àn đêm dần buông xuống, đèn hoa trong thành Lạc Dương bắt đầu được thắp sáng. Ngọn đèn Thượng Nguyên dân chúng chờ mong cuối cùng từ từ được kéo lên. Ánh đèn rực sáng, toàn thành rực rỡ, cả thành Lạc Dương như chìm vào thế giới đèn.

Ban ngày mới lau đèn, nhà nhà ăn cơm tối từ sớm rồi đóng cửa dẫn vợ con ra ngoài ngắm đèn. Hàng trăm vạn người đi trên đường, khắp phố lớn ngõ nhỏ thành Lạc Dương như được khởi động, khắp nơi đều là người đi xem đèn.

Bọn trẻ cầm theo ngọn đèn nhỏ đi chơi cùng bố mẹ, từng đám thiếu nữ mang theo túi tiền lựa chọn ình những vật phẩm nhỏ. Rất nhiều các gia đình giàu có đều mời các đoàn nghệ thuật đến biểu diễn.

Hồ Toàn Vũ đến từ Túc Đặc, Thác Chi Vũ của Thiên Trúc và hỏa kỹ đến từ Thổ Hỏa La. Múa ngựa đến từ dân tộc Thổ Cốc Hồn, còn cả múa sư tử, kịch tòng quân, múa rối…. Các loại giải trí đều có gặt hái lớn khiến người ta không kịp nhìn, tiếng hoan hô vang như sấm dậy.

Nhưng hấp dẫn người ta nhất trong tết Nguyên Tiêu vẫn là cử hành Vô Già pháp hội. Nguyên nhân không phải do chuyện Phật hấp dẫn mà là trong khi cử hành sẽ có một lượng tiền lớn được tung ra rất hấp dẫn dân chúng Lạc Dương. Pháp hội vừa mới bắt đầu, mấy vạn người từ bốn phương tám hướng đã lao đến chen chúc ở bờ nam Lạc Thủy chật như nêm cối.

Nhưng không phải tất cả pháp hội đều được cử hành ở Lạc Thủy. Sân bên đó không đủ rộng, một bộ phân pháp hội sẽ được cử hành trong hoàng thành, chỉ có điều không cho dân chúng đi vào mà chỉ có mấy ngàn tăng nhân và gần một vạn tín đồ được tham gia.

Đây là thỏa hiệp cuối cùng đạt được, chỉ cần ngăn những người không phận sự vào hoàng thành thì triều đình đồng ý cho tăng nhân, tín đồ vào hoàng thành tham gia pháp hội.

Mấy ngàn tăng nhân và hơn một vạn tín đồ mặc áo cà sa cùng niệm Đại Vân kinh. Vì cầu phúc cho Thánh thần hoàng đế, thanh thế đồ sộ, còn dân chúng ở bờ nam Lạc Dương đợi rải tiền chật như nêm cối.

Tiết Hoài Nghĩa nằm một nửa trên ngôi nhà cao tầng được dựng tạm, có vẻ không yên lòng. Y quay đầu nhìn về phía cung thành Ứng Thiên Môn. Cho đến lúc này, nữ hoàng Võ Tắc Thiên vẫn không đến tham gia pháp hội khiến trong lòng Tiết Hoài Nghĩa vô cùng uể oải, đồng thời cũng làm y tuyệt vọng.

Lần pháp hội này là cố gắng cuối cùng để y làm xoay chuyển Võ Tắc Thiên. Vì thế y đã không tiếc quẳng ra ba vạn quan tiền nhưng Võ Tắc Thiên vẫn không chịu lộ diện. Lúc này đây, y đột nhiên cảm giác một màn chói mắt trên cầu Thiên Tân không phải là bức tranh tượng phật mà là ngập tràn nhục nhã.

- Đại tướng quân, Xích Bảo đại sư đến rồi!

Một gã tăng nhân hầu hạ y cung kính nói.

- Người đang ở đâu?

Tiết Hoài Nghĩa lập tức ngồi dậy nhìn về phía pháp hội, không đợi thủ hạ trả lời y đã nhìn thấy. Trên một tòa mộc đài cách hơn trăm bước, từng vòng lửa vây quanh một bóng đen đang xoay tròn. Tiết Hoài Nghĩa chậm rãi gật đầu:

- Dẫn ông ta đến gặp ta!

…

Võ Tắc Thiên được ngự y kiêm tình nhân Thẩm Nam Mậu chăm sóc tỉ mỉ. Bệnh tình càng ngày càng chuyển biến tốt đẹp, hai ngày cuối cùng cũng được bình phục. Mấy ngày nay Võ Tắc Thiên và Thẩm Nam Mậu thân mật, tình cảm càng thêm nồng hậu.

Qua đấu tranh triều đình và nhân dân nhiều năm, cuối cùng bà ta cũng ngồi vững ngôi vị hoàng đế. Thể xác và tinh thần đã hơi mệt mỏi, lúc này bà ta không cần tình cảm mãnh liệt mà chỉ cần sự dịu dàng thắm thiết. Mà sự chăm sóc cẩn thận của Thẩm Nam Mậu chính là hợp với nhu cầu này của Võ Tắc Thiên.

Lúc này, Võ Tắc Thiên đang cùng Thẩm Nam Mậu ôm nhau ngủ trong trướng vải, sớm đã ném tình nhân Tiết Hoài Nghĩa lên chín tầng mây. Thị nữ Nghiêm Song Nhi bên cạnh Võ Tắc Thiên cảm thấy Thánh thượng đã ngủ say liền nhẹ nhàng từ phòng ngủ lui ra ngoài.

Vừa đi ra khỏi tẩm cung đã có một thái giám lén lút đưa cho cô ta một tờ giấy, nhỏ giọng nói:

- Đại tướng quân muốn biết bao lâu nữa thì Thánh thượng sẽ khởi hành?

Nghiêm Song Nhi thầm bực trong lòng, cô ta không biết chữ còn đưa cho cô ta một tờ giấy, đây chẳng phải làm nhục hay sao? Cô ta cười lạnh nói một tiếng:

- Thánh thượng còn đang uống thuốc, bao lâu nữa khởi hành ta cũng không biết, đợi lát nữa rồi nói.

Cô ta quay người đi về phía cung Thái Sơ. Không lâu sau, cô ta đi vào quan phòng của Thượng Quan Uyển Nhi, nơm nớp lo sợ đưa tờ giấy này cho nàng. Mấy ngày trước Thượng Quan Uyển Nhi đã bắt cô ta tại trận, cũng che giấu việc cô ta đã thông đồng với Tiết Hoài Nghĩa. Cô ta đã hoàn toàn bị Thượng Quan Uyển Nhi thu phục.

Thượng Quan Uyển Nhi luôn kiên nhẫn chờ đợi cơ hội, cho dù nàng không thể xác định tối nay sẽ xảy ra chuyện gì nhưng vẫn chuẩn bị xong tất cả.

Thượng Quan Uyển Nhi mở tờ giấy ra, đọc qua trên tờ giấy là bút tích của Tiết Hoài Nghĩa hỏi Thánh thượng bao lâu nữa sẽ ra pháp hội. Thượng Quan Uyển Nhi nhếch miệng cười, Tiết Hoài Nghĩa này còn si tình vọng tưởng sao?

Xế chiều hôm nay nàng đã nói cho Thánh thượng biết về bức tượng Phật cao hai mươi trượng kia. Nghe nói là Tiết Hoài Nghĩa dùng máu ở đầu gối để vẽ, Thành thượng chỉ cười, căn bản không để ý đến nó. Tiết Hoài Nghĩa lại còn đắc ý tuyên dương với toàn thành, nhưng chỉ là tự rước nhục mà thôi.

- Xá nhân, ta nên trả lời ông ta thế nào đây?

Nghiêm Song Nhi rụt rè hỏi.

- Lúc đưa cho ngươi tờ giấy, ngươi nói thế nào?

- Tôi nói Thánh thượng đang uống thuốc, tạm thời khó biết lúc nào ra pháp hội.

Thượng Quan Uyển Nhi gật đầu:

- Ngươi hãy nói thật với bọn họ, nói Thánh thượng và Thẩm ngự y đang nghỉ ngơi, sẽ không tham gia pháp hội nữa.

- Vâng! Song Nhi hiểu rồi, Song Nhi cáo lui.

Nghiêm Song Nhi từ từ rút lui, lúc này Thượng Quan Uyển Nhi lại hỏi:

- Tiết Hoài Nghĩa muốn tế phật ở Minh Đường, Thánh thượng có đồng ý không?

- Thánh thượng đồng ý thì đồng ý rồi, nhưng không cho phép bọn họ cử hành pháp hội ở Minh Đường, chỉ có thế tế Phật. Hơn nữa, chỉ giới hạn trong đêm nay.

- Ta biết rồi, ngươi đi đi!

Nghiêm Song Nhi thi lễ lui xuống, lúc này Thượng Quan Uyển Nhi viết một bức thư gọi một thái giám đến đưa thư cho y rồi nói:

- Nhanh chóng giao thư này cho Lý Trân, nói cho hắn biết đêm nay phải đặc biệt chú ý.

- Lão nô đi ngay!

Lão thái giám nhận thư vội vàng đi, Thượng Quan Uyển Nhi khoanh tay đứng trước cửa sổ. Từ cửa sổ nàng có thể dễ dàng nhìn rõ bức tranh vải tượng Phật trên cầu Thiên Tân. Ánh mắt của Thượng Quan Uyển Nhi lộ ra sát khí lạnh băng, cuộc đấu tranh mấy năm nay giữa nàng và Tiết Hoài Nghĩa sắp kết thúc rồi.

…

Lúc này Lý Trân đang ở công sở Nội vệ trong hoàng thành. Hắn dẫn theo hơn 50 thủ hạ kiên nhẫn chờ đợi cơ hội. Lúc trưa hắn giả trang lừa Vạn Quốc Tuấn đến chùa Bạch Mã thành công, quét sạch chướng ngại vật lớn nhất. Nhìn tất cả các dấu hiệu, Tiết Hoài Nghĩa cũng đã chuẩn bị xong. Hai bên đều đang đợi thời cơ, sẵn sàng săn đuổi ở hoàng cung này xem ai là người có thể cười cuối cùng.

Lúc Lý Trân đứng trên tầng ba của Văn thư các, nhìn hoàng thành phía nam đang cử hành thịnh hội. Hắn lờ mờ nghe thấy tiếng tụng kinh. Lúc này Triệu Thu Nương chậm rãi đi đến bên cạnh hắn cười nói:

- Đối phó với một Tiết Hoài Nghĩa nhỏ nhoi, lại hao tổn nhiều tinh lực của chúng ta như vậy. Nói thật là có hơi chuyện bé xé ra to.

Lúc này Lý Trân tràn đầy cảm xúc nói:

- Đây là lực lượng của hoàng quyền, chúng ta phải thật cẩn thận, tránh kích thích nó. Nói cho cùng thái độ của Thánh thượng với Tiết Hoài Nghĩa không đủ kiên quyết mới khiến chúng ta lần lượt phải vòng vo như vậy. Giống như đi trên cây gậy trúc, phải chú ý cân bằng, nắn được các lực lượng mọi mặt và ảnh hưởng của nó. Chỉ cần hơi không cần thận là sẽ khiến củi kiếm ba năm mà thiêu một giờ.

- Nhưng đánh bại Tiết Hoài Nghĩa vẫn chính là bản thân y, không phải sao?

Triệu Thu Nương lại cười dài nói.

Lý Trân nhẹ nhàng gật đầu, cũng không nhịn được cười nói:

- Chúng ta chỉ làm theo tình hình, trợ giúp y một tay mà thôi.

Lúc này, có một gã quân sĩ tiến lên bẩm báo:

- Khởi bẩm thống lĩnh, có một lão thái giám trong cung nói đưa thư cho thống lĩnh.

- Dẫn ông ta lại đây!

Một lão thái giám rất nhanh được dẫn đến, ông ta đưa bức thư cho Lý Trân:

- Đây là thư của Xá nhân đưa cho thống lĩnh, không có lời nhắn, những gì muốn nói đều ở trong này.

- Đa tạ!

Lính dẫn lão thái giám đi xuống, Lý Trân mở thư ra đọc rồi quay lại cười với Triệu Thu Nương:

- Thượng Quan xá nhân bảo chúng ta có thể hành động rồi!

- Nhưng chúng ta phải bắt đầu từ đâu?

- Đương nhiên là từ Lân Chỉ Tự.

Lý Trân trầm ngâm một lát rồi nói với Triệu Thu Nương:

- Nếu người của Tiết Hoài Nghĩa vào cung, cơ bản không có gì trì hoãn nữa rồi. Bên này giao cho Triệu giáo úy, phải chú ý lúc Tiết Hoài Nghĩa đổi ý.

Triệu Thu Nương gật đầu:

- Yên tâm đi! Ta sẽ sắp xếp thỏa đáng.

…

Rốt cuộc Tiết Hoài Nghĩa tuyệt vọng, lúc chính miệng Nghiêm Song Nhi nói cho y biết Thánh thượng đang cùng gối mà ngủ với Thẩm ngự y, không rảnh đến tham gia thịnh hội mà y tổ chức. Bốn chữ “cùng gối mà ngủ” như một cây chùy lớn đập nát tia hi vọng của y. Y đã nhận ra Thánh thượng đã hoàn toàn vứt bỏ y.

Tuyệt vọng, ghen tỵ, tức giận, thù hận như những lưỡi dao sắc bén đâm vào trái tim đang đầm đìa máu của y. Lúc này, đầu óc y đang điên cuồng, thứ mà y không lấy được thì bất cứ kẻ nào cũng đừng mơ mà có được.

- Đến Minh Đường tế phật!

Rốt cuộc Tiết Hoài Nghĩa đã hạ quyết tâm, ra quyết định cuối cùng.

Hai mươi mấy tăng nhân xếp thành hàng đi về phía Minh Đường. Mỗi người chỉ mang mõ và pháp khí cơ bản nhất, bọn họ từ từ đi vào trước cửa Ứng Thiên Môn.

Cửa Ứng Thiên vốn tên là Tắc Thiên Môn, khí thế lớn lao, trên cửa có khắc tương giáp, nhị trọng, thượng trọng để xem tử vi. Cao khoảng 120 thước, phía trong còn có Vĩnh Thái môn và Càn Nguyên môn.

Trước Ứng Thiên môn có mấy ngàn thị vệ, bọn họ phụ trách ứng đối với pháp hội đang cử hành trong hoàng thành. Còn Ứng Thiên môn do Lang tướng trong Võ Lâm Quân tên là Võ Diên Tú phụ trách trấn thủ.

Lúc này, có một tên lính bẩm báo với y:

- Có hai mươi tăng nhân yêu cầu vào cung thành, đến Minh Đường tế Phật.

Võ Diên Tú là thủ lĩnh mã cầu của đội Tiết Hoài Nghĩa, từng có mối quan hệ chặt chẽ với Tiết Hoài Nghĩa. Nhưng thấy Tiết Hoài Nghĩa đang bị thất sủng nên cũng đang cố gắng duy trì khoảng cách với y, tránh tự rước lấy họa.

Trước đó Võ Diên Tú đã có khẩu dụ của Thánh thượng, có thể cho phép tăng nhân chùa Bạch Mã đến Minh Đường tế Phật. Y lập tức đi lên thành lâu, nhìn chăm chú vào hơn hai mươi tăng nhân phía dưới rồi lập tức ra lệnh nói:

- Cẩn thận kiểm tra vật phẩm của bọn họ, không ang bất thứ nào không liên quan vào cung thành!

Đám binh lính đi lên cẩn thận lục soát từng người một, kiểm tra pháp khí của các tăng nhân cuối cùng bẩm báo với một gã Giáo úy:

- Tướng quân, bọn họ không mang theo bất kỳ vật khả nghi nào.

- Để bọn họ vào!

Hai mươi mấy tăng nhân xếp thành hàng đi vào cung thành. Võ Diên Tú dặn dò một gã Giáo úy thủ hạ nói:

- Dẫn 100 huynh đệ bám theo bọn họ, sau khi hành lễ bái Phật xong lập tức dẫn bọn họ ra ngoài.

- Tuân lệnh!

Giáo úy dẫn theo hơn 100 tên lính đi theo sau các tăng nhân vào cung thành, đi về phía Minh Đường. Lúc này thợ thủ công ở Minh Đường và Thiên Đường đã rút khỏi hoàng thành. Cung điện rộng lớn vắng ngắt, chỉ có thị vệ đi lại tuần tra.

Đám tăng nhân chậm rãi đi lên tầng hai của Minh Đường, xếp bằng ngồi trước tượng phật lớn, bắt đầu tụng Đại Vân kinh. Bọn lính cũng không quấy rầy họ nữa mà dời xa khỏi tượng phật.

…

Vì phía nam hoàng thành và bên cầu Thiên Tân đang cử hành long trọng Vô Già pháp hội, để giữ gìn trật tự gần như tất cả thị vệ trong cung đều đi về phía nam thành khiến phía đông hoàng thành trở nên vắng ngắt.

Phía đông hoàng thành bên cạnh sân mã cầu Tả vệ có một căn phòng chứa củi rất lớn. Trong phòng chất đầy than củi. Lúc này không ngờ trong phòng than lại xuất hiện mười mấy binh lính Nội vệ. Bọn họ dùng một tấm sắt lớn thay ột tấn ván gỗ cũ ở giữa phòng. Đây là chứng tỏ con đường bí mật cuối cùng cũng đã bị chắn chết rồi.

- Cái này có thể!

Giáo úy Vương Tông Ý cười nói:

- Cho dù bọn họ phá thông vách đá cũng đừng mơ ra khỏi nơi này.

- Giáo úy, có thể còn cửa ra khác không?

Vương Tông Ý lắc lắc đầu:

- Trong hoàng thành chỉ có con đường này, trừ phi bọn họ quay về từ đường cũ, nếu không không thể về được nữa.

Y chậm rãi đi đến trước cửa phòng than nhìn sân mã cầu rộng lớn bên ngoài, không khỏi thở dài nói:

- Thật sự không thể ngờ được, mật đạo của Lân Chỉ Tự lại có thể đi đến hoàng thành. Chẳng trách Tiết Hoài Nghĩa phải vắt kiệt sức chiếm lĩnh Lân Chỉ Tự.

Cùng lúc đó, trong Lân Chỉ Tự có mấy ngàn võ tăng chùa Bạch Mã đi vào Quan Âm đường. Trong địa cung rộng lớn, gió thoáng mát. Bọn họ đổi áo giáp trong cung, mang theo đao kiếm chuẩn bị đi từ mật đạo khác vào hoàng thành.

Lúc này, bọn họ có cơ hội, phía đông hoàng thành hầu như không có thị vệ. Một khi trong cung xảy ra chuyện gì lớn, bọn họ sẽ nhân lúc loạn lạc vào thẳng cung Thái Sơ.

Lúc này, mấy võ tăng không ngờ lại phát hiện ra cửa ngầm vách đá không mở được. Bọn họ vội vàng bẩm báo với thủ lĩnh võ tăng. Tên thủ lĩnh đi lên trước xem xét một chút rồi thấp giọng quát mắng, lập tức hạ lệnh:

- Đập vách đá ra!

Rất nhanh trong cung truyền đến những tiếng đập phá nặng nề. Nhưng có một chuyện xảy ra lúc này khiến đám võ tăng trong cung có nằm mơ cũng không nghĩ ra.

Hơn hai ngàn binh lính Thiên Ngưu Vệ đã nhanh chóng bao vây Lân Chỉ Tự. Võ Du Tự dẫn bọn họ phá thông cửa chính của chùa, đằng đằng sát khí lao vào trong.

Trụ trì Trí Văn dẫn theo mấy chục ni cô vội vàng chạy ra đón thì gặp một đám binh sĩ lao vào:

- Giết!

Một tên lính Thiên Ngưu Vệ hét lớn, mấy chục ni cô sợ đến mức quỳ hết xuống xin tha mạng.

- Võ tăng chùa Bạch Mã ở đâu?

Võ Du Tự dùng đao chỉ vào Trí Văn quát hỏi.

- Bọn họ…. đang ở trong địa cung!

Trí Văn nơm nớp lo sợ nói.

Lúc này, có mấy binh sĩ Nội vệ từ bên kia đi ra, người cầm đầu là Hỏa trưởng Lâm Cầm Hổ. Y khom người thi lễ với Võ Du Tự:

- Tham kiến Võ tướng quân.

Võ Du Tự biết y, gật gật đầu nói:

- Lý thống lĩnh nói với ta, cửa vào cung là Quan Âm đường, mời Lâm huynh dẫn ta đến Quan Âm đường.

Lâm Cầm Hổ ôm quyền thi lễ:

- Mời Võ tướng quân đi theo ta.

Dưới sự dẫn dắt của Lâm Cầm Hổ, mấy trăm binh lính Thiên Ngưu Vệ đã vào Quan Âm đường. Trong đó đã có mấy chục võ tăng thủ vệ. Dưới sự tấn công mãnh liệt của mấy trăm Thiên Ngưu Vệ, đám võ tăng không kịp đề phòng chỉ trong chốc lát đã bị binh lính Thiên Ngưu Vệ bắt hết.

Binh lính Thiên Ngưu Vệ vào Quan Âm Đường của Lân Chỉ Tự, cũng có nghĩa là đường lui của võ tăng trong cung đã bị chặt đứt.