ăn nhà tổ truyền của Tào gia ở đầu tây trấn Trung Dương, giờ đây đã trở thành một đống hoang tàn.

Những đoạn tường đổ nát, như nói cho mọi người biết, rằng nơi này trước kia từng có người ở, còn lại là những đống gạch ngói bị chôn vùi dưới đám cỏ dại. Ở đây, chính là nơi ở ban đầu của Tào Bằng khi hắn mới hồi sinh. Tào Bằng dừng ngựa ngoài tường, vứt cương ngựa đó mà đi…

Đứng bên ngoài bức tường đổ nát, hắn hướng ánh mắt nhìn vào bên trong, trong mắt ánh lên nét thương cảm.

Hắn vẫn nhớ phòng ngủ của hắn là ở chỗ nào, phòng của cha mẹ ở chỗ nào. Còn cả chiếc lò rèn sắt ở sát ngay cổng lớn, nơi mà Tào Cấp dùng để sửa chữa những đồ nông cụ bị hư hỏng nữa. Mà nay, chiếc lò sắt đó đã không còn dấu vết, chỉ còn lại một đống đất cháy đen mà thôi.

Bọn người Bàng Đức không đi cùng lên, mà xuống ngựa cảnh giới cách đó hai mươi bước.

Cất bước đi vào trong sân, Tào Bằng đứng ngẩn ra ở đó, không nhúc nhích.

Giờ khắc này, hắn nhớ đến Vương Mãnh.

Còn nhớ lần đầu tiên gặp Vương Mãnh, là vào ngày thứ ba sau khi hắn tái sinh. Vương Mãnh săn được trên núi một con Nai mang về, cao hứng đưa cho mẫu thân, nói người nấu chín. Thế nhưng hiện nay, Vương Mãnh đã khuất núi! Vương Mãi ở tận thành Long Kỳ xa xôi, chẳng biết khi nào mới có thể trở về.

Phía sau, vang lên tiếng bước chân.

Chính là Hoàng Nguyệt Anh và Hạ Hầu Chân theo vào.

-Lúc nhỏ, ta lớn lên ở nơi này.

Tào Bằng quay đầu lại, trên mặt thoáng lộ nét cười, có vẻ như đang giải thích với Hoàng Nguyệt Anh và Hạ Hầu Chân, lại cũng giống như đang tự nói một mình:

-Ta còn nhớ rõ, nhà bếp ở bên kia… hồi đó ta mới ốm dậy, ngồi ngẩn ngơ ở bậc thềm đó. Hổ Đầu chạy từ bên này tới, khoe với ta là Mãnh bá mua cho hắn một cây dao săn. Ta nhớ rõ, lúc đó hắn rất vui, không ngừng khoe khoang trước mặt ta, còn bị Mãnh bá dạy dỗ cho một trận.

Con dao săn đó, là món hung khí đầu tiên mà ta dùng để giết người.

Hoàng Nguyệt Anh và Hạ Hầu Chân, hai người nắm lấy một bàn tay của Tào Bằng, bầu bạn bên cạnh hắn.

Còn Đặng Ngải thi tò mò đứng bên ngoài cửa, mắt nhìn cảnh hoang tàn đổ nắt này, mà không khỏi lộ vẻ nghi hoặc.

Y không từng nếm trải quãng thời gian gian khổ nhất của bọn Tào Bằng, Đặng Tắc, từ khi y được sinh ra, thì bọn Tào Bằng đã đứng vững ở Hứa Đô rồi.

Tuy lúc nhỏ, thường nghe mẫu thân kể vể những tháng năm gian khổ đó, nhưng dù sao cũng chưa từng được trải qua, cho nên y cũng chẳng cảm nhận được gì nhiều.

Tuy nhiên, nhìn thấy khung cảnh hoang tàn này, dường như Đặng Ngải cũng hiểu ra!

Theo bản năng, y nắm chặt đốc kiếm, trên gương mặt nhỏ nhắn lộ rõ vẻ phẫn nộ:

-Ai gây nên chuyện này?

Lúc này, từ đằng xa vọng lại một mớ âm thanh hỗn loạn.

-Chuyện gì vậy?

Tào Bằng nghe động, quay người lại, nhíu mày hỏi.

Thấy Thái Địch đang chạy bộ tới:

-Thưa thầy, có một người tự xưng là người quen cũ của thầy, đến xin cầu kiến.

-Người quen cũ?

Tào Bằng ngẩn người, cất bước bước ra khỏi đống hoang tàn.

Thấy bên ngoài có một thanh niên, thân người cao chừng bảy thước sáu tấc, khoảng hai mét hai, có vẻ rất khôi ngô cường tráng.

Xem tuổi tác, chắc cũng không hơn kém Tào Bằng bao nhiêu, chạc tầm hai lăm tuổi.

Gương mặt màu đồng hun, thấy rõ là do làm việc ngoài trời mà nên. Trên người y mặc một chiếc áo chùng bằng vải thô, loại chuyên dùng cho gia đinh, dưới chân đi một đôi giày vải. Nhìn thấy Tào Bằng, người thanh niên ngoác miệng cười, y nhanh chân bước tới hai bước, chắp tay nói:

-A… Tào thái thú còn nhớ Nam Bang không?

Nam Bang?

Tào Bằng nhìn người thanh niên, dường như có chút quen thuộc.

Nhưng hắn dám quả quyết là người thanh niên này và hắn không có qua lại gì nhiều.

Nếu như quả có giao tình, thì đó hẳn là từ trước khi Tào Bằng tái sinh. Ít nhất thì trong ký ức của Tào Bằng, ấn tượng về người thanh niên này hết sức mơ hồ.

-Trần Thức đây… Còn nhớ không?

Người thanh niên thấy rõ nét mơ hồ trên mặt Tào Bằng, không nhịn được nói:

-Hồi nhỏ, ngươi, còn có Hổ Đầu ca, ba người chúng ta thường chơi đùa với nhau mà.

-A…

Tào Bằng chỉ vào Trần Thức:

-Ta nhớ ra rồi!

Tuy nhiên, điều hắn nhớ ra không phải là mối quan hệ giữa hắn và Trần Thức, mà là nhớ ra hình như trong Tam Quốc có một nhân vật tên là Trần Thức. Chỉ có điều hắn không chắc, là Trần Thức trước mặt hắn đây, liệu có phải là người trùng tên hay không. Nhưng lại nghe y nhắc đến Hổ Đầu, thì ắt là không sai rồi.

Tào Bằng biết rõ, tên mụ của Vương Mãi không phải ai cũng có thể gọi, trừ khi đó là người có quan hệ rất thân thiết.

Hơn nữa, ngay lúc đầu khi y mở miệng gọi “A…”, e là định gọi tên mụ của Tào Bằng.

Cho nên có thể thấy, mối quan hệ giữa cái người tên Trần Thức này với hắn, với Vương Mãi, chắc chắn là không xa lạ gì. Những ký ức còn xót lại của Tào Bằng, dường như đều rất mơ hồ, Tào Bằng sớm đã quên hết cả rồi. Nhưng Trần Thức lại có vẻ rất cao hứng, liên tục gật đầu:

-Nhớ ra rồi à? Ha ha, hồi nhỏ chúng ta thường cùng nhau bắt cá ở dòng suối ngoài thành đó. Ngươi còn nhớ không, vị nho sỹ dại chữ cho chúng ta ấy? Là do ta nhìn thấy chứ ai…nhưng sau đó ta theo cha đi kiếm sống, khi chở về thì ngươi và Hổ Đầu đã rời đi mất rồi.

Quả đúng là bạn từ thủa nhỏ!

Trên mặt Tào Bằng lộ ra một chút nét cười.

Hắn khoát tay ra hiệu cho bọn Bàng Đức để người thanh niên bước qua, đoạn bước nhanh hai bước, đến gần Trần Thức.

-Nếu không nhờ ngươi nhắc tới, suýt chút nữa là ta quên mất bạn cũ năm xưa.

-Đúng vậy, ta cũng không ngờ là còn có thể gặp lại ngươi…sau khi ngươi rời đi được hai năm thì ta trở về. Sau khi nghe ngóng mới biết là người đã gây ra họa lớn. Khi đó ta vốn định đi tìm ngươi, nhưng cha ta bệnh nặng, ta không thể rời đi được… Nhoáng một cái, thế mà đã qua mười ba năm chẵn.

Vậy là đi rồi!

Sau khi Tào Bằng tái sinh, chưa hề gặp qua Trần Thức.

Sở dĩ cảm thấy có chút quen thuộc, chắc hẳn là do dấu vết ký ức của Tào Bằng cũ để lại.

-Khi ta trở về, thì nhà của ngươi đã biến thành như thế này rồi.

Nghe người ta nói, là người nhà Thành gia đến truy bắt ngươi, nhưng không tìm thấy, nên đốt cả nhà của ngươi và nhà của Hổ Đầu. Hai năm trước từng có người định đến chiếm lấy nơi này, nhưng bị ta ngăn cản. Ta biết, thế nào cũng có một ngày người và Hổ Đầu sẽ quay trở lại mà… Đúng rồi, bây giờ Hổ Đầu có khỏe không? Sao không thấy hắn? Ha ha, cái tên đó, có phải vẫn còn thích tranh đấu như trước kia không.

Trần Thức huyên tha huyên thuyên, tuôn liền một tràng.

Nhưng đối với Tào Bằng mà nói, thì thông qua nhưng lời nói của y, hắn cũng đại khái hiểu được tình hình.

Nhà tổ của Tào gia là do bị Thành gia đốt cháy. Nguyên nhân là do hồi đó Thành Nghiêu phái người đến bắt Tào Bằng, không ngờ Thành Ký lại bị Tào Bằng giết chết, sau đó cùng với gia đình Vương Mãi trốn khỏi trấn Trung Dương. Tên Thành Nghiêu đó trong lúc giận giữ, đã ra lệnh cho người đốt luôn hai căn nhà để chút giận…

Nhưng, Thành Nghiêu đã chết!

Nhẩm tính thời gian, thì cha con Thành Nghiêu chết cũng phải có đến gần mười năm rồi.

Tào Bằng cười, vỗ vỗ vào cánh tay của Trần Thức:

-Trần Thức, đa tạ ngươi!

-Sai, ngươi cứ gọi ta là Tiểu Lang đi.

Trần Thức thật biết nói chuyện, một câu này thôi là đã có thể rút ngắn khoảng cách. Vậy là Tiểu Lang là tên mụ của y, cũng là cách mà hồi nhỏ bọn hắn thường xưng hô với nhau.

Tào Bằng nói:

-Vậy thì đạ ta nhé, Tiểu Lang.

-Ha ha, hồi nãy ta vẫn có chút không dám tin, không ngờ quả nhiên đúng là ngươi rồi.

Người làm thế nào mà làm lên đến Thái thú thế?

-Chuyện này, nói ra thì dài lắm… Đúng rồi, lần này ta trở về là định xây lại nhà tổ. Còn cả nhà của Mãnh bá nữa, cũng xây sửa lại luôn. Ngươi giúp ta dò hỏi xem, nhà cũ năm xưa của Hổ Đầu bây giờ do ai chiếm cứ. Ta có thể bỏ tiền ra mua lại…

-Mua cái khỉ gì!

Trần Thức nói:

-Nhà cũ của Hổ Đầu cũng không khác gì bên này, đều bỏ hoang, không có ai ở hết.

Nếu ngươi muốn sửa lại, thì lát nữa ta đi kiếm mấy người đến giúp. Trấn Trung Dương bọn ta không dễ gì có được một vị quan lớn như ngươi, trong lòng mọi người đều lấy làm vui mừng lắm. Người chỉ cần lên tiếng, chắc chắn có thể xây sửa xong trước vụ nông, sẽ to hơn cả nhà của Trương Thành gia nữa.

Đúng rồi, Hổ Đầu ca bây giờ ở đâu?

-À, hắn làm Tây bộ Đô úy ở thành Long Kỳ, Lương Châu.

-Tây bộ Đô úy?

Trần Thức nghe nói, lại giật mình thêm một cái.

Y nhìn chằm chằm vào Tào Bằng, một lúc lâu sau đột nhiên nói:

-A Phúc, không phải ngươi muốn nói với ta rằng, Tào thúc phụ bây giờ chính là Lương Châu Thứ sử đó chứ?

-Đúng vậy!

Trần Thức nghe vậy, mặt nghệt ra như ngỗng.

Núi Trung Dương là nơi giao hội giữa Nam Dương và Nhữ Nam, những người buôn bán lui tới không ít, tin tức cũng có thể nói là thông suốt.

Trần Thức từng nghe người ta nói, Hứa Đô có một Tào Tam Thiên, văn võ song toàn. Ở Tây Bắc đánh cho Mã Đằng thê thảm bỏ chạy, có thể nói là bậc anh hào đương thời.

Tuy nhiên, Trần Thức không từng nghĩ rằng Tào Tam Thiên đó có mối liên hệ gì với Tào A Phúc, người bạn chơi đùa hồi nhỏ của mình.

Dù cho, Tào Bằng có xuất hiện ở trấn Trung Dương với thân phận Nam Dương Thái thú, thì y cũng không nghĩ xa đến như vậy. Thợ rèn Tào Cấp năm xưa, không ngờ lại là bậc cao nhân ẩn sỹ? Y quả không cách gì tin được vào điều đó. Cho đến tận khi nãy, khi hỏi về Vương Mãi, nghe nói Vương Mãi đã làm lên đến chức Tây bộ Đô úy, Trần Thức mới giật mình. Lúc này hắn mới nghĩ đến mối liên hệ giữa Tào Tam Thiên của Lương Châu với Tào Cấp, và người bạn thủa nhỏ trước mắt đây, không khỏi cảm thấy một áp lực cực kỳ lớn lao.

Tào Bằng cả cười, vỗ vỗ vai Trần Thức.

-Lệnh Minh, hôm nay sẽ dừng chân ở trấn Trung Dương, ngươi hãy lệnh người hạ trại bên ngoài trấn.

Lập tức phái người đi đến Vũ Âm, báo với Giả Thái Trung là mùng một tháng giêng ta sẽ khởi hành, đi tới huyện Vũ Âm. Còn mấy ngày này, tạm thời dừng chân tại trấn Trung Dương. Nếu có việc gì thì phái người liên lạc với ta… à, thay ta gửi lời tạ lỗi đến Giả Thái Trung.

-Vâng!

Bàng Đức nhận lệnh bước đi, còn Trần Thức thì có chút ngẩn người.

-Tiểu Lang… à, phải rồi, tên tự của ngươi là do ai đặt vậy?

-À, mấy năm trước, ta vào trong huyện thành, nhờ một vị thầy bói đặt tên cho đấy. Lão nói là trong “tích Đại Nhã” có một cái tên Thức gì đó là Nam Bang, nên đặt tên tự cho ra là Nam Bang, vì cái tên này mà tốn mất của ta mười đồng tiền lớn, cái lão đó quả là lòng dạ đen tối.

Trong “thi đức đại nhã tung cao”, quả là có câu “Vương mệnh thân bá, thức thị Nam Bang”.

Tào Bằng cả cười, thầm nghĩ: “vị tiên sinh xem bói này, quả cũng dám đặt tên lắm”.

-Tiểu Lang, hôm nay ta ở nhờ nhà ngươi, không biết có tiện không?

-Ở nhờ nhà ta?

Trần Thức nghe nói vậy, mới đầu là hơi sửng sốt, sau đó thì vui vẻ gật đầu lia lịa:

-Cái gì mà ở nhờ với không ở nhờ, A Phúc ngươi ở trong nhà ta, là vinh dự cho ta… Chỉ có điều, điều kiện nhà ta không được tốt, chỉ sợ thiệt thòi cho ngươi và hai vị phu nhân, còn cả công tử của ngươi nữa.

-Công tử của ta?

Tào Bằng ngạc nhiên, hướng theo ánh nhìn của Trần Thức, nhìn thấy Đặng Ngải đang đứng ở phía sau.

-Tiểu Lang, nó không phải là con trai ta, con trai ta vẫn ở với mẹ ta ở Huỳnh Dương.

Đây là con trai của chị gái ta, cháu trai Đặng Ngải của ta… Tiểu Ngải, lại đây bái kiến Trần thúc phụ của con đi, người này chính là bạn tốt thời niên thiếu của ta đấy.

-Điệt nhi tham kiến thúc phụ.

Trần Thức đột nhiên chân tay luống cuống, vội đỡ Đặng Ngải dậy.

-Là con trai của Nam tỷ đó sao? Đã lớn thế này rồi… Ha ha, hồi nhỏ Nam tỷ tốt với ta lắm đấy.

Cho dù Trần Thức từng gặp qua rất nhiều những nhân vật lớn trong trấn Trung Dương, nhưng đứng trước mặt nhân vật tầm cỡ như Tào Bằng, vẫn cảm thấy hết sức căng thẳng.

Dù sao đi nữa, xét về thân phận và địa vị, quả là cách nhau quá xa.

Thậm chí y còn cảm thấy, không nên xưng hô với Tào Bằng băng tên hồi nhỏ, như vậy quả là quá sức bất kính.

Chỉ có điều, y lại không biết nên xưng hô như thế nào cho phải, xưng hô “đại nhân” thì dường như có chút xa cách… Thế nhưng nếu xưng hô bằng tên thì lại không khỏi có chút vô lễ.

Trong lòng Trần Thức rất rối bời, không biết nên làm sao cho phải. Đã thấy Tào Bằng giơ tay, nắm lấy cánh tay hắn.

-Đi, đến nhà ngươi xem xem… đúng rồi, An Nhàn!

Ngươi phái người đến huyện Vũ Âm, mua rượu về đây. Đi mời luôn đầu bếp giỏi nhất của Vũ Âm đến luôn, ta muốn bày tiệc ba ngày ở trấn Trung Dương, để cảm ơn sự quan tâm giúp đỡ của bà con cô bác giành cho gia đình ta năm xưa. Gia mẫu (mẹ ta) đã có lời căn dặn, phải mời đủ hương thân phụ lão, không ai được từ chối.

Mọi người nghe vậy, ai nấy cũng đều hết sức vui mừng…

Vũ Âm, huyện Giải.

Trong đại sảnh, Giả Hủ đang thảo luận sự tình với Ngụy Diên từ phương xa mới tới.

Hiện nay Ngụy Diên đang trấn thủ Diệp huyện, cùng với Điền Mãn, Hứa Nghi tạo thành thế chân vạc, khiến cho binh mã của Lưu Bị không có cách gì tiến tới thêm được một bước, hai bên tạm thời đang ở trong thế giằng co. Nghe nói Tào Bằng nhậm chức Thái thú Nam Dương, lại cho thiết lập trung tâm hành chính của quận ở huyện Vũ Âm, bất luận xét về công hay tư, Ngụy Diên cũng nên đến thăm hỏi. Về công, Ngụy Diên là Trung lang tướng, còn Tào Bằng là Thái thú, xét cấp bậc thì y là thuộc cấp dưới trướng Tào Bằng. Về tư, năm xưa thành Cửu Nữ có mối kết giao hữu nghị, đến nay đã gần được mười năm. Cho nên, từ sớm Ngụy Diên đã từ Diệp huyện vội tới, muốn gặp mặt Tào Bằng một chuyến…

-Hữu Học tạm lưu lại trấn Trung Dương?

Giả Hủ ngạc nhiên buông tờ công văn trên tay xuống, thần sắc lộ vẻ suy tư.

-Dạ, Tào thái thú cho người đưa tin đến, nói là mùng một tháng giêng sẽ khởi hành từ trấn Trung Dương, đến tối sẽ đến huyện Vũ Âm, chỉ có điều…

-Chỉ có điều cái gì?

-Người của Tào thái thú đang thu mua một lượng lớn lương thực thực phẩm và rượu ở trong huyện thành, khiến thị trường có chút hỗn loạn.

Hơn nữa, Tào thái thú còn ra lệnh cho người đưa hết các đầu bếp trong thành đến trấn Trung Dương, khiến cho lòng người hoảng hốt… Nghe người của Tào thái thú nói, thì Tào thái thú định mở tiệc ba ngày ở trấn Trung Dương, cũng không biết rốt cục là có dụng ý gì. Thái trung, hay là cho người đi hỏi xem?

Giả Hủ đột nhiên bật cười!

-Không cần, truyền lời xuống dưới nói, chẳng qua là Tào thái thú áo gấm về quê, muốn chung vui với bà con mà thôi, không cần lo lắng.

-Vâng!

Đợi người truyền tin lui đi rồi, Giả Hủ mới quay đầu lại, hỏi:

-Ta biết ngay mà, tên tiểu tử đó đúng là ứng cử viên thích hợp cho chức Thái thú Nam Dương.

Ngụy Diên nghe nói ngạc nhiên:

-Lời này của Thái trung là sao?

-Văn Trường có biết là tại sao tên tiểu tử đó lại phải ở lại trấn Trung Dương hay không?

-Điều này… rất bình thường mà.

Đi xa trở về quê cũ đương nhiên là phải ăn mừng. Năm xưa, hồi mạt tướng trấn thủ Hồ Dương, lúc trở về quê nhà cũng cũng bày tiệc rượu chung vui với bà con vậy. Lệ thường khi người ta áo gấm về quê, ai mà không thế?

Giả Hủ lắc đầu, cười nói:

-Nếu chỉ có như vậy, thì ngươi đánh giá Tào Hữu Học quá đơn giản rồi.

Theo ta được biết, tuy nhà hắn mấy đời truyền nối ở trấn Trung Dương, nhưng không phải là gia tộc xuất chúng gì.

Lúc trước ta đã cho người đi dò la qua, rất nhiều người thậm chí còn quên mất cả sự tồn tại của gia tộc họ Tào rồi. Nói thật ra, nếu nói hắn có tình cảm sâu đậm với trấn Trung Dương, thì ta chẳng tin lắm.

Nam Dương, kể từ thời Quang Vũ hoàng đế phục hưng đến nay, đều là vùng đất trọng yếu của Xã Đảng.

Tào Hữu Học đến trấn thủ Nam Dương, đương nhiên là phải nhập gia tùy tục. Theo như ta thấy, việc hắn làm ở trấn Trung Dương, không chỉ đơn thuần là ăn mừng “áo gấm hồi hương” đâu, chỉ e là còn ẩn chứa tâm ý muốn liên kết với Xã Đảng để tạo chỗ đứng nữa đó. Như vậy cũng vừa hay phù hợp với phong tục của quận Nam Dương, chí ít ra thì hắn cũng có được yếu tố căn bản để đứng trụ ở Vũ Âm.

Xã Đảng, là nói về quê hương.

Người xưa lấy năm trăm nhà kết thành một Đảng, mười hai ngàn năm trăm nhà kết thành một Xã, gộp chung lại gọi là Xã Đảng.

Tuy nhiên, trong một số hoàn cảnh riêng, Xã Đảng còn ẩn chứa một ý nghĩa rất đặc biệt nữa… quận Nam Dương là một nơi mà làn gió Xã Đảng hết sức lớn mạnh. Mỗi một vùng đất đều có sự tồn tại của Xã Đảng, mặc dù bị quan phủ quản chế, nhưng lại cơ hồ vượt ra khỏi tầm kiểm soát của quan phủ.

Ví như Sầm Thụy và Thành Mã hồi trước.

Sầm Thụy lấy danh nghĩa đánh Tào mà thống trị Nam Dương. Thành Mã tuy là mệnh quan triều đình, nhưng lại không cách gì khống chế được Nam Dương, ngược lại còn phải chịu sự khống chế của Sầm Thụy.

Trong đó chính là sự tráo đổi sức mạnh của Xã Đảng, có thể nói Xã Đảng chính là một kiểu “chủ nghĩa địa phương” mà đời sau thường gọi.

Tuy nhiên, phàm là những người đặt chân dựng nghiệp ở Nam Dương, nếu không có được sự ủng hộ của Xã Đảng thì rất khó thành công. Tuy Tào Bằng là người Nam Dương, nhưng dù sao cũng rời đi từ lâu, nên không có căn cơ gì ở Nam Dương, cho nên nếu hắn muốn đứng vững ở quận Nam Dương, nhất định phải có được sự ủng hộ của Xã Đảng. Mà Xã Đảng của Tào Bằng lại chính là nằm ở chỗ Trung Dương Linh, trấn Trung Dương, với sức mạnh của hơn ba ngàn bảy trăm con người.

Tuy nhiên đây chỉ mới là con số thống kê nhân khẩu những người đang sinh sống ở trấn Trung Dương. Trên thực tế, con số những người quê ở trấn Trung Dương ra ngoài sinh sống ở huyện Vũ Âm, hay những địa phương khác còn rất nhiều. Con số này nếu cộng lại thì phải lên đến sáu bảy ngàn người, có thể coi là một lực lượng rất lớn ở huyện Vũ Âm.

Nhưng, do vì từ trước tới giờ, trấn Trung Dương chưa có nhân vật kiệt xuất nào xuất hiện, cho nên nhân số dù đông như vậy, nhưng cũng không đủ để tạo thành một nguồn sức mạnh. Điều này cũng khiến cho địa vị của trấn Trung Dương ở huyện Vũ Âm không được cao. Năm xưa Thành gia có thể hoành hành ở trấn Trung Dương, một mặt đương nhiên bởi vì Thành Nghiêu là huyện lệnh huyện Vũ Âm, mặt khác, là vì trấn Trung Dương không có một nhân vật nào khác có thể chống lại Thành gia.

Cũng giống như kiểu một lá cờ lãnh tụ.

Lại lấy một ví dụ khác, mọi người đều biết, cường hào ở quận Nam Dương rất nhiều.

Nhưng phần lớn những cường hào này đều được sự ủng hộ của Xã Đảng. Ví dụ như nhà họ Sầm và họ Đặng ở Cức Dương. Sở dĩ nhà họ Sầm có thể đè đầu cưỡi cổ nhà họ Bang, là vì họ có một Sầm Khap. Nhưng bất luận nhà họ Sầm có lớn mạnh đến cỡ nào đi nữa, trước sau cũng không có cách gì tống cổ được nhà họ Đặng, chính là bởi vì lực lượng Xã Đảng của nhà họ Đặng.

Nam Dương, từ thời Đông Hán đến nay, có mười cường hào lớn.

Nhưng bất luận là nhà họ Đặng, họ Sầm ở Cức Dương, hay nhà họ Tông, họ Dã ở Nhương thành, phía sau đều có một lực lượng Xã Đảng hết sức hùng mạnh.

Khi xưa, Hạ Hầu Thận ở Nam Dương, tuy năm binh mạnh trong tay, nhưng trước sau không thể dung nhập vào Nam Dương. Nguyên nhân chính vẫn là nằm ở hai chữ Xã Đảng. Trái lại, hãy xem Lưu Bị, sau khi ra ngoài Trấn Dã, đã mãnh mẽ mời chào một lượng lớn nhân sĩ bản địa. Hàn sĩ có Trương Tồn, Vương Liên, cao sĩ có Mã Thị, Ngũ Thường. Lại cộng thêm có Gia Cát Lượng đứng ở giữa điều phối, Tuân Kham ở một bên phụ trợ, cho nên mới có thể có được sự ủng hộ của rất nhiều cường hào…

Mà nay, Tào Bằng trở về Nam Dương, nhất định phải có được sự ủng hộ của một Xã Đảng thực sự đủ mạnh.

Bất luận là việc Tào Bằng chọn Vũ Âm làm trung tâm hành chính, hay việc hắn dừng chân ở trấn Trung Dương, không có điều nào là không nói lên rằng, hắn có ý muốn kết thân với Xã Đảng để tự lập.

Giả Hủ loáng thoáng đoán ra được tâm ý của Tào Bằng, cũng không khỏi âm thầm gật đầu.

Không nghi ngờ gì nữa, Tào Bằng đã thông qua trấn Trung Dương mà truyền đi một tin tức đến khắp toàn quận Nam Dương, rằng: ta là người Nam Dương, ta đương nhiên sẽ coi trọng lợi ích của Nam Dương.

-Có mạt tướng.

-Tào thái thú đã bắt đầu sắp đặt ván cờ, phỏng chừng đã có tính toán cả rồi.

Ta nghĩ, tiếp theo hắn chắc chắn sẽ còn có động thái khác. Bọn ta không cần đợi hắn nữa, ngươi hãy lập tức trở về Diệp huyện, sẵn sàng đợi lệnh. Hà hà, chuyến này chắc Nam Dương sẽ được một phen náo nhiệt đây. Sau khi ngươi về Diệp huyện rồi, phải cẩn thận đề phòng nhất cử nhất động của Lưu Bị.

Ngụy Diên là một người thông minh.

Trên sử sách có ghi, y từng dám bạo miệng nói với Lưu Bị rằng: “nếu Tào Tháo dùng binh để khuynh đảo thiên hạ, thì mạt tướng kháng cự cho chủ công; nếu Tào Tháo thống lĩnh một trăm ngàn đại quân, mạt tướng sẽ nuốt trọn hắn cho chủ công”.

Có thể, sẽ có người cho rằng Ngụy Diên ăn nói ba hoa.

Nhưng, có thể nói ra những lời như vậy, cũng cho thấy bản thân Ngụy Diên là một người rất có năng lực.

Một người có năng lực, thì phản ứng sẽ nhạy bén. Có thể ngay lúc đầu y vẫn còn có chút không hiểu, nhưng cùng với lời nói tiếp theo của Giả Hủ y liền phản ứng kịp. Tào Bằng đang bắt đầu bày thế trận rồi sao? Vậy tiếp theo đây sẽ phải là một trận long tranh hổ đấu rồi, trò náo nhiệt bắt đầu đến nơi rồi!

Đêm đã khuya, nhưng trấn Trung Dương vẫn đèn hoa rực rỡ, ồn ào náo nhiệt.

Khắp trong trấn, nơi nào cũng thấy những ngọn đuốc bằng nhựa thông, chiếu sáng như ban ngày.

Trên con phố dài trước cửa nhà Trần Thức, bày một dãy bàn ăn, to nhỏ lớn bé phải có đến mấy trăm bàn. Rượu liên tục được đưa lên, mấy mươi đầu bếp từ huyện Vũ Âm đến bận rộn không ngưng tay, nấu chín thức ăn, rồi mang lên. Cái gọi là tiệc cơ động, chính là bữa tiệc rượu mà đồ ăn thức uống được đưa lên không dứt. Ngươi có thể ăn no rồi về ngủ một giấc, ngủ dậy lại đến ăn, tóm lại là không có hạn chế gì cả.

Thường thì, tiệc cơ động thường được bày biện khi có việc vui gì hết sức to lớn, khiến gia chủ xuất vốn.

Tào Bằng đương nhiên là một gia chủ giàu có, còn đối với người trấn Trung Dương mà nói, hiện nay Tào Bằng nhậm chức Thái thú Nam Dương, sau này tất sẽ trở thành niềm kiêu ngạo của người dân trấn Trung Dương. Nhà của Trần Thức cũng không đến nỗi quá tệ, có một sân viện lớn, lại còn có cả mấy gian nhà ngang. Tào Bằng đang ở trong sảnh của Trần phủ, không ngớt chúc rượu mọi người. Trong tiệc rượu hắn chuyện trò rất vui vẻ, lúc thì kể lại với mọi người về cuộc sống hồi còn ở trấn Trung Dương, lúc thì lại bàn đến tương lai của trấn Trung Dương. Trong lúc vô tình, việc xây sửa lại nhà tổ Tào gia và nhà của Vương Mãnh đã được sắp xếp thỏa đáng.

-Trương lão!

Tào Bằng bưng chung rượu, cười ha hả đi đến bên cạnh Trương Thành.

Trương Thành là một trong tam lão của trấn Trung Dương, tuy trong lòng thấp thỏm lo âu, nhưng tiệc rượu này lại buộc phải tham gia.

Thấy Tào Bằng bước đến, ông ta bèn vội vã đứng lên, cúi người, nặn ra một nụ cười xun xoe.

-Thái thú đại nhân.

-Ôi dào, ta với lão là chỗ bà con chòm xóm, chớ xưng hô như vậy, nghe xa cách quá.

Những chuyện đã qua thì cứ để cho nó qua đi. Bây giờ cục thế Nam Dương hỗn loạn, ta lần đầu trở về quê hương, vẫn mong được các vị hương thân đồng tâm hiệp lực, cùng nhau xây dựng. Nam Dương của chúng ta, nói thế nào đi nữa cũng là kinh đô thứ hai của Quang Võ hoàng đế, sao có thể để bọn người ngoài chiếm cứ, tác oai tác quái ở đây, đúng không?

-Đúng vậy, đúng vậy!

Trương Thành không khỏi gật đầu lia lịa, những bô lão khác trong sảnh cũng nhao nhao tỏ ý tán đồng.

Những người có thể ngồi trong sảnh này, phần lớn đều là những bậc đức cao vọng trọng ở trấn Trung Dương, hoặc là những người có chút năng lực. Tào Bằng thấy mọi người gật đầu, nụ cười trên mặt càng thêm tươi.

-Vừa rồi, Trương lão nói với ta xin từ chức Tam lão, ta đã đồng ý rồi.

Bao nhiêu năm nay, Trương lão đã vất vả và lập nhiều công lao cho trấn Trung Dương rồi, bây giờ cũng đã đến lúc an dưỡng tuổi già. Nhưng, về việc tìm kiếm ứng viên bổ nhiệm Tam Lão thì vẫn mong các vị quan tâm, cho ta một ứng viên. Không biết Trương lão có đề cử ai không? Để tiểu bối tiện giúp.

Trương Thành sống lâu thành tinh rồi.

Ông ta hiểu rõ, mình năm xưa từng đắc tội với gia đình Tào Bằng.

Đến nay, tuy Tào Bằng không làm khó ông ta, nhưng cũng không có nghĩa là ông ta vẫn có thể nắm quyền quản lý ở trấn Trung Dương.

Ứng viên cho vị trí Tam Lão của trấn Trung Dương tất sẽ có thay đổi. Phụ tá của Tào Bằng là Đặng Chi lúc trước cũng từng nói, là ông ta không thể nào tiếp tục đảm nhiệm Tam Lão nữa. Cho nên, từ trước khi tiệc rượu được bắt đầu, Trương Thành đã đến nhà Trần Thức, thỉnh tội với Tào Bằng, xin từ chức Tam Lão.

Đây là vấn đề thái độ!

Xin từ chức Tam Lão tuy có thể khiến cho địa vị của gia đình Trương Thành sụt giảm.

Nhưng lại có thể bảo toàn gia tộc… Hơn nữa, Trương Thành cũng hiểu rõ, cùng với sự quật khởi của nhà họ Tào, vận mệnh của trấn Trung Dương nhất định sẽ có biến đổi cực lớn. Trước kia, Trương Thành dựa vào vận may, dựa vào gia sản, có thể ngồi vững ở vị trí Tam Lão. Nhưng hiện nay, đã không đến lượt ông ta ngồi tiếp nữa rồi.

So với việc bị Tào Bằng đuổi xuống, thì chẳng bằng chủ động một chút.

Có thể thấy rõ, Tào Bằng có vẻ rất tán thưởng đối với cách cư sử biết điều của Trương Thành.

Cho nên sau khi tiệc rượu được bắt đầu, thái độ của hắn đối với Trương Thành cũng hết sức ôn hòa, có cười có nói.

Tam Lão là một cấp bậc quan viên trực thuộc huyện, gần giống như chức vụ chủ tịch xã của đời sau. Phụ trách kiểm chứng, điều đình tranh cãi, tiến hành giáo dục cảm hóa, đồng thời đảm bảo các khoản trưng thu thuế má. Loại chức vụ như thế này, thường là phải chọn người có nhiều kinh nghiệm đảm nhận. Quyền lợi và nhiệm vụ của chức vụ này, cũng giống như tộc trưởng của một gia tộc. Chỉ có điều, đối tượng của tộc trưởng là tông tộc, còn Tam Lão, lại mang tính chất khu vực rất lớn, phụ trách cả một khu vực.

Trương Thành và các bô lão trên sảnh đường đưa mắt nhìn nhau, trong lòng không khỏi nén một tiếng cười khổ.

Kể từ giờ khắc này trở đi, cục diện rời rạc của trấn Trung Dương sẽ có thay đổi. Từ nay về sau, trấn Trung Dương sẽ được gắn nên dấu ấn đậm nét của nhà họ Tào.