nằm nghỉ đi. Nàng quay sang Bảo - Anh Bảo, phiền anh ở đây với mẹ em.
- Được rồi, em cứ đi đi.
Thi giữ trọn gương mặt tươi cười cho đến khi ra khỏi phòng. Ở đây nàng sống với gương mặt khác, một thế giới khác và một tâm hồn không còn chứa đựng sự ngây thơ, trong trắng nữa.
Thi ngờ ngợ nhìn gã con trai trước mặt, gã đang cười và nói với nàng:
- Sao rồi, làm việc ở đây với chúng tôi mấy ngày, cô thấy có thoải mái không hả Huỳnh Thi?
Bây giờ thì nàng đã nhớ rồi, nhớ gương mặt với nụ cười khả ố lúc này và ba năm về trước. Nàng đâm hoảng:
- Tôi...
- Sao, nếu có gì không vừa lòng thì cô cứ nói.
- Tôi không có gì để nói cả.
Toàn ngắm cô gái, ở đó là cả một sức thu hút mãnh liệt của cái đẹp hoàn mỹ. Gã con trai không kềm được lòng mình:
- Cô làm hai ly nước cam rồi đem lên phòng cho tôi nhé.
Toàn bỏ đi, Thi thấy dường như có những ánh mắt nhìn nàng thương hại rồi họ lắc đầu khó hiểu. Mặc kệ, Thi cũng không muốn tìm hiểu làm gì, bởi nàng có bao giờ muốn hòa mình vào thế giới của ánh đèn màu này đâu.
Toàn ngồi trên salông như chờ đợi. Thi bước vào, tay bưng khay nước.
- Em để trên bàn cho tôi.
Giọng Toàn ngọt ngào. Thi bỗng thấy run, nàng cố làm cho xong phận sự.
- Thưa, ông còn sai bảo gì nữa không ạ.
Toàn giả vờ chúi đầu vào tờ báo:
- Thôi khỏi, cám ơn.
Khi Thi quay người bước đi, Toàn nhanh nhẹn trút gói thuốc bột cầm sẵn trên tay vào một trong hai ly nước cam, lắc nhẹ rồi ném mẫu giấy xuống gầm bàn, xong anh ta gọi lại, lúc đó Huỳnh Thi chưa ra khỏi cửa:
- Khoan đã.
- Còn chuyện gì nữa thưa ông chủ.
Toàn cười, gương mặt đầy mỡ rung theo tiếng cười:
- Em khách sáo quá! Thôi ngồi xuống đây đi, coi như là chúng ta làm quen để từ nay không cần phải khách sáo nữa.
- Tôi còn phải làm việc!
- Không cần đâu, cứ ngồi đây với tôi.
- Nhưng ông chủ...
- Cha tôi ấy à? Ông ấy không có ở đây thì tôi là chủ. Em cứ ngồi xuống đi, coi như đây là một công việc phải làm cũng được.
Thi miễn cưỡng ngồi vào bàn. Đâu còn cách nào khác hơn, bởi lẽ sự tự do của nàng đã được trả giá rồi.
- Em uống nước đi. Làm ở đây em thấy có thoải mái không?
- Cám ơn vẫn bình thường.
- Nếu có ai hiếp đáp gì, em cứ việc nói với tôi nhé.
- Cám ơn.
- Kìa em uống nước đi chứ!
Nàng miễn cưỡng nhấp một ngụm nhỏ, rồi đặt ly trở lại bàn. Toàn cười nham hiểm:
- Uống đi người đẹp, chừng nào uống xong em có thể trở về làm việc.
Thi căm ghét tởm lợm đến không muốn nhìn vào mặt gã con trai trước mặt. Nàng cố uống thật nhanh ly nước rồi đứng lên:
- Ông chủ, tôi xin phép trở lại làm việc.
Toàn biết là thuốc chưa ngấm, anh ta tìm cách trì hoãn:
- Khoan đã, em ngồi chờ tôi một phút.
Anh ta chậm rãi đi vào phòng, đứng trong vách tường. Toàn khoan thai mồi thuốc hút và chờ đợi kết quả. Đến khi nghe tiếng đổ vỡ và tiếng người ngã quị bên ngoài anh ta mới từ từ bước ra, nụ cười đểu giả trên môi.
- Ha... ha... có ai ngờ ba năm sau em cũng là người của tôi. Ở thị xã này, cái gì ta muốn cũng có nghĩa là trời muốn mà.
Ném điếu thuốc hút dở vào gạt tàn, Toàn cúi xuống nâng thân hình giờ đây đã bất động vì thuốc mê của Huỳnh Thi, hắn đi nhanh vào buồng riêng, buông lại phía sau tiếng cười khả ố...
Không chỉ một mình Nguyên Ngữ tới mà có cả Đạt và năm sáu thanh niên ở làng chài, người nào cũng đen bóng và thân hình lực lưỡng. Vũ trường thường được bảo vệ của mấy tên ma cô nhưng chúng thấy phe Ngữ đông người lại có vẻ dữ tợn nên không dám can thiệp.
Ngữ bước tới nắm áo lão quản lý quát hỏi:
- Ông chủ ở đây đâu?
Gã kia run rẩy:
- Thưa, ông ấy không có tới. Có chuyện gì xin cậu từ từ hãy nói.
Ngữ quát:
- Câm miệng, nói cho tôi biết thằng Toàn bây giờ ở đâu?
- Cậu... cậu ấy...
- Nói mau.
Một gã đứng cạnh nhanh miệng:
- Cậu ấy không có tới.
Ngữ vung tay, một quả đấm sấm sét xô ngã tên hầu bàn vào quầy rượu. Ngữ dữ tợn:
- Bây giờ tới ông nói.
- Dạ... dạ, tôi nói. Cậu Toàn ở trên lầu ấy.
- Còn cô Huỳnh Thi, cái cô mới vào làm ở đâu?
Gã quản lý sợ quá nên không dám quanh co:
- Thưa cô ấy cũng ở trên đó.
Ngữ nghe rụng rời tay chân, chàng quát:
- Đưa tôi lên đó mau.
Đạt chạy theo giục:
- Mau lên đi.
Chạy hết cầu thang, gã đàn ông trỏ:
- Thưa phòng này.
Ngữ dùng hết sức xô ngã cửa phòng rồi lao vào. Cảnh tượng trước mắt làm Ngữ choáng váng. Lập tức chàng tung một cú đá vào thân hình đang lom khom của Toàn làm anh ta văng mạnh vào vách. Cũng may con sâu dâm đãng chỉ vừa kịp gỡ một cái nút áo. Ngữ lập tức cài cái nút ấy lại.
Đạt cũng lao tới, anh giáng thêm vào mặt Toàn hai quả đấm làm hắn chảy cả máu mũi. Ngữ quay lại nhắc:
- Thôi đủ rồi, đừng có đánh nữa.
Toàn liểng xiểng đứng dậy, hắn gào lên:
- Các người muốn gì đây, sao lại vào phòng tôi hành hung thế này?
Đạt lại tát thêm một cái thật mạnh:
- Tao chưa xé xác cái thằng dâm tặc mày là đã phước lắm rồi. Khôn hồn thì câm miệng lại đi.
Toàn quắc mắt nhìn, căm hận:
- Lại là chúng mày.
Ngữ nhúng khăn thật ướt lau mặt cho Huỳnh Thi. Lát sau nàng dần tỉnh lại, cô gái rên khẽ.
- Nhức đầu quá - nàng lờ mờ nhận ra Ngữ - Anh Ngữ, sao anh ở đây, cả anh Đạt nữa.
Đạt nhanh miệng:
- Cái thằng chó chết này cho cô uống thuốc mê rồi định làm ẩu.
Thi hoảng hồn ôm lấy ngực, Đạt tiếp:
- Cũng may chúng tôi tới vừa kịp lúc.
Thi lúc này mới hoàn hồn, mắt nàng lóng lánh lệ:
- Cám ơn các anh, nếu không thì...
Cô gái nghẹn lời, Ngữ tiếp:
- Thôi đừng nói nữa, em nghe trong người thế nào?
- Em nhức đầu quá.
- Được rồi, để anh đưa em về.
Ngữ bước lại gần Toàn với cục tiền trên tay:
- Đây là năm triệu đồng, chúng tôi chuộc Huỳnh Thi về.
- Đâu có được...
Lập tức Đạt đứng bên cạnh tát vào miệng hắn.
- Không đựơc cũng phải được. Nếu không lập tức chúng tao đi thưa cha con mày. Mày tưởng tượng xem, bây giờ mà công an tới đây thì có phải đầy đủ cả nhân chứng và vật chứng không.
Toàn cứng miệng, Ngữ tiếp:
- Nếu không muốn mất không năm triệu thì hãy giao giấy tờ hợp đồng ra đây và từ nay coi như không có chuyện gì xảy ra.
Toàn cay cú làm theo lời Ngữ. Ban đầu Ngữ định tới dùng vũ lực uy hiếp cha con tên nhà giàu, không ngờ chuyện này xảy ra làm cho Toàn mập phải ngoan ngoãn nghe theo.
Huỳnh Thi thắc mắc hỏi:
- Anh Ngữ...
Chàng chận lời:
- Em khoan hãy hỏi, chuyện gì về nhà ta sẽ nói. Bây giờ chúng ta mau mau ra khỏi chỗ hôi hám này.
Họ kéo nhau đi, Toàn mập chỉ biết nhìn theo cay cú.
Lần đầu tiên kể từ ba năm qua, Thi mới được ngồi ăn ở tiệm cơm như thế này. Cuộc sống vất vả khiến những gì gọi là xa hoa, hưởng thụ trở nên xa lạ với nàng. Đạt vừa ăn vừa múa tay chân:
- Ha... ha... lâu lâu được dịp đánh cái thằng mập đó, thiệt là đã tay - anh ta nhìn Thi - Huỳnh Thi ăn đi chứ, bộ còn sợ, ăn không vô hay sao?
Thật vậy, cho đến bây giờ ngồi nghĩ lại, Thi thấy mình như vừa đi về từ cõi chết. Sợ đến run lên được. Qua phút lo âu, nàng bắt đầu thắc mắc:
- Các anh còn chưa nói cho em biết là tiền đó ở đâu ra?
Đạt nhanh miệng:
- Ý kiến của thằng Ngữ đó. Chúng tôi đi đến từng nhà trong xóm quyên góp tiền, ai nghe hoàn cảnh của Thi cũng thương, nên mỗi người một ít, gom lại đủ năm triệu đồng.
Thi xúc động đến phát khóc, nàng hết nhìn Ngữ rồi nhìn sang Đạt, nước mắt óng ánh trên má:
- Em không biết nói gì trong lúc này đây, bởi ơn nghĩa của hai anh, không có gì đền đáp được.
- Thi muốn đền ơn hả? Dễ thôi, từ nay cô làm cho thằng Ngữ nó vui là được rồi.
- Đạt...
Ngữ trừng mắt, còn Thi ngơ ngác hỏi Đạt:
- Anh Đạt nói vậy là sao?
- Dễ hiểu quá mà, thằng Ngữ nó...
Nguyên Ngữ vội vàng bịt cái miệng lanh chanh của thằng bạn lại. Chàng quay sang Thi, mặt đỏ rần:
- Không có gì đâu, em ăn đi, đừng để ý cái miệng của thằng điên này.
Thật ra Thi đã lờ mờ hiểu được là chuyện gì rồi. Nàng với Ngữ không bà con ruột thịt nên không có mối quan hệ nào ngoài tình cảm, hay nói đúng hơn là tình yêu. Chỉ có tình yêu mới khiến Ngữ đau khổ đến như vậy khi thấy Thi đi vào con đường nhơ nhớp và tình yêu đã làm tăng thêm sức mạnh, giúp Ngữ nghị lực để bằng mọi cách cứu người yêu đi lên từ vực thẳm.
Anh ấy yêu mình thật sao? Nhưng sao anh ấy cứ tìm cách né tránh mình, không muốn nói ra sự thật trong lòng? Phải rồi bởi vì Gia Bảo.
Thi hồi tưởng lại những gì đã xảy ra trong ba năm qua và kể từ lúc họ tình cờ nghe được câu chuyện đính hôn. Phải rồi, chính từ lúc đó, Nguyên Ngữ đã tỏ ra đau buồn và tìm cách xa lánh nàng.
Nàng nhìn bồi hồi xúc động, Nguyên Ngữ, sao anh khờ như vậy chứ? Nếu anh chịu nói ra thì cái chân tình của anh có sức mạnh hơn ngàn vạn lời đính hôn của Gia Bảo. Giờ đây xảy ra sự việc này, sự chênh lệch giữa Bảo và Ngữ càng rõ rệt hơn. Thi bỗng thấy tiếc cho tình cảm của mình bấy lâu này dành cho Gia Bảo, con người lạnh lùng vô tình, vô nghĩa.
Chỉ tại anh thôi đó Ngữ - nàng hờn giận nghĩ - Tại sao anh lại nhường tình cảm của mình cho kẻ khác chứ? Thi bỗng cảm thấy mất vui, nàng đứng lên:
- Thôi em về - nàng bước đi một đoạn rồi quay lại - Em cám ơn hai anh.
Hai người ngơ ngác nhìn theo rồi Ngữ bực dọc mắng:
- Cũng tại mày tất cả, làm cho cô ta giận rồi đó.
Đạt ngơ ngác:
- Tao có nói gì rõ ràng đâu.
- Mày tưởng người ta ngu lắm không hiểu được sao?
- Như vậy cũng tốt, chẳng lẽ mày cứ giữ mãi nó trong lòng?
- Nói ra mà không có ích gì thì nói làm chi.
- Thôi tao không thèm nói nữa, ba cái chuyện yêu đương, thằng Đạt này không có rành.
Ngữ thoáng buồn, Huỳnh Thi bỏ đi rồi, nàng đã hiểu và không chấp nhận... nhưng chấp nhận gì kia chứ? Tương lai nàng sẽ là chị của ta rồi. Không được, nhất định ta phải quên mối tình này. Từ nay ta phải đổi cách xưng hô và phải biết thân phận, không nên đèo bồng dù chỉ trong suy nghĩ mà thôi.
- Cái gì, con nói gì? - Bà Mỹ trợn mắt hỏi - Sao lại để cho con bé nó vào làm mấy chỗ hôi hám đó chứ, còn gì là danh tiết nữa?
Bảo thản nhiên đáp:
- Cô ta phải cứu mẹ mình mà.
- Nhưng đâu cần phải hy sinh như vậy chứ. Trong chuyện này người chịu thiệt thòi chính là con đó, có biết không Bảo?
- Nếu vậy sau này không cưới nữa là xong chứ gì mẹ.
Bà Mỹ thở dài:
- Chắc chắn là không cưới nó được nữa.
Ngữ đột ngột bước vào, chàng lớn tiếng:
- Hai người đang tính toán cái gì vậy? Anh Hai, chính anh đã đưa cô ấy vào con đường như vậy mà bây giờ anh còn định rũ bỏ trách nhiệm sao?
Bảo khó chịu:
- Nguyên Ngữ, sao em cứ chống đối anh hoài vậy. Chúng ta đã là anh em hay Huỳnh Thi là bà con của em?
Ngữ tức giận:
- Phải, chúng ta là anh em, nhưng Huỳnh Thi là vợ đính hôn của anh, anh cần phải có trách nhiệm với cô ấy.
- Con nói cái gì kỳ vậy Ngữ? Dĩ nhiên là Gia Bảo nó có trách nhiệm, nhưng mà bây giờ con Thi...
- Con đã chuộc cô ấy ra khỏi vũ trường.
- Cái gì?
- Em nói là Huỳnh Thi không còn làm ở vũ trường nữa.
- Nhưng còn tiền cô ta đã mượn của ông chủ.
- Anh hai, Huỳnh Thi cô ấy là một cô gái yếu đuối, anh là chồng đính hôn của người ta, anh từ nay cần phải lo lắng, săn sóc cho cô ấy, chẳng những bây giờ mà cho đến cuối đời - Ngữ nghe có chút gì đau xót trong lòng - Cô ấy chỉ yêu mình anh thôi, anh có biết không?
Chàng bỏ đi thẳng sau câu nói ấy. Đêm đó biển lại có một bóng người đứng im lìm đếm những vì sao trên dải ngân hà. Ta làm sao vậy chứ? - bóng đen tự nhủ - Tại sao ta không nhân cơ hội này mà đến với nàng? Tại sao ta lại ép nàng cho Gia Bảo, tại sao chứ?
Thi ơi, tại sao anh không bao giờ có đủ can đảm để đến với em? Rồi chàng tự trả lời, tại vì em là mặt trăng trên trời, còn anh, anh chỉ là một giọt nước của đại dương mênh mông, chỉ đủ để ngẩng nhìn em mà không tài nào với tới.
Cái mặc cảm, tự ti trong lòng Ngữ cứ đeo đuổi chàng cho mãi đến tận bây giờ. Nguyên Ngữ ơi, mi vô dụng quá, mi mãi mãi là gã dân chài nghèo nàn trên bãi biển này.
Những ngày sau đó Huỳnh Thi đưa mẹ về nhà dưỡng bệnh. Nàng lại tiếp tục công việc đã nuôi sống mẹ con nàng từ ba năm qua. Bây giờ Thi đã lớn, nàng đã có thể đem cá ra chợ bán lại cho bạn hàng lấy một khoản chênh lệch nhỏ để tăng thêm thu nhập. Tất cả thời gian rảnh rỗi nàng dành để lo cho mẹ, săn sóc người mẹ thương yêu bởi nàng biết đây là những ngày tháng cuối cùng của bà.
Còn Nguyên Ngữ, chàng vẫn cứ là chàng, người con trai vùng biển, nghèo nàn mặc cảm, tự ti, nhút nhát. Ngày tháng trôi qua, Gia Bảo mỗi ngày mỗi trưởng thành và đểu giả hơn. Anh ta biết cách che giấu tình cảm, biết ngụy tạo cho mình một dáng vẻ bên ngoài bóng bẩy và nhiều tình cảm. Đối với Huỳnh Thi, Bảo như vẫn còn muốn lợi dụng nàng.