iện quân?

Người đưa tin của quân cầu viện vừa mới ra khỏi thành Tương Dương thì viện quân liền tới!

Vui cái gì?

Tào Bằng ngạc nhiên khó hiểu, vội vàng dẫn theo Khấu Phong, hấp tấp chạy ra ngoài thành Tương Dương. Cửa bắc của thành Tương Dương đóng chặt, canh phòng nghiệm ngặt.

Văn Sính cũng đã biết được tin tức, dẫn theo người vội vã tới.

Khi Tào Bằng đến cửa thành phía bắc thì đúng lúc đối mặt với Văn Sính. Không đợi Tào Bằng mở miệng, Văn Sính liền nhảy xuống ngựa xông lên trước.

-Tào tướng quân, ngươi có ý gì?

-Lời của Trọng Nghiệp là sao?

- Sao lại có binh mã tới ngoài thành?

-Ta cũng vừa mới nghe được tin nên đặc biệt đến xem xét…Trọng Nghiệp tướng quân đừng vội hiểu lầm, trước đó ta đã đồng ý, tuyệt đối không có lời qua loa tách trắc, nếu không cần gì đơn thân tới nơi nguy hiểm này? Đây chắc là quân tiên phong do Thừa tường phái đến trước, vì bảo đảm sự an toàn của ta mà tới, tuyệt không có ý khác.

Nếu không phải vậy, ta và Trọng Nghiệp lên thành quan sát được không?

Văn Sính nghe lời chân thành của Tào Bằng thì không khỏi có chút do dự.

Lúc nghe tin quân Tào đến dưới thành, Văn Sính quả thật hoảng sợ. Tuy Lưu Tông đã gửi thư đầu hàng, bày tỏ ý nguyện quy thuận triều đình. Nhưng theo quy củ, Tào Tháo sẽ phái người đến trước, đem thông báo ban thưởng, sau đó hẹn thời gian tiến vào chiếm giữ Tương Dương. Trước đó hai bên sẽ không điều động binh mã, giữ tình hình được cân đối. Nào ngờ, quân Tào lại bỗng nhiên đến, mà Văn Sính lại chưa có được tin.

Nếu không có Tào Bằng trong thành Tương Dương, thậm chí y sẽ nghĩ Tào Bằng không giữ lời mà lại nuốt lời, chuẩn bị có hành động bất lợi với Lưu Tông…

Xem thái độ của Tào Bằng, hắn cũng thật sự không rõ lắm.

Văn Sính nghĩ một chút, liền cùng Tào Bằng lên thành trông ngóng.

Dưới thành, quân Tào cách đó không xa, đang đóng trại.

Xem tình huống này, hình như đều là kỵ quân, một lá cờ lớn màu đen bay trong gió, phía trên viết một chữ “Tào” lớn. Hai bên lá cờ đều có một cây cờ xí. Một mặt thêu chữ HỔ, mặt kia thêu chữ Báo. Tào Bằng vừa nhìn thì liến nhận ra, nhóm quân này chính là quân Tào tinh nhuệ, Hổ Báo Kỵ.

-Trọng Nghiệp, đây là Hổ Báo Kỵ dưới trướng thừa tướng tiến đến đây.

Chắc hẳn Trọng Nghiệp cũng đã nghe nói, thừa tướng đã lệnh cho Tào Thuần tướng quân thay ta làm Thái thú quận Nam Dương, mà ta thì làm Phó Đô Đốc Hổ Báo Kỵ. Đây chắc chắn là Hổ Báo kỵ tiến đến để nghe ta điều khiển, Trọng Nghiệp tướng quân có thể yên tâm.

-Hổ Báo kỵ?

Văn Sính nhíu mắt lại và thở mạnh ra.

Y đã nghe từ lời của trinh sát, ngoài nhóm binh mã này ra, thì hoàn toàn không có quân Tào khác đến đây.

Đại quân Tào Tháo, còn đóng ở phía bắc của A Đầu Sơn, cũng chưa có ý xuất kích Hà Tiến. Nếu chỉ là Hổ Báo kỵ thì Văn Sính cũng có thể yên tâm.

Y liền gọi một tên hầu thân cận, nói nhỏ hai câu vào tai của tên hầu thân cận đó, người hầu cận lập tức xuống dưới thành.

Có lẽ, Văn Sính để người hầu thân cận đi thông báo cho Thái phu nhân và Lưu Tông. Đột nhiên có quân Tào đến, đám người Thái phu nhân và Lưu Tông tất nhiên cũng khẩn trương vạn phần. Sau khi Văn Sính sắp đặt thỏa đáng thì xoay người nói chuyện với Tào Bằng, chợt nghe một trận rối loạn dưới thành, một vài kỵ từ trong trận doanh phe quân Tào cưỡi ngựa như bay mà ra, khi đến dưới thành Tương Dương thì ghìm ngựa lại.

Tào Bằng vịn vào mái che nắng, ngẩn người ra.

-Dưới thành chính là Lệnh Minh ư?

-Công tử, Lệnh Minh phụng lệnh Thừa tướng dẫn theo ba ngàn Hổ Báo kỵ, đặc biệt để đến nghe hiệu lệnh của Công tử.

Viên quan võ tướng cầm đầu đúng là Bàng Đức.

Mà hai viên đại tướng cưỡi ngựa cầm thương, trợ thủ đắc lực của Bàng Đức, Tào Bằng cũng không lạ, nhận ra hai người này là hai ái tướng của Tào Tháo. Hai người này bởi vì có công bình định Ô Hoàn mà gia phong bình làm Bình Địch tướng quân Trương Cáp và phó tướng quân Cao Lãm. Trong lòng Tào Bằng âm thầm hít một hơi khí lạnh. Vì sao Trương Cáp, Cao Lãm lại hộ tống Bàng Đức đến đây? Hơn nưa xem dáng điệu này, hình như lấy Bàng Đức làm thủ lĩnh.

-Trọng Nghiệp, ta được ra khỏi thành không?

Văn Sính cũng nhìn ra được đầu mối, quân Tào này cũng không phải là vì chinh phạt mà đến, đơn thuần cũng là đến để bảo vệ Tào Bằng.

Trong lòng không khỏi ngưỡng mộ, Tào Tháo quá tin Tào Bằng, đã không phải là kẻ địch, đó cũng không phải lo lắng…Đương nhiên Văn Sính cũng sẽ không vì điều này mà buông lơi việc cảnh giác. Y đồng ý để Tào Bằng ra khỏi thành, nhưng lại cùng lúc lệnh cho binh tốt dưới thành chuẩn bị sẵn sàng để tránh có gian trá.

Tào Bằng dẫn theo Khấu Phong, đi ra từ trong thành, chắp tay trên ngựa với ba người Bàng Đức.

-Lệnh Minh sao lại đến tận đây.

Hắn không chào hỏi Trương Cáp Cao Lãm, bởi vì hắn biết Trương Cáp Cao Lãm hộ tống Bàng Đức đến, tất nhiên có sứ mạng bí mật. Nếu không với chức quan hai người này, quyết không thể làm bộ khúc Bàng Đức. Cấp quan Bàng Đức bao nhiêu chứ? Hiện nay Tào Bằng làm Phó Đô Đốc Hổ Báo Kỵ, Bàng Đức cùng lắm cũng chỉ là Lang tướng Hổ Báo kỵ. Nếu theo bổng lộc hoặc phẩm trật, ước chừng cũng chỉ là Giáo Úy. Nhưng Trương Cáp, Cao Lãm lại là cấp bậc tướng quân phẩm trật cao hơn rất nhiều so với Bàng Đức. Hai người này xuất hiện ở đây, tất nhiên có sứ mệnh, tốt nhất đừng nói ra thân phận hai người này.

Cũng may Trương Cáp Cao Lãm cũng là người thông minh, nhìn Tào Bằng như không thấy, chưa có phản ứng gì.

Bàng Đức giục ngựa tiến lên phía trước, nói:

-Công tử, Đức nhận mệnh lệnh của Thái Trung, đến nghe theo sự điều khiển của công tử. Thái Trung nói, Kinh Tương đại cục đã định, dĩ nhiên vẫn có hạng người xấu. Trong tay Công tử chỉ có tám trăm lính, thực lực ít. Cho nên lệnh ta dẫn Hổ Báo kỵ đến, nghe theo sự điều khiển của công tử.

Thái Trung căn dặn, phải cẩn thận Lưu Bị chạy trốn.

Tào Bằng nhíu mắt lại.

Giả Hủ cũng lo lắng Lưu Bị sẽ làm cho cá kia lọt lưới sao?

Có Hổ Báo kỵ đến, nhưng thật ra có thể giải quyết cho tình trạng yếu kém vì không có binh lực trong tay của Tào Bằng.

-Như vậy, các ngươi đóng quân ngoài thành, không cần vào thành.

Ta sẽ nói rõ với Tống công tử, mời người đưa lương thảo tới, các ngươi lập tức lùi lại mười dặm, nhớ không được nhiễu dân. Đợi ra sắp xêp xong sẽ cùng các ngươi hội hợpợmột nơi.

-Vâng!

Ba người Bàng Đức tuân lệnh cáo từ Tào Bằng.

Tức thì ba ngàn Hổ Báo kỵ lùi lại sau hơn mười dặm đóng trại.

Mà Tào Bằng thì dẫn Khấu Phong trở vào thành Tương Dương. Hắn gọi Văn Sính cùng đi tới Châu phủ, giải thích với Thái phu nhân và Lưu Tông.

Đối với việc Hổ Báo kỵ đã đến, Thái phu nhân cũng không bất mãn.

Ngẫm lại cho thấy, nếu Tào Tháo đã tín nhiệm Tào Bằng vậy thì chắc chắn sẽ không để hắn ở lại thành Tương Dương lâu. Dù sao Kinh Châu này tuy đã tỏ vẻ nguyện ý quy hàng nhưng vẫn chưa thật sự nắm vững. Tào Bằng làm sứ giả của Tào Tháo, cũng không dễ rời khỏi. Vậy thì Tào Tháo phái người đến bảo vệ Tào Bằng dường như cũng trở nên hợp tình hợp lí. Sau khi nghe Tào Bằng giải thích, lập tức tỏ ý sẽ phụ trách việc lương thảo cho Hổ Báo kỵ.

Sau đó, nàng lệnh Thái Hòa đi lấy lương thảo chuyển về doanh trại Hổ Báo kỵ.

Lại nhẹ nhàng hỏi Tào Bằng|:

-Hổ Báo kỵ đã đến, Tào công từ định tính toán thế nào?

Rất rõ, Thái phu nhân vẫn là hơi lo. Dù sao trong tay Tào Bằng còn có tám trăm lính đang đóng trong thành Tương Dương. Nếu chẳng may, tám trăm lính đó dũng cảm (tuy nàng không rõ lắm nhưng lại nghe đám người Văn Sính đề cập). tiếp tục giữ Tào Bằng trong thành, nàng có hơi không an tâm.

Tào Bằng nói:

-Ta sẽ dẫn tùy thân đi ra khỏi thành, đóng quân ngoài.

-Ồ...sao nhanh vậy?

-Phu nhân, Hổ Báo kỵ luôn ngang tàng kiêu ngạo, ta lần đầu nắm giữ Hổ báo kỵ, không thể kinh sợ.

Nếu không cùng bọn chúng, chỉ sợ quân Trung Lang Tướng khó có thể khiến Hổ Báo kỵ kinh sợ. Nghĩ cho dân chúng Tương Dương, trước mắt ta trấn thủ trong doanh.

Rõ ràng Thái phu nhân là không muốn Tào Bằng ở trong thành nhưng lại tỏ ra bô dáng muốn giữ lại.

Tào Bằng cười thầm trong lòng nhưng trong lời nói vẫn là thể hiện khách sao. Thái phu nhân cũng rất vui, sau khi giả vờ giữ lại một lần, mới tiễn Tào Bằng đi ra.

-Hữu Học sao phải trú ở ngoài thành?

Kỳ thật phu nhân hoàn toàn không muốn ngươi ra khỏi thành, chẳng qua…

Sau khi rời khỏi Châu phủ, Văn Sính không thể không khuyên bảo Tào Bằng. Nói thậtlòng, Văn Sính có cảm tình rất tốt đối với Tào Bằng. Không có sự hống hách đắc chí của tuổi thiếu niên, càng là khi đắc chí thì càng khiêm tốn, cung kính, tiến lùi vừa phải. Ở nơi oai đỉnh văn phong Kinh Châu này Văn Sính tuy là tướng võ nhưng lại rất được coi trọng với phong thái và lễ nghi đã được hun đúc sâu sắc. Thậm chí trong ấn tượng của y, Tào Bằng rất ít khi thất lễ. điều này cũng làm cho Văn Sính tăng thêm rất nhiều thiện cảm đối với Tào Bằng, càng không cần phải nói hai người bọn hắn còn là quen biết nhau đã lâu.

Lại qua việc Tào Bằng thăm hỏi Tư Mã Huy, từ Khi Tư Mã Huy giật dây bắc cầu, mối quan hệ giữa Văn Sính và Tào Bằng rất tốt.

Thứ nhất ý cũng kính nể tài học của Tào Bằng, thứ hai là Tào Bằng là người Nam Dương, có cùng tình yêu quê hương với y, càng không cần phải nói, y và Tào Bằng đã quen biết nhau từ mười năm trước. Khi hai người lần đầu tiên bàn thảo tại Nam Dương, Văn Sính nghe nói tin tức của Vương Mãnh, cũng vô cùng thổn thức.

Năm đó chia tay Tào Bằng ở Dương Sách, nhưng y thật không ngờ, có một ngày kia cậu bé lánh nạn sẽ có thành tựu như ngày hôm nay.

-Hữu Học, vẫn còn lo lắng lắm…

Sau khi về đến trạm dịch, Tào Bằng lệnh cho Khấu Phong thu dọn hành lý đồng thời phái người thông báo cho chồng của Lục Mạo. Văn Sính nhẹ giọng hỏi.

Tào Bằng do dự một chút rồi gật đầu.

-Lưu Yến thúc rộng lượng, là chính nhân quân tử, sao Hữu Học không…

Văn Sính không nói tiếp nhưng ý tứ cầu xin lại không cần nói cũng hiểu.

Tào Bằng sớm đã biết Văn Sính có thiện cảm với Lưu Bị, cho dù Lưu Bị nhân nghĩa thật, hay là giả rộng lượng, đối với Tào Bằng mà nói, ông ta là kẻ thù của Tào Tháo, cũng là kẻ thù của chính hắn. Thời tam quốc, anh hùng xuất hiện lớp lớp, vì tình cảm cá nhân mà khiến cho cuộc chiến thất bại, gây ra hậu quả nghiêm trọng chỗ nào cũng có. Tào Bằng sẽ không phạm sai lầm như thế! Nếu hắn có cơ hội, nhất định sẽ không bỏ qua Lưu Bị.

-Trọng Nghiệp, Lưu Huyền Đức đối nhân xử thế như thế nào ta không biết.

Hắn đừng tưởng ta muốn giết hắn là vì thù riêng. Thật sự ta và Lưu Bị cũng không xuất hiện cùng lúc với nhau nhiều lắm, dù có va chạm nhưng đa phần là vì việc công.

Nay Tào thừa tướng thống nhất phương bắc, thu phục Giang Nam, một ngày hai ngày sẽ xong.

Có thể trở thành địch thủ của Tào thừa tướng, chỉ lác đác mấy người, nhưng mà Lưu Bị lại là tai họa ngầm. Nếu ta không thể diệt trừ Lưu Bị thì Kinh Châu tất gặp họa..Trọng nghiệp ngươi nghĩ Lưu Bị sẽ ngồi xem Thừa tướng chiếm lĩnh Kinh Châu sao? Hắn nhất định sẽ không cho phép. Đến lúc đó, hắn sẽ không ngừng gây nên hỗn loạn ở Kinh Châu, kết quả xảy ra tất nhiên là chín quận mười tám huyện Kinh Tương sẽ kéo dài trong khói lửa chiến tranh, sinh linh đồ thán.

Ta không dám nói Tào thừa tường chắc chắn có thể làm cho Kinh Châu giàu có và đông đúc.

Nhưng tuyệt đối sẽ không làm cho Kinh Châu trở nên hoang vắng giống như Từ Châu năm đó.

Đôi khi Trọng Nghiệp không thể vì tình cảm cá nhân mà bịt hai mắt. Chẳng lẽ, Trọng Nghiệp ngươi muốn nhìn thấy bà con hương thân phụ lão ở Kinh Châu ly tán, trôi giạt khắp nơi sao?

-Việc này…

Văn Sính hít một hơi, rơi vào trầm tư.

Y kính trọng Lưu Bị nhưng mà không có nghĩa y sẽ coi thường việc Kinh Châu trở nên đống hoang tàn.

Tào Bằng nhắc đến Từ Châu, có thể được cho là vết xe đỗ. Đúng vậy nếu không giết chết Lưu Bị, Kinh Châu có thể có được an bình thật sao?

Nghĩ đến đây, Văn Sính bỗng nhiên nghiến răng một cái, từ trong người lấy ra một miếng binh phù.

-Hữu Học, dưới chân núi Vạn Sơn có một điền trang, là tài sản riêng của ta.

Bên trong điền trang có hai ngàn binh mã là binh riêng của ta, nay do con nuôi ta ta Văn Võ thống soái. Hữu Học cầm binh phù này tiến đến gặp con nuôi của ta.

Văn võ năm nay mới hai mươi tuổi, cũng làm quan.

Để hắn nghe theo sự điều khiển của Hữu Học cũng coi như là vì ngày sau. Về phần Phàn thành, ta tự phái người đi theo dõi.

Những năm cuối Đông Hán, giữ và nuôi tư binh không phải là chuyện gì lớn cả.

Đặc biệt là sau khi đã trải qua rối ren vì triều cương không thịnh, các nước chư hầu mọc lên như nấm, tuy nhiên tất cả những người có chút thân gia đều sẽ dự trữ và nuôi dưỡng tư binh để giữ tài sản cho mình. Tình hình ở phương bắc tốt hơn một chút, nuôi dưỡng tư binh chủ yếu tập trung ở khu vực Kinh Sở và Ngô Việt. Lúc trước, tiểu bá vương Tôn Sách Tôn Bá Phù luôn kiêu ngạo hống hách, nhưng đối mặt với sĩ tộc Giang Đông, rất nhiều khi cũng phải giữ thái độ khiêm tốn một chút.

Lúc sinh thời, Tôn Sách ngoài chinh phạt thiên hạ còn là lực lượng làm suy yếu sĩ tộc Giang Đông.

Làm suy yếu thế nào?

Rất đơn giản, đó là thâu tóm tư binh của bọn họ.

Tình hình sĩ tộc ở khu vực Kinh Sở có phần khác so với sĩ tộc Giang Đông.

Điều này chủ yếu tập trung trong chính sách của Lưu Biểu. Lưu Biểu văn trị Kinh Châu nên xung đột ở khu vực Kinh Tương khá hòa dịu. Đồng thời do Lưu Biểu buông lỏng thế tộc Kinh Tương nên rất nhiều người nuôi dưỡng tư binh một cách lộ liễu trong nhà, phòng tai họa sau này. Văn Sính chỉ nuôi hai nghìn tư binh, nói thực cũng không quá đáng. Như đám người Thái Mạo, gần như coi toàn bộ thủy sư Kinh Châu là tài sản riêng của mình, Lưu Biểu cũng không hề truy cứu.

Mà giờ Văn Sính lại đồng ý giao tư binh ra.

Cho dù số người không nhiều nhưng đã chứng tỏ thái độ của y.

Quan trọng nhất là Văn Sính muốn dưỡng tử của y dốc sức dưới trướng Tào Bằng, càng chứng tỏ thành ý của y. Cũng có người nói, chỉ là dưỡng tử thôi, có đáng gì đâu? Sao Văn Sính không giao con ruột của mình ra? Thực tế, Văn Sính không có con trai, trong nhà thê thiếp thành đàn nhưng chỉ sinh được bốn ái nữ. Văn Vũ này là do trước đây y nhận làm con thừa tự dưới danh nghĩa của huynh trưởng.

Vốn trong lịch sử Văn Sính mắc bệnh qua đời và cũng không có con trai.

Người kế thừa tước vị của y cũng chính là tên Văn Vũ sắp phục vụ dưới trướng Tào Bằng này.

Đã có sự bảo đảm của Văn Sính, Tào Bằng cũng yên lòng. Đợi Lục Mạo trở về, hành lý chuẩn bị xong xuôi, Tào Bằng sẽ để Lục Mạo và Khấu Phong dẫn tám trăm nha binh ra khỏi thành tới tụ họp với Bàng Đức. Sau đó hắn sẽ cùng Văn Sính đi gặp huynh đệ Khoái Việt, Khoái Lương, sau khi thông báo cho hai người biết tình hình, bảo hai người cứ yên tâm. Đồng thời hắn nói với Khoái Việt nếu có việc gì hãy phái người đến quân doanh tìm hắn.

Khi tất cả mọi việc được thu xếp ổn thỏa, Tào Bằng cùng với Văn Sính đi tới đại doanh Tào quân cách phía bắc thành hai mươi dặm.

Sau vài câu khách sáo với Văn Sính, Văn Sính đã xin cáo từ.

Tào Bằng vẫn dẫn Văn Sính đến bên ngoài nha môn, sau khi thấy y đi rồi mới quay người hỏi:

- Tuấn Nghệ, Lệnh Minh, rốt cuộc sao lại tới đây?

- Mời Công tử đi theo ta.

Bàng Đức, Trương Cáp và Cao Lãm nhìn nhau rồi nghiêng người cùng mời.

Ba người dẫn Tào Bằng đi thẳng tới đại doanh của hậu quân, dừng bước ngoài một cái trướng nhỏ, Trương Cáp khẽ nói:

- Công tử, mời vào trong trướng nói chuyện.

- Các ngươi...

Tào Bằng nhận thấy, Bàng Đức, Trương Cáp và Cao Lãm dường như không có ý định vào trong, khiến hắn càng thấy kỳ lạ.

Điều này chứng tỏ, trong trướng còn có người. Mà địa vị của người này chắc chắn cao hơn đám Bàng Đức. Là ai đây?

Tào Bằng nhíu mày, lập tức vén màn trướng lên bước vào.

Giả độc xà?

Trong chiếc trướng nhỏ, trên hai cây cột lớn có cắm cây đèn cầy to bằng cánh tay.

Giữa lều có một người đang ngồi ngay ngắn trên trường án, tay cầm cuốn “ba mươi sáu kế” say sưa đọc. Nhìn thấy Tào Bằng bước vào, lão ngẩng đầu lên khẽ mỉm cười:

- Hữu học, mau ngồi đi.

- Giả tiên sinh, sao người lại…

Tào Bằng nhìn cái đã nhận ra, người đó chính là Giả Hủ nên càng thấy khó hiểu.

Giả Hủ đứng dậy, tiến lên kéo tay Tào Bằng bảo hắn ngồi xuống, sau đó lệnh cho một gã tiểu giáo đưa nước tương mật đến, cười ha hả nói:

- Hữu Học lần này tới Tương Dương, có thể nói là rất vất vả và lập công lao lớn. Kinh Châu có thể dâng hàng thư lên Thuận Biểu một cách thuận lợi như thế, hoàn toàn là dựa vào công của Hữu Học.

- Giả tiên sinh, ngươi đừng nói với ta những lời mơ hồ, hư ảo này nữa.

Ngươi xuất hiện ở đây… khiến ta nghĩ chắc chắn do Thừa tướng ủy thác tới… nhiệm vụ của ngươi… chẳng lẽ là tên đại nhĩ tặc đó của Phàn Thành.

Tào Bằng cũng đã có một năm hợp tác với Giả Hủ nên mối quan hệ giữa hai người đã vô cùng quen thuộc.

So với lúc trước hai bên tính toán phá đám nhau, nhưng hiện giờ hai người dù còn tranh cãi nhưng nhiều lúc có ý trêu đùa nhiều hơn. Tào Bằng nói chuyện với Giả Hủ cũng rất tùy tiện, không hề lo lắng gì. Nếu đổi lại là một người khác, Tào Bằng chắc chắn sẽ không thẳng thắn như vậy. Giả Hủ nghe thế bật cười ha hả, liên tục gật đầu. Trong đôi mắt ti hí đó lóe lên tia sáng, tỏ vẻ tán thưởng.

- Ta biết không thể gạt được ngươi mà!

Giả Hủ hít sâu một hơi, trầm giọng nói:

- Không giấu ngươi, đúng là Thừa tướng sai ta tới đây.

Tên Lưu Huyền Đức tâm cơ thâm sâu, thủ đoạn cao minh. Dù Hữu Nhược chết trận dưới thành Vũ Âm nhưng bên cạnh còn có người hỗ trợ, không thể khinh thường được. Thừa tướng không muốn Lưu Huyền Đức lại bỏ trốn lần nữa, vì thế lệnh cho ta tới đây để hỗ trợ ngươi, diệt trừ Lưu Bị, loại bỏ hiểm họa từ bên trong.

Ta lần này là bí mật đến đây, không mong bất cứ người nào biết được.

Thừa tướng đã rời khỏi Hứa Đô, ít ngày nữa sẽ tới Nam Dương... Thừa tướng lo ngại, một khi Lưu Bị thấy tình thế không ổn, tất sẽ chạy trốn và gây hậu hoạn.

Tào Bằng nghe vậy, hít sâu một hơi và gật đầu tỏ ý tán thành.

- Ta cũng cho là như thế.

Đại nhĩ tặc hôm qua đã lệnh cho Lã Cát công chiếm Lưu Khâu, ta nghĩ y có ý ve sầu lột xác. Trong lúc đang suy xét thì y đã chạy trốn đi đâu mất, không ngờ tiên sinh tới. Như thế này thật đúng lúc, trước tiên ta sẽ nói rõ tình hình ở đây cho tiên sinh đã, vẫn mong tiên sinh có thể giải thích nghi hoặc cho ta… Ngoài ra, đám Tuấn Nghệ vì sao lại tới đây?

- Hai bọn chúng tới đây cũng là để phối hợp với ngươi cùng hành động.

Bọn chúng lập tức sẽ rời khỏi đây để tới vùng Bạch Thủy, tiếp nhận việc cai quản binh mã của Tử Đan, còn Tử Đan sẽ quay về Tân Dã, chờ Nguyên Nhượng sai phái…

Đám Tuấn Nghệ đều rất thiện chiến, có bọn chúng tương trợ, nhất định có thể giúp ngươi một tay.

Tào Bằng nghe những lời này lập tức phản ứng lại.

Chỉ sợ Tào quân ở Bạch Thủy đã tăng binh rồi thôi…

Hai người Trương Cáp và Cao Lãm không những võ nghệ siêu quần mà còn rất giỏi mưu lược. Không phải nói Tào Chân không giỏi, mà là so với hai tên này, Tào Chân không khỏi vẫn còn non kém hơn một chút. Nghĩ tới đây, Tào Bằng cũng đã bình tĩnh lại, uống một ngụm tương mật rồi bắt đầu thuật lại tình hình ở Tương Dương cho Giả Hủ.

Ngay lúc Hổ Báo kỵ tới Tương Dương, ở tận Lưu Khâu cách phía đông thành hai mươi dặm, Lã Cát và Vương Uy đã có một trận chiến đấu thảm liệt.

Hai bên ác chiến khoảng một canh giờ, cuối cùng Lã Cát thua chạy khỏi Lưu Khâu, rút quân ba mươi dặm mới cho hạ trại đóng quân.

Vương Uy thừa cơ tiến vào chiếm giữ Lưu Khâu, nghỉ ngơi và hồi phục binh mã. Đồng thời sai người thông báo cho Tương Dương, báo tin thắng trận cho Thái phu nhân và Lưu Tông. Thái phu nhân biết Lã Cát bỏ chạy đã vui mừng khôn xiết, lập tức lệnh cho người tới Lưu Khâu khao thưởng tam quân, cùng lúc đó bày tiệc rượu, mở tiệc chiêu đãi các chức sắc và nhân vật nổi tiếng trong thành Tương Dương. Tào Bằng cũng nhận được lệnh tới tiệc dự tiệc, mắt thấy tiệc rượu ồn áo náo nhiệt, nhưng hắn lại hơi nhíu mày, cảm thấy có gì đó bất an.

Tiệc rượu bắt đầu sau khi trời vào đêm, kéo dài một canh giờ vẫn chưa kết thúc.

Thái Mạo, Trương Doãnuống say như chết. Tào Bằng ngồi bên cạnh âm thầm quan sát đám đông trong bữa tiệc. Hắn uống nhiều rượu nhưng đầu óc lại cực kỳ tỉnh táo. Thỉnh thoảng nói chuyện dăm ba câu với Văn Sính ngồi bên, nhưng hầu hết thời gian hắn đều chỉ mỉm cười không nói.

Rượu quá ba tuần, đồ ăn quá ngũ vị.

Tiếng đàn sáo vang lên, trống nhạc cùng cất vang.

Các cô nương bắt đầu nhẹ nhàng ca múa, thỉnh thoảng nhận được những tràng vỗ tay tán thưởng không dứt.

Các nàng đều có vóc dáng thướt tha, vô cùng quyến rũ. Chỉ đáng tiếc, Tào Bằng tái sinh đã mười một năm nhưng trước sau đều xem không hiểu những điệu múa của cổ nhân. Dù múa có đẹp đi nữa, hắn cũng không hứng thú. Trái lại hắn càng hào hứng hơn khi trò chuyện với Văn Sính, nói một số chuyện hành quân bố trận.

Tào Bằng hiện giờ đã là một danh tướng.

Thêm vào đó là khắc bản “ba mươi sáu kế” khiến hắn âm thầm trở thành bậc thầy binh pháp.

Tuy rằng “ba mươi sáu kế” hiện chủ yếu được lưu truyền ở ba vùng là Hứa Đô, Trường An và Sư Dương, nhưng điều này không gây trở ngại gì, Văn Sính đã có vinh dự đọc qua.

Sau khi Tào Bằng tới Tương Dương liền tặng cho Văn Sính cuốn “Ba mươi sáu kế”.

Vì thế, hai người có rất nhiều ngôn ngữ chung, đàm luận về ba mươi sáu kế càng hăng hái và hứng thú hơn.

Ban đầu, Lưu Tông ở bên cạnh cũng không để ý tới. Thế nhưng Thái phu nhân lại nhận ra, Tào Bằng hình như không hề hứng thú với múa hát, bà sai người chuyển lời ý bảo Lưu Tông cố gắng để ý và quan tâm tới Tào Bằng, về danh nghĩa, Lưu Tông là học trò của Tào Bằng nên đã tiến đến kính rượu hắn.

Nghe hai người đàm luận binh pháp, Lưu Tông cũng ngồi bên lắng nghe với vẻ hiếu kỳ.

Nói ra thì đứa trẻ này cũng thật đáng thương.

Tào Bằng cũng không ác cảm gì với Lưu Tông, nó đã muốn nghe thì hắn liền lấy ba mươi sáu kế ra để giải thích một cách rõ ràng, dễ hiểu.

Văn Sính ở bên cạnh thỉnh thoảng đặt câu hỏi, khiến Lưu Tông thu hoạch được khá nhiều điều.

Ngay trong lúc Tào Bằng đang nói chuyện hưng phấn, bỗng nhiên thấy Thái Trung thần vẻ mặt hoảng hốt, chạy vào trong đình.

Gã tới trước mặt Tào Bằng và Văn Sính, thầm thì nói:

- Trọng Nghiệp tướng quân, vừa mới được thám mã hồi báo, Phàn Thành có biến động khác thường.

Phàn Thành có biến động khác thường sao?

Tào Bằng rùng mình, cảm giác ngà ngà say lập tức tiêu tan.

Hắn và Văn Sính đưa mắt nhìn nhau, đồng thời vươn người đứng dậy đi ra ngoài.

Phía sau bỗng nhiên nghe thấy giọng nói trẻ con của Lưu Tông:

- Tiên sinh, học trò có thể đi cùng tiên sinh không?

- Hả?

Tào Bằng ngẩn ra, quay đầu nhìn về phía Lưu Tông,

chỉ thấy một đôi mắt đen láy đầy hưng phấn và tò mò, còn ẩn chứa cả một chút cầu khẩn. Tào Bằng và Văn Sính nhìn nhau gật đầu.

Dù nói thế nào, Lưu Tông vẫn là học trò của hắn.

Bất luận Lưu Tông có bao nhiêu thật tâm và thành ý, nhưng đã là sư phụ thì Tào Bằng sẽ không keo kiệt.

Cứ như vậy, Tào Bằng và Văn Sính dẫn Lưu Tông và Thái Hòa vội vàng rời đi. Sự ra đi đột ngột của họ đương nhiên dẫn tới sự chú ý của rất nhiều người. Dù sao, Lưu Tông giờ đang là chủ của Kinh Châu, Tào Bằng là đại diện của Tào Tháo. Còn Văn Sính thì sao? Y nắm giữ an nguy của Tương Dương, ba người này bất ngờ rời khỏi bữa tiệc, chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn. Có người lập tức thông báo cho Thái phu nhân, bà nghe xong nhưng không hề lo lắng chút gì.

- Tông nhi, quả thật đã trưởng thành rồi!

Bà để Lưu Tông bái Tào Bằng làm sư phụ, chính là để tìm một chỗ dựa vững chắc cho Lưu Tông.

Hiện giờ, Lưu Tông muốn ở bên Tào Bằng, chẳng phải rất đúng với tâm tư của bà sao? Thái phu nhân hiểu rất rõ, Tào Bằng tuyệt đối sẽ không để Lưu Tông mạo hiểm. Có thể giúp Lưu Tông được mở mang kiến thức, đối với tương lai của nó chỉ có lợi mà thôi. Tuy nhiên, bà chợt nhíu mày, tỏ vẻ lo âu.

- Đại đô đốc đâu rồi?

- Đại đô đốc say rượu nên đã nghỉ ngơi bên sương phòng.

Thái phu nhân càng bất mãn trong lòng: Ngươi nói xem Thái Mạo hắn lẽ nào không thể thiếu rượu được sao?

Ta thiết tiệc rượu thật ra là để trấn an chức sắc Tương Dương, kết quả đi ngược lại, những người đó đều không uống nhiều nhưng hắn lại uống lắm… Thật không thể làm được việc đại sự, Thái gia sau này do hắnnắm giữ, thật sự là lựa chọn phù hợp sao? Ôi, thật khiến ta tan nát cõi lòng!

Lưu Bị chia binh thành hai đường, suốt đêm rút lui khỏi Phàn Thành.

Gần một trăm người ra đi hoảng loạn, một đường tiến về phía đông, một đường đi xuống phía nam, chỉ để lại tòa thành trống không.

Đông tiến, đương nhiên là đi tới Giang Hạ; Nam hạ tức là thẳng tới Giang Lăng. Đối mặt với hai trăm nghìn Tào quân sắp sửa đến, đối mặt với thế tộc Kinh Tương ngày càng thân cận với Tào Tháo, Lưu Bị cũng không phải thằng ngốc, y biết rất rõ, dựa vào một huyện thành nhỏ bé như Phàn Thành, căn bản không thể làm nên chuyện.

Chỉ có cách rút lui để mưu tính chuyện sau này.

Dù sao chuyện này không phải lần đầu tiên làm, Lưu Bị cũng là ngựa quen đường cũ.

Nhưng việc phân binh này đã mang lại những phiền hà vô cùng to lớn cho Tào Bằng… Lưu Bị, rốt cuộc muốn rút lui đến Giang Hạ hay là chạy trốn tới Giang Lăng?

- Lưu Huyền Đức dẫn theo bảy mươi nghìn dân chúng Phàn Thành đi tản cư, tội thật đáng chết vạn lần.

Văn Sính giận dữ, nổi trận lôi đình.

Trong tay Lưu Bị có bao nhiêu binh mã, gã là người hiểu rõ nhất.

Cộng lại cũng chưa đến mười nghìn, hai mươi nghìn người mà thôi, nói là một trăm nghìn người, chắc chắn đã tính cả dân chúng Phàn Thành.

Từ xưa đến nay, tình cảm cuối cùng với quê cha đất tổ của người Hoa vẫn rất khó xa rời quê hương. Kể cả thanh danh của Lưu Bị cao tới đâu, cũng không thể có chuyện làm cho dân chúng đi tản cư theo được. Mà nay xuất hiện cục diện đó, cũng chỉ có một khả năng, đó là Lưu Bị dụ dỗ bách tính đi theo, tâm địa thật đáng chết.

- Lưu Bị muốn lôi bảy mươi nghìn dân chúng Phàn Thành ra để trì hoãn sự truy kích của chúng ta.

Văn Sính nhìn Tào Bằng khẩn thiết nói:

- Hữu Học, chúng ta lập tức truy kích, tuyệt không thể tha cho tên đại nhĩ tặc này được.

Trước đó, Văn Sính còn có chút cảm tình với Lưu Bị, nhưng từ khi biết y kéo dân chúng rời bỏ cùng, đột nhiên khiến gã cảm thấy căm phẫn.

Tên Lưu hoàng thúc này đúng thật là không từ một thủ đoạn nào cả.

Cùng lúc đó, Tào Bằng cũng rơi vào hai thế khó: Lưu Bị phân binh theo hai đường, rốt cuộc y đang đi đường nào?

Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa nói, Lưu Bị chạy trốn đến Giang Hạ. Tuy nhiên, hiện giờ y lại chia quân rút chạy theo hai đường khiến hắn khó phán đoán. Hắn do dự một chút rồi lập tức dẫn Văn Sính vào trong đại doanh của Hổ Báo kỵ.

- Lệnh Minh, lập tức khởi binh mã, chuẩn bị ra quân.

- Vâng!

Bàng Đức không nói gì, nhận lệnh đi.

Tào Bằng dẫn Văn Sính thẳng đến trướng nhỏ ở hậu doanh để gặp Giả Hủ.

- Giả tiên sinh đến từ khi nào thế?

Văn Sính sao không biết đại danh của Giả Hủ, liếc thấy Giả Hủ cũng ở đây mà không khỏi kinh ngạc.

Tào Bằng giải thích:

- Thừa tướng có lệnh, không được để tên đại nhĩ tặc trốn thoát, lại lo lắng ta không phải đối thủ của y, vì thế phái Đô đình hầu tới giúp sức. Trọng Nghiệp tướng quân, chúng ta hãy báo cáo tình hình với quân sư, để ngài giải đáp nghi hoặc cho chúng ta…

Văn Sính không hỏi thêm, liền cùng Tào Bằng thuật lại tình hình.

Giả Hủ nhíu mày, lập tức lệnh cho người mang tới một tấm bản đồ xem xét cẩn thận.

- Hữu Học, ngươi nghĩ thế nào?

Tào Bằng không đáp lại, chỉ chăm chú nhìn tấm bản đồ.

Lâu sau, hắn mới thầm than trong lòng một tiếng:

“La Quán Trung làm ta lầm lẫn nhiều quá!”

- Giang Lăng, Lưu Bị nhất định đi Giang Lăng.

- Sao biết?

-Điều này…

Tào Bằng không biết nên giải thích thế nào, sở dĩ hắn khẳng định như thế chỉ vì hắn đã nhìn thấy một địa danh trên bản đồ: huyện Đương Dương.

Trương Dực Đức đại náo cầu Đương Dương!

Điển cố này ai cũng đều biết ở hậu thế.

Trong lịch sử, Lưu Bị bại trận chạy khỏi Phàn Thành, y chạy tới Giang Lăng chứ không phải Giang Hạ.

Nếu không, không thể xuất hiện chuyện thất tiến, thất xuất ở Trường phản pha, Trương Dực Đức đại náo cầu Đương Dương… Tào Bằng đang suy nghĩ nên giải thích thế nào thì Văn Sính ở bên lại tỏ vẻ nghiêm trọng, gã nhìn chằm chằm tấm bản đồ trước mặt, một lát sau bỗng nhiên lên tiếng:

- Hữu Học, còn nhớ trước kia, Lưu Bị mưu đồ bí mật chiếm lấy Tương Dương, có cả Ngũ Khê Man cũng tham gia không? Lưu Huyền Đức tới Giang Lăng, tính toán đúng là không đơn giản đâu.

Tào Bằng có phần chưa theo kịp mạch suy nghĩ của Văn Sính.

Ngược lại ánh mắt Giả Hủ lóe lên một tia sáng sắc lạnh. Lão đứng yên hồi lâu trước tấm bản đồ và nói với Văn Sính:

- Trọng Nghiệp, huyện Chi Giang có binh mã trấn thủ sao?

- Chi Giang?

Văn Sính sửng sốt, nghĩ một lúc rồi lập tức đáp lại:

- Chi Giang trưởng tên là Thái Dương, là tộc đệ của phu nhân và cũng là người giữ thành… Cách phía tây Chi Giang ba mươi dặm chính là núi răng hổ với một doanh trại hương dũng, có gần bốn nghìn người do Thái Dương quản lý.

Giả Hủ lại nói:

- Nếu xuất phát từ Tương Dương, đến núi Hổ Nha mất mấy canh giờ?

- Nếu cưỡi kỵ binh thì sáng sớm mai có thể tới.

- Trọng Nghiệp, trong tay ngươi có bao nhiêu binh mã?

- Tám nghìn bộ binh, ba nghìn kỵ quân.

Giả Hủ hít sâu một hơi, quay đầu nói với Tào Bằng:

- Hữu Học, ta nhớ ngươi nói rằng đã sai người tới Giang Lăng, có đáng tin không?

- Đương nhiên đáng tin.

- Tốt lắm, ngươi lập tức dẫn Hổ Báo kỵ truy kích, nhất định phải đuổi theo Lưu Bị trước khi Giang Lăng thất thủ.

Ta sẽ phái người tới Bạch Thủy, lệnh cho Tuấn Nghệ xuất binh giúp đỡ… Trọng Nghiệp, ngươi hãy triệu tập tất cả kỵ binh có thể điều động ở Tương Dương ngay, xuất phát trong đêm tới núi răng hổ. Ta dám khẳng định, tên đại nhĩ tặc đó chắn chắn tới Giang Lăng. Lão này quả nhiên không phải kẻ tầm thường, mưu đồ của y chính là bốn quận Kinh Nam.

Tào Bằng nghe vậy chỉ im lặng.

Lưu Bị có dã tâm lớn vậy sao?

Y có khả năng để mưu tính giành lấy bốn quận Kinh Nam ư?

Trong lịch sử, y sợ hãi như con chó trong nhà có tang, chỉ xin một chỗ nương thân. Chẳng lẽ sau khi Tào Bằng tái sinh lại khiến lịch sử thay đổi sao?

Thấy Tào Bằng và Văn Sính không hiểu, Giả Hủ liền giải thích một cách rõ ràng.

- Ta luôn để ý tên đại nhĩ tặc này, sau khi y rút lui khỏi Phàn Thành, nhìn có vẻ rất thành thật, tuy nhiên y ngấm ngầm có các hành động nhỏ. Qua một thời gian, Giang Hạ và Trường Sa thường xuyên có thư tới. Hơn nữa có mật thám báo cáo rằng, Giang Hạ và Giang Đông qua lại thân thiết, đặc biệt là từ đầu năm, Lưu Bị mấy lần sai người bí mật tới Giang Đông, hình như có ý liên thủ với nơi đây. Lưu Bàn và Lưu Kỳ có tình nghĩa huynh đệ. Lưu Biểu khi còn sống, Lưu Bàn cũng không dam thể hiện gì.

Vì thế gã thường lén lút qua lại với Lưu Kỳ… Tên này cùng Lưu Kỳ đồng thời tiến vào chiếm giữ Kinh Châu. Xét về tình cảm còn thắm thiết hơn nhiều so với Lưu Tông công tử. Mà nay Lưu Kỳ và Lưu Bị thân thiết với nhau, nếu Lưu Bị giành lấy Giang Lăng thì Lưu Bàn tất sẽ làm phản.

Thứ nhất, Lưu Bàn là Thái thú của quận Trường Sa.

Bảy ngày tang đầu của Lưu Biểu, theo lý mà nói Lưu Bàn nên tới lễ truy điệu, thế nhưng lại không hề thấy bóng dáng đâu.

Trong lòng Tào Bằng không khỏi chấn động vì việc này:

- Ý của tên sinh là còn có lý do thứ hai sao?

Giả Hủ gật đầu:

- Đúng thế.

Lần này, ngay cả Văn Sính cũng có phần căng thẳng.

Càng không cần phải nói đến Lưu Tông, muốn đi cùng hộ tống là để mở mang thêm kiến thức.

Văn Sính vội vàng nói:

- Vẫn mong tiên sinh chỉ dạy.

Giả Hủ tiếp lời:

- Hữu Học, Trọng Nghiệp, hai người không cho rằng lúc này Giang Đông công chiếm Bạc La Uyên có vẻ hơi kỳ quặc sao?

- Ý ngài là thế nào?

Lưu Tông ngạc nhiên hỏi.

Giả Hủ khẽ mỉm cười nói:

- Tôn Quyền lập Chu Thái làm chủ tướng, Từ Uy làm phó tướng, bất ngờ xuất binh tấn công Vũ Lăng, chiếm lấy Bạc La Uyên, ý nghĩa trong đó không hề tầm thường. Thừa tướng chinh Liêu đại thắng, Viên thị đã khó làm nên chuyện, chỉ còn lại Cao Cán, căn bản không đáng để lo lắng…

Nay Thừa tướng sai Thúc Tôn tới Hà Đông, không phải không có nguyên nhân.

Hữu Học, ngươi và Tử Liêm có quan hệ làm ăn, mà Vệ thị ở Hà Đông mấy năm trước dựa vào thỏa thuận với ngươi để mở ra con đường buôn bán tới Hà Tây, từ đó phát tài lớn, có thể coi là đồng minh thân cận của ngươi. Tử Hiếu dù không bị cản trở gì ở Hà Đông nhưng không có nghĩa là hắn ta có thể chỉ huy phù hợp. Còn Thúc Tôn thì khác, phía sau gã có ngươi giúp đỡ, dù là Tử Liêm hay Vệ Ký đều sẽ không khó xử vì điều đó, thậm chí còn dốc sức tương trợ. Trong khi đó vùng Hà Tây lại do một tay ngươi xây dựng nên, Thái thú Hà Tây Bàng Thống cũng dành cho Thúc Tôn sự giúp đỡ lớn nhất.

Không cần nói đến lệnh tôn là Thứ sử Lương Châu.

Vì thế, có Thúc Tôn đứng ra nắm giữ Hà Đông, đủ để khiến Cao Cán khó hành động được.

Vùng biên cương phía bắc này không còn bất kỳ điều gì có thể hãm chân, Tôn Quyền sao có thể không nhìn ra mục tiêu tiếp theo của Thừa tướng? Đơn giản là hai vùng Kinh Tương và Giang Đông…

Tôn Quyền chỉ có hai lựa chọn.

Hoặc quy hàng Thừa tướng, hoặc liên kết với người khác, dựa vào Đại Giang Thiên Tiệm để tranh giành với Thừa tướng.

Lúc này gã tấn công Vũ Lăng, chỉ e rằng cũng có dụng ý khác. Giang Đông hiện giờ vẫn khó nuốt được Kinh Nam, gã sẽ không cam tâm tình nguyện ngồi nhìn chủ công âm mưu giành lấy Kinh Châu, vì thế hỗ trợ Lưu Bị chiếm lấy Kinh Nam, cũng có thể ghìm chân Thừa tướng. Nếu ta đoán không sai, chỉ mấy ngày nữa Lưu Bàn ắt sẽ xuất binh cứu viện Vũ Lăng, còn Lưu Tiên cũng không thể từ chối, tất nhiên cực lực hoan nghênh. Tới khi đó, Lưu Bàn chiếm Vũ Lăng, sẽ có thể đón Lưu Bị vào làm chủ Kinh Nam. Dựa vào vùng Giang Lăng, phía đông liên thủ Giang Hạ, phía nam trấn giữ Kinh Nam, nối với Giang Đông thành một thể, sau đó liên kết với Ba Thục.

Như vậy, Đại Giang thiên Tiệm bắc ngang phía trước, Thừa tướng còn muốn chinh phạt, có lẽ sẽ phải hao tâm mưu tính một phen.

Chỉ cần Lưu Bị ngồi yên ổn ở bốn quận Kinh Nam, chắc chắn sẽ cấu kết với Mã Siêu ở Vũ Đô. Mã Siêu đến khi đó binh tiến vào Quan Trung thì Thừa tướng sẽ rút quân quay về.

Thuật hợp tung này, có lẽ bên cạnh Tôn Quyền cũng có người tài giỏi nhìn ra manh mối.

Giả Hủ nói một mạch làm cho Lưu Tông há hốc mồm không nói ra lời.

Tào Bằng trầm ngâm giây lát mới hiểu ra những điều sâu sa trong đó.

Liên minh Lưu - Tôn của Gia Cát Lượng cuối cùng vẫn xuất hiện… Bên cạnh Tôn Quyền có Lỗ Túc, Lỗ Tử Kính, tất nhiên cũng có thể nhìn ra được manh mối…

Xích Bích, chung quy là khó tránh được.

Tào Bằng nuốt nước bọt, không nói thêm gì chỉ chắp tay và rời khỏi trướng nhỏ.

Văn Sính dẫn theo Lưu Tông quay về Tương Dương, còn Tào Bằng mau chóng tập trung ba nghìn Hổ Báo kỵ truy kích Lưu Bị.

Có thể khẳng định, mục tiêu của Lưu Bị là Giang Lăng, điểm này không hề giả tý nào. Tuy nhiên, trong lòng Tào Bằng vẫn thấp thỏm… Binh mã tới Giang Hạ, không cần hắn phải hao tâm tổn trí. Giả Hủ đã ra mặt, chắc chắn sẽ thuyết phục Thái phu nhân xuất binh truy kích. Có Vương Uy ở đó, vấn đề không lớn lắm. Còn Giả Hủ để Văn Sính tới núi răng hổ, ban đầu cũng khiến Tào Bằng thấy khó hiểu. Theo lý mà nói, để Văn Sính và Tào Bằng cùng truy kích chẳng phải càng tốt hơn sao? Thế nhưng, Tào Bằng nghĩ lại đã hiểu ra mấu chốt trong đó. Tại sao Giả Hủ lại để Văn Sính tới núi răng hổ trước? Chỉ vì Văn Sính nói, trong bảy ngày tang đầu tiên của Lưu Biểu, có Ngũ Khê Man giúp đỡ Lưu Bị hành sự, sau đó Giả Hủ lập tức đã quyết định ngay.

Ngũ Khê Man!

Tất nhiên là lý do này…

Lưu Bị đã liên kết với người Ngũ Khê Man, vì thế Giả Hủ mới để cho Văn Sính đóng giữ ở núi răng hổ.

Chi Giang ở phía tây Giang Lăng, còn núi răng hổ ở phía tây của Chi Giang. Qua núi răng hổ lại hướng về phía tây chính là núi Kinh Môn, thuộc khu vực của Ngũ Khê Man.

Nếu Lưu Bị cấu kết với người Ngũ Khê Man, y nhất định sẽ bảo người Ngũ Khê Man xuất kích để giành lấy Chi Giang, trợ giúp y chiếm lĩnh Giang Lăng. Như thế đồng nghĩa với việc có thêm một lớp khóa ở đại môn của bốn quận Kinh Nam. Ấy, muốn tiếp tục đánh chiếm lấy Kinh Nam sẽ ngày càng khó khăn.

Chả trách giai đoạn này, Lưu Bị lại im ắng như thế.

Trước đó Tào Bằng cũng rất kỳ lạ, theo lý mà nói, Lưu Bị sau khi đánh lén Tương Dương thất bại, lẽ ra nên có hành động.

Khi đó, Kinh Tương đang rơi vào thế hỗn loạn, sao y lại án binh bất động? Mặc dù hiện giờ vẫn hỗn loạn như cũ, nhưng dù sao Kinh Châu đã có chủ nhân… Đối với người Kinh Châu mà nói, tương lai của họ đã rất rõ ràng, không đến mức mù mịt như ban đầu mà không biết phải làm sao…

Hóa ra là mưu tính giành lấy Kinh Nam!

Thủ đoạn được lắm, tâm kế hay lắm!

Tào Bằng đội mũ quán giáp, trèo lên Sư hổ thủ.

- Truyền quân lệnh của ta, Kỵ Báo đi đầu, Hổ Kỵ theo sau…

Lệnh Minh, ngươi đích thân dẫn Kỵ Báo truy kích, ta dẫn Hổ kỵ theo sau. Nếu đuổi kịp được Lưu Bị, khỏi cần khách sáo, cứ giết y cho ta là được.

- Tòng Chi.

- Có mạt tướng.

- Ngươi mau tới Giang Lăng, nói cho Hán Thăng tướng quân, xin ngài nhanh chóng hành động giành lấy huyện Giang Lăng, sau đó xuất binh tiếp viện, không được sai sót.

Tào Bằng ra lệnh và lập tức hít sâu một hơi.

- Xuất phát!

Trời đã vào đêm, gió nổi lên.

Mưa mùa đông lất phất rơi, kèm theo những hạt băng nhỏ xíu như hạt kê, bay lả tả xuống nhân gian. Mây đen dày đặc che lấp cả trăng sáng. Trong cánh đồng bát ngát là một màu tối đen, chỉ nghe thấy từng đợt tiếng vó ngựa dồn dập, quanh quẩn trong trời cao, rất lâu vẫn không tiêu tan…

Tào Bằng khoác trọng giáp lên người, thúc ngựa lao đi vội vã.

Sư hổ thú ngửa móng chạy như điên, vượt lên trước nhất trong đội ngũ.

Ở phía sau hắn, hai nghìn Hổ Báo kỵ dàn trận thành từng dãy. Mặc dù phóng ngựa như tên bắn nhưng đội hình không hề tán loạn. Từ năm Kiến An thứ hai, sau khi Hổ Báo kỵ được thành lập, nhiều đời lang tướng đều rất coi trọng đội ngũ quân trận. Đội ngũ trước đây không được để ý, đến nay đã trở thành môn học bắt buộc của Hổ Báo kỵ. Từ lúc đầu là Hạ Hầu Hành, Tào Hưu, đến các lang tướng Hổ Báo hiện giờ đều cực kỳ xem trọng việc huấn luyện đội ngũ này.

Hạ Hầu Hành chết vì bệnh năm Kiến An thứ sáu.

Tào Hưu giờ đã phong quan lên làm Giáo Úy Xạ Thanh, nắm giữ một doanh trại.

Tính kỹ ra thì thật đau lòng… Nhớ trước đây, Hạ Hầu Hành và Tào Hưu nhận lời mời của Điển Vi tới học thao diễn đội ngũ, bắt đầu bộc lộ tài năng. Thế nhưng hiện giờ, một người đã mất, một người thăng chức, khiến người ta phải cảm khái trước những biến đổi của thế sự vô thường, bãi bể nương dâu.

Tào Bằng chất chứa bao tâm sự trong lòng, tay nắm chặt dây cương.

Xuất phát từ Tương Dương, loáng cái đã hai canh giờ trôi qua, thành Tương Dương đã không còn nhìn thấy bóng dáng từ lâu.

Nước mưa lạnh buốt hắt lên người, cách một lớp áo giáp vẫn có thể cảm nhận được hơi lạnh thấu xương đó. Mùa đông ở Kinh Sở hoàn toàn khác với phương bắc. Nếu nói cái lạnh ở phương bắc như cắt da cắt thịt, thì mùa đông ở Kinh Sở lại ngọt hơn, thấm vào trong tận xương tủy.

- Đô đốc, mưa càng lúc càng lớn.

Một tên nha binh thúc ngựa đuổi theo, lớn tiếng la lên.

Mặt gã được che bởi một chiếc khăn và bịt kín mồm miệng, đến nỗi khi hét lên, âm thanh mơ hồ không rõ, khiến mọi người thấy rất lơ mơ. Nhưng nếu không như thế, khi phóng ngựa bay như tên bắn sẽ không thể mở miệng ra được. Chỉ cần mở miệng là một luồng nước lạnh sẽ ào vào, xông thẳng xuống phổi, làm cho toàn thân rét run, không nói được câu nào.

- Cái gì?

- Có thể nghỉ ngơi một lát không?

- Không được.

Tào Bằng giật ngựa dừng lại bên đường, Hổ kỵ lao qua vun vút.

- Lệnh Minh đã đi trước truy kích, giờ này có lẽ đã sắp đuổi kịp tặc quân rồi.

Lưu Bị mặc dù thất bại tháo chạy nhưng trong tay vẫn có đủ binh mã. Chỉ dựa vào mình Lệnh Minh, e rằng khó chống đỡ được. Chúng ta tuyệt đối không thể dừng lại, nếu không Lệnh Minh và Báo kỵ sẽ nguy hiểm.

Đúng rồi, phía Bạch Thủy có tin tức chưa?

- Bẩm đô đốc, ban nãy qua Di Thủy, trên đường tới Nghi Thành có nghe thám báo báo cáo.

Trương tướng quân và Cao tướng quân mỗi người dẫn một quân đã rời khỏi Bạch Thủy… Tào tướng quân cũng sai người tới Chương Lăng cầu viện, nói chậm nhất khi trời sáng, Ngụy tướng quân sẽ dẫn binh mã tới. Đô đốc, đi tiếp về phía trước là Biên huyện, có thể nghỉ một lát ở đó rồi mới tiếp tục truy kích không?

Theo binh mã Hạ Hầu Đôn tiến thẳng tới quận Nam Dương, đóng quân ở Tân Dã.

Ngụy Diên phụng mệnh vào Chương Lăng, một mặt là để hỗ trợ Tào Bằng ở Tương Dương bất cứ lúc nào, mặt khác có thể viện trợ cho Bình Xuân.

Bạch Thủy thuộc quyền cai trị của Chương Lăng, Tào Chân và Ngụy Diên thuộc các hệ thống khác nhau, vì thế không có gì tiết chế lẫn nhau cả.

Giả Hủ bảo Tào quân ở Bạch Thủy xuất kích, nói thẳng ra cũng là để Ngụy Diên theo sát. Lão biết rất rõ, Ngụy Diên là người của Tào Bằng… Vì thế chỉ cần nói với Ngụy Diên là Tào Bằng cần trợ giúp, hắn ta tuyệt đối không trì hoãn chút nào. Tào Bằng nghĩ một lúc cũng tán thành ý kiến của Nha tướng.

Hành quân lúc đêm đông giá rét, lại có mưa phùn cản trở.

Việc hành quân trở nên cực kỳ khó nhọc, cũng làm tiêu hao thể lực nhiều.

- Truyền lệnh của ta, tạm thời nghỉ ngơi ở Biên huyện, nửa canh giờ sau tiếp tục lên đường.

- Vâng!

Nha tướng nhận lệnh đi, Tào Bằng cũng giơ roi thúc ngựa để đuổi kịp đám bộ hạ Hổ kỵ kia.

Lúc này, đã qua nửa đêm, thời tiết ngày càng lạnh. Mưa phùn lất phất đã bắt đầu cuồng bạo hơn, những cơn gió lớn tạt mạnh, gào thét trong cánh đồng hoang vu.

Chặng đường đi quá gian nan!

Có điều tin chắc rằng, việc hành quân của Lưu Bị cũng không thoái mái gì…

Biên huyện trưởng đã nhận được thông báo từ lâu, vội vàng triệu tập nhân lực, chuẩn bị sẵn đồ ăn nóng hổi.

Khi Tào Bằng tới Biên huyện, Báo kỵ của Bàng Đức cũng đã nghỉ ngơi xong, đang chuẩn bị xuất phát. Tào Bằng sai người tìm Bàng Đức đến, trải tấm bản đồ Kinh Bắc trong chiếc lều được đựng lên tạm thời, sau đó khẽ trao đổi và thảo luận với nhau.

- Lưu Bị cũng là người có kinh nghiệm chiến trận, thông hiểu binh pháp.

Y chắc chắn có cách gì đó, vì vậy càng phải cẩn thận hơn để tránh mắc lừa. Lệnh Minh hãy nhớ kỹ, nếu đuổi kịp Lưu Bị, nhất định phải ra một đòn chí mạng, tuyệt không thể có chút do dự. Chỉ cần để Lưu Bị phát hiện ra tung tích, y sẽ lập tức triển khai phản kích.

Chúng ta không đủ binh lực nên chỉ có thể lấy yếu tố bất ngờ để chiến thắng, phải gây ra hỗn loạn trong hạn độ lớn nhất. Cũng chỉ có như thế mới chặn được binh mã của Lưu Bị.

Chỉ cần giữ vững đến khi trời sáng, binh mã của Văn Trường và Tuấn Nghệ đến là có thể tiêu diệt toàn bộ quân Lưu Bị.

Ta đã sai thám báo thăm dò tin tức của Lưu Bị, ngươi cũng phải cẩn thận hơn, lúc nào cũng phải cảnh giác mới được.

- Mạt tướng đã rõ!

Bảng Đức nhận lệnh, dẫn đầu Báo kỵ tiếp tục truy kích.

- Lưu Bị đi qua Biên huyện từ khi nào?

Tào Bằng gọi biên Huyện trưởng hỏi.

Biên huyện trưởng đó chưa lớn tuổi lắm, ước khoảng ba mươi, nhìn rất trẻ. Ngũ quan cân đối, tướng mạo đường đường, dáng vẻ siêu phàm.

Thấy Tào Bằng hỏi, gã vội vã chắp tay đáp:

- Khoảng ba canh giờ trước, Lưu Bị đã thông hành từ ngoài thành.

Nhìn qua đội hình có khoảng hơn hai mươi nghìn người… Lúc ấy trời đã tối, ty chức không dám manh động, vì thế chỉ sai người bảo vệ tốt cửa thành, bày thế trận sẵn sàng đón địch. Lưu Bị hình như cũng không có ý định đánh chiếm một huyện thành nhỏ bé nên đã vội vã rời đi. Lúc này, có lẽ y đã đi qua Lam Khẩu Tụ.

Lam Khẩu Tụ là một vùng rộng lớn bên bờ Hán Thủy, ước chừng dân số khoảng hơn mười nghìn người.

Tào Bằng tính toán thời gian, ngạc nhiên hỏi:

- Theo hành trình, lúc này Lưu Bị nên đi qua Đương Dương rồi chứ, sao lại nói y đi qua Lam Khẩu Tụ?

- Đương Dương?

Biên huyện trưởng mỉm cười:

- Công tử, nếu như bình thường thì giờ này Lưu Bị đã đến gần Giang Lăng.

Tuy nhiên trời nổi gió vào giờ Tuất, mưa phùn lất phất, đường Kinh Sở vốn đã khó đi, nay càng trở nên gập ghềnh. Y mang theo xe ngựa, muốn gia tăng tốc độ chắc chắn là điều không thể. Vì vậy, tại hạ đoán tên Lưu Bị đó rất có thể sẽ dừng lại nghỉ chân ở dốc Trường Bản, đợi cho mưa lớn dừng hẳn.

Mưa to như thế, muốn đi qua dốc Trường Bản, tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.

Nếu công tử muốn truy kích, hãy lập tức khởi hành, dự tính đến giờ Dần có thể đuổi kịp Lưu Bị.

Người này dường như không hề đơn giản đâu!

Khi Tào Bằng nghe thấy ba chữ dốc Trường Bản, đột nhiên giật mình lạnh toát.

Dốc Trường Bản, Triệu Tử Long?

Trong lòng hắn bất ngờ thấy hoảng loạn, lớn tiếng quát:

- Truyền lệnh tam quân, mang theo rượu, nước, lương khô, sau một nén nhang sẽ lên đường truy kích.

Chỉ dựa vào Bàng Đức, e rằng có hơi nguy hiểm.

Cũng không hiểu được viện quân kia khi nào có thể tới nơi, Hoàng Trung liệu có đến Đương Dương kịp thời không?

Nghĩ đến đây, Tào Bằng không dám chần chừ, vội lệnh cho người đi gọi Bàng Đức lại, bảo gã tạm thời ngừng truy kích. Sau đó, Hổ Báo kỵ bắt đầu thu xếp đồ đạc, Tào Bằng cũng chấn hưng lại tinh thần sau khi ăn no bụng, hắn nắm dây cương trèo lên lưng Sư hổ thú, rồi đột nhiên ghìm dây cương lại, nhìn Biên huyện trưởng đang bận luôn tay luôn chân kia.

- Vẫn chưa thỉnh giáo quý tính đại danh của các hạ.

- Ty chức Tưởng Uyển, tự Công Diễm, là nhân sĩ Tương xã ở Linh Lăng.

- Tưởng Uyển, sau khi đợi ta rời đi, ngươi lập tức khởi hành tới Tương Dương. Đến đó ngươi hãy cầm lệnh tiễn của ta tới gặp Đô đình hầu Giả Hủ, nói do ta tiến cử tới, lão đương nhiên sẽ hiểu. Với tài của ngươi, chức Biên huyện trưởng ở một nơi hẻo lánh nhỏ bé thế này có phần hơi oan ức, nên có cơ duyên lớn hơn mới được.

Tưởng Uyển ngẩn ra, rồi chợt mừng vui khôn xiết.

Gã vội vàng khom mình thi lễ, đỡ lấy lệnh tiễn từ tay Tào Bằng, cung kính đáp:

- Ti chức xin đa tạ sự cất nhắc của công tử.

Tào Bằng gật đầu, thúc ngựa đi.

Bàng Đức vốn đã chuẩn bị xuất phát, nhưng lại bị Tào Bằng gọi lại, hai người sánh vai nhau đi.

- Vừa rồi, tên huyện trưởng Biên huyện kia nói, gã tên là Tưởng Uyển sao?

Đi ra khỏi Biên huyện được vài dặm, Tào Bằng đột nhiên ghìm ngựa, nghiêng người hỏi Bàng Đức.

Bàng Đức hơi sửng sốt, lập tức đáp lại:

- Đúng vậy!

Tên kia là Tưởng Uyển sao?

Hắn chẳng phải là thuộc hạ của Lưu Bị sao?

Cái tên Tưởng Uyển này đối với Tào Bằng mà nói không hề xa lạ. Trong danh sách xuất binh của Gia Cát Lượng từng có ba cái tên, đó là Phí Húy, Tưởng Uyển và Hướng Sủng. Gia Cát Lượng cũng rất coi trọng Tưởng Uyển, thậm chí còn nói với Lưu Bị rằng: Nếu thần gặp tai họa không may, mọi việc về sau sẽ giao phó cho Tưởng Uyển…

Chỉ có điều, Tào Bằng không ngờ, lúc này Tưởng Uyển cũng đang ở Kinh Châu.

Hơn nữa còn giữ chức huyện trưởng của một huyện nhỏ, danh tiếng không lấy gì làm hiển hách cho lắm.

Đột nhiên hắn hơi hối hận, tội gì đi giới thiệu Tưởng Uyển cho Giả Hủ? Kể cả tiến cử gã đi Lương Châu cũng được mà… Một nhân tài như thế lại tự nhiên gặp thoáng qua.

Thế nhưng lúc này, Tào Bằng cũng chỉ hối hận giây lát mà thôi.

Hắn không có thời gian để suy nghĩ quá nhiều, vì ở phía trước chính là dốc Trường Bản mà hắn đã rất quen thuộc.

Được rồi, nếu sau này trở về mà Tưởng Uyển vẫn chưa được sắp xếp, ta sẽ tìm Giả Hủ bàn bạc là được. Nghĩ tới đây, Tào Bằng thúc ngựa lao lên:

- Lệnh Minh, truyền lệnh mau bảo Hổ Báo kỵ lên đường truy kích.

Bóng đêm nặng nề bao phủ.

Giờ Dần vừa qua, mưa lớn đã tạnh.

Tuy nhiên, mặc dù đã ngừng mưa nhưng nhiệt độ lại không hề tăng trở lại. Trái lại, do trời sắp sáng nên thời tiết mỗi lúc thêm lạnh.

Triệu Vân bỗng giật mình tỉnh giấc, thò tay cầm lấy chiếc Long Đảm thương dài trượng hai.

- Tướng quân, sao không ngủ thêm một chút nữa?

Nha binh thấy Triệu Vân thức dậy, vội vàng đi tới.

Bên tai mơ hồ văng vẳng tiếng khóc như đang bị cưỡng ép áp bức. Triệu Vân gắng sức lắc lắc đầu để cho đầu óc tỉnh táo lại một chút, sau đó trầm giọng hỏi:

- Canh giờ nào rồi? Ta đã ngủ được bao lâu?

- Chưa được nửa canh giờ, vừa nãy mới qua giờ Dần.

- Theo ta đi ra ngoài một chút.

Triệu Vân dứt lời liền đón lấy chiếc áo choàng dài từ tay nha binh và khoác lên người.

Gã cầm thương kiếm, bước nhanh ra ngoài quân trướng. Gió lạnh ập đến khiến gã giật mình. Đầu óc vốn còn đang u mê bỗng chốc hoàn toàn tỉnh táo. Y hít sâu một hơi, đưa mắt nhìn quanh bốn phía. Tuy nhiên trong bóng đêm, ánh lửa của những chòm sao rơi xuống cánh đồng hoang.

Mấy chiếc quân trướng được dựng ngay bên cạnh.

Trong ánh lửa có thể nhìn thấy đám quân tốt đứng canh gác đang lạnh run trong gió lạnh buốt.

Đi suốt một đêm trên đường, dầm mưa cả đêm, lại bị gió lạnh thổi ào ạt, đối với những tên lính đó mà nói, quả thật là một sự tra tấn không tả nổi.

Nhưng khổ nhất có lẽ vẫn là dân chúng bị dụ dỗ cưỡng ép đến đây.

Trong thâm tâm, Triệu Vân không tán thành cách làm này. Tháng chạp mùa đông giá rét, để dân chúng từ bỏ quê nhà, trôi giạt khắp nơi, thực không phải là một việc tốt. Nhưng cũng chẳng còn cách nào, binh lực của Chủ công không có nhiều, cũng cần đám thanh niên cường tráng này bổ sung binh lực. Nếu không, làm sao công chiếm được Giang Lăng? Triệu Vân cũng vô cùng áy náy đối với những dân chúng bị chiêu mộ tạm thời đó. Tuy nhiên không còn cách nào, đây là thời loạn… không cho phép gã thương hại người khác. Âm mưu giành lấy Tương Dương lúc trước thất bại, Tào Bằng hung hăng ép người, từng bước áp sát.

Có thể hiểu được những áp lực mà Lưu Bị phải chịu đựng.

Lần này âm mưu giành lấy Giang Lăng cũng là chuyện bất đắc dĩ mà thôi.

Theo âm mưu của Lưu Bị, chỉ cần lấy được Giang Lăng là có thể giành Vũ Lăng về tay mình, Hai vùng Trường Sa và Kinh Nam sẽ được coi như vật trao đổi, quận Quế Dương và Linh Lăng do Tôn Quyền ở Giang Đông tiếp quản. Đây cũng là lý do chính khiến Tôn Quyền phái Chu Thái và Từ Thịnh đi thôn tính Bạc La Uyên.

Lưu Bị hiểu rất rõ, quyết định này hơi hoang đường.

Nhưng giờ y không có lựa chọn nào khác, nếu không thể nhanh chóng giành lấy chỗ dung thân, một khi Tào Tháo tiến vào chiếm giữ Tương Dương, chắc chắn sẽ khiến y càng thêm quẫn bách.

Lưu Kỳ mặc dù muốn thu nhận Lưu Bị, nhưng Giang Hạ thực sự quá nhỏ!

May mà Lưu Bàn tỏ ý có thể nhượng lại Trường Sa cho Lưu Bị, nhưng có một điều kiện, đó là Lưu Bị phải thừa nhận vị trí làm chủ Kinh Châu của Lưu Kỳ. Lưu Bị đương nhiên đồng ý… Trên thực tế, y cũng không còn sự lựa chọn nào khác. Nay Tào Tháo đã tiến gần sát Kinh Tương, nếu có thể chiếm giữ hai quận Trường Sa và Vũ Lăng, không những có thể liên kết thành một thể với Giang Hạ, mà còn phối hợp chặt chẽ được với Tôn Quyền, tiến tới phía tây liên thủ với Lưu Chương, sau lưng dựa vào Ba Thục để chống đỡ đại quân Tào Tháo… Đây là một kế hoạch cực kỳ chu đáo và chặt chẽ, mấu chốt nằm ở huyện Giang Lăng.

Chỉ cần giành được Giang Lăng, Lưu Bị sẽ có thể tiến vào chiếm giữ Trường Sa, Vũ Lăng.

Đồng thời, dựa vào vị trí địa lý của Giang Lăng, y tiến là có thể mưu tính giành lấy Nam quận, lui là tới Đại Giang Thiên Tiệm, cố thủ Vũ Lăng, từ chối quân Tào ở bên ngoài hộ môn Kinh Nam.

Vì thế, Lưu Bị đã phái sứ giả Giản Ung bí mật tới Tây Xuyên.

Đồng thời, y còn cho người đến Vũ Đô để liên lạc với Mã Siêu, hy vọng Mã Siêu có thể xuất binh ở Vũ Đô, kìm hãm hành động của Tào quân…

Một khi kế hoạch thành công, Lưu Bị sẽ có thể đứng vững, tiến theo kế hoạch của Gia Cát Lượng, mưu tính giành lấy Tây Xuyên, nắm trong tay Ba Thục, cùng với Tào Tháo và Tôn Quyền tạo thành thế chân vạc.

Triệu Vân cũng biết rõ kết hoạch này, chỉ là trong lòng vẫn thầm có vẻ khó chịu.

Lưu hoàng thúc hiện giờ đã không còn là Lưu Huyền Đức khoan dung điềm đạm trước đây nữa. Lúc này, y không từ một thủ đoạn nào. Hơn nữa, Lưu Bị mặc dù vẫn xem trọng Triệu Vân nhưng trước sau luôn không chịu giao phó trọng trách. Sau khi âm mưu giành lấy Tương Dương thất bại, Lưu Bị thậm chí điều Bạch Mạo binh giao cho Trần Đáo quản lý. Mặc dù Bạch Mạo binh vốn do một tay Trần Đáo huấn luyện ra, nhưng mấy năm nay Triệu Vân vẫn luôn thống soái. Điều Bạch Mạo binh đi, cho dù Triệu Vân vẫn giữ chức nha môn tướng quân nhưng đã mất đi thanh thế trước đây.

Lần rút quân này, Lưu Bị và Gia Cát Lượng lấy Trần Đáo làm quân tiên phong, rút thẳng các tướng lĩnh.

Trương Phi hộ tống Lưu Bị và Gia Cát Lượng trấn giữ trung quân, đã qua cầu Đương Dương. Còn Triệu Vân thì thống lĩnh hậu quân, áp giải quân nhu và lương thảo, dừng lại ở dốc Trường Bản. Trong lòng gã ít nhiều thấy bất mãn. Tuy nhiên nghĩ lại, chủ công ít nhất cũng phó thác hai vị phu nhân và công tử Lưu Thiện cho mình. Còn về việc điều Bạch Mạo đi, Triệu Vân đúng là có phần uất ức. Chuyện mưu tính giành lấy Tương Dương thất bại là do Lưu Phong phản chiến, thế nhưng sai lầm này lại đổ lên người gã. Cho dù Lưu Bị nhẹ nhàng an ủi nhưng trong lòng Triệu Vân vẫn không hài lòng.

- Phu nhân và công tử vẫn khỏe chứ?

- Đều đã nghỉ ngơi rồi!

- Vậy hãy theo ta tuần tra doanh địa…

Triệu Vân dẫn tên hầu cận đi tuần tra, bất giác đã gần đến Đương Dương.

Đúng lúc này, chợt nghe từ xa vọng lại một hồi tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền, từ xa tới gần, dần dần rõ nét.

Triệu Vân giật mình, vội quay đầu ngựa, định phái người đi trước tìm hiểu.

Nhưng chưa đợi gã hạ lệnh, đã thấy một con ngựa từ xa lao như bay tới. Thám báo trên ngựa toàn thân đẫm máu, ngã nhào xuống ngựa trước mặt Triệu Vân, thất thanh hét:

- Tướng quân, việc lớn không hay rồi, Tào quân… đã truy kích đến rồi!