hương thị không ngờ có thể được cho qua dễ dàng như vậy, mừng thầm, liên tục gật đầu, trở về nhà chính ăn cơm. Lí Thư biết chân tướng sự tình, nhưng còn chưa giải quyết Như Ngọc, cô vẫn làm bộ không hay, gắp thức ăn cho Trương Bá Lâm giống như chưa xảy ra gì.

Xong bữa cơm, mọi người rời bàn, Phương thị về phòng, phát hiện Phương Đại Đầu lại tới nữa, lắp bắp kinh hãi, cuống quít nhìn ra ngoài, thấy Trương Lương đã ra ngoài cửa viện mới yên lòng, hỏi. “Tiền đã đưa cho ngươi rồi, sao lại đến đây?”.

Phương Đại Đầu nói. “Hôm nay tôi đến có hai việc, một là thông báo cho Nhị phu nhân, nha đầu nhà phu nhân là Như Ngọc ấy, hôm qua sinh được một tiểu tử…”. Phương thị nghe đến đó, mừng rỡ như điên, hai tay chắp lại vái thiên địa, niệm vài tiếng “A di đà Phật”. Phương Đại Đầu không biết tình hình cụ thể, âm thầm lấy làm lạ, chỉ là thêm đứa hầu gia sinh tử*, sao lại cao hứng như vậy? Hắn ta có mục đích khác quan trọng hơn, không thèm để ý Phương thị niệm cái gì, tiếp tục nói cho xong. “Lúc trước đã nói mỗi tháng một quan tiền, phu nhân đã đưa thiếu một tháng, hơn nữa cần mời bà mụ đỡ đẻ, phí vất vả cho nương tử tôi, Nhị phu nhân chi bằng lại trả một quan năm trăm văn tiền nữa thì Như Ngọc mới có thể tiếp tục ở nhà của tôi”.

*Gia sinh tử: Đầy tớ sinh con, con của đầy tớ vẫn làm đầy tớ, gọi là “gia sinh tử”. Vì cả nhà làm đầy tớ, phải trung với chủ duy nhất nên chủ nô ở cổ đại thường thích dùng người là gia sinh tử hơn người hầu bán mình vào, bảo rằng đáng tin hơn.

Phương thị cả giận. “Đứa nhỏ là Như Ngọc sinh, nương tử ngươi làm cái gì mà phải trả phí vất vả?”.

Phương Đại Đầu nói như đúng lý hợp tình. “Ai biết được tối qua cô ta lại đau bụng sinh, huyên náo cả nhà chúng tôi không ngủ được, tôi đòi phí vất vả một người là nể mặt chúng ta bà con thân thích lắm rồi”.

Sản phụ sinh con vừa khổ mình, lại khổ người xung quanh, Phương thị từng sinh con, hiểu được đạo lý ấy, nói không nên lời phản bác, lèo nhèo mặc cả. “Một quan ba trăm văn”.

Phương Đại Đầu cãi cọ nhất thời, không cãi lại bà ta, thầm nghĩ: mỗi tháng một quan tiền, bao ăn bao ở, ngày ngày đòi uống canh gà, căn bản không lời cái gì, hiện tại còn thêm đứa nhỏ, ngày đêm khóc nháo, lại đáng ghét, không bằng đuổi đi cho đỡ mệt. Hắn hạ quyết tâm, cũng không nói nữa, thúc giục Phương thị mau mau trả tiền.

Phương thị đã lâm vào ngõ cụt, chạy đi đâu vay đủ một quan ba trăm văn trả cho hắn, đành phải ghi giấy vay nợ, trước thiếu cái đã. Phương Đại Đầu không lấy được tiền mặt, lại không muốn giữ Như Ngọc, tiện thể nói. “Nhà tôi nghèo lắm, nào có tiền nhàn rỗi nuôi nha đầu cho phu nhân, phu nhân nhanh chóng bảo Như Ngọc dọn ra ngoài đi”.

Phương thị đương nhiên không muốn, mềm giọng nhờ vả, Phương Đại Đầu là thân thích nhà bà ta, cũng không thèm nói lý lẽ y như bà ta vậy. “Nếu phu nhân không đến đón, tôi quay về liền đuổi người”.

Phương thị không lo lắng Như Ngọc, chỉ lo lắng cháu trai mới ra đời, khuyên can mãi, bị buộc ghi thêm lên giấy nợ một trăm văn nữa mới cầu xin được Phương Đại Đầu cho thư thả mấy ngày.

Phương Đại Đầu vừa đi, Lí Thư liền nhận được tin Như Ngọc sinh con trai, thím Nhâm nói. “Nô tỳ bất chấp mạo hiểm bị Nhị phu nhân nhìn thấy, đứng sau song cửa sổ nghe trộm được…”.

Lí Thư thần thái hoảng loạn, nào có tinh thần nghe bà ta tranh công, vội đưa tay lên ngắt lời bà ta, sai thím Chân cho bà ta tiền. Thím Chân nghe lệnh, đuổi thím Nhâm đi, dậm chân nói. “Nô tỳ mấy ngày nay đều sai tiểu nha hoàn đi, không ngờ chưa tìm được cơ hội xuống tay, nó đã sinh rồi”.

Lí Thư vò nát khăn tay, hỏi. “Nhị phu nhân tính toán thế nào?”.

Thím Chân đáp. “Thím Nhâm vừa rồi đã nói, Nhị phu nhân muốn nuôi đứa nhỏ đến hơn một tuổi, giấu đi hai tháng trong hiếu”.

Lí Thư hận nói. “Thì ra không phải bà ta không hiểu quy củ, mà là cố ý lâm vào, ngay cả đường lui cũng đã chuẩn bị xong hết”.

Thím Chân hỏi. “Vậy hiện tại làm sao đây? Chỉ sợ Đại thiếu gia cũng đã biết tin, lúc này động thủ ắt hẳn lớn chuyện”.

Lí Thư suy nghĩ, nếu phá hỏng quy củ đã thành kết cục không thay đổi được thì biện pháp của Phương thị vẫn đỡ hơn, vì thế thương lượng với thím Chân, trước án binh bất động, xem Phương thị làm gì tiếp theo.

Thím Chân cũng đồng ý, khuyên nhủ. “Đại thiếu phu nhân, nếu thiếu phu nhân đợi Nhị phu nhân đón người về, e rằng lỡ mất cơ hội ra tay trước”.

Lí Thư do dự nhất thời, nghe lời vú nuôi, phân phó. “Đi mời Đại thiếu gia đến đây”.

Thím Chân lĩnh mệnh, đi đến phòng Trương Trọng Vi gọi Trương Bá Lâm. Trương Bá Lâm đang đọc sách, nghe Lí Thư cho mời, vẻ mặt mất hứng về phòng. “Gọi ta làm gì, có việc mau nói, chớ để chậm trễ chính sự của ta”.

Lí Thư đứng dậy nhẹ nhàng cúi người, cười nói. “Chúc mừng Đại thiếu gia thêm con trai cả”.

Trương Bá Lâm nghe không hiểu, kinh ngạc hỏi. “Con trai cả ở đâu ra?”.

Lí Thư còn tưởng anh ta giả ngu, sẵng giọng. “Quan nhân chê ta không hiền lành ư, bởi vậy không dám nói thật? Không khỏi quá coi khinh người khác, quan nhân nói cho ta biết đứa nhỏ bây giờ ở đâu, ta lập tức cho người đi đón hai mẹ con bọn họ về, bãi rượu chải đầu nâng làm thiếp”.

Trương Bá Lâm càng nghe càng hồ đồ, mất kiên nhẫn nói. “Chớ hồ nháo, ta làm sao có con. Ta thấy nương tử quá nhàn, suy nghĩ miên man, nếu thật sự không có việc gì làm, không bằng đi tìm Lâm Tam nương, cùng cô ấy nuôi ngỗng đi”.

Lí Thư thấy anh ta vẫn không chịu thừa nhận, cơn tức dâng lên, hỏi. “Như Ngọc là ai?”.

Trương Bá Lâm vẫn đinh ninh Như Ngọc đã phá thai, liền giấu đi chuyện cái thai, chỉ nói. “Là nha hoàn của ta, lúc nương tử chưa gả vào, từng hầu hạ ta, vốn định giữ cô ta lại sợ nương tử mất hứng, bởi vậy trước khi chúng ta thành thân liền tiễn cô ta ra ngoài. Đã nhiều ngày ta định tìm cơ hội nói cho nương tử nghe, xem nương tử có chịu cho cô ta làm thiếp không”.

Lí Thư cẩn thận nhìn sắc mặt anh ta, cũng không phải giả bộ, lòng nghi ngờ nổi lên. “Nha hoàn đó thật sự không mang thai?”.

Trương Bá Lâm một mực chắc chắn. “Thật sự chưa từng”.

Lí Thư mở cửa gọi thím Chân vào, nói. “Chắc là thím nghĩ sai rồi, đứa bé Như Ngọc sinh không phải của Đại thiếu gia”.

Thím Chân không nghe cuộc đối thoại của bọn họ trước đó, không biết Trương Bá Lâm thề thốt phủ nhận, vội la lên. “Nếu đứa bé không phải của Đại thiếu gia, vì sao Nhị phu nhân phải đưa tiền cho Phương Đại Đầu?”.

Trương Bá Lâm lại rơi vào không hiểu, hỏi. “Liên quan gì đến Phương Đại Đầu?”.

Lí Thư cắn răng, liếc mắt sang thím Chân, thím Chân liền kể đầu đuôi sự tình ra, chỉ giấu nhẹm đi kế hoạch của Lí Thư.

Trương Bá Lâm nghe xong, vừa sợ vừa giận, nhịn không được mắng Phương thị vài câu. Phản ứng thật ngoài dự đoán của Lí Thư, cô cẩn thận hỏi. “Quan nhân không biết việc này? Tất cả đều do một mình Nhị phu nhân làm?”.

Trương Bá Lâm không rảnh trả lời vấn đề cô hỏi, xoay người đi ra ngoài, trong miệng nói. “Ta phải đến nhà Phương Đại Đầu, không thể để mẹ thực hiện được, bằng không mọi thứ sẽ đổ bể tan tành”.

Lí Thư bây giờ đã thực sự tin Trương Bá Lâm không biết, trong lòng bỗng chốc vui mừng, vội vàng kéo anh ta. “Quan nhân đừng vội, chuyện này quan nhân không thể ra mặt, bằng không chẳng phải đi nhận tội ư?”.

Câu này có lý, Trương Bá Lâm thoáng bình tĩnh lại, hỏi. “Theo ý nương tử, nên làm thế nào?”.

Lí Thư thấy quan nhân đồng lòng với mình, âm thầm vui sướng, ngoài miệng lại nói. “Bất luận quan nhân có biết hay không biết việc này, đứa nhỏ vẫn là có trong lúc giữ hiếu, chuyện này quan nhân làm, ta sao biết được phải thế nào”.

Trương Bá Lâm giống như lúc trước ăn vụng kẹo bị người lớn bắt được, chột dạ nói. “Lần đầu có nha hoàn hầu hạ, nhất thời không kiềm chế được…”.

Thím Chân cực cao hứng Lí Thư đã bắt được điểm yếu của Trương Bá Lâm, đứng bên liên tục nháy mắt ra giấu, Lí Thư giả bộ ba phần bất đắc dĩ bảy phần thương tâm, thở dài. “Ai bảo ta là nương tử của chàng làm chi, không thể không thay chàng thu thập tàn cục”.

Trương Bá Lâm thấy nương tử chịu hỗ trợ, vui mừng tạ ơn, lại hỏi. “Nương tử có diệu kế gì?”.

Lí Thư nói. “Chuyện đứa bé không khó giấu, chỉ sợ Nhị phu nhân không hiểu lợi hại trong đó, sau này lại làm ra chuyện khiến người ta lo lắng hãi hùng”.

Trương Bá Lâm không thể làm gì Phương thị, ngẫm nghĩ một hồi, trả lời. “Ta nghĩ cha hẳn là chưa biết, bằng không nhất định không để mẹ hồ nháo như vậy, không bằng đi kể cho cha nghe, để cha nhắc nhở mẹ một phần”.

Lí Thư vui vẻ nói. “Biện pháp hay, chúng ta là vãn bối, không thể nói cha mẹ không phải, giao cho Nhị lão gia xử lý vô cùng thích hợp”.

Trương Bá Lâm lại hỏi về đứa nhỏ, nói. “Vẫn chiếu theo cách của mẹ, giấu đi hai tháng?”.

Lí Thư không đáp, chỉ nhìn thím Chân, thím Chân lập tức đón lời. “Đương nhiên phải giấu, nhưng Như Ngọc không thấy đâu, đột nhiên xuất hiện đứa nhỏ, Đại thiếu gia không sợ người ta nói ra nói vào hay sao?”.

Trương Bá Lâm chậm rãi gật đầu. “Vậy theo ý thím, nên làm sao?”.

Thím Chân nói. “Theo cách thức vụng về của nô tỳ, chúng ta gạt cả hai đầu, trước đưa hai mẹ con Như Ngọc đi nơi khác trốn mấy tháng, đợi đứa nhỏ lớn chút lại đón về, nhưng không thể xưng với bên ngoài là tiểu thiếu gia”.

Không xưng là tiểu thiếu gia thì xưng là gì? Trương Bá Lâm nghi ngờ nhất thời, đột nhiên hiểu được, đây là đang bảo anh ta không được nhận quan hệ cha con.

Mặc dù anh ta không mong đợi đứa trẻ, nhưng rốt cuộc vẫn là cốt nhục ruột thịt, bảo anh ta không nhận, nội tâm lại cắn rứt, vì thế cúi đầu không nói.

Lí Thư nhìn chồng, liền trách cứ thím Chân. “Cốt nhục nhà họ Trương làm sao mang họ bên ngoài, theo ý ta, bán Như Ngọc đi là được, chỉ cần không có mẹ ruột, đứa nhỏ bao lớn chẳng phải tùy ý người ta bịa chuyện hay sao”.

Trương Bá Lâm so sánh hai biện pháp, cảm thấy vẫn là Lí Thư hiểu đại nghĩa, liền hỏi. “Chỉ có đứa bé trở về, không có mẹ ruột, nếu người ngoài hỏi, làm sao trả lời?”.

Lí Thư cười. “Đàn ông ai chẳng có chút phong lưu quyến luyến bên ngoài, cho dù là tể tướng đương triều đột nhiên ôm con trai trở về, nhiều lắm là bị chê cười vài câu thôi”.

Hai vợ chồng bàn bạc xong liền từ Lí Thư sai người đi làm, Trương Bá Lâm chỉ cần chờ qua mấy tháng, chính đại quang minh đón con trai về là được.

Ngày hôm sau thỉnh an buổi sáng, Lí Thư cố ý cáo ốm không đi, chỉ để Trương Bá Lâm đi một mình, giấu Phương thị kể cho Trương Lương nghe về Như Ngọc, ban đầu Trương Lương tức giận Trương Bá Lâm không thể cầm giữ, sau nghĩ đến Đông Mạch liền không dám lên tiếng, ngược lại trút toàn bộ cơn giận lên đầu Phương thị, mắng bà ta không để ý đến tiền đồ con mình, làm ra những chuyện rồ dại như vậy.

Ông ta mắng thì mắng, đánh thì đánh, vẫn hiểu được việc này không thể cho người ngoài biết, nhớ kĩ đóng chặt cửa.

Vì thế dù là nhà mới hay nhà cũ chỉ nghe phía nhà chính linh binh lách cách bàng, không hiểu ra chuyện gì. Thanh Miêu cố tình chạy đến cửa viện nhà mới nghe ngóng, vẫn không nhìn ra manh mối, quay về hỏi Lâm Y. “Nhị phòng nhà họ Trương bị gì vậy chủ tử?”.

Lâm Y đứng trước cửa sổ nhìn nhìn, ngẫm nghĩ, hỏi. “Nhị thiếu gia không sao chứ?”.

Thanh Miêu đáp. “Không phải Nhị thiếu gia, cả hai vị thiếu gia đều đã đi thư viện, không ở nhà”.

Lâm Y còn đang đoán rốt cuộc là người ở phương nào đánh nhau, nghe xong liền hoàn toàn sáng tỏ, Nhị phòng nhà họ Trương giờ chỉ còn vợ chồng Trương Lương và Lí Thư ở nhà, động tĩnh lớn như vậy, theo phân tích thông thường, không phải Trương Lương đánh Phương thị thì là Phương thị đang quở trách Lí Thư.