heo kế hoạch của Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn, Thiếu Soái quân phục kích ở vị trí đầu gió để phát huy hết uy lực của hỏa khí.

Địch nhân còn chưa kịp thiết lập các chòi quan sát mộc trại. Đại quân chủ lực của chúng đã tiến vào khu vực chân núi cách xuất khẩu nam lộ của Thiên Thành hạp khoảng nửa dặm, tạm thời hạ trại theo thế trận “Lục hoa”, lấy soái trướng của Khuất Đột Thông làm trung quân chỉ huy đại cục, hai bên soái trướng là Tả Ngu Hầu, lực lượng thân binh của chính Khuất Đột Thông, bốn cánh quân khác chia nhau hạ trại ở bốn phía còn lại, hình thành một đóa hoa sáu cánh. Cách bố trí này mặc dù không có gì đặc sắc, nhưng không sợ hỏa hỏa công. Chỉ cần cắt binh sĩ luân phiên canh gác ở các cao điểm xung quanh là có thể nhanh chóng điều động quân sĩ phản kích khi bị địch nhân tập kích.

Ngoài ra còn có thêm hai cánh quân, mỗi cánh ước chừng hai ngàn lính, hạ trại trên các gò đồi cao bên ngoài xuất khẩu nam lộ, một gần một xa, cách nhau khoảng ngàn bộ sẵn sàng tiếp ứng qua lại.

Tổng quân số của ba doanh trại trên một vạn năm ngàn người, đuốc được đốt khắp nơi khiến bên ngoài Thiên Thành hạp sáng như ban ngày.

Một lực lượng lớn lính công binh tập trung ngoài xuất khẩu đang ra sức đốn cây, triệt phá chướng ngại vật. Cây chặt xuống có thể dùng để kiến thiết những mộc trại kiên cố.

Thiếu Soái quân do Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn đích thân chỉ huy chia ra làm ba lộ, mang theo độc yên tiễn rất dễ sử dụng, bí mật tiến vào rừng rậm, áp sát phạm vi ánh đuốc của địch quân chiếu tới, thu mình chờ mệnh lệnh tập kích doanh trại quân chủ lực đối phương.

Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn nhảy lên ngọn một cây cổ thụ cao, từ ngoài ba ngàn bộ quan sát tình hình trong Lục hoa doanh của Khuất Đột Thông.

Khấu Trọng vui vẻ nói: “Khuất Đột Thông không hổ là danh tướng thân kinh bách chiến. Nếu cho thêm vài ngày thời gian, chỉ e là độc yên tiễn cũng không làm khó được hắn. Cứ tưởng tượng nếu hắn lập trại ở các khu đất cao, lại phối hợp với hào sâu thì chúng ta phải mất bao nhiêu cây độc yên tiễn bắn vào doanh trại chứ?”

Bạt Phong Hàn hào hứng nói: “Hiện tại hắn lại như miếng cá trên đĩa của bọn ta. Sợ là hắn còn đang trong mộng, vẫn chưa tưởng tượng nổi bọn ta đang phục tại nơi này, hỏa khí sẵn sàng chuẩn bị tập kích doanh trại. Huynh đệ, ta không đủ kiên nhẫn để chờ nữa!”

Khấu Trọng cười nói: “Ngươi làm thế nào mà qua nổi trăm ngày tu luyện ở sa mạc chứ? Sao mà thiếu nhẫn nại quá thế. Trước tiên, chiến sĩ của bọn ta cần thời gian nghỉ lấy sức. Kế đó, ngươi xem địch nhân khổ cực tới mức nào kìa, ban ngày hành quân cấp tốc, đêm tối vẫn chưa được nghỉ ngơi. Cứ để cho chúng đờ đẫn thêm chút nữa bọn ta phát động công kích là vừa. Thời khắc tốt nhất là nửa thời thần trước bình minh. Khi trời sáng, các huynh đệ bên trong hạp có thể cùng bọn ta tiền hậu giáp kích, chém giết địch nhân một trận, ‘Con bà nó!’, lạc hoa lưu thủy luôn, đúng không?”

Bạt Phong Hàn phì cười, nói: “Ngươi là long đầu, hiển nhiên do đương gia ngươi làm chủ. Quá đúng rồi!”

Hai người nhìn nhau cười, tay nắm chặt tay.

Bọn gã đã từng bị vây đánh và bại trận dưới tay Lý Thế Dân, rốt cuộc bây giờ mới có cơ hội tốt để phản kích.

Từ Tử Lăng và Thạch Chi Hiên cùng sửng sốt.

Không ngờ thanh âm phát ra từ Thiên Trúc tiêu nổi lên mấy tiếng rồi ngưng bặt, tựa hồ chưa hề có gì xảy ra, khiến trong lòng hai người dậy lên không biết bao nhiêu nghi vấn.

Thạch Thanh Tuyền cuối cùng cũng giữ lời hẹn ước đến gặp Từ Tử Lăng, bất ngờ biết Thạch Chi Hiên muốn giết gã, cố tình dùng tiêu âm xen vào.

Thạch Chi Hiên nhanh chóng bình tĩnh trở lại, vẻ hung bạo biến mất không còn ý xuất thủ nữa. Lão đi đến trước cửa sổ, đưa mắt nhìn cảnh hoang dã dưới bầu trời đầy sao, như muốn tìm kiếm bóng dáng của nữ nhi, điềm đạm thản nhiên nói: “Tử Lăng có lẽ thừa biết uy hiếp lớn nhất với bách tính Trung thổ không phải Thánh môn ta mà là người Đột Quyết.”

Từ Tử Lăng hoàn toàn không hiểu vì sao Thạch Chi Hiên đột nhiên trở quẻ, đem chuyện người Đột Quyết ra thảo luận, nhưng gã đang nôn nóng và hoan hỷ vì sự xuất hiện của Thạch Thanh Tuyền, nên cũng chẳng tính toán gì, vén rèm bước ra, dừng lại cách Thạch Chi Hiên ba bước, cất tiếng: “Xin cho nghe tường tận!”

Thạch Chi Hiên tiếp:“Đó là huyết cừu đã tích tụ qua không biết bao nhiêu thế hệ. Bắt đầu từ sự chênh lệch giàu nghèo của hai bên. Với người Đột Quyết mà nói, chỉ có người mạnh nhất mới xứng sở hữu những vùng đất màu mỡ nhất, nếu không có được sẽ cướp bóc và phá hủy đi. Nếu Thánh môn ta đoạt được thiên hạ, tất sẽ tận lực củng cố quyền lực, khiến Trung thổ hưng vượng. Bởi thế ta mới nói mối hiểm họa đích thực của Trung thổ chính là Đột Quyết mà không phải chúng ta.”

Từ Tử Lăng trầm giọng nói: “Nhưng Triệu Đức Ngôn của quý môn chẳng phải đang vui vẻ hợp tác với Hiệt Lợi đó sao?”

Thạch Chi Hiên chép miệng: “Triệu Đức Ngôn lại có cách tính toán khác. Y muốn công khai mượn lực lượng của Hiệt Lợi để tiêu diệt những kẻ đối lập. Nếu Hiệt Lợi thật sự có thể chinh phục Trung nguyên tất không thể không dùng người Hán trị người Hán, sẽ dựa vào Triệu Đức Ngôn giúp hắn điều khiển giang sơn, hoàn thành mộng đẹp làm hoàng đế của hắn. Nếu ngươi giết y, ta tuyệt sẽ không chau mày.”

Từ Tử Lăng nói: “Vì sao Tà vương lại nói với ta chuyện này?”

Thạch Chi Hiên không trả lời hắn, tiếp tục: “Đột Lợi tuy cùng các ngươi xưng huynh gọi đệ, nhưng hắn thủy chung vẫn là người Đột Quyết, tuyệt sẽ không quên cừu hận với người Hán. Đó là cừu hận giữa hai dân tộc, không một ai có thể hóa giải. Nếu ta không lầm, tất có ngày bọn ngươi sẽ phải cùng Đột Lợi đao binh tương kiến.”

Từ Tử Lăng lặng yên không đáp. Lời nói của Thạch Chi Hiên vô cùng sắc bén, tựa như kim đâm vào là thấy máu, năng lực trí tuệ của lão chính là do trải bao năm trường, qua muôn gian khó cật lực tôi luyện mà thành.

Thạch Chi Hiên thở dài: “Tại sao ta phải nhắc nhở ngươi? Bởi ta sợ ngươi vì tình huynh đệ với Khấu Trọng mà phải chịu thiệt thòi. Thôi! Ta phải đi đây! Tử Lăng bảo trọng.” Nói xong sải bước ra cửa, hòa vào màn đêm.

Từ Tử Lăng ra khỏi nhà, gió lạnh lùa vào mặt, bầu trời đêm trên cao lấp lánh muôn vàn tinh tú, tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng. Hoang cốc cô tịch thật ra chẳng hề cô tịch.

Tiếng tiêu lại dìu dặt nổi lên, như có như không, quyện lẫn trong tiếng ve mùa thu xung quanh đang nức nở, thuận theo tiếng gió vi vu khi to khi nhỏ, tựa như làn mây nhẹ lướt qua vầng nguyệt, phảng phất như từ trên chín tầng mây vọng xuống, khiến người tai mê thần động. Những âm thanh tươi sáng lúc như độc lập hoàn toàn với thiên địa, lúc lại cùng vạn vật hòa vào làm một. Đất trời cuối thu xơ xác tiêu điều thoáng chốc trở nên xán lạn, tràn trề sức sống.

Tựa người đi tìm kho báu, Từ Tử Lăng nhắm hướng tiếng tiêu lướt đi. Bao nhiêu tâm sự trong lòng đều được tiếng tiêu giải thoát, chỉ còn lại cảm giác ấm áp và yêu thương tràn ngập. Tiếng tiêu của Thạch Thanh Tuyền như một nhánh Vong Ưu Thảo thần kỳ, sau khi dùng sẽ không còn nhớ gì đến chiến tranh tàn khốc lãnh huyết ngoài nhân thế nữa.

Từ Tử Lăng chạy một mạch lên sườn núi, hình bóng Thạch Thanh Tuyền hiện ra trên khối đá lớn, như một nàng tiên bồi hồi lưu luyến chốn Không Sơn Linh Cốc trong mộng.

Tiếng tiêu rồi cũng ngưng lại. Thạch Thanh Tuyền đưa ánh mắt long lanh tình tứ nhìn gã, nhoẻn miệng cười: “Ngốc tử tới sớm nhỉ!”

Từ Tử Lăng bước đến ngồi xuống bên cạnh, ngước nhìn nàng si dại.

Thạch Thanh Tuyền mặc áo lụa dài mỏng màu tía nhạt, bên ngoài khoác thêm chiếc áo choàng chống phong hàn sắc màu thanh nhã, quần lụa vàng ửng. Dung mạo thanh tú thông minh phảng phất nét u uẩn, thần thái băng tuyết lãnh ngạo, không một chút phấn son, dáng người yểu điệu mềm mại, cử chỉ dịu dàng thanh nhã khiến ai ai cũng phải tâm mê thần túy.

Nàng thuận tay đặt Thiên Trúc tiêu xuống bên cạnh. Từ Tử Lăng để ý thấy nàng có mang theo một túi nhỏ hành trang tùy thân.

Thạch Thanh Tuyền nhìn đăm đăm về phía căn nhà nhỏ dưới chân núi, một hồi lâu sau mới cất giọng nhu mì hỏi: “Chiến tranh trông như thế nào rồi?”

Từ Tử Lăng không ngờ nàng lại hỏi một câu như thế, ngẩn người ra một lúc mới gượng cười đáp: “Không biết có nên nói thật cho nàng không?”

Khóe miệng Thạch Thanh Tuyền thoáng lộ nét châm biếm, nàng nói khe khẽ: “Đã đáng sợ đến nỗi khiến người ta không dám nói ra, tại sao vẫn có nhiều người mải mê theo đuổi?”

Từ Tử Lăng thở dài: “Nguyên nhân vô cùng phức tạp!”

Thạch Thanh Tuyền đưa ánh mắt sâu thẳm nhìn hắn: “Tử Lăng quá mệt mỏi rồi. Chiến tranh chắc đã khiến huynh phải dằn vặt rất nhiều.”

Từ Tử Lăng những muốn được gục đầu vào lòng nàng. Chỉ có ở nơi đây gã mới tìm được chốn lánh thân trong thời loạn này.

Thạnh Thanh Tuyền tiếp tục: “Người ta lên thuyền đi về hướng đông. Các thành trì bên bờ Đại Giang khẩn trương phi thường, người người kinh hoảng, nhưng ai nấy đều không biết nên đi đâu lánh nạn. Tin tức chiến tranh và tin đồn mỗi ngày mỗi khác, khi thì nói Thiếu Soái quân trong trận chiến Lạc Dương toàn quân bị tiêu diệt, khi thì nói đại quân của Tống Khuyết và Đường quân đang chính diện giao phong, khi lại bảo Đỗ Phục Uy khởi binh phản Đường, cùng với Đậu Kiến Đức giáp công Lý Thế Dân báo thù cho hai huynh, khiến người ta không biết đằng nào mà tin.”

Từ Tử Lăng thấy lòng ấm hẳn lên, một người xưa nay không màng thế sự như Thạch Thanh Tuyền mà lại lưu ý đến diễn tiến chiến sự như thế, hiển nhiên là vì quan tâm đến gã, không nhịn được cất tiếng hỏi: “Thanh Tuyền lo lắng cho ta ư?”

Thạch Thanh Tuyền điềm đạm hỏi: “Huynh nói gì?”. Đoạn không nhịn được khúc khích cười, nói: “Ngốc tử!”

Trong lòng Từ Tử Lăng dậy lên một cảm giác vô cùng ấm áp, nhưng trong chớp mắt lại chuyển thành thống khổ. Cuộc sống hạnh phúc với gã vẫn chỉ là một giấc mộng đẹp xa vời. Chưa lúc nào Từ Tử Lăng hiểu rõ mâu thuẫn trong nội tâm mình đến thế. Cuộc chiến tranh bá thiên hạ của Khấu Trọng khiến gã không thể khoanh tay, nhưng đối với tình yêu thương của Thạch Thanh Tuyền lại không thể tự thoát. Gã đã mất Sư Phi Huyên, không thể để mất nốt người con gái đêm đêm đến trong mơ này nữa. Nàng và tiếng tiêu của nàng như một dòng nước xanh trong thuần khiết chảy giữa đại dương nhân loại mênh mông đầy tranh chấp cùng cừu hận, như một đốm lửa bất diệt lung linh tỏa sáng vĩnh hằng trong đêm tối. Mất nàng hắn sẽ chẳng còn gì, cuộc sống thêm một lần nữa trở nên vô nghĩa.

Nụ hôn nhẹ như hơi thở cùng cuộc chia ly tại U Lâm Tiểu Trúc tựa dấu ấn nung đỏ đã để lại vết tích vĩnh viễn không phai mờ trong tim gã, nhưng mãi cho tới lúc này, khi họ vai kề vai thì thầm to nhỏ, nàng vẫn tựa hồ như người hữu tình lại như vô tình. Nếu Từ Tử Lăng gã thổ lộ tâm tình, liệu có xảy ra điều mà nàng từng nói, nàng sẽ không dám đón nhận, sẽ như con chim nhỏ hoảng sợ mà xa chạy cao bay? Gã không thể không quan tâm đến cảm giác trong lòng nàng cùng những nỗi niềm thê lương trong dĩ vãng.

Giọng nói thánh thót như tiên nhạc của Thạch Thanh Tuyền vang lên bên tai gã: “Ngốc tử, chàng đang lãng đãng chốn nào vậy?”

Từ Tử Lăng giật mình tỉnh lại, đưa mắt nhìn nàng. Thạch Thanh Tuyền hai tay ôm chân, tì cằm lên đầu gối, toàn thân tựa như được khảm vào bầu trời đêm, biến thành vì sao chói lòa, bí hiểm khó lường. Nàng quay mặt liếc gã một cái rồi lại ngước về chốn xa xôi, nơi bầu trời sao hòa vào dãy núi chập chùng, khóe miệng phảng phất nét cười láu lỉnh mà gã không sao hiểu nổi. Sắc đêm như màn sa mỏng khoác lên thân thể yêu kiều của nàng, vốn gần ngay trước mặt, lại tựa như ẩn thân tại tiên giới cách biệt với nhân gian.

Từ Tử Lăng không kềm lòng được, thốt lên: “Ta đang nghĩ đến nàng.”

Nét môi phảng phất như cười của Thạch Thanh Tuyền chợt xòe cánh hóa thành đóa hoa thắm rực rỡ, tựa như nàng đã xóa tan được nỗi niềm u uất vốn mang theo từ lúc chào đời, ranh mãnh nói: “Chỉ gạt người ta thôi! Có phải đang không dám miêu tả chiến sự cho Thanh Tuyền nghe không? Ánh mắt của huynh cũng y như con người thật thà của huynh.”

Từ Tử Lăng không thể rời mắt khỏi khuôn mặt xinh của nàng, ôn tồn lên tiếng: “Thanh Tuyền đúng là nhìn thấy mâu thuẫn trong nội tâm của ta. Một bên là huynh đệ đồng cam cộng khổ từ thuở ấu thời, một bên là …”

Thạch Thanh Tuyền ngồi thẳng lên, xoay mình đưa tay ra đặt một ngón ngọc ngà lên môi gã, ngăn không để gã nói hết lời, ánh mắt lung linh thăm thẳm đảo nhẹ rồi nhìn sâu vào mắt gã. Mãi một hồi sau nàng mới hạ ngón tay chặn trên môi gã xuống, chậm rãi nói: "Khuya rồi! Tử Lăng vào trong phòng ngủ một giấc đi thôi. Mà phải làm một hài tử ngoan nhé!”

Từ Tử Lăng vẫn còn đang ngây ngất bởi động tác thân mật lấy ngón tay đè lên môi, nghe vậy ngạc nhiên thốt lên: “Trong nhà không phải chỉ có một cái giường thôi sao?”

Thạch Thanh Tuyền lộ vẻ giận dỗi, nguýt gã một cái: “Người ta còn có chuyện phải đi làm mà.”

Từ Tử Lăng cảm thấy hổ thẹn trong lòng. Việc Thạch Thanh Tuyền khẳng khái để mình ngủ trên giường của nàng thực đã bộc lộ rất nhiều tình ý. Gã ngập ngừng nói: “Là ta nghĩ bậy!” Nói ra khỏi miệng biết ngay là không thỏa đáng, lại không lấy về được.

Má ngọc đỏ bừng, Thạch Thanh Tuyền trừng mắt lườm gã quở trách, cúi đầu khẽ mắng được mỗi một tiếng: “Đồ hư!”

Từ Tử Lăng nghe mắng mà thần trí như bồng bềnh trên mây. Hẳn là hình ảnh nam hoan nữ ái hiện lên trước mắt. Hạnh phúc chưa từng nếm qua đang ở gần gã đến thế. Nếu như gã có thể vất bỏ mọi thứ, cùng nàng mãi mãi bên nhau thì đời người còn mong gì nữa?

Thạch Thanh Tuyền lấy lại vẻ đoan trang thanh nhã, khe khẽ thốt: “Sao không hỏi người ta phải đi làm chuyện gì?”

Từ Tử Lăng bất giác nảy sinh cảm giác lo lắng, liền hỏi: “Thanh Tuyền phải đi làm chuyện gì vậy?”

Thạch Thanh Tuyền chầm chậm cất tiếng: “Muội muốn đến Từ Hàng Tịnh Trai bái tế mẫu thân mình, sau đó quay về ẩn cư trọn đời.”

Từ Tử Lăng thắc mắc: “Sau khi Thanh Tuyền rời Tiểu Trúc, sao không đi thẳng tới Tịnh Trai.”

Bốn chữ Từ Hàng Tịnh Trai làm gợn lên bao đợt sóng trong lòng gã. Nơi ấy có Sư Phi Huyên gần như đã là của gã. Vào lúc này mà lại nghĩ tới người con gái khác từng khiến gã xiêu lòng thì đúng là tội lỗi không thể tha thứ.

Thạch Thanh Tuyền thông minh trong trắng vẫn bình thản như không, hoặc giả đã thấy những kích động trong lòng hắn, chỉ là không nói ra, điềm đạm bảo: “Ngốc tử!”

Từ Tử Lăng ngơ ngác hỏi: “Ngốc ở chỗ nào?”

Thạch Thanh Tuyền cười cười, hờn mát: “Người ta chính là sợ tên ngốc tử huynh tới trước, bởi vậy cố tình nhắn lại như thế để huynh khỏi hiểu lầm người ta gạt huynh. Hì! Nào ngờ lại gặp được huynh.”

Nhiệt huyết dâng trào, Từ Tử Lăng kích động thốt lên: “Thanh Tuyền!”

Ánh mắt tươi cười của Thạch Thanh Tuyền long lanh những tia thánh thiện, nàng dịu dàng nói: ”Tử Lăng không cần quay lại đây, bởi vì nơi này đã không còn là chốn đào nguyên lánh xa trần thế. Thanh Tuyền có lẽ sẽ về Tịnh Trai bồi phụng mẹ một thời gian. Ngày hạ sơn sẽ là lúc Thanh Tuyền đi tìm Tử Lăng huynh. Có lời nào thì để tới lúc đó sẽ nói tiếp, được không?”

Đoạn nàng từ từ đứng dậy, một tay cầm tiêu, một tay khoác bao hành lý lên vai, cúi nhìn gương mặt gã hồi lâu rồi nói thêm: “Mỗi cá nhân đều có gánh nặng và hành trang của mình, không thể vứt bỏ, cũng chẳng thể né tránh! Việc tối nay đã có an bài trong cõi u linh, Thanh Tuyền nào nghĩ sẽ gặp phải ông ta đâu? Xin Tử Lăng trân quý sinh mạng của mình để chúng ta còn có ngày tái kiến. Tử Lăng không cần tiễn muội. Kéo dài biệt ly chỉ càng thêm thương cảm. Đúng không?”

Thiếu Soái quân phát động đột kích trước bình minh nửa thời thần. Độc yên tiễn nối nhau bay vào ba khu doanh trại địch, khói độc thoát ra nhanh chóng khuếch tán, bao trùm cả dặm phương viên bên ngoài Thiên Thành Hiệp, địch nhân lập tức rối loạn. Dã tính của chiến mã bộc phát, hí điên cuồng nhảy loạn cả lên, khiến tình thế hỗn loạn không thể khống chế.

Do không hiểu khói độc có chết người hay không, địch nhân nháo nhào bỏ chạy tứ tán ra ngoài doanh trại, lực lượng phòng thủ phản kích hoàn toàn tan rã, lời tiên đoán về “miếng cá” của Bạt Phong Hàn trở thành sự thật.

Thiếu Soái quân mai phục bên ngoài phạm vi có khói thừa thế lập trận tập kích, đánh giết không thương tiếc đám địch nhân vừa thoát khỏi khói độc, tàn nhẫn đập tan đấu chí và thực lực của đối phương. Đợi khói độc tiêu tan, Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn đích thân dẫn ba ngàn kỵ binh xông đến tấn công những nơi địch nhân tụ tập, mặc sức tung hoành ngang dọc cho đến khi địch nhân bỏ chạy tứ tán, quân sĩ tan rã. Khi Bạt Dã Cương và Hình Nguyên Chân dẫn hai ngàn kỵ binh từ trong hạp đạo xuất chiến, Khuất Đột Thông cuối cùng đành hạ lệnh rút lui, nhắm hướng tây bỏ chạy.

Sau khi hội quân cùng Bạt Dã Cương, Khấu Trọng tiếp tục truy sát tàn binh của địch nhân trên mười dặm giết hơn ngàn tên. Giành toàn thắng, giải tỏa uy hiếp phía nam lộ.

Trên đường trở về Khấu Trọng vẫn không cam lòng: “Nếu không phải quân binh của Lý Thế Dân đã áp sát bắc lộ, bọn ta thừa thế truy kích, tất có thể đoạt được Tương Dương, xoay chuyển được toàn bộ tình thế.”

Bạt Phong Hàn đáp: “Địch nhân tuy thương vong trầm trọng, nhưng bại mà không loạn, còn đủ khả năng vừa vận động vừa chấn chỉnh quân ngũ. Chúng ta một khi buông được thì cứ buông.”

Bạt Dã Cương cưỡi ngựa thong dong đi bên cạnh cũng đồng ý: “Đại quân Lý Thế Dân đã đến, đang chuẩn bị tấn công sơn trại ở bắc lộ, thanh thế rất rầm rộ. Nếu sơn trại thất thủ, mọi việc sẽ hỏng hết.”

Hình Nguyên Chân từ phía sau lên tiếng: “Chúng ta bắt buộc phải tranh thủ thời gian kiến thiết doanh lũy ngoài nam lộ, đề phòng một lần nữa bị địch nhân phong tỏa lối thoát phía sau.”

Khấu Trọng cười nói: “Lời ba vị rất xác đáng. Ta đã bị chiến thắng làm mất tỉnh táo. Ha ha! Điều tuyệt diệu nhất hôm nay là đoạt được một số lượng lớn chiến mã, binh khí, cung tên và lương thực. Cộng với quân nhu vừa vận chuyển tới, có lẽ đủ cho chúng ta dùng vài năm. Ha ha! Ta được lợi quá nhiều!”

Thành quả chiến thắng của bọn họ là lúc này, phía trước xuất khẩu nam lộ hoàn toàn không còn bóng dáng lều trại Đường quân. Các xe lừa của đoàn quân tiếp viện chở nặng lương thảo và binh khí, nối nhau thành một hàng dài, lục đục tiến vào hạp đạo. Trần Lão Mưu tinh thần phấn khởi chỉ huy đại cục.

Bọn Khấu Trọng vừa nhảy xuống ngựa, Trần Lão Mưu liền bước ra nghênh đón, hớn hở nói: “Cái này gọi là trời không tuyệt đường người. Chúng ta thành công rồi!”

Khấu Trọng vừa định lên tiếng, bỗng có tiếng vó ngựa gấp rút vang lên, một chiến sĩ mặt mày tái nhợt thở hổn hển dùng hết tốc lực từ phía tây phóng tới, vừa lăn xuống lưng ngựa vừa hoảng hốt báo cáo: “Thiếu soái, không xong rồi! Mặt tây xuất hiện một cánh quân Đường lên đến cả vạn bộ đội, đang tiến thẳng về hướng bọn thuộc hạ.”

Bọn Khấu Trọng ai nấy vô cùng kinh ngạc.

Bạt Dã Cương trầm giọng hỏi: “Chúng cách ta bao xa?”

Người chiến sĩ đáp: “Chỉ chừng năm dặm.”

Chúng nhân đưa mắt nhìn nhau. Vừa mới đại chiến xong, người ngựa mỏi mệt, thật không thể nào đón đánh địch nhân với lực lượng quá hùng hậu.

Khấu Trọng quyết định chớp nhoáng lên tiếng: “Lập tức điều động tất cả nhân thủ. Có bao nhiêu vào trong hạp hết bấy nhiêu.”

Trần Lão Mưu không nói một lời, lãnh lệnh đi ra.

Bạt Phong Hàn thở dài: “Cái này gọi là đại hạnh trong bất hạnh. Nếu đám hậu quân còn sung sức kia mà tới sớm nửa thời thần, ắt hẳn đến phiên bọn ta không thể thoát thân.”

Khấu Trọng chán nản thốt lên: “Tốn sức chín trâu hai cọp, nghìn cay vạn khổ mới giải tỏa được nam lộ thì trong nháy mắt, thành quả chiến thắng lại bị địch nhân cướp mất.”

Bạt Phong Hàn an ủi: “Ít ra quân tăng viện vào được Thiên Thành hạp, hơn nữa còn đoạt được một lượng lớn vật tư của địch nhân. Bọn ta cứ cùng Lý Thế Dân đánh một trận công thủ chiến, để xem quân Đại Đường lợi hại hay là Thiếu Soái quân của bọn ta cứng rắn?”

Khấu Trọng cười khổ: “Còn có chọn lựa khác sao?”

Trước hiện tại tàn khốc, niềm vui chiến thắng tiêu tan như mây bay khói tỏa, chẳng còn một chút dư âm nào.

- o O o -

HỒI 678

Một Hữu Phá Trán

Thạch Thanh Tuyền đi rồi, Từ Tử Lăng vẫn ngồi lại trên tảng đá hành công, không những chân nguyên đã hồi phục hoàn toàn, mà còn bước sang một cảnh giới mới, tâm linh trong trẻo, thông suốt tự tại.

Khi gã mở mắt ra, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, mây trĩu xuống từng lớp, gió tây bắc hun hút thổi, khiến ai nấy đều cảm thấy thu sắp qua đi, đông lạnh tràn về.

Gã rời khỏi tảng đá, bước lần xuống núi, cách căn nhà nhỏ chừng hơn năm trăm bước bỗng cảm giác trong nhà có người.

Rốt cuộc là ai nhỉ? Chắc chắn không phải Hầu Hi Bạch rồi, không mười ngày cũng phải tám ngày, mới mong Đa Tình Công Tử hoàn thành việc mà gã đã ủy thác.

Gã lập tức biết ngay đáp án! Thạch Chi Hiên đứng sau song cửa, chăm chú quan sát tảng đá, nơi gã và Thạch Thanh Tuyền tâm sự, làm như tảng đá đó thật sự “tồn tại” vậy, hơn nữa còn toàn tâm toàn ý quan thưởng. Gã cảm giác được vào lúc này Thạch Chi Hiên không hề có mảy may ác niệm.

Tiếng tiêu đêm qua của Thạch Thanh Tuyền đã đánh đúng vào nhược điểm trí mạng của vị đệ nhất cao thủ trong Ma môn này.

Gã bước vào nhà, đến sau lưng Thạch Chi Hiên, lãnh đạm nói: “Tà vương ngài đã không có can đảm đối diện, sao đã đi rồi mà còn quay lại?”

Thạch Chi Hiên không đáp thẳng: “Tiêu nghệ của Thanh Tuyền còn vượt cả mẫu thân, thật khiến người ta khó tin. Nếu không phải tận tai nghe qua, ta cũng chẳng tin, ngay Tử Lăng ngươi chắc cũng không tin có ai thổi tiêu hay hơn Thanh Tuyền? Đó không còn là thổi tiêu, mà là thiền cảnh của âm nhạc!”

Từ Tử Lăng nghe lão nói mà thầm bội phục. Thạch Chi Hiên có lẽ là cao thủ siêu quần bạt tụy nhất của Ma môn từ trước đến nay, ngay cả nhân vật kiệt xuất như Loan Loan cũng không thể hơn được. Nếu không phải hai tay lão dính đầy máu tanh, tàn hại giang hồ, là mối họa hại cho dân cho nước thì chỉ riêng kiến thức và lịch duyệt của lão cũng đủ khiến người ta phải phục sát đất. Vừa rồi, lão bình luận về tiêu nghệ của Thạch Thanh Tuyền, vài ba lời lời đã chỉ ra ngay chỗ tinh yếu.

Gã mỉm cười: “Thì ra Tà vương vẫn ở quanh đây.”

Thạch Chi Hiên quay đầu nhìn gã, dịu giọng nói: “Lần này Tử Lăng ngươi phải tin lời ta, nếu ngươi không nghe ra được tình ý trong tiếng tiêu, thì nên về quê cày ruộng cho rồi.”

Từ Tử Lăng ngẩn người: “Tình ý?”

Thạch Chi Hiên cười rộ: “Thì ra Tử Lăng đúng là một gã ngốc, Thanh Tuyền, con quả đã phí tâm cơ vô ích!”

Từ Tử Lăng sửng sốt: “Thì ra Tà vương đã lén nghe tại hạ và Thanh Tuyền nói chuyện.”

Thạch Chi Hiên không hề bối rối: “Không phải là nghe lén mà là nghe được, nhưng cũng đúng là ta luôn để mắt tới nó. Ta vẫn nhớ lần đầu tiên gặp lại khi nó đã trưởng thành, nó thừa hưởng đủ các phẩm chất ưu tú của mẫu thân, hơn hẳn ở nét tinh nghịch, nên mọi ưu điểm của Tú Tâm càng được bộc lộ sinh động hoạt bát. Nói thật, có lẽ ngươi cũng biết mình chưa phải là tri âm của nó.”

Từ Tử Lăng lấy lại vẻ lãnh đạm, thản nhiên nói: “Tà vương sao lại quan tâm đến việc này như thế?”

Thạch Chi Hiên ngó ra ngoài song cửa ngắm cánh đồng cuối thu se sắt, ánh mắt thoáng mờ đi, khẽ nói: “Chỉ vì ta hy vọng kẻ làm cha này có thể tận tâm tận sức lo cho tương lai hạnh phúc của con gái. So với việc thống nhất Ma môn, thống nhất thiên hạ, việc ấy còn quan trọng hơn. Ta nguyện đổi bất cứ thứ gì lấy hạnh phúc của Thanh Tuyền, Từ Tử Lăng ngươi là nam nhân duy nhất trên thế gian này có thể khiến nó động lòng, nên Thạch mỗ mới đem việc này nói với ngươi, đã hiểu chưa?”

Từ Tử Lăng cười khổ: “Đây là lần đầu tại hạ cảm thấy lão nhân gia người nói lời thật lòng, tại hạ không cần phải nghi thần nghi quỷ nữa.”

Thạch Chi Hiên ủ rũ: “Thanh Tuyền khiến ta rất đỗi tự hào, lẽ ra ta không nên ngầm theo dõi nó. Tú Tâm à, rốt cuộc ta đã thua nàng rồi! Nàng có biết đã buộc ta phải tâm phục, thua mà vẫn vui lòng!”

Từ Tử Lăng sững sờ, chẳng lẽ Thạch Chi Hiên đang nảy sinh ý muốn thoái ẩn giang hồ, nhưng gã lại mơ hồ cảm thấy không phải như vậy.

Thạch Chi Hiên thoáng nhếch một nụ cười cay đắng: “Tử Lăng chắc cũng đã biết Lý Thế Dân suýt chút nữa đã mất Lạc Dương trong trận này rồi chứ?”

Gã lại cảm thấy Thạch Chi Hiên quả là thâm sâu khó lường, lão bất chợt quay ngoắt sang đề tài khác, khiến gã nhất thời không biết trả lời thế nào.

Thạch Chi Hiên đã hoàn toàn lấy lại bình tĩnh, mắt lão đỏ ngầu, trầm giọng: “Thời điểm khó khăn nhất của Lý Thế Dân là lúc Lạc Dương còn chưa bị phá, Kiến Đức vượt qua Hoàng Hà tràn xuống phía nam, mọi người kể cả Lý Uyên đều cho rằng y nên bỏ kế hoạch công thành mà lui binh, chỉ riêng mình y gạt bỏ ý kiến chung, lại còn nói ai dám mở miệng đề xuất chuyện lui binh lần nữa sẽ bị chém đầu. Y rõ ràng là tướng tài hiếm có, tiếc rằng hãy còn có Khấu Trọng.”

Từ Tử Lăng cười khổ: “Tà vương có quá đề cao Khấu Trọng mà nói thế không? Từ lúc đầu hắn đã phải chịu trận, đến giờ vẫn chưa đủ khả năng đánh trả.”

Thạch Chi Hiên thản nhiên nói: “Đó là vì Khấu Trọng không có được xuất thân hiển hách, càng không có hậu thuẫn mạnh mẽ và bộ phận quân binh nòng cốt hùng hậu. Hiện tại hắn đã lấp đầy những khiếm khuyết trọng yếu đó rồi.”

Từ Tử Lăng thở dài: “Nếu Tà vương định ám chỉ đại quân của Tống Khuyết và Thiếu Soái quân của Khấu Trọng, thì Tống Khuyết nước xa khó cứu được lửa gần, còn Khấu Trọng lại mắc kẹt trên hai chiến tuyến khác nhau, đang nỗ lực tự cứu, có thể bị tiêu diệt bất cứ lúc nào.”

Thạch Chi Hiên hừ khẽ: “Các ngươi trong cuộc nên không thấy, ta đứng ngoài nên nhìn rõ, nếu nói về tài năng quân sự, thiên hạ ai mà chẳng e dè Tống Khuyết. Thiên Đao tuyệt không để Lý Thế Dân bắt Khấu Trọng làm thịt đâu, hắn để Khấu Trọng một mình chống đỡ đại cục ở phương Bắc là muốn bồi dưỡng khả năng đối kháng với nhân vật phi phàm như Lý Thế Dân để tạo lập hình tượng và thanh thế của bậc tướng soái vô địch cho gã. Khi Lý Thế Dân bị ép phải thoái lui về thủ ở Lạc Dương, Hoàng Hà thì với uy thế của Tống Khuyết cùng danh tiếng vang lừng của Khấu Trọng, trấn thành nào dọc hai bờ Trường Giang dám đi ngược thời thế? Dụng binh dùng mưu, hàng phục người mà không cần chiến đấu mới là sách lược cao minh hơn hết.”

Từ Tử Lăng dậy sóng trong lòng, tầm nhìn của Thạch Chi Hiên quả nhiên độc đáo, kiến thức cũng hơn hẳn gã. Gã tuy biết Tống Khuyết muốn bồi dưỡng Khấu Trọng thành tài bằng cách riêng, nên ép Khấu Trọng đến đường cùng, để gã tự tìm đường sống, nhưng không nghĩ đến những dụng ý sâu xa khác.

Thạch Chi Hiên nói tiếp “Nếu điều đó xảy ra, Từ Hàng Tịnh Trai chắc chắn sẽ chen vào cuộc chiến giữa song phương, bởi Khấu Trọng có được sự phối hợp của Tống Khuyết, Lý Thế Dân chỉ còn nước thất bại. Thành bại lúc đó chính là có chiếm được Lạc Dương hay không, Lạc Dương mà thất thủ, Lý phiệt sẽ mất cả thiên hạ.

Từ Tử Lăng lấy làm ngạc nhiên: “Trong tình hình như thế, Từ Hàng Tịnh Trai có thể làm được gì?”

Thạch Chi Hiên lắc đầu nói “Ta cũng không rõ. Nhưng Phạm Thanh Huệ đã hết cách rồi. Một khi hình thành cục diện Nam Bắc đối trọng, Hiệt Lợi vốn đã chuẩn bị đầy đủ tất sẽ thừa cơ chen vào, gây loạn Trung thổ, đó cũng là điều Phạm Thanh Huệ không muốn nhìn thấy. Hảo đồ đệ ả dạy ra tùy ý vung vẩy mà đã lật ngược thế cờ tuyệt diệu do Thạch mỗ vất vả kiến tạo. Đến khi Thánh môn của ta trăm cay ngàn đắng mới chiếm thượng phong thì lại bị Khấu Trọng và Tống Khuyết phá cho tan tành.”

Từ Tử Lăng trầm giọng: “Tà vương cớ sao lại kể cho tại hạ nghe những việc này?”

Thạch Chi Hiên quay nhìn hắn, mỉm cười: “Tình thế hiện tại đã phát triển vượt quả khả năng khống chế của Thánh môn chúng ta, Tử Lăng ngươi cũng đã trở thành một nhân vật có ảnh hưởng lớn đến song phương. Ta phân tích tình hình cho ngươi biết là mong ngươi có thể trụ thân ngoài vòng phân tranh này, cùng Thanh Tuyền sống những ngày tháng thoái ẩn, điền viên tự tại. Cho dù ngươi có trợ thủ cho phe nào thì phe còn lại cũng sẽ bị tổn thương. Nếu đã như vậy, sao không bỏ tất cả, nắm giữ lấy sinh mạng mong manh. Thạch mỗ đã cạn lời, Tử Lăng hãy tự liệu.”

Rồi cất lên tiếng cười, ung dung cất bước.

Từ Tử Lăng lại nảy sinh cảm giác sắp có nguy cơ, Thạch Thanh Tuyền quả thật là điểm yếu duy nhất của Thạch Chi Hiên. Lão chỉ cần nhìn trộm nàng một lúc, “lắng nghe” cuộc đối thoại của gã và nàng mà từ một hung nhân cái thế trở thành từ phụ sẵn sàng hy sinh cho nữ nhi. Lão cũng nhanh chóng thoát khỏi tâm chướng, gạt đi đau khổ và hối hận mà đặt mọi hy vọng vào nhi nữ, thổ lộ những lời chân thành với gã.

Ngoài ra, lão không còn điểm yếu nào khác.

Gã lặng lẽ thở dài, lấy lại tinh thần rồi viết cho Hầu Hi Bạch vài lời nhắn, sau đó bỏ đi.

Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn đứng trên bức tường vây quanh sơn trại, mắt thấy trận thế khủng khiếp của Đường quân mà rợn tóc gáy.

Cho dù tưởng tượng phong phú đến đâu cũng không mường tượng được ưu thế áp đảo hoàn toàn của đối phương như được tận mắt chứng kiến. Tuy nói tình hình Lạc Dương lại tái hiện, nhưng lúc trước Lạc Dương thành cao tường rộng, đủ khả năng phòng ngự với mọi công kích. Đằng này bức tường bọc quanh sơn trại chỉ cao hai trượng, dày năm thước, e rằng ko chịu nổi một đòn của đối phương. Đối phương người đông thế mạnh, chỉ cần vài canh giờ là sẽ bị san thành bình địa ba lớp hào phía ngoài, đương nhiên ko thể coi là chướng ngại.

Binh lực Đường quân khoảng năm, sáu vạn người, lập trại trên vùng đồi núi rộng lớn đối diện sơn trại, kéo dài đến hơn mười dặm, cờ bay phấp phới, doanh trướng như rừng, quân dung bừng bừng, uy thế ngút trời.

Chỉ mất một ngày một đêm, cây cối trong vòng mười dặm quanh sơn trại đã bị đốn sạch sẽ để chế tạo công cụ tấn công trại. Hàng ngàn thang mây, xe húc, xe chống cung tên, Hà Mô xa để lấp hào, máy bắn đá, máy bắn tên được đẩy tới cách sơn trại khoảng hai ngàn bước. Các loại khí giới tấn công khác cũng lục tục kéo đến. Đường quân luân phiên bảo vệ ngay sau xa trận, phòng ngừa Thiếu Soái quân đột kích.

Lợi hại luôn song hành, sơn trại tuy dễ phòng thủ nhưng địch nhân cũng dễ dàng phong tỏa và tập trung lực lượng công kích. Nếu hậu phương chưa bị cắt đứt đường thoái lui thì còn có thể rút đi an toàn nhưng giờ khác nào ba ba trong rọ, chỉ còn cách kháng cự tới cùng.

Bạt Phong Hàn cười khổ: “Đệ có chắc là phá được Mộc Lư xa của đối phương không?”

Mộc lư xa mà Từ Tử Lăng từng sử dụng trong trận chiến vượt hào ngoài thành Lạc Dương ngày đó, có tên gọi khác là Đáng tiễn vận binh xa (có chức năng che chắn tên cho quân binh tiến lên công kích), di chuyển bằng bốn bánh, hình dáng như một ngôi nhà nhỏ, mái chóp nhọn được chế tạo bằng gỗ, bên ngoài phủ da bò để chống lửa đốt, bên trong chứa được khoảng trên bảy chục binh sĩ. Lúc công thành Lạc Dương do trên thành có máy bắn đá cỡ lớn nên Mộc lư xa không phát huy hết tác dụng nhưng với sơn trại đơn giản này thì dễ dàng hơn nhiều.

Khi Mộc lư xa đạp vào thành trại sẽ phá vỡ một lỗ hổng, binh sĩ trong xe sẽ tuôn vào trại như ong vỡ tổ, Thiếu Soái quân chắc chắn sẽ bị kết liễu.

Khấu Trọng lắc đầu, tỏ vẻ bất lực, trầm giọng: “Mọi bố trí của Lý tiểu tử đều được thiết kế nhằm vào Thích Nhật và Xạ Nguyệt của bọn ta. Chỉ với lỗ thuẫn đã có thể chống lại kình tiễn từ thần cung.”

Lỗ thuẫn là loại thuẫn lớn nhất, được tạo thành từ chất liệu gỗ kiên cố, phía dưới có mũi nhọn, cắm sâu vào đất gia tăng lực phòng ngự. Toán Đường quân trấn giữ tiền tuyến dựng đứng mười mấy tấm Lỗ thuẫn trước mặt, binh sĩ đứng sau diễu võ dương oai, cố tình kích động Khấu Trọng.

Bạt Phong Hàn hầm hừ: “Đệ mau nghĩ cách, đừng nghĩ chuyện gì khác nữa, một khi Lý Thế Dân phát động công kích, trận thế sẽ như lôi đình vạn quân, ngày đêm liên miên cho đến khi chúng ta ngã gục hẳn. ”

Khấu Trọng cười khổ: “Cái đầu nhỏ của đệ dường như không còn nghe lời nữa. Chết tiệt, sao Lý tiểu tử đó cứ đè đúng chỗ mà đập?”

Bạt Phong Hàn lên tiếng: “Hắn đã chiếm được ưu thế, muốn làm gì chả được. Bây giờ tuy bọn ta binh lực thua sút, lương thảo không thiếu nhưng thành trại không thể chịu đựng lâu. Nếu đã không thể đấu lực thì phải đấu trí.

Khấu Trọng nhíu mày: “Tình thế bây giờ rõ ràng phải đánh một trận khốc liệt, thắng ăn cả ngã về không. Ôi! Bọn ta có thể dùng hỏa du đạn đốt rụi xa trận của Lý tiểu tử, giữ chân con mẹ nó vài ngày không?”

Trong chiến dịch Nam lộ tối qua, bọn gã chỉ dùng độc yên tiễn, nhưng vẫn còn dư hơn ba trăm cây, năm trăm hỏa du đạn và tám trăm độc yên địa pháo. Tuy nhiên, dù đốt phá được xa trận của đối phương thì với địa thế rừng núi hỗ trợ, đối phương chỉ cần vài ngày là chế tạo được một lượng lớn chiến xa khác. Do đó Khấu Trọng mới nói như vậy.

Bạt Phong Hàn ngẩng đầu nhìn trời, chậm rãi nói: “Đây tạm thời là cách tốt nhất chúng ta có thể nghĩ tới. Giữ chân được ngày nào hay ngày đó, đến lúc không chừng sẽ có cơ may khác. Trận đại tuyết đầu tiên của mùa đông sắp đến, mặt đất phủ đầy tuyết sẽ là điểm bất lợi khá lớn cho việc tiến công của Lý tiểu tử.

Khấu Trọng quay nhìn hình thế xa trận, khẽ cười: “Lý tiểu tử sớm đoán được ta có thể sẽ quan sát nên cho người phòng thủ nghiêm mật sau xa trận, cố tình đứng cách xa hơn hai ngàn bước. Chỉ cần chúng ta xua quân công trận, binh sĩ phòng thủ sẽ lập tức nghênh chiến. Cũng may hắn có quả quýt dày, ta có móng tay nhọn. Cứ để huynh đệ bọn ta thân chinh xuất kích, gắn hỏa du đạn vào tên, đốt lửa rồi dùng thần cung bắn phá, cự ly này cũng có sao?”

Bạt Phong Hàn mỉm cười: “Hảo kế! Không ngờ được sống thêm vài ngày lại khiến người ta trở nên phấn khích như vậy.”

Khấu Trọng cười mắng: “Con bà ngươi, Khấu Trọng ta tuyệt đối không chịu thua. Chỉ với Độc yên tiễn, hỏa du đạn và Độc mù địa pháo là đủ để chúng ta chờ đến Đại tuyết. Hy vọng bản lĩnh xem khí tượng của lão ca có thể trở thành sư phụ ta, bởi ta không dám chắc khi nào đại tuyết sẽ đến.

Ma Thường lúc này đến bên hai gã, lên tiếng: “Toán Đường quân phong tỏa Nam lộ xuất khẩu quả thực do Vương Quân Khuếch chỉ huy, Khuất Đột Thông theo sau, liên thủ với Vương Quân Khuếch vây chặt ngả nam lộ, binh lực khoảng hai vạn người.

Khấu Trọng cười ha hả: “Lý Thế Dân phái gần mười vạn quân đối phó với đạo quân chưa tới một vạn người của bọn ta, thật đáng tự hào. Trần công có đây không?”

Ma Thường lo lắng lướt nhìn quân thế địch nhân hùng hổ ngoài trại, trả lời: “Mưu lão đang nghĩ cách làm sao để tăng cường phòng ngự bên hẻm núi phía nam. Tuy rằng địch nhân không dám công vào hẻm núi đó nhưng cẩn tắc vô ưu.” Y định nói thêm nhưng lại thôi.

Bạt Phong Hàn ngạc nhiên: “Đến lúc này, mọi người sinh tử có nhau rồi mà vẫn còn điều gì khó nói sao?”

Ma Thường đáp: “Thuộc hạ sợ địch nhân dùng hỏa công.”

Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn như lạc vào sương mù, phá trại dễ, đốt trại mới khó, cớ gì mà Ma Thường lại e sợ điều này?

Ma Thường liền lý giải: “Nói đúng hơn là Yên công. Thời tiết mùa này thường có gió thổi hướng bắc hay tây bắc hoặc gió đông bắc, chỉ cần địch nhân đốt rừng ở gần đây, khói mù sẽ theo gió mà xộc thẳng vào trại, làm nghẹt hẻm núi. Lúc đó chúng ta đành phải mạo hiểm đột vây, khác nào tự tìm đườn chết.”

Khấu Trọng hít một hơi dài: “Nỗi lo của Ma tướng quân quả có lý.”

Ma Thường nói tiếp: “Nếu bỏ thêm độc dược như tì sương vào mồi lửa thì tác hại sẽ còn khủng khiếp hơn.”

Bạt Phong Hàn rùng mình: “Ma tướng quân có thể liệu đến bước này ắt bậc nhân tài như Lý Thế Dân sẽ không bỏ qua. Thật khiến người ta đau đầu.”

Khấu Trọng gật gù: “Không chừng chúng đang vận chuyển độc dược đến, bọn ta phải nghĩ cách ứng phó.”

Ma Thường đề nghị: “Phía hẻm núi còn có cách, chỉ cần sai người phong bế, để khói mù bay lên trên cao ắt vô sự. Vấn đề là bên ngoài sơn trại không có gì che chắn, địch nhân có thể thừa lúc khói mù mịt mờ mà tiến công, chúng ta chắc chắn không chống đỡ nổi.”

“Cho dù toàn quân trốn vào hẻm núi để tránh khói nhưng sơn trại có nguy cơ bị san thành bình địa, vậy thà chạy sớm một chút.”

Khấu Trọng trầm ngâm: “Tình hình không tệ đến vậy chứ? Bọn ta có thể thừa lúc khói mù tỏa vào mà đặt sẵn độc yên địa pháo ngoài sơn trại, thừa cơ phản kích, không chừng còn có lợi hơn. Ta và lão Bạt đều không sợ khói độc, vấn đề là những người khác làm sao tránh khỏi, phải phiền Trần công nghĩ cách.”

Ánh mắt Bạt Phong Hàn nhìn về phía xa trận trải dài liên miên ngoài trại đoạn khôi phục vẻ bình tâm, ung dung nói: “Nếu Lý Thế Dân sử dụng hỏa công, điều kiện tiên quyết là giữ chặt xa trận tiền tuyến, nếu chúng ta có thể đại phá tuyến phòng ngự này, chiêu yên công ắt sẽ bị hoãn.”

Ma Thường ngạc nhiên: “Làm sao phá xa trận?”

Khấu Trọng giải thích: “Không chần chừ nữa, Ma tướng quân lập tức tuyển chọn một đội tiễn thủ tinh nhuệ, yểm hộ cho ta và lão Bạt, nhân lúc trời tối, bọn ta hành động ngay, đốt cho con mẹ nó cũng phải tan tành. Hỏa khí của Giang Nam nào phải thứ đồ chơi, ta sẽ cho hắn nếm mùi, để hắn biết Khấu Trọng ta không phải là kẻ dễ trêu vào.”

Bạt Phong Hàn ủng hộ: “Xem hình thế thì Lý Thế Dân sẽ công trại vào ngày mai, cho nên tối nay là cơ hội duy nhất của bọn ta.”

Ma Thường lĩnh lệnh lui ra, Bạt Phong Hàn cười nói: “Nhân tài đúng là nhân tài, Ma Thường không những gan góc, mà còn rất tỉ mỉ thận trọng, có thể ủy thác trọng trách.”

Khấu Trọng hỉ hả: “Y có thể giúp sức cho bọn ta, đúng là phúc khí của ta.”

Hai gã cẩn thận thương lương kế hoạch chi tiết hành sự buổi tối, Trần Lão Mưu xồng xộc đi tới, thần tình hưng phấn vỗ ngực nói: “Chuyện cỏn con này để lão phu lo.”

Hai gã mừng rỡ, vội vàng hỏi gặng.

Trần Lão Mưu tỏ vẻ cung kính, hạ giọng nới với vẻ thần bí: “Trong cuốn Lỗ đại sư chiến tranh, chương thứ 5 có đề cập đến thuật phòng độc yên là dùng vải bố tạo thành ống tròn, bên trong dung mộc giá chống đỡ, kết từng đoạn với nhau, một đầu thông đến nơi độc yên không bay đến được, đầu còn lại thông đến một mật thất. Mật thất này tuy phong tỏa tứ bề nhưng có lối thoát khí, dùng quạt thông gió vừa hút lấy không khí trong lành vào ống vừa thải độc khí ra ngoài, ắt ngăn được độc khí vào lọt mật thất. Phòng thải khí chính là chủ lầu của bọn ta, chỉ cần chỉnh sửa gia cố vài phần là ổn. Ống tròn dễ làm, lại thêm nhân thủ sung túc, ngày mai sẽ xong.

Khấu Trọng vui mừng: “Xin Trần công lập tức lo toan chuyện này.”

Trần Lão Mưu nhanh chóng rời khỏi.

Gã dang tay ôm lấy bả vai Bạt Phong Hàn: “Sống thêm một ngày hay một ngày, ồ! Sao vẫn chưa thấy tung tích của Tử Lăng nhỉ. Có gã ở đây tiểu đệ càng nắm chắc cơ hội đánh thắng trận này.”

- o O o -