ax đang một mình bên quầy bar khi Harry Owens bước đến, nửa tỉnh nửa say như thường lệ. "Dax, ông bạn trẻ" ông ta vỗ đồm độp lên vai anh. "Làm gì ở đây vậy?"

Dax cười. Anh thích Harry, rượu chè êm đềm và vô hại. "Sue Ann đi Atlanta, vậy là tôi tính xuống đây ăn tối".

"Hết sẩy. Vậy cùng ăn với tôi và Sam. Đầu bếp của chúng tôi cũng vừa bỏ đi. Sam sẽ đến đây ngay thôi. Cô ấy tạt vào đâu đó thì anh biết rồi". Harry quay sang quầy bar, cầm lên ly martini mà người pha rượu đã tự động đặt trước mặt ông. "Gần đây không thấy anh mấy, Dax".

"Tôi cũng chỉ loanh quanh thôi".

Simple Sam đi tới, mớ tóc đỏ, dài của cô buông phủ đôi vai. "Dax" cô cười. "Sue Ann đâu?"

Harry trả lời trước anh. "Dax sẽ ăn tối với chúng ta. Sue Ann ở Atlanta".

"Ô, tuyệt quá. Em vừa gặp Mary Jane và bảo cô ấy cùng ăn tối với chúng mình. Ralph đi Washington".

Ralph là chồng Mary Jane, một luật sư về thuế, người hầu như dành hết thời gian ở ngoài. Simple Sam quay lại khi Mary Jane đi tới. "Mình đã thu xếp để bạn có một cuộc hẹn hò trong bữa ăn tối tuyệt trần nhất đấy, cưng ạ!"

Mary Jane nhìn Dax. "Thật ngạc nhiên" cô nói như giễu cợt "Sue Ann đâu?"

"Ở Atlanta" Dax bắt đầu mệt mỏi vì câu hỏi này. Đối với anh thì đấy hầu như là tất cả những gì anh nghe được từ lúc vào câu lạc bộ. "Chúng ta ngồi chứ? Tôi đói rồi".

Đến lúc ăn tráng miệng thì Harry không thể ngồi thẳng được nữa. Dax đã nhảy một bài với Simple Sam, giờ lại nhảy với Mary Jane. Khi anh bước lên sàn thì ban nhạc chơi một bản samba. Đôi chân Mary Jane nhẹ nhàng đến lạ lùng.

"Anh nhảy samba cừ lắm".

"Sao lại không?" Anh cười. "Ở quê anh, đấy gần như là vũ điệu của bản xứ. Em cũng rất cừ".

Mary Jane nhìn lên anh. "Thật là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi anh đến đây vào đúng lúc Sue Ann đi vắng".

"Em nói thế là sao?"

"Anh biết rồi mà" cô cạnh khoé nói. "Em thấy cái cách anh nhìn Simple Sam".

Dax thấy bực mình mà chẳng vì lý do nào cả. "Có nhiều thứ để nhìn". Anh nói, biết rằng nó chỉ làm cho Mary Jane càng tức điên lên.

"Anh thích nhìn tất cả những người đàn bà mặc đồ cắt ngang rốn" Mary Jane lạnh lùng đáp.

Dax nhìn xuống cặp vú nhỏ, rồi nhìn lên mặt cô. "Anh cũng không biết nữa. Cũng còn tuỳ".

Anh thấy cô trở nên cứng quèo, và cô lỡ một bước. "Em cho là anh sắp đặt tất cả. Em sẽ bảo cho Sue Ann biết".

"Thật à? Cô ấy sẽ tin điều đó như đã tin sự trí trá mà em nói với cô ấy lần trước ư?"

Mary Jane giận dữ vùng ra khỏi tay anh và trở lại bàn. "Muộn rồi. Có lẽ tôi về thôi".

"Sớm thế?" Simple Sam nói, nhanh chóng phát hiện ra cơn giận của Mary Jane. "Mình nghĩ là cả bọn sẽ ở lại uống vài ly".

"Không, cảm ơn".

"Anh sẽ đưa em về" Dax nhã nhặn.

"Khỏi phiền" cô lạnh lùng. "Tôi có xe của tôi".

"Cô ta làm sao vậy?" Simple Sam hỏi.

"Cô ta…."

"Đừng nói vội" Sam nói, đặt một ngón tay lên môi anh. "Nói em nghe trên sàn nhảy. Anh biết là em rất yêu samba mà".

Cô ép sát người trong vòng tay anh. Cơ thể cô vận động thật gợi tình trên người anh. Anh chưa bao giờ nhảy samba mà lại ép sát vào ai cả. Anh cảm nhận sức ép của cặp mông nhún nhảy của cô lên mông anh và bất giác, anh cũng đáp lại.

Cô nhìn anh, cười nửa miệng. "Em bắt đầu cho rằng tất cả những chuyện em nghe được về anh đều không đúng".

Dax đáp lại bằng một nụ cười, và ôm cô tới mức dù cô có muốn cũng không ra khỏi vòng tay anh. "Và anh cũng bắt đầu tin rằng tất cả những chuyện anh nghe được về em là đúng".

Sam nhìn lên mặt anh. "Vậy chúng ta phải làm gì với những chuyện ấy chứ? Chả lẽ chỉ nói suông thôi à?"

Dax liếc qua vai, tới chiếc bàn của họ. Harry đang rót cho mình một ly nữa. "Anh ấy bất tỉnh nhân sự trong vòng vài phút nữa thôi" cô nói, thật nhẫn tâm.

"Vậy anh sẽ đánh xe đưa cả hai về nhà".

"Không, em có ý hay hơn. Em sẽ gặp anh ở dưới nhà thuyền của anh trong vòng nửa tiếng nữa".

"Anh sẽ ở đấy".

Dax theo cô trở lại bàn rồi nhìn cô lấy áo khoác và túi. "Đi nào, Harry" cô nói, quay sang phía chồng. "Đã đến giờ để tạm biệt lên giường rồi".

Anh nghe thấy có tiếng động ở bên ngoài, bèn bước ra, đi quanh nhà thuyền, nhưng không có ai cả. Anh trở vào và nhìn đồng hồ. Đã gần một giờ qua. Có lẽ Sam không đến. Anh lại ra ngoài, ngồi xuống chiếc ghế dài, nhìn ra mặt nước. ánh trăng Florida vàng ệch nhảy múa trên những gợn sóng. Anh châm thuốc lá.

"Châm cho em một điếu" giọng Sam từ phía sau anh.

Dax lặng lẽ đưa điếu thuốc của anh cho cô và châm điếu khác cho mình. "Anh sắp bỏ cuộc".

Cô cười trong ánh sáng đỏ của đầu điếu thuốc lá. "Em phải đưa thằng cu vui tính lên giường. Không phải lúc nào cũng dễ đâu".

Dax quay lại khi cô đi ngang mặt anh tới cửa nhà thuyền.

Anh nghe tiếng kéo khoá dây, và khi anh nhìn lên thì cô đang trần truồng bên cửa. "Tất cả những người tình thuộc nền văn hoá Latin các anh vẫn nói nhiều thế à?"

Gần một giờ sau, khi họ đang nằm trên chiếc sofa to đùng hút thuốc thì cánh cửa mở toang. Dax ngồi lên với một tiếng chửi thề, Sam thì vơ vội cái gì đó che thân khi ánh đèn pin rọi thẳng vào họ.

Dax chỉ nhận ra Mary Jane khi cô nói. "Các người vẫn cho là tôi phải tin rằng các người tình cờ gặp nhau ở đây?"

"Đừng có ngu ngốc thế, Mary Jane" anh cộc cằn nói. "Tắt đèn đi, trước khi cô đánh thức tất cả xóm giềng dậy".

Cô cười. "Tắt đèn đi để phục vụ hai người hả?" Cô chằm chằm nhìn họ. "Để xem Sue Ann có tưởng cái này không".

"Tắt đèn đi!" anh nhắc lại, bước lại phía cô.

Mary Jane từ từ lùi lại, hạ thấp chiếc đèn pin xuống. "Ôi trời ơi!" cô cười giễu cợt. "Giờ trông nó đâu có to, phải không?"

Cô vẫn rọi đèn pin vào anh trong khi lùi, cho đến khi lưng cô chạm tường. Dax giật chiếc đèn, ném đi, rồi lôi cô ra khỏi tường.

"Chỉ có một thứ là thoả mãn được cô thôi, phải không?"

Anh giận dữ nói, tóm hai tay cô, giữ chặt. Bất chợt, anh xé toang chiếc áo váy của cô, để lộ cặp vú trắng và nhỏ ra. Anh dằn cô xuống sàn rồi kẹp cứng cô bằng hai đầu gối.

"Giữ tay cô ta lại!" Anh cộc cằn ra lệnh cho Simple Sam. "Anh biết cô ta cần cái gì để ngậm miệng!"

Hai ngày sau, vào bữa ăn sáng thì xấp ảnh khác được gửi tới. Phong bì đề gởi cho Sue Ann. Cô mở, va những tấm ảnh rơi ra bàn. Sue Ann cầm một cái lên xem rồi giận dữ ném vào Dax. "Vậy đây là điều anh làm khi em vắng nhà hả?"

Anh nhìn xuống những tấm ảnh. Cả ba. Anh, Sam, Mary Jane. Có thể vẫn được chụp bằng chính chiếc máy ảnh ấy. Tổng Thống không bỏ qua một trò gì.

Dax nhìn Sue Ann."Trước khi em quá nóng giận" anh nói "có lẽ em cũng nên liếc qua những cái này".

Sue Ann nhìn anh đến chiếc bàn nhỏ, lấy chìa khoá trong túi ra, mở ngăn kéo. Anh trở lại chỗ cô với chiếc phong bì y hệt phong bì đang nằm trước mặt cô, dốc những tấm ảnh ra.

Sue Ann cầm lên xem. Rồi cô nhìn anh, cơn giận đã tan biến. "Anh nhận được khi nào?"

"Hôm em đi Altanta và không trở về, một ngày trước khi những tấm ảnh này được chụp".

"Ô" cô nói "Em cho là mình không kiềm chế được như mình muốn. Em không hiểu ai đã chụp?"

"Anh biết là ai - Tổng Thống. Ông ta không quan tâm đến cuộc đời của anh hoặc cuộc đời của bất cứ ai cho đến khi anh trở lại với ông ấy".

"Em hiểu. Vậy là khi ảnh em không ăn thua thì ông ta nghĩ là ảnh của anh sẽ có thể được".

"Đúng vậy".

"Anh sẽ làm gì?"

Anh bắt gặp mắt cô. "Anh trở lại, tất nhiên".

"Sau tất cả những gì ông ta đã làm với anh?"

"Ừ. Song không phải cho ông ta hay thậm chí vì ông ta. Vì nhiều lý do khác. Vì đất nước anh, mẹ anh, chị anh, cha anh. Để họ không phải chết mà không có lý do gì cả".

Sue Ann nhìn anh bình thản. "Anh có muốn ly dị không?"

"Em làm đi, anh không có thời gian".

"Luật sư của em sẽ thu xếp như thường lệ".

"Anh không muốn cái gì hết. Anh không cần".

"Anh sẽ giữ những thứ em tặng chứ? Em thích như thế".

"Tuỳ em".

Họ lặng lẽ nhìn nhau. "Thôi, em nghĩ là cũng chẳng còn gì để nói nữa".

"Anh cũng nghĩ là không" Dax quay đi, bước ra cửa. Giọng cô dừng anh lại.

Cô giơ lên hai tấm ảnh, nhìn ảnh rồi nhìn anh, tươi tỉnh. "Anh biết không, em chụp ảnh đẹp hơn hẳn hai đứa kia!"