nh lắc đầu trước lời nói đùa của Jess. “Tôi đây, dickless.”( V: cái này mọi người tự hiểu nha V không dịch đâu. Mà thực ra thì V cũng không biết tìm từ nào đỡ thô để dịch hết đó, ai biết thì nói V nha.)

“Này, giờ thì hơi quá thân mật rồi đó. Tôi không cần biết rõ về anh như vậy đâu.” (V: anh Z nói ‘it’s me, dickless’ ý ảnh ám chỉ anh J là dickless, còn anh J cố tình hiểu ngược lại đó mà)

Zarek cười miễn cưỡng. “Câm đi.”

“Được rồi. Vậy thì tôi đi đây, để Mike xách cái mông của tôi ra khỏi đây trong khi vài chỗ ở mông tôi vẫn còn chưa rã đông đây... Oh, này, nhân tiện, Spawn vừa mới về được một lúc. Bảo nói với anh rằng không cần lo về việc trả lại điện thoại cho anh ta. Có lẽ đôi lúc anh nên gọi cho anh ta.”

“Anh đang chơi trò mai mối à?”

“Um, không. Chắc chắn là không và một lần nữa các anh làm cho tôi phát hoảng trước cái ý tưởng đó đây nè. Tôi đã nghe đủ mấy câu chuyện về người Hy Lạp của các anh rồi. Thực tế thì, nói anh nghe cái này nè, quên hết mọi thứ tôi nói về Spwan đi. Tôi đi đây. Bảo trọng nhé, Z. Tôi sẽ gặp anh trên mạng.”

Zarek ngắt kết nối và tắt điện thoại. Vậy sẽ tốt hơn. Dù sao thì Jess là người duy nhất từng gọi cho anh.

Anh đứng giữa căn nhà gỗ của mình, nhức nhối đến nỗi anh gần như không thể thở.

Giờ đây chỉ còn một mình, anh cần Astrid theo cái cách mà ngay cả bản thân anh cũng không thể hiểu nổi. Anh muốn một thứ gì đó của cô.

Không, anh cần một thứ gì đó từ cô.

Đẩy cái lò sưởi qua một bên, anh quay lại con đường hầm nơi anh có thể ôn lại cảm giác ôm lấy cô. Dưới đây trong bóng tối, anh có thể vờ rằng cô vẫn còn bên cạnh anh.

Nếu anh nhắm mắt lại, anh thậm chí còn có thể vờ mờ thấy cô trong những giấc mơ của mình.

Nhưng đó không phải là cô. Không thực sự là cô.

Zarek thở ra một cách giận dữ và nhặt chiếc áo khoác của anh từ dưới đất lên. Khi anh định mặc nó vào người, anh ngửi thấy mùi hương của hoa hồng.

Astrid.

Anh ôm chặt lấy chiếc áo khoác, vùi sâu mặt mình vào trong chiếc áo lông để bắt giữ ấy mùi hương của cô.

Anh giữ nó trong đôi bàn tay run rẩy của mình trong khi những cảm xúc và ký ức len lỏi vào trong anh, tra tấn anh.

Anh cần có cô.

Ôi thánh thân ơi, anh yêu cô. Anh yêu cô còn nhiều hơn cả những gì anh có thể tưởng tượng. Anh ghi nhớ từng sự đụng chạm của cô trao anh. Từng tiếng cười của cô khi ở gần anh.

Cái cách mà cô khiến anh cảm thấy như con người.

Và anh không muốn sống thiếu cô. Không dù chỉ trong một khoảnh khắc. Một giây phút ngắn ngủi.

Zarek khụy gối xuống, không thể chịu nổi cái ý nghĩ không bao giờ được nhìn thấy cô một lần nữa.

Giữ chặt lấy chiếc áo khoác mang mùi hương của cô, anh rơi nước mắt.

oOo

Ash thoát khỏi tâm trí Zarek, để anh ta có giây phút riêng tư trong nỗi đau của mình.

Artemis đang đứng bên ngoài sân đền thờ của ả ta, lại có thêm một trận la thét thịnh nộ về lời phán quyết trong khi anh ở một mình bên trong điện chính của ả ta cùng với Simi nằm an toàn trên ngực anh.

“Những con người phàm này quả là ngu ngốc mà.” Anh thì thầm.

Nhưng mà anh cũng từng là một kẻ khờ dại vì yêu. Tình yêu khiến con người ta trở nên ngu ngốc. Thần thánh hay người phàm đều như vậy.

Dù vậy, anh vẫn không thể tin Zarek để Astrid ra đi cũng như việc Astrid im lặng rời đi.

Con người là vậy!

Artemis hiện hình trước mặt anh. “Làm sao có thể như thế chứ.” Ả ta ré lên. “Trong cả cuộc đời của mình cô ta chưa bao giờ phán bất kỳ một người đàn ông nào vô tội cả.”

Anh bình tĩnh nhìn ả ta. “Đó là vì cô ấy chưa bao giờ gặp một người đàn ông vô tội đấy thôi.”

“Em ghét anh.”

Anh bật cười cay đắng trước câu nói đó. “Ôi làm ơn đừng cho tôi nhiều hy vọng như vậy. Cô gần như khiến tôi tin vào điều đó. Ít nhất hãy đảm bảo với tôi lần này sự căm ghét của cô sẽ kéo dài hơn năm phút.”

Ả định tát anh, nhưng anh bắt được bàn tay của ả. Vì vậy thay vào đó, ả ta hôn anh, rồi dứt khỏi môi anh cùng với một tiếng cười thích thú.

Ash lắc đầu khi ả ta biến mất một lần nữa.

Ả ta sẽ mau bình tĩnh trở lại thôi. Ả ta vẫn luôn như vậy.

Nhắm mắt lại, anh vượt qua khoảng cách giữa đỉnh Olympus và thế giới loài người.

Rồi anh tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.

Zarek ngẩng đầu lên khi anh nhận ra mình đang ở giữa một căn phòng màu trắng với nội thất bằng vàng. Nó là một căn phòng khổng lồ, với mái vòm bằng vàng chạm khắc khung cảnh về cuộc sống hoang dã. Căn phòng được bao quanh bởi những cột đá cẩm thạch trắng và ở giữa phòng đặt một chiếc trường kỷ lớn bằng ngà voi.

Điều khiến anh ngạc nhiên nhất là nhìn thấy Acheron đứng trước chiếc trường kỷ đó, nhìn chằm chằm vào anh với đôi mắt bạc cuộn xoáy đến lạ lùng.

Người Atlantean mang mái tóc vàng dài và nhìn dễ tổn thương một cách lạ thường – điều mà đối Acheron là không thể xảy ra. Anh ta mặc một chiếc quần da đen ôm sát người và một chiếc áo sơ mi lụa đen dài tay thứ đang mở phanh ra.

“Cảm ơn vì Simi.” Acheron nói, gật đầu về phía anh. “Tôi rất cảm kích những việc anh đã làm cho con bé khi nó bị thương.”

Zarek hắng giọng, đứng dậy và chĩa cái nhìn giận dữ về phía Acheron. “Sao anh lại nghịch bậy với cái đầu của tôi?”

“Tôi buộc phải làm vậy. Có những thứ tốt hơn người ta không nên biết.”

“Anh để tôi nghĩ mình đã giết chết người của mình.”

“Vậy sự thật có khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn không? Thay vì nhìn thấy khuôn mặt của bà lão ấy, anh sẽ bị ám ảnh bơi gương mặt của người phụ nữ trẻ tuổi ấy và chồng của cô ta. Còn chưa nói đến anh đã biết cách để tiêu diệt bất kỳ Thợ săn đêm nào cản đường anh, bao gồm cả Valerius, và nếu anh làm vậy, tôi sẽ không thể nào cứu nổi anh cả. Không bao giờ.”

Zarek nao núng khi nghe nhắc đến người anh trai của mình. Dù anh có ghét phải thừa nhận điều đó như thế nào đi chăng nữa thì Ash đã đúng. Anh có lẽ sẽ dùng phát hiện ấy để giết chết Valerius. “Anh không có quyền gì chơi đùa với đầu óc của người khác.”

Sự tán thành của Acheron khiến anh sửng sốt. “Không, tôi không có quyền. Và tin hay không thì tùy, tôi hiếm khi làm chuyện đó. Nhưng đó không phải là lý do khiến anh phát điên lên, đúng không nào?”

Zarek căng cứng cả người. “Tôi không hiểu anh có ý gì.”

“Ồ anh có hiểu đấy chứ Z.” Anh ta nhắm mắt lại và nghiêng đầu như thể đang lắng nghe một điều gì đó. “Tôi biết mọi suy nghĩ trong đầu anh. Cũng giống như cái đêm anh giết chết những người Apollite và bọn Daimon sau sự kiện ở Taberleigh. Tôi cố đem lại cho tâm trí anh sự bình yên bằng cách xóa đi ký ức của anh, nhưng anh không chịu đón nhận điều đó. Tôi không thể ngăn cản những giấc mơ của anh và M’Adoc thì lại không chịu giúp. Tôi rất xin lỗi vì điều đó. Nhưng hiện giờ, anh còn một rắc rối lớn hơn cả việc mà tôi đã làm với anh khi tôi cố giúp anh.”

“Phải? Và nó là gì vậy?”

Acheron giơ tay lên và phát ra một hình ảnh từ lòng bàn tay của anh ta.

Zarek nín thở khi anh nhìn thấy Astrid đang khóc. Cô đang ngồi trong một cái sân nhỏ với ba người phụ nữ khác đang ôm lấy cô trong khi cô khóc.

Anh bước thẳng đến hình ảnh đó, chỉ để nhớ ra anh không thể thực sự chạm vào nó.

“Nó đau lắm.” Cô nức nở.

“Atty, làm cái gì đi chứ!” Một người phụ nữ tóc vàng nói, nhìn qua người phụ nữ tóc đỏ, người có vẻ là lớn tuổi nhất trong số họ. “Giết hắn ta vì đã làm tổn thương con bé đi.”

“Không.” Astrid ré lên. “Chị không dám làm thế đâu. Em sẽ không bao giờ tha thứ cho chị nếu chị làm hại anh ấy.”

“Những người phụ nữ này là ai?” Zarek hỏi.

“Ba nữ thần số mệnh. Atty hay còn gọi là Atropos là người tóc đỏ. Clotho là người tóc vàng đang ôm Astrid, và người tóc đen còn lại là Lachesis, hay còn gọi là Lacy.”

Zarek nhìn chằm chằm vào bọn họ, trái tim anh tan vỡ bởi nỗi đau mà anh gây ra cho Astrid. Điều cuối cùng mà anh muốn làm là khiến cô đau lòng. “Tại sao anh lại cho tôi xem những thứ này?”

Acheron trả lời câu hỏi của anh bằng một câu hỏi của anh ta. “Anh còn nhớ tôi đã nói gì với anh lúc ở New Orleans không?”

Zarek nhìn anh ta một cách chăm biếm. “Lúc đó anh nói quá nhiều thứ rác rưởi với tôi.”

Vì vậy Acheron nhắc lại. “‘Quá khứ đã chết rồi Z. Ngày mai sẽ ra sao là do sự quyết định của anh’.”

Acheron nhìn anh một cách mãnh liệt. “Với sự giúp đỡ của Dionysus anh đã phá hỏng ngày mai của mình vào cái đêm tại New Orleans khi anh tấn công những người cảnh sát, nhưng anh đã mang lại cho bản thân mình một cơ hội khác khi anh giải cứu Sunshine.” Ash ra dấu về phía Astrid. “Anh có một sự lựa chọn trọng đại khác ở đây, Z à. Anh sẽ quyết định ra sao?”

Acheron đóng bàn tay mình lại và hình ảnh của Astrid và các chị của cô biến mất. “Tất cả mọi người đều xứng đáng được yêu, Zarek ạ. Ngay cả anh cũng vậy.”

“Im đi!” Anh quát lên. “Anh không biết anh đang nói gì đâu, Thưa điện hạ.” Zarek phun ra cái danh xưng ấy. Anh quá bệnh với việc người khác cố dạy đời anh trong khi họ lại phớt những việc mà anh đã trải qua.

Thật dễ dàng cho một người như Acheron nói với anh về tình yêu. Một hoàng tử thì biết gì về việc bị người khác ghét bỏ cơ chứ? Bị xem thường cơ chứ?

Đã từng có lúc nào người ta phỉ nhổ vào người Atlantean không?

Nhưng Acheron không nói gì cả.

Ít nhất thì không phải bằng từ ngữ.

Thay vào đó, một hình ảnh hiện ra trong tâm trí của Zarek. Một cậu thanh niên tóc vàng bị xích lại giữa một căn nhà cổ ở Hy Lạp. Cậu bé dính đầy máu trong khi bị đánh đập.

Cậu van xin những người xung quanh rũ lòng thương.

Zarek nín thở khi anh nhận ra người trẻ tuổi đó…

“Tôi hiểu anh theo cái cách mà không một ai khác có thể hiểu được.” Acheron lặng lẽ nói. “Anh có một cơ hội hiếm có đó, Z. Đừng phá hỏng nó.”

Lần đầu tiên, anh lắng nghe Acheron. Anh nhìn anh ta bằng sự kinh trọng khác hẳn trước đây.

Họ giống nhau nhiều hơn là anh có thể đoán và anh tự hỏi làm sao mà Acheron có thể tìm thấy tính người thứ đã rời bỏ Zarek từ rất lâu rồi.

“Nếu tôi làm cô ấy tổn thương thì sao?” Zarek hỏi.

“Anh có định làm cô ấy tổn thương không?”

“Không, nhưng tôi không thể sống ở đây và cô ấy…”

“Sao anh không đi mà hỏi cô ấy, Z?”

“Còn mẹ cô ấy thì sao?”

“Mẹ cô ấy thì sao chứ? Anh sẵn sàng chiến đấu với Artemis và Thanatos. Chằng lẽ Astrid lại không xứng để chiến đấu vì sao?”

“Còn nhiều hơn cả vậy.” Anh bắt gặp tia nhìn của Ash với sự quyết tâm sục sôi. “Cô ấy đang ở đâu?”

Trước khi Zarek có thể chớp mắt, anh nhận ra mình đang ở trong cái sân mà Acheron đã cho anh thấy.

Atty ngẩng đầu lên với một tiếng rít. “Đàn ông nào được phép vào đây.”

Người mà Acheron gọi là Clotho định tấn công anh. Nhưng cô ta đột ngột kiềm lại khi Acheron xuất hiện bên cạnh anh.

Zarek phớt lờ bọn họ trong khi anh tập trung vào Astrid người đang ngồi đó với nước mắt hiện ra trong mắt cô, nhìn chằm chằm vào anh như thể anh là bóng ma.

Tim anh nện thình thịch, anh bước đến chỗ cô và quỳ xuống trước cái ghế của cô.

“Những vì sao đáng ra không nên khóc.” Anh thì thầm để chỉ mình cô có thể nghe thấy anh. “Chúng đáng ra phải cười đùa.”

“Làm sao em có thể cười khi mà em không có trái tim của mình.”

Anh nắm lấy tay cô trong tay anh và hôn lên từng đầu ngón tay. “Em có một trái tim.” Anh đặt bàn tay cô lên vị trí trái tim của anh. “Nó chỉ đập vì em thôi, công chúa.”

Cô tặng cho anh một nụ cười run rẩy. “Tại sao anh lại ở đây, Zarek?”

Anh lau đi những giọt nước mắt trên má cô. “Anh đến đây để mang bông hồng của mình đi, nếu cô ấy chịu về nhà cùng anh.”

“Đừng bao giờ tin những lời đó.” Atty thét lên. “Astrid, làm ơn đừng nói với chị là em tin những lời nói ngu ngốc đó nha?”

“Hắn ta là một người đàn ông, em gái bé bỏng.” Lacy thêm vào. “Nếu như môi hắn có chuyện động, thì hắn đang nói dối đó.”

“Tại sao ba người các người tránh xa chuyện này ra?” Acheron nói

Atty căng cổ cãi. “Các gì cơ? Chúng tôi là nữ thần số mệnh và...”

Một cái liếc mắt từ phía Acheron cắt đứt cơn xối xả của cô ta.

“Tại sao chúng ta lại không để bọn họ ở lại một mình?”Atty nói với các em của cô ta. Ba người bọn họ nhanh chóng đi ra trong khi Acheron quan sát Zarek và Astrid với hai tay khoanh lại trước ngực mình.

Zarek vẫn chưa dứt mắt khỏi Astrid. “Anh định làm kẻ dòm lén[36] sao Ash?”

[36]. Voyeur: chỉ những kẻ dòm lén qua khe cửa nhìn người khác thay đồ hay làm chuyện đó.

“Còn tùy. Anh định cho tôi cái gì đó để xem sao?”

“Nếu anh cứ định đứng ở đây như vậy, thì tôi sẽ có thứ cho anh xem đó.” Rồi anh nhìn qua vai mình.

Acheron gật đầu với anh và quay người rời đi. Khi anh ta rời đi, một cơn gió nhẹ thổi phần xẻ ở đuôi áo sau lưng anh ta bay lên, để lộ một đường roi ở một bên vai.

Zarek nhìn chằm chằm vào những lằn roi sưng đỏ đang lộ ra. Những lằn roi mà anh biết từ kinh nghiệm của chính bản thân mình được gây ra bởi một cái roi da.

“Đợi đã!” Astrid nói, khiến Acheron đứng lại. “Còn linh hồn của Zarek thì sao?”

Acheron khẽ cứng người trước khi anh gọi to. “Artemis?”

Ả ta hiện hình bên cạnh anh.

“Cái gì?” Cô ta quát trả lại.

Anh gật đầu về phía bọn họ. “Astrid muốn linh hồn của Zarek.”

“Ồ, làm như em quan tâm vậy và hơn nữa thì hắn đang làm gì ở đây?” Ả ta nheo mắt nhìn Astrid. “Em biết đáng ra không nên mang hắn lên đây.”

Ash hắn giọng. “Tôi mang Zarek lên đây.”

“Ồ.” Artemis ngay lập tức bình tĩnh lại. “Sao anh lại làm thế?”

“Bởi vì họ thuộc về nhau.” Anh mỉm cười một cách mỉa mai. “Đó là số mệnh.”

Artemis đảo mắt. “Đừng có mà nói kiểu đó.”

Astrid đứng dậy. “Em muốn linh hồn của Zarek, Artemis. Hãy trả nó lại cho anh ấy đi.”

“Chị không có nó.”

Tất cả bọn họ đều sửng sốt trước câu nói của ả ta.

“Ý cô là sao khi cô nói cô không có nó?” Acheron hỏi, giọng anh sắc nhọn và giận dữ. “Đừng có mà nói với tôi là cô đã làm mất nó rồi.”

“Dĩ nhiên là không rồi.” Ả ta nhìn qua Zarek rồi đến Astrid. Nếu Zarek không biết rõ, anh sẽ nói ả ta có vẻ như đang xấu hổ. “Em chưa bao giờ lấy nó cả.”

Cả ba người bọn họ trừng mắt nhìn ả ta đầy hoài nghi.

“Nói lại coi?” Ash hỏi.

Artemis cong môi khi ả ta nhìn Zarek. “Em không thể lấy nó. Việc đó đòi hỏi em phải chạm vào hắn ta và lúc ấy hắn ta rất kinh tởm.” Ả ta rùng mình. “Em không thể đặt tay lên người hắn ta bằng bất cứ giá nào. Hắn ta bốc mùi.”

Há hốc mồm, Acheron nhìn Zarek. “Anh quả là thằng khốn may mắn.” Rồi anh ta quay về phía Artemis. “Nếu cô không chạm vào anh ấy, làm sao anh ấy lại trở thành một Thợ săn đêm bất tử từ trước đến giờ?”

Artemis trao cho anh một nụ cười mỉa mai khinh khỉnh. “Sau cùng thì không phải chuyện gì anh cũng biết, đúng không nào, Acheron?”

Anh ta tiến một bước về phía ả ta và ả ta khẽ kêu lên, tạo thêm khoảng cách giữa hai người bọn họ.

“Em tiêm vào người hắn máu thần thánh.”

Zarek sửng sốt. Máu thần thánh là một chất được tìm thấy trong máu của các vị thần, nó được cho là thứ giúp bọn họ trở nên bất tử.

“Còn những sức mạnh của Thợ săn đêm thì sao?” Acheron hỏi.

“Những thứ đó, thì em ban cho hắn từng chút một, cùng với răng nanh để anh không nhận ra hắn không giống với những người còn lại.”

Acheron bắn cho ả ta một cái liếc mắt kinh tởm và mệt mỏi. “Ồ, tôi biết là tôi sẽ ghét câu trả lời cho câu này. Nhưng tôi phải biết. Còn về ánh nắng mặt trời thì sao hả Artemis? Vì anh ấy vẫn giữ linh hồn của mình tôi đoán anh ấy chưa bao giờ bị nguyền khỏi ánh sáng mặt trời, phải không?”

Vẻ mặt ả ta đã xác nhận điều đó.

“Đồ chó cái!” Zarek gầm lên, phóng về phía ả ta.

Trước sự ngạc nhiên của anh, Acheron chính là người đã ngăn anh tóm lấy ả ta.

“Thả tôi ra. Để tôi xé toạc cổ họng ả ta!”

Astrid kéo anh lại. “Để chị ta yên đi, Zarek. Chị ta có những rắc rối riêng của bản thân mình rồi.”

Zarek rít với Artemis, nhe răng nanh đe dọa.

Những chiếc răng nanh ngay lập tức biến mất.

Zarek lướt lưỡi mình lên những chiếc răng bình thường của anh.

“Một món quà.” Acheron nói.

Zarek đã bình tĩnh hơn một chút và rồi thậm chí còn bình tĩnh hơn nữa khi anh nhận ra Astrid đang vòng tay ôm lấy thắt lưng của anh. Phía trước của cô ép chặt vào lưng anh đến nỗi anh có thể cảm nhận được ngực cô tựa vào sống lưng của anh.

Nhắm mắt lại, anh tận hưởng cảm giác có được cô.

“Anh đã được tự do khỏi Artemis rồi Zarek.” Astrid thì thầm vào tai anh. “Anh được phán vô tội và anh còn bất tử nữa. Nói cho em biết, anh muốn làm gì với sự vĩnh hằng?”

“Anh muốn nằm trên một bãi biển ấm áp nào đó.”

Trái tim cô bám víu lấy từng lời nói của anh. Cô đã ngu ngốc nghĩ rằng anh sẽ nói điều gì đó về cô.

“Em hiểu rồi.”

“Nhưng quan trọng hơn.” Anh nói, xoay người trong vòng tay cô để đối mặt với cô. “Anh muốn chọc tức mọi người.”

“Mọi người sao?” Cô hỏi, trái tim cô thậm chí còn tan nát hơn nữa.

“Phải.” Anh nói, tặng cho cô một nụ cười hiếm hoi. “Theo cách mà anh hiểu, nếu anh rời khỏi em, chỉ mỗi anh và em là không hạnh phúc. Nếu anh mang em đi cùng anh, mọi người ngoại trừ hai ta sẽ đều tức tối, đặc biệt là cái thứ ghẻ lở mà em gọi là con sói đó. Việc đó khiến anh rất thích thú.”

Cô nhướng một bên mày. “Nếu anh đang cố dụ dỗ em bằng cách đó thì, hoàng tử quyến rũ à, em...”

Anh ngừng câu nói bằng một nụ hôn dữ dội đến nỗi những ngón chân của cô cũng phải cong lại. Tim cô nện thình thịch.

Zarek cắn nhẹ môi cô, rồi lùi lại và nhìn cô chằm chằm. “Hãy đi cùng anh nhé, Astrid.”

“Sao em phải đi cùng anh chứ?”

Ánh nhìn của anh như thiêu cháy cô. “Bởi vì anh yêu em, và dù anh có nằm ngay trên mặt trời thì anh vẫn cảm thấy thật lạnh lẽo khi không có em ở bên. Anh cần ngôi sao của mình để anh có thể nghe thấy tiếng cười đùa.”

Bật cười hào hứng, cô tặng anh một nụ hôn ‘Eskimo.’[37] “Bora Bora, chúng ta đến đây.”

Zarek kết thúc câu nói của cô bằng một nụ hôn thực sự.

Một nụ hôn rất rất dài.

[37]. Eskimo kiss: là hai người cọ mũi vào nhau.