ần đến khoảnh khắc giao thừa, pháo bông bên ngoài càng mù mịt hơn, những bông pháo bay vút lên nền trời đêm trong sự reo hò của hàng ngàn người. Họ không những không điểm tô cho sự náo nhiệt ấy mà như đã thoát li với thời gian, tách biệt khỏi thành phố đang hân hoan trước thiên niên kỉ mới.

Nhâm Nhiễm phát hiện, kết cục này cho dù không được cha tiên đoán trước thì cô cũng lờ mờ đoán ra được. Cô càng ép anh, chỉ để đợi lời cự tuyệt của anh ngày càng kiên định. Cô đích thực đang chờ đợi thất vọng nhưng tâm trạng đó hoàn toàn không xuất hiện.

"Vậy nói em biết, dự định tiếp theo của anh là gì?"

"Anh dự định tìm một nơi yên tĩnh và ở đó một thời gian để cả sự việc nguôi ngoai bớt, đồng thời cũng suy nghĩ về những chuyện đã qua, sau đó làm lại từ đầu."

"Em đoán, anh sẽ không liên lạc với em nữa."

Gia Thông chần chừ một lúc, anh quyết định nói thật, "Đúng, e rằng anh không thể liên lạc được với em trong một thời gian rất dài."

"Vậy trong khoảng thời gian này hãy cho em ở bên cạnh anh, được không?"

Gia Thông lắc đầu, "Nơi anh đến rất gian khổ, về cơ bản giống như tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, không phải là một tiên cảnh có thể ẩn cư, sớm tối bên nhau như em tưởng tượng."

"Đừng cự tuyệt em, Gia Thông." Cô khẩn cầu, "Em chỉ có mỗi một yêu cầu này."

"Lúc anh suy nghĩ chuyện công việc, không thích người khác quấy rầy."

"Em sẽ không làm phiền anh, em hứa."

Gia Thông không biết làm gì hơn, "Anh không phải là một người thú vị, nếu em yêu anh, chắc chắn em sẽ thất vọng. Sống với anh bao lâu nay, Nhâm Nhiễm, chẳng lẽ em còn không nhận rõ anh là người đàn ông như thế nào ư?"

Nhâm Nhiễm đau buồn nhìn vào gương mặt đang nghiêng về phía mình: "Anh rất lạnh lùng và tỉnh táo, anh chưa từng bị mê hoặc bởi tình cảm như em, anh rạch ròi giữa điều mình thích và cái mình thật sự muốn có. Anh không bằng lòng chia sẻ toàn bộ cuộc sống của anh với người khác, anh cự tuyệt khi phải mở lòng mình ra, anh rất xem nhẹ tình yêu, coi đó là một thứ hoàn toàn không cần thiết. Anh cho rằng em chỉ yêu anh trong trí tưởng tượng của em, có những lúc anh rất khó gần..."

Gia Thông cười, "Ừm, những lời bình phẩm này gần như là chính xác."

Cô nhấc tay lên, ngón tay trượt nhẹ trên gương mặt thanh thoát của anh, "Em biết, anh không yêu em, nhưng trong lòng anh, em vẫn có chút địa vị. Vì đến Thẩm Quyến tìm em, anh không tiếc tiết lộ hành tung của mình. Giờ đây anh thảm hại thế này, cũng không oán trách em bất kỳ lời nào."

Gia Thông nắm lấy ngón tay cô, nghiêm giọng: "Cô à, cô lại phát huy trí tưởng tượng của mình, tô vẽ cho tôi quá nhiều màu hồng lãng mạn. Tôi từ chối Chu Huấn Lương là vì tôi không muốn chịu sự khống chế của người khác, chứ không phải vì cô."

Nhâm Nhiễm mỉm cười, ánh mắt như biết nói: "Ừ, không phải vì em."

"Anh chỉ cảm thấy để một cô bé ngốc nghếch lưu lạc bên ngoài thì quả là vô nhân đạo." Anh nói thêm vào, tự biết rất dư thừa. Quả nhiên, nụ cười trên môi cô càng đậm hơn.

Gia Thông chăm chú vào gương mặt trẻ trung đang nằm trong tay mình, nụ cười của cô thật dịu dàng và quyến rũ làm sao, đôi mắt long lanh ngập tràn tình cảm. Trái tim anh rung động, lại than thở: "Cô bé ngốc ngếch, yếu đuối như thế, mà lại cố chấp quá đi."

"Em yêu anh, Gia Thông."

Cô thì thầm, đây không phải là lần đầu tiên cô tỏ tình với anh, phần tình cảm dịu dàng nhất trong tim anh vốn chôn kín tận đáy lòng nay lại run lên, anh hơi mê hoặc và cả xúc động nữa, anh không dịu dàng với cô được nữa, anh nói thẳng: "Em chỉ yêu bản chất của tình yêu và em cho rằng em đã yêu anh."

Lời tỏ tình chân thật quá đỗi được đến từ một cô bé ngây thơ và trong sáng, anh nghĩ, trong quãng thời gian còn lại của mình, anh có thể được nghe nhiều hơn nữa. Anh không có lí do buộc mình không buông thả một lúc, đánh mất bình tĩnh một lúc.

Gia Thông hoàn tất thủ tục trả nhà, dẫn Nhâm Nhiễm đón xe đến Bắc Hải thuộc tỉnh Quảng Tây, gặp trợ lí của anh – Chính Bang.

Bang có một cái tên rất dội, tên đầy đủ là Lôi Chính Bang. Anh lớn hơn Gia Thông ba tuổi, chưa tốt nghiệp trung học đã ra ngoài kiếm sống. Lúc đầu làm tài xế cho lão Lý, sau này bắt đầu lái xe cho Gia Thông, từ từ thăng tiến lên vị trí trợ lí, anh đã đi theo Gia Thông rất lâu, cũng là người biết rõ hành tung của Gia Thông nhất.

Bắc Hải lúc này đang đắm chìm trong cơn thoái trào của nền kinh tế, đâu đâu cũng có các công trình đang bỏ dở, hàng loạt khu biệt thự ven bờ biển bị bỏ hoang, thành phố hoang trống, tiêu điều và ảm đạm.

Họ không nán lại lâu trong thành phố, vừa tới nơi đã lập tức theo chân Chính Bang đến bến sông, nhảy lên con thuyền đánh cá đến đảo Vi Châu.

Phải đến năm 2005, tức năm năm sau thời điểm họ đặt chân đến đây, đảo Vi Châu mới tỏa sáng trong chuyên đề "Những nơi đẹp nhất Trung Quốc" của tạp chí "Địa Lý Quốc Gia Trung Quốc", được chọn là một trong mười hòn đảo đẹp nhất nước, trở thành điểm thu hút khách du lịch ghé thăm. Năm Nhâm Nhiễm và Gia Thông đến, trên đảo chỉ toàn dân bản xứ và một vài khách du lịch ba lô lão làng.

Nhâm Nhiễm trước đây từng ngồi du thuyền ra biển, nhưng chỉ hạn chế trong vùng biển sóng yên gió lặng gần bờ. Lần đầu tiên cô bước lên thuyền đánh cá thật sự, nghe tiếng "xình xịch" của máy phát dầu, cô buồn cười: "Nó giống hệt con tàu chở cát trên Chu Giang". Chính Bang đưa thuốc say sóng dặn cô uống trước, cô lắc đầu: "Em xưa nay không bị say sóng say xe, không cần uống thuốc đâu."

Nước biển ở đây trong veo, xanh màu ngọc bích làm say lòng người. Không bao lâu, sóng biển nổi lên, mặt biển bình lặng ban nãy đẩy lên từng ngọn sóng cao hơn cả mét, thuyền bắt đầu nhồi lắc theo sóng.

Gia Thông nhắc Nhâm Nhiễm: "Nếu bị say sóng thì uống thuốc rồi ngồi vào bên trong khoang thuyền."

Nhâm Nhiễm vừa mở miệng trả lời, một ngọn sóng ào lên ván thuyền, nước biển mằn mặn bắn vào miệng cô, cô lủi thủi nhổ nước bọt liên hồi, tiếp sau đó, ói mửa liên tục.

Gia Thông cười lớn, ôm cô vào lòng: "Còn phô trương thanh thế nữa không?"

Đúng là cô không tài nào khoe sức được nữa, sóng biển ngày càng mạnh, cô bắt đầu nôn liên tục vào túi ni lông, vài đợt còn nôn ra cả nước xanh nước vàng, cô bắt đầu quay cuồng, không còn tâm trạng ngắm nhìn cảnh vật bốn bề, chỉ có thể co người tại một góc thuyền.

Cô thấy Gia Thông và Chính Bang đang nắm lấy một nhánh dây thừng trên boong tàu, cười nói vui vẻ trên những đợt sóng, cô càng nghĩ càng thấy sợ. Một lúc sau, Gia Thông rót nước đưa cô uống, cô run rẩy: "Gia Thông, sóng lớn quá, có khi nào con thuyền bị lật không?"

Gia Thông ngạc nhiên, cười to: "Sóng thế mà lớn gì, ngoài những lúc bão, ngư dân ở đây quanh năm đều ra biển đánh cá, thường xuyên gặp đợt sóng cao hơn hai mét."

"Trước đây anh đến đây rồi à?"

"Ừ, ba năm trước anh có đến đấy ở vài ngày, từng theo họ ra biển. Không sao đâu, thích nghi rồi là xong ngay đó mà."

Nhâm Nhiễm nôn hết thức ăn trong dạ dày, cuối cùng cũng cảm thấy dễ chịu hơn. Thuyền chạy suốt ba tiếng sau, đợt sóng nhỏ dần, cô trông thấy một hòn đảo phía xa, mừng rỡ gọi Gia Thông: "Anh Thông, anh xem, chúng ra sắp đến rồi."

Chính Bang cười nói: "Đó là Đảo Vi Châu, chúng ta chuyển sang một con thuyền đánh cá nhỏ hơn, đích đến là Song Bình, cách đây khoảng 10 hải lí."

Họ bước lên một con thuyền nhỏ hơn tiếp tục đi đến Song Bình, mặt biển phẳng lặng trở lại, sóng biển ban nãy bặt vô âm tín. Nước biển trong xanh như pha lê, từng đợt sóng nhỏ tung bọt trắng xóa, nước được rẽ đôi khi thuyền lướt qua rồi lại tụ về, cô có thể trông thấy các sinh vật trong suốt bơi lặn trong biển, cô hét lớn gọi Gia Thông đến, Gia Thông chỉ liếc một cái, "Sứa thôi mà, đừng kích động. Em sẽ trông thấy những thứ còn thú vị hơn cái này."

Quả nhiên, một đàn cá chuồn bơi lên khỏi mặt nước bay qua trước mắt cô, tiếp theo đó là từng đàn cá heo vui đùa với biển, cô hân hoan reo hò liên tục.

Một tiếng rưỡi nữa trôi qua, thuyền đậu tại điểm đến cuối của hành trình – Song Bình.

Song Bình là quê của Chính Bang, nhưng không phải anh chọn Song Bình là nơi trú thân: "Kỳ Tổng, ở đây quá heo hút, chúng ta nên ở trên đảo Vi Châu thì hay hơn, hoặc trong thành phố Bắc Hải cũng được."

Gia Thông lắc đầu từ chối. Ba năm trước, vì quá áp lực trong công việc, anh muốn nghỉ ngơi thật thoải mái nên đã từng theo Chính Bang đến đây ở bốn ngày, có ấn tượng sâu đậm nơi đây. So với thành phố Quảng Châu náo nhiệt mà Nhâm Nhiễm và Gia Thông vừa rời khỏi, làng chài hẻo lánh trước mắt đích thị giống như một nơi bị lãng quên.

Anh quan sát Nhâm Nhiễm đi bên cạnh, tuy sắc mặt trắng bệch do say sóng nhưng vẫn rạng ngời hưng phấn, gần như hoàn toàn không ý thức được cuộc sống sắp tới tiếp diễn như thế nào. Anh lại tự hỏi bản thân: "Tại sao mày lại dẫn cô ấy đến đây? Chỉ vì lời van xin của cô ấy sao? Thực ra mày cũng không thể chống cự tình cảm mãnh liệt và chân thành như thế, càng không nhẫn tâm cắt đứt liên lạc với cô ấy."

Nhâm Nhiễm bước đi loạng choạng suýt té, anh liền chạy đến dìu cô lại, nói với chính mình: "Chỉ lần này thôi, chiều theo cô nàng, cũng chiều theo lòng mình. Hễ cô nàng tỏ vẻ chán ngán sẽ đuổi ngay tức khắc."