hông chỉ là không hề làm Đế Cơ thất vọng, mà phải nên biểu dương mới đúng. Nhìn xem, giày vò như vậy, Chi Liên đế quân lúc đầu anh tuấn phóng khoáng là thế, bây giờ bị ngâm nước đến nỗi hệt như một cây dưa chua, bộ dạng mê đắm cảm động trời xanh. Ta vừa lên bờ đã thấy Hoành Thanh đang đứng lấp ló ở đằng xa, đang định bước tới phía đó thì tay bỗng dưng bị kéo lại, toàn thân ta lấp lánh ánh sáng bạc, y phục trên người vốn bị nước mưa và nước sông làm ướt tức khắc được tiên thuật do bàn tay kia truyền tới hong khô. Ta ngại ngùng gạt tay y ra nói: “Đa tạ, đa tạ”.

Đế quân chau mày cúi đầu, trên gương mặt dường như thoáng qua thần sắc phức tạp.

“Cô cô đã từng gặp Thiên Đế bệ hạ chưa?”

Ta không biết tại sao y lại hỏi như vậy nhưng cũng đáp đúng sự thật: “Chưa từng”. Trong đầu ta lóe lên một ý nghĩ, bất giác cười chua xót: “Đế quân cứ yên tâm, chuyện giữa chúng ta chẳng qua chỉ là một sai lầm ngẫu nhiên. Cho dù gặp được Thiên Đế bệ hạ, ta cũng không nhiều lời gì đâu, tuyệt đối sẽ không phá vỡ mối nhân duyên tốt đẹp giữa huynh và Đế Cơ, còn về Hàn Nhi…”.

Ta nhíu mày, không cam nguyện gọi tên nhi tử vài lần, để cho nó ra diễn phụ tử tình thâm với phụ thân nó một hồi. Nào ngờ nhóc con vẫn nằm bẹp trong giỏ trúc sau lưng ta, không hề có động tĩnh gì. Ta mừng thầm trong bụng, trên mặt vẫn làm bộ làm tịch nói: “Ôi, tiểu tử này không biết đang giận dỗi gì nữa đây, thôi sau này có cơ hội rồi gặp lại cũng được”.

Sau này làm gì còn cơ hội để mà gặp lại chứ. Y đã chọn lựa như vậy rồi, bản tiên cô mà còn tiếp cận y nữa thì ta chính là con heo. Thế nhưng, những lời như “Thanh sơn bất cải, lục thủy trường lưu[6]” thì vẫn phải nói, nó còn thể hiện khí phách của bản tiên cô nữa.

[6] Thanh sơn bất cải, lục thủy trường lưu: Núi xanh không đổi dời, nước biếc vẫn còn chảy mãi. Ý nói vạn vật vẫn còn mãi không thay đổi, thường nói vào những lúc từ biệt, ý bảo năm dài tháng rộng, sau này sẽ còn cơ hội gặp lại. (ND)

Đế quân dường như không cảm nhận được một chút ý từ biệt trong lời nói của bản tiên cô, y nói: “Chưa từng gặp được Thiên Đế, vậy tấm lệnh bài thông hành trên người cô cô từ đâu mà có?”.

Ta thản nhiên đáp: “Một vị tiên liêu quen thân với ta đã giúp đỡ”. Cũng không biết sau khi sư huynh tỉnh lại mà phát hiện ta chôm mất tiền bạc và lệnh bài của hắn thì sẽ có vẻ mặt như thế nào. Nghĩ lại thì ta đến Linh Tựu cung phá rối “thùng nước đục” này đúng là một việc rất ngu xuẩn, chắc ta nên đến phủ của Thiên Xu tinh quân tìm sư huynh trước, chủ động nhận sai với hắn, đó mới là chuyện đúng đắn.

Ta vừa vẫy tay với Hoành Thanh, liền nghe thấy Đế quân vội vàng gọi: “Chờ đã”.

Ta nói: “Đế quân có chuyện gì xin cứ nói”.

Chi Liên đế quân nói: “Người… không hay đến tầng thứ ba thiên giới phải không? Chờ chuyện ở đây kết thúc, có muốn đến phủ Thanh Liên của ta ngồi chơi một chút không? Kiếm Minh, Tư Đàn đều rất nhớ cô cô và Hàn Nhi”.

Ta đáp: “Tính cách của nhóc trọc đầu và ta rất hợp nhau, ta cũng rất nhớ nó… nhưng để tới lúc đó hẵng nói”.

Đế quân đang định nói gì đó, thì có hai tiên nữ của Linh Tựu cung đứng chắn trước mặt chúng ta, nói một câu hoàn toàn nằm ngoài suy nghĩ của ta: Tương Nghi tỷ tỷ của họ có lời mời. Lúc này Hoành Thanh chạy lại, cười mỉm hỏi: “Không biết Tương Nghi tiên tử truyền thị nữ của ta đến có chuyện gì?”.

Hai tiên nữ lắc đầu. Ta bất giác chau mày, lại nhìn thấy Hoành Thanh nháy mắt với ta, trên mặt hắn viết rõ ràng mấy chữ “Muội cứ an tâm đi”. Ta lại lén liếc nhìn Chi Liên đế quân, vẻ mặt y cũng rất bình tĩnh. Bản tiên cô chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả, đành phải đi theo mấy tiên nữ kia.

Trong lòng ta thầm suy xét, với giao tình giữa ta và sư huynh, hắn nhất định không thể bởi vì một tấm lệnh bài thông hành mà đi tố cáo ta. Còn chuyện Nhất Chi Mai nhập vào Tiểu vương tử ma giới bây giờ đã là vụ án không có manh mối. Không lẽ bởi vì chuyện Thiên Hậu triệu kiến ta?

Họ không dẫn ta đến điện chấp sự lúc trước từng tới, mà rẽ trái rẽ phải, tiến vào một tòa cung điện càng vắng vẻ hơn. Trên đường đi, ta nghe hai vị tiên nữ khe khẽ bàn luận với nhau: Họ vừa mắt với vị tiên quân nào nhất, tại trận địa sa mạc còn có những thử thách nào nữa…

Một người hưng phấn nói: “Thật lòng mà nói, ta chẳng thích những thử thách chém chém giết giết chút nào, nếu cái nào cũng giống như trận địa sa mạc thì tốt quá”. Người còn lại hiếu kỳ hỏi: “Thế nào? Lẽ nào không phải thi sức chịu đựng, đi bộ xuyên qua sa mạc sao?”. Vị tiên nữ kia lắc đầu nguây nguẩy: “Sao có thể. Thử thách qua đầm nước không được sử dụng pháp lực chỉ là ngoại lệ thôi. Còn thử thách lần này là…”.

Đáng tiếc, ta còn chưa nghe được thử thách lần này là gì, bởi vì hai tiên nữ kia đã dẫn ta đi vòng qua điện chấp sự, tiếng nói lập tức im bặt, vẻ mặt trang trọng, bộ dạng hệt như đi vào vùng nội viện cấm địa vậy. Lại đi vòng qua một dãy hành lang uốn khúc tiên khí mờ ảo, một tòa cung điện xuất hiện trong rừng cây hạnh tiên đang ra quả xanh ngắt, xem ra đã đến địa điểm cần tới rồi. Một trong hai tiên nữ hướng về bên trong nhỏ giọng bẩm báo, sau đó lập tức im lặng khom lưng, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Ban đầu bản tiên cô bị mấy chùm quả hạnh hớp mất hồn cho nên mới chảy nước miếng, lúc sau liền sững sờ bởi phong thái của nơi này. Ta ngoan ngoãn theo sự chỉ dẫn mà bước vào điện, nhìn tới nhìn lui, bên trong vô cùng nguy nga lộng lẫy, đáng tiếc là chẳng có bàn ghế hay vài chỗ để ngồi, không có bất cứ vị thần tiên nào ở đây, thế mà cửa đại điện phía sau ta đột nhiên đóng sầm, làm bản tiên cô giật bắn mình.

Cửa vừa đóng, trong đại điện tức khắc vang lên tiếng nói trầm thấp của một nam nhân.

“Ngươi thật to gan! Chỉ là một tiểu tiên nữ thấp kém mà lại dám trà trộn vào buổi kén rể của Đế Cơ, ý đồ gây rối.”

Bản tiên cô xoa xoa da gà nổi lên hai bên tay, nói: “Ngươi là ai? Giả danh nghĩa của Tương Nghi tiên tử lừa ta đến đây làm gì?”.

Nam nhân cười quái đản: “Khì khì khì, ngươi cũng có chút thông minh đấy”.

Nhất Chi Mai đang trốn trong tay áo truyền mật âm cho ta: “Cô cô, qua tiếng cười của hắn con có thể nghe ra được, thanh âm này rất quen tai”.

Ta nói: “Thượng tiên có điều gì cần dặn dò, sao không lộ diện, để tiểu tiên biết mà hành lễ”.

“Không cần! Ngươi dám phá hoại việc kén rể của Đế Cơ, may mà Đế Cơ phát hiện ra sớm. Hậu quả bây giờ ngươi đã hiểu rồi đấy, hôm nay ngươi đừng hòng bước ra khỏi đại điện này.”

Không đợi ta trả lời, ánh sáng màu hoàng kim từ bên trong tấm rèm đột ngột lóe lên, kèm theo đó là một tiếng rống đinh tai nhức óc, nền nhà bằng ngọc thạch của đại điện rung động dữ dội.

Nam nhân cười nham hiểm: “Giảo Giảo, đi đi, ra nuốt chửng tiên nữ kia vào bụng cho ta”.

Một con giao long khổng lồ màu hoàng kim xông tới như vũ bão, nhìn nó hai mắt trợn trừng, há mồm lộ ra toàn răng nanh sắc nhọn, vảy trên thân mình phát sáng lấp lánh. Trong lúc xông tới, nó làm cuộn lên gió lốc cực lớn, xé tấm rèm thành từng mảnh nhỏ.

Khuôn mặt ta lập tức biến sắc.

Hoàn toàn không hề ngờ rằng đối phương nói ra tay là ra tay ngay, chẳng chút lưu tình. Hơn nữa, y vừa phất tay đã gọi được ngay con vật khổng lồ như thế này, nếu không phải có Nhất Chi Mai, tính mạng nhỏ của bản tiên cô há chẳng phải cứ thế mà ra đi sao? Bản tiên cô hét lớn: “Nhất Chi Mai!”.

Nhất Chi Mai vừa nghe có đánh nhau, vốn đã vui mừng hớn hở, chưa cần nói đến lần thứ hai đã xông ngay ra ngoài, mở miệng phun một búng nước vào con giao long kia, còn lắc cái đuôi một cái, rồi dùng ngay tư thế vô cùng hạ lưu mà tấn công về vùng kín của giao long. Giao long vừa sợ hãi vừa tức giận kêu lên một tiếng “chít”, cả thân thể to lớn rụt về phía sau, trên mặt lộ ra thần sắc uất ức.

Nam nhân kia chửi ầm lên: “Hạ lưu! Cả tộc Hoàng Kim Giao chỉ còn mỗi một con này là cái, vậy mà suýt chút nữa đã bị đồ súc sinh ngươi khinh bạc rồi!”.

Nhất Chi Mai ngạo mạn đứng tại chỗ cũ, bộ dạng thờ ơ như kiểu “sờ có một tý thì làm sao mang thai được”. Ta cười gằn: “Sư huynh, đừng đùa với sư muội nữa”.

Bên trong “hừ” một tiếng, một thanh niên chắp tay sau lưng, nghênh ngang bước ra.

7.

Thanh niên này quả nhiên là sư huynh.

Lần này sư huynh đến chính vì công chuyện.

Nghe nói lần này phá cửa ải sa mạc, thử thách cho chư vị tiên quân chính là cầm kỳ thi họa. Cái này cũng rất hợp lý, là phu quân của Đế Cơ, sao có thể là một người tài nghệ tầm thường? Các tiên quân vừa bước vào trận địa sa mạc đã phải đối mặt với thử thách đầu tiên, đó chính là tiêu trừ cơn gió lốc đang gào rít tại bãi cát. Cơn gió lốc này là do Thất Âm điểu – linh điểu của thiên giới – tạo ra. Thất Âm điểu sở trường về âm luật, chỉ cần tiên quân phá ải có thể tấu một khúc nhạc để Thất Âm điểu ghi nhớ lại, liền có thể thuận lợi đi vào vùng nội địa của sa mạc.

Thử thách thứ hai tại nội địa sa mạc chính là phải hóa giải thế cờ mà Đế Cơ đã lưu lại, đương nhiên, độ khó thì miễn bàn. Sau khi phá giải thế cờ, tiếp tục lưu lại một bài thơ hoặc bức tranh do Đế Cơ ra đề, làm xong tất cả thì xem như đã hoàn thành ba thử thách tại trận địa sa mạc. Còn về kết quả ba thử thách của các tiên quân sẽ do một giám khảo được Đế Cơ chỉ định bình xét.

Lần này sư huynh may mắn được đưa đến làm thành viên của ban bình xét. Thấy ta trợn mắt nhìn, sư huynh hiển nhiên tỏ vẻ rất bất mãn: “Thế nào? Ta không được sao? Tốt xấu gì thì ta cũng là đệ nhất tài tử về thi từ ca phú dưới trướng của Thiên Xu tinh quân! Để ta đứng ra bình xét, tuyệt đối không làm mai một mấy vị tiên quân kia”.

Ta ẩn ý nói: “Đây là điều đương nhiên. Sư huynh thiên tư xuất chúng, vừa nhìn là biết sau này nhất định sẽ trở thành bậc anh tài. Chẳng qua sư muội cảm thấy, với địa vị của Đế Cơ và chư vị tiên quân, mời Thiên Xu tinh quân tới bình xét thì nghe còn có lý hơn một chút”. Sư huynh không hề nể mặt mà “xí” một tiếng, chìa tay tới trước mặt ta. Lúc này ta cực kỳ biết điều, móc tấm lệnh bài thông hành mình đã thó được ra trả lại. Sư huynh tức tối lườm ta một cái, bản tiên cô ngậm bồ hòn làm ngọt nói: “Là muội đã sai. Vừa nãy không phải sư huynh đã dọa muội một trận rồi sao, đừng so đo với muội nữa nhé!”. Sư huynh cười lạnh: “Chuyện này chưa xong đâu!”.

Ta nói lảng sang chuyện khác, chuyển mắt liền nhìn thấy con giao long hoàng kim bị Nhất Chi Mai ngầm ức hiếp đang long lanh hai mắt đứng một bên, bộ dạng thủ thế giống như lúc nào cũng có thể bổ nhào sang đây vậy. Bản tiên cô thẳng thắn khen nó: “Từ lúc nào sư huynh đã thu nhận con giao long này vậy? Bề ngoài vàng rực đẹp quá”.

Sư huynh nói: “Con giao long này phải chờ xấp xỉ một nghìn năm nữa mới biến hình, nó chính là một công chúa đấy, sao huynh có thể thu nhận nổi? Hơn nữa, sư huynh cũng không thích mấy thứ yểu điệu thế này. Muội cẩn thận đừng tùy tiện khen nó, kẻo đuôi của nó vểnh tít lên trời bây giờ”.

Hắn vừa nói xong, con giao long hoàng kim liền nhảy bổ qua.

Mục tiêu lại chính là bản tiên cô.

Ta vừa mới không chú ý, đã bị con giao long yểu điệu kia vồ trúng. Thân hình khổng lồ từ trên không trung đã tự động thu nhỏ lại, vừa nhảy bổ vào lòng ta lập tức lấy đầu dụi dụi. Hai tròng mắt còn rơi lệ tí tách, nhiệt tình đến mức bản tiên cô cũng ngây người. Ta hòa nhã xoa đầu nó, con giao long này càng nhìn càng thấy quý giá, cũng không biết do ai nuôi. Sư huynh thong thả nói: “Còn ai được nữa, Đế Cơ nuôi đấy”.

Bản tiên cô nghe xong, bất giác quay lại liếc nhìn Nhất Chi Mai so ra trông thật quá tầm thường, ta vì thế mà có hơi chạnh lòng. Không hổ là Đế Cơ, ngay cả việc nuôi sủng vật cũng có phong thái hơn những thần tiên khác bội phần.

Tương Nghi tiên tử kia không hề thấy xuất hiện, xem ra là vì sư huynh muốn báo thù chuyện ta ăn trộm lệnh bài của hắn nên mới lấy nàng ta làm cái cớ để hù dọa ta. Sư huynh dùng giọng điệu vô cùng đáng tin để mệnh lệnh cho bản tiên cô lúc nào cũng phải kè kè bên hắn, chờ đến khi hắn làm xong việc ở đây sẽ đích thân áp giải ta về tầng thứ nhất thiên giới. Sau khi bản tiên cô tỏ ra phục tùng, trên mặt hắn mới hiện ra chút thần sắc hài lòng.

Ta hỏi Hàn Nhi, muốn theo ta về tầng thứ nhất thiên giới hay tiếp tục lưu lại tầng thứ ba. Nhóc con giật giật lỗ tai, liếm bàn tay ta rồi nhỏ giọng nói: “Con muốn ở cùng mẫu thân”. Tiểu tử này càng lúc càng ngoan ngoãn, ta đương nhiên rất vui.

Nhờ vào phúc của sư huynh, giao long hoàng kim hái cho ta một giỏ đầy quả hạnh, thứ đã khiến ta chảy không ít nước miếng lúc ở bên ngoài. Bản tiên cô dè dặt ăn hết không ít quả hạnh, ăn xong ta liền ngầm ám chỉ, nếu có thể ở trong tòa cung điện này nghỉ ngơi một chút thì càng tốt hơn nữa, nhưng cuối cùng vẫn bị sư huynh bá đạo lôi đi.

Hiển nhiên lúc này việc phá ải ở trận địa sa mạc đã kết thúc, ngay cả tiên nữ trấn giữ ở đây cũng chẳng thấy bóng dáng đâu. Sư huynh phất tay một cái, thình lình có năm bóng đỏ xuất hiện chao liệng trên không trung, chờ đến khi tới gần hơn mới thấy được thì ra chính là năm chú Thất Âm điểu đầu mào đuôi dài, trên thân mình khoác một bộ lông lửa đỏ rực. Ta hiếu kỳ hỏi: “Chẳng phải có tới sáu vị tiên quân phá ải sao? Tại sao ở đây chỉ có năm con chim?”. Sư huynh đáp: “Còn phải hỏi nữa sao? Dĩ nhiên là có một vị tiên quân không được thông qua”. Ta bất giác tò mò, hỏi: “Là ai thế?”. Sư huynh dửng dưng đáp: “Cái này thì huynh không biết được rồi. Để phòng ngừa gian lận, những khúc nhạc do các vị tiên quân lưu lại đều ẩn đi danh tính. Qua đây nghe thử đi”.

Sư huynh móc từ trong tay áo ra một trái chu quả[7]ném lên không trung, một chú Thất Âm điểu hót một tiếng, mở miệng ngậm lấy rồi nuốt ực vào bụng, vẫy đôi cánh lửa đỏ, bắt đầu bay lượn nhảy múa trên bầu trời. Theo nhịp rung của lông vũ trên người, một cầm khúc tựa như dòng nước chảy cất lên.

[7] Chu quả còn có tên gọi là tử quả, là một trong những “thiên tài địa bảo” thường xuất hiện trong các tiểu thuyết huyền huyễn hoặc tiểu thuyết kiếm hiệp của Trung Quốc. (BTV)

Cứ lặp lại mãi như vậy, liên tục ném lên năm trái chu quả. Ba bài đầu đều là cầm khúc, sư huynh hỏi ta thấy thế nào. Bản tiên cô liền ấy nhận xét trúng trọng điểm theo thứ tự: “Tốt”, “Không tồi”, “Tàm tạm”. Đến khúc thứ tư là thổi sáo. Bản tiên cô giật mình, lập tức nghĩ đến Hoành Thanh. Thân là bằng hữu, tại thời khắc quan trọng như thế này sao có thể không tán dương hắn vài câu? Ta ra sức gật đầu, cứ nói khúc nhạc này nghe rất êm tai, rất có nội hàm, còn dẫn ra vài câu thơ nữa. Sư huynh hừ lạnh: “Ta thấy chẳng ra sao cả”.

Đến khúc thứ năm lại là một đoạn thổi tiêu.

Khúc nhạc này vừa cất lên, trong lòng ta đã bắt đầu cảm thấy khó chịu. Sư huynh như cười như không hỏi ta: “Thế nào? Không khen nữa sao?”.

Ta cười ha ha nói: “Thật ra sư muội cũng không hiểu về mấy cái này cho lắm. Sư huynh thấy thế nào?”. Sư huynh lắc đầu: “Đều rất bình thường”. Bản tiên cô nói nịnh nọt: “Sư huynh anh minh!”.

Cách sa mạc không xa, loáng thoáng trong màn sương mù có một bãi cỏ xanh mơn mởn, thấy công việc của sư huynh trong thời gian ngắn không thể xong được, cuối cùng ta nhịn không nổi nữa nói với hắn một tiếng rồi ra ngồi trên bãi cỏ ngẩn người. Nhất Chi Mai đã sớm cuồng chân, nằm phơi bụng trên đất hết cuộn tròn rồi duỗi thẳng, bộ dạng như thể cảm thấy vô cùng buồn chán. Không biết ta ngồi ngẩn người bao lâu, trên trán bất chợt bị hai ngón tay búng một cái, tiếng nói của sư huynh vang lên: “Hai mắt vô thần, không có chút ý chí chiến đấu. Nói sư huynh nghe, sao lại không vui?”.

Còn phải nói sao? Đâu đâu cũng lưu lại sự nỗ lực của người trong lòng mình phấn đấu vì một nữ nhân khác, bản tiên cô có phải là rơm rạ gỗ đá đâu, làm sao có thể không thấy khó chịu? Ta thở dài: “Sư muội vừa nãy đã tính toán tỉ mỉ, muốn ăn thêm một bữa thần tiên toàn tịch ở Kim Ngọc lâu, không biết còn phải trải qua bao nhiêu năm tháng cực khổ ở tầng thứ nhất thiên giới nữa đây”.

Có lẽ bản tiên cô phải đi cầu xin Thiên Đế, xem thử có thể phục hồi cấp bậc cho ta được không?

Sư huynh cười hì hì nói: “Ta có một cách nhanh gọn này”.

Ta đã sớm quen việc sư huynh thường nhân lúc tâm tình ta đang xúc động mà dội cho ta một gáo nước lạnh rồi. Quả nhiên, ta thấy hắn chỉ tiểu hồ ly đang nằm úp sấp trên mặt đất: “Vừa may tại Kim Ngọc lâu đang thiếu một người rửa bát, đem bán nhóc con này có khi thật sự đổi được một bữa thần tiên toàn tịch đấy”.

Từ trong miệng nhi tử ta phà ra một luồng khí lạnh, nó xoay đầu ngủ vùi. Ta nói: “Tộc Hồ Ly trời sinh đã thích ghi thù, sư huynh cẩn thận không thì sau này Hàn Nhi không thèm gọi sư huynh một tiếng sư bá đâu đấy”.

Sư huynh lập tức cười cầu hòa: “Sư huynh chẳng qua chỉ đùa chút cho vui thôi, Hàn Nhi hiểu mà”. Nói xong còn hiền hòa xoa đỉnh đầu mượt như nhung của nhi tử ta, mảng lông sau lưng nó cực kỳ không nể mặt mà dựng đứng cả lên.

Vui đùa trong chốc lát, sư huynh lại tiếp tục đi qua bên kia làm việc của mình, ta định thần nhìn mới thấy được không biết từ khi nào bên cạnh sư huynh đã có thêm hai vị tiên nữ nữa. Hai người y phục thướt tha, thái độ vô cùng cung kính, trông vẻ ngoài thấy hơi quen quen. Ta đang suy nghĩ xem hai tiên nữ đó là ai thì hai vị ấy đứng đằng xa đã như cảm ứng được đường nhìn của ta, đứng từ xa mà hành lễ với ta, ta lập tức nghẹn họng trố mắt nhìn.

Bởi vì ta đã nhận ra rồi, tại thất sắc Hỏa Diệm sơn, ta đã từng nhìn thấy hai người họ từ xa, chính là hai trong bát đại thị nữ của Nữ Ngự đế cơ trong truyền thuyết, địa vị cực kỳ cao, một trong hai người chính là vị Tương Nghi tỷ tỷ kiêu căng hợm hĩnh kia.

Ta nhíu mày, dường như có suy nghĩ gì đó thoáng qua trong đầu, nhưng nó vụt qua quá nhanh, quá mơ hồ, ta căn bản không thể nắm bắt được.