ẽ ở đây,” Tiến sĩ John Dee nhoài người ra trước và chỉ sang bên phải. “Đi vào đường ven biển Barbary và vòng quanh Embarcadero. SAu đó đi theo biển chỉ dẫn tới cầu Oakland Bay.

Josh gật đầu, ngậm nhặt miệng, ko muốn nói và cố không hít quá sâu. Hơi thở của Pháp sư hôi thối với mùi trứng thối.

“Chúng ta đi đâu đây?” Virginia Dare từ trong bóng tối hỏi.

“Thoát khỏi đây,” Dee nói cụt lủn. “GIờ đường phố toàn cảnh sát với cứu hỏa không.”

Josh chỉnh lại gương để nhìn cho rõ đằng sau xe. Dee ngồi ngay sau cậu, bóng vàng đổ lên người ông ta trong khi người phụ nữ trẻ hơn ngồi bên phải, tránh xa Pháp sư hết mức có thể. Cô ta gõ gõ cây sao gỗ vào môi dưới.

Josh tập trung vào việc lái xe, giữ chiếc xe tải trọng nặng dưới tầm kiểm soát và trong giới hạn tốc độ cho phép. Cậu có không nghĩ tới những gì vừa mới xảy ra và, quan trọng hơn, những gì đã xảy ra với chị gái cậu. Cô đã phản bội cậu – hoặc đúng hơn, nhà Flamel đã bắt cô phản bội cậu. Nhưng giờ cô ở đâu... và cậu phải nói với bố mẹ thế nào về chuyện lạc mất chị đây? Cậu phải chăm sóc cô, bảo vệ cô. Nhưng cậu đã thất bại.

“Tên của nhà hài kịch,” đột nhiên Virginia Dare hỏi. “một phần trong một cặp đôi đã nói, ‘Anh lại lôi tôi vao một đống rắc rối hay ho nữa’?”

“Stan Laurel,” Dee đáp.

“Oliver Hardy,” Josh sửa lưng ông ta. Cha cậu thích Laurel và Hardy. Dù Josh thích kiểu nói đùa vô tổ chức của anh em nhà Marx hơn, nhưng cậu nhớ rằng một trong những lần sớm nhất cậu xem hài đó là được ngồi trong lòng bố, cảm thấy cơ thể mình đang rung lên vì những câu đùa của Laurel và Hardy.

“Oliver Hardy,” Virginia Dare nhắc lại, gật đầu đồng ý. “Tôi đã từng gặp họ, lâu rồi, khi tôi lần đầu đến với Hollywood.”

“Chị đóng phim à?” Josh hỏi, liếc nhìn cô ta trong gương. Tất nhiên cô ta khá là xinh đẹp rồi.

Hàm răng trắng của Dare lóe sáng trong cảnh tranh tối tranh sáng. “Trước khi có âm thanh,” chị ta nói rồi quay lại nhìn Pháp sư. “À, anh lại lôi tôi vào một đống rắc rối hay ho.”

“Không phải bây giờ đâu, Virginia.” Dee mệt mỏi nói.

“Trước đây anh đã lôi em vào rắc rối, John, nhưng không giống thế này. Em biết em không bao giờ nên tham gia cùng anh.”

“Anh đâu có phải thuyết phục em nhiều đâu,” Dee nhắc khéo cô.

“Anh hứa với em là...” cô định nói nhưng Dee nắm lấy tay cô ta, anh mắt hắn liếc xéo Josh. Cô ta dừng có một lúc nên cậu không để ý nhiều. “...không bị đau đớn hay khổ sở gì,” cô kết thúc câu, không giấu nổi sự mỉa mai trong giọng nói.

Josh rẽ phải ở đường Vịnh rẻ vào đường Embarcadero.

“Chúng ta chưa mất tất cả đâu,” Dee nói. “Chưa khi chúng ta còn những thứ này.” Ông ta mở mảnh vải và cái áo ra, lôi ra một cuốn sách nhỏ bìa bằng đồng xanh. Cuốn sách rộng khoảng 6 inch, dài 9 inch và còn lâu đời hơn cả loài người. Tiến sĩ lướt những ngón tay trên bề mặt kim loại và những ký tự màu vàng nhảy nhót và vỡ ra dưới ngón tay hắn ta.Không khí chua chua do cả 3 mùi: cam, cây xô thơm và lưu huỳnh trộn lại. NHững đốm lửa nhảy nhót trên bề mặt da bên trong xe. Đèn xe lúc tắt lúc bất; rồi chết ngóm, màn hình hệ thống dẫn đường vệ tinh chuyển màu bảy sắc cầu vồng. Radio bật lên và chạy hàng tá kênh trước khi tịt ngóm. Mọi bảng điều khiển sáng đèn báo nguy hiểm màu đỏ. Chiếc xe chết máy tại chỗ.

“ĐÓng nó lại,” Josh nói vọng từ phía trước. “Nó sẽ phá hủy hệ thống điện trong xe,” Dee đóng sập cuốn sách lại và nhét nó lại dưới áo khoác và Josh khởi động lại xe. Động cơ vang lên, rồi tắt và Josh cũng tăng tốc được.

“Giỏi lắm,” Virginia Dare nói.

“Cuốn Codex là chìa khóa.” Dee nói tiếp, như thể không có gì xảy ra.” Hắn ta vươn lên và vỗ vai Josh. “Nếu không có người xé mất hai trang cuối.”

Josh không nói gì. Cậu tập trung vào việc lái xe đã giúp cậu suy nghĩ kỹ hơn. Dưới áo phông đỏ hiệu Faithful của cậu là hai trang cậu xé ra từ cuốn Codex đựng trong một túi vải đeo quanh cổ. Dù cậu quyết định tin Pháp sư – hoặc là cậu thấy ông ta tin cậy hơn Flamel, nhưng –vì một lý do gì đó chính cậu cũng không hiểu rõ, Josh vẫn chưa muốn Dee biết cậu có hai trang kia.

“Mọi thứ đang kéo tới đây,” Virginia đều đều nói. “Ý tôi là mọi thứ thật đấy. Lũ cucubuth chúng ta đụng độ ở Luân Đôn không là gì nếu so sánh với những thứ đang tiến tới thành phố này.” Cô nhúc nhích trên ghế để nhìn ra ngoài cửa sổ. Một cột khói cao ngất bốc lên khắp bầu trời San Francisco. “Những nhà chức trách giống người sẽ tiến hành điều tra. Đầu tiên công ty của anh gây mất trật tự ở Ojai và giờ trụ sở công ty anh bốc cháy.” Trong lúc đó, một âm thanh rền vang như có tiếng sâm từ xa vang tới. “Và đây không phải một trận hỏa hoạn thông thường. Tôi chắc họ sẽ biết anh trữ hàng cấm trong tòa nhà đó.”

“Tôi cần một vài hóa chất dùng cho thí nghiệm,” Dee tùy tiện nói ra.

“Những hóa chất nguy hiểm,” Dare nói tiếp. “Anh còn tấn công hai cảnh sát nữa. Chính quyền sẽ sờ gáy anh thôi, tiến sĩ Dee ạ. Sao anh đối phó được đây?”

Dee nhún vai không thoải mái. “Nếu họ đào sâu anh chắc họ sẽ tìm thấy thứ gì đó. Không gì có thể giữ bí mật hoàn toàn trong thời buổi số hóa mà.”

Virginia thổi nhẹ một hơi vào ống sáo. Âm thanh nghe khô cứng và chói tai. “SFPD sẽ tới cùng FBI; nó sẽ nói với Scotland Yard ở Luân Đôn, và nếu họ kết hợp với những vụ gần đây ở Paris, họ sẽ liên lạc với sở Cảnh sát Pháp. Một khi cảnh sát bắt tay tìm anh họ sẽ tìm thấy thôi. Rồi họ sẽ hỏi cung anh. Em chắc họ muốn biết làm sao anh đi được từ Ojai tới Paris mà không có hồ sơ nào ghi lại hành trình của anh, rồi sau đó anh lại về lại San Francisco mà không đi máy bay dân sự hay trực thăng riêng gì cả.”

“Em không cần làm anh vui thế đâu,” Dee lẩm bẩm.

“Và chúng ta cũng không thể quên các Elder được. Em nghĩ ngay lúc này, các Elder, thế hệ kế tiếp, và những sinh vật liên quan đang tìm đường tới đây, theo dấu mùi ma thuật của chúng ta. Một phần thưởng lớn cho cho việc bắt được anh dù sống hay chết là chắc chắn đó.”

“Còn sống,” Dee buồn thảm nói. “họ muốn anh còn sống.”

“Sao anh biết được?”

“Machiavelli nói với anh.”

“Machiavelli!” Virginia và Josh đồng thanh hô lên.

“Anh không có bạn đâu John,” Virginia nói. “trừ khi anh đã thay đổi trái tim mình hoàn toàn trong vài trăm năm gần đây.”

“Không phải bạn anh, nhưng cũng không hẳn là kẻ thù. Anh ta cũng không hoàn thành nhiệm vụ chủ nhân Elder anh ta giao phó.”Hắn nghịch nghịch ngón tay. “Em có biết, hắn chỉ cách đây có hai dặm không. Hắn ở Alcatraz cùng Billy the Kid đó.”

“Billy the Kid á?” Josh nói nhanh. “Billy the Kid đó á? Kẻ ngoài vòng pháp luật đó á?”

“Ừ, ừ,” Dee đáp cụt ngủn. “Kẻ bất tử Billy the Kid.”

“Thế họ đang làm gì ở đó?” Josh bối rối hỏi.

“Điều ác,” Dee cười nói.

“Sao họ tới hòn đảo đó được? Tôi nghĩ nó bị đóng cửa rồi”

“Đúng,” Dee đáp. “Công ty tôi, Enoch Enterprises sở hữu hòn đảo đó. Chúng tôi mua nó từ chính phủ. Chúng tôi nói với họ rằng sẽ biến nó thành một bảo tàng lịch sử sống.”

Josh lái chậm lại vì đèn trước mắt chuyển sang đỏ. “Tôi đoán là nói dối,” cậu nói.

“Tiến sĩ John Dee không biết nói thật đâu,” Virginia nói nhỏ.

Người bất tử lờ cô ta đi. “Chủ nhân của tôi bảo tôi tập hợp một đội quân quái vật ở một nơi an toàn và gần thành phố nhất mức có thể. Nhà tù trên đảo là một địa điểm hoàn hảo. Và những xà lim đã trở thành nhà dành riêng cho chúng.”

Người phụ nữ ngồi nhỉnh lên trên. “Dạng quái vật gì?” cô ta hỏi. “Dạng bình thường hay những con thú vị?”

“Những con tệ nhất,” Dee nói. “Những cơn ác mộng, những kẻ khát máu, những con ghê tởm nhất.”

“Vì sao?”

“Khi đến lúc, họ muốn thả chúng vào thành phố.”

“Vì sao?” cô hỏi lại.

“Để phân tán loài người và để các Elder trở lại Vương quốc bóng tối này. NHững sinh vật đó sẽ chạy trong thành phố, và với đội quân vũ trang hiện đại nhất, với tất cả những vũ khi và trang thiết bị tối tân nhất cũng không thể ngăn chặn được chúng. Khi thành phố sắp sụp đổ, những Elder sẽ xuất hiện và hạ gục chúng. Những Elder sẽ trở thành cứu tinh của loài người và sẽ lại được thờ cúng như những vị thần.”

“Nhưng sao phải làm thế?” tới phiên Josh hỏi.

“Một khi họ trở lại, họ sẽ sửa chữa lại trái đất.”

“Tôi biết. Nhưng sao họ không chỉ quay lại thôi? Sao các người phải hủy hoại thành phố?”

“Không phải toàn bộ...” Dee dợm nói.

“Ông biết tôi có ý gì!”

“Các Elder sẽ giết lũ quái vật và tu sửa thành phố. Nó sẽ được truyền thông để ý tới và sẽ trở thành một trận diễn tập phô trương quyền năng của họ. Josh, cậu hãy nhớ sức mạnh của các Elder không có gì là kỳ diệu. Ờ, họ có thể nói với con người về sức mạnh đó hoặc có thể đơn giản chỉ cho loài người thấy họ có thể làm gì. Và những bức tranh đó còn đáng giá hơn ngàn lời nói.”

Dare gật gù. “Và khi nào chuyện này xảy ra?”

“Lễ Litha.”

“Nhưng đã cách đây hai tuần rồi. Vậy giờ Machiavelli và the Kid còn làm gì ở hòn đảo đó nữa.”

“Có thể kế hoạch phải thay đổi,” Dee nói cụt lủn.

“Nhưng Machiavelli sẽ không thả quái vật vào thành phố chứ?” Josh hỏi vội. Cậu dễ dang tưởng tượng cảnh Dee thả lũ quái vào San Francisco, nhưng cậu nghĩ Machiavelli có gì đó nhân đạo hơn.

“Ai biết người Ý đó có thể làm gì?” Dee bực tức nói. “Đó là người đã vẽ ra bản kế hoach trong suốt nhiều thế kỷ. Lần cuối tôi nghe ông ta nói ông ta bị kẹt ở trên đảo...”

“Đợi đã,” Josh chen ngang. “Nếu Enoch Enterprises sở hữu Ancatraz...”

“...và cảnh sát đang điều tra tập đoàn Enoch Enterprises,” Virgina nói tiếp, “thì họ sẽ sớm tới thăm honf đảo thôi.”

“Thế thì mọi chuyện sẽ tệ lắm.” Dee nói.

Virginia cười lớn. “Sao hả tiến sĩ Dee, dương như anh không còn chỗ dung thân ở San Francisco đâu. Và một khi FBI nhảy vào, mặt và tên anh sẽ được toàn nước Mỹ biết tới. Thế rồi anh sẽ đi đâu? Sẽ làm gì?”

“Sống sót thôi,” người bất tử trả lời. “Bao lâu nay anh vẫn thế,”