ưới ánh mặt trời ấm áp của buổi sáng tháng Năm, Francesco cùng đám lính của chàng vui vẻ bắt tay vào làm chủ doanh trại của các công tước, và việc đầu tiên cần phải làm là vũ trang cho những người lính đã tay không rời lâu đài. Vũ khí thì chẳng thiếu, và những người tay không mặc sức xoay xờ tuỳ theo ý thích, chỗ này một người đang ướm thử một chiếc áo giáp, chỗ kia một gã loay hoay đội chiếc mũ sắt lên đầu.

Chỉ có đúng ba tên lính được lưu lại để canh trại, và cả bọn đã bị Fortemani cùng hai tay thủ hạ của lão bắt sống, trong khi đám lính còn lại ra tay chuyển chiếc cầu tạm mà đám quân bao vây đã dùng để vào lâu đài đi chỗ khác. Và lúc này cánh cửa ngách cạnh cầu treo mở thẳng ra một dòng nước ào ào chảy xiết mà chẳng ai co đủ liều lĩnh để bơi qua.

Lúc này, Gian Maria cũng vừa xuất hiện trên khung cửa, mặt đỏ phừng phừng tức tối, sau lưng đức ông lô nhô một đám lính cũng đang ầm ầm chia sẻ cơn bực bội của chủ nhân khi phát hiện ra đã bị mắc bẫy.

Đứng bên cạnh những căn lều, Valentina và các tuỳ nữ của nàng đứng tò mò đợi xem kết quả của cuộc đàm phán chuẩn bị bắt đầu. Đám lính đánh thuê thì đang bận rộn xúm lại quanh các khẩu đại bác của Gian Maria, và dưới sự chỉ huy của Francesco chúng hỳ hụi đẩy các khẩu pháo chĩa về phía cầu treo của lâu đài.

Bên trong lâu đài, một tràng hò hét ầm ầm như chợ vỡ vang lên. Cả đám người đang xúm xít bên khung cánh cửa ngách biến mất, và chỉ loáng sau đã xuất hiện trên mặt luỹ. Đoán ra ý định của đối phương, Francesco khùng khục cười thành tiếng. Hẳn bọn chúng đã nhanh ý nghĩ ngay đến những khẩu đại bác đã được dàn ra trên tường thành, và chạy tới định sử dụng dàn pháp làm cảnh này để tấn công đội quân nhỏ bé của Valentina. Hết khẩu này đến khẩu khác được thử, cuối cùng một tràng nguyền rủa bực bội giận dữ vang lên khi đám lính nhận ra chúng đã bị mắc lỡm bởi những họng súng rỗng tuếch này trong suốt một tuần vừa qua. Sau đó tiếp đến một khoảng im lặng, kết thúc bằng một hồi kèn hiệu.

Trả lời tín hiệu muốn đàm phán, Francesco tiến lại gần lâu đài trên lưng một trong những con ngựa của Gian Maria, sau khi đã dặn dò vài câu Fortemani, mà chàng để lại chỉ huy dàn đại bác. Chàng bá tước được Lanciotto và Zaccaria hộ tống, cả hai người cũng cưỡi ngựa như chàng, mỗi người được trang bị một khẩu súng hoả mai đã nạp đạn.

Chàng dừng cương dưới chân tường thành Roccaleone, tự cười thầm trước cảnh đổi vai hài hước hiện tại. Lúc chàng dừng ngựa, trên đầu vẫn đội mũ trụ nhưng mảnh giáp che mặt đã được cất cao lên, một xác người bị lẳng từ trên mặt thành xuống rơi chìm nghỉm dưới dòng nước sủi bọt dưới hào. Đó là thi thể của Aventano, mà Gian Maria đã hống hách ra lệnh cho đám thuộc hạ vứt đi lập tức cho khuất mắt ngài.

« Ta muốn nói chuyện với công nương Valentina della Rovere, » gã công tước đang lên cơn khùng gào tướng lên.

« Ngài có thể nói với tôi, Gian Maria, » Francesco trả lời dõng dạc . « Tôi là đại diện của công nương, trước đây cũng đã từng là trấn thủ Roccaleone. »

« Ngươi là ai ? » công tước quát hỏi, không khỏi sững sờ khi nhận ra sự quen thuộc trong giọng nói giễu cợt đó.

« Francesco del Falco, bá tước Aquila. »

« Chúa ơi ! Là mi ư ? »

« Thật là một thời đại của những chuyện thần tiên đúng không nào ? » Francesco phá lên cười. « Anh họ thân mến, anh sẽ chọn mất gì đây - một cô vợ hay một công quốc ? »

Cơn căm giận khiến Gian Maria đứng như trời trồng cấm khẩu hồi lâu. Rồi đức ông quay sang Guidobaldo thì thầm gì đó ; nhưng Guidobaldo, lúc này có vẻ rất chú ý đến chàng hiệp sĩ đang ở phía dưới, chỉ khẽ nhún vai.

« Ta sẽ không mất gì hết, quý ngài Francesco, » công tước gào lên. « Không gì hết, có Chúa chứng dám ! » đức ông thét lớn. « Không gì hết, ngươi nghe rõ chưa ? »

« Tôi đâu có điếc, » chàng bá tước trả lời tỉnh bơ, « Nhưng ngài đang lầm lớn đấy. Ngài sẽ phải từ bỏ một trong hai thứ tôi đã nói, và việc lựa chọn là do chính ngài quyết định. Bây giờ thì vận may đã quay lưng về phía ngài rồi, Gian Maria, và ngài đành phải trả giá thôi. »

« Nhưng chẳng lẽ ta không có quyền gì trong chuyện định đoạt số phận cô cháu gái của mình sao ? » Guidobaldo kiêu hãnh lạnh lùng lên tiếng. « Không lẽ, thưa ngài bá tước, ngài lại có quyền tự mình quyết định rằng anh họ ngài có được phép cưới cháu tôi hay không ? »

« Hiển nhiên là tôi không có quyền đó rồi. Ông anh họ thân mến của tôi cứ việc cưới cháu ngài nếu ông ta muốn, nhưng nếu thế thì ông ta sẽ không còn là công tước nữa. Trên thực tế, lúc đó ông ta sẽ chỉ là một tên hành khất không hơn không kém, chẳng có chức tước địa vị nào, ấy là nếu cho rằng dân chúng Babbiano sẽ làm phúc cho cái đầu của ông ta được ở yên chỗ của nó hiện nay ; trong khi đó tôi, nếu không phải là một ông công tước trên một chiếc ngai mọt cập kênh, ít nhất cũng là một bá tước có lãnh địa đang hoàng, nhỏ thật nhưng được chăm lo bảo vệ chu đáo, và chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành công tước nếu Gian Maria từ chối không chịu nhường cháu gái ngài lại cho tôi. Vậy là nếu ông anh họ tôi cứ khăng khăng cưới cháu ngài cho bằng được, liệu ngài có thể chấp nhận để cháu mình làm vợ một kẻ hành khất lang thang hay một cái xác không đầu hay không ? »

Khuôn mặt Guidobaldo như biến sắc, đôi mắt ông nhìn chăm chăm một cách tò mò vào gã công tước mặt trắng bệch đang đứng cạnh ông.

« Vậy ra ngài là đối thủ tranh dành bàn tay của cháu gái tôi, thưa ngài bá tước ? » ông lên tiếng hỏi bằng giọng lạnh lùng.

« Quả có thế thật,thưa đức ông, » Francesco bình thản trả lời. « Tình thế lúc này như sau : Trừ khi Gian Maria có mặt ở Babbiano sáng ngày mai, ông ta sẽ bị mất vương miện công tước, và vương miện này sẽ được chuyển giao cho tôi theo sự thỉnh cầu của dân chúng ; nhưng nếu ông ta rút lại lời cầu hôn với công nương Valentina và nhường chỗ cho tôi, thì tôi sẽ đi thẳng về lãnh địa của mình ở Aquila, không bao giờ quấy rầy Babbiano nữa. Nếu ông ta từ chối, và khăng khăng bám lấy cuộc hôn nhân mà công nương Valentina căm ghét, lúc đó thì, người của tôi sẽ giam chân ông ta ở đây cho đến khi sẽ là quá muộn cho ông ta để quay trở về công quốc của mình để cứu lấy vương miện. Trong lúc đó, tôi sẽ đi thẳng tới Babbiano thay cho ông ta, và – cho dù tôi luôn cảm thấy bất đắc dĩ khi phải diễn vai công tước – tôi sẽ chấp nhận ngai vàng để làm dịu sự hoảng loạn của dân chúng. Đến lúc đó ông ta cứ việc xoay xở thuyết phục đức ông tác thành cho cuộc hôn nhân của ông ta. »

Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời mình Guidobaldo phạm phải một cử chỉ khiếm nhã. Ông phá lên cười - một tiếng cười thú vị, hài hước khiến Gian Maria như bị dao cắt vào tim.

« Biết nói sao bây giờ, ngài bá tước, » ông đáp, « ta đành phải thừa nhận ngài đã nắm được chúng ta trong lòng bàn tay và sai khiến như ý ngài muốn rồi ? Quả thật ngài là một người lính và một nhà chiến lược mà ta sẽ lấy làm hài lòng có được bên cạnh ta ở Urbino. Đức ông thấy thế nào ? » ông tiếp tục, lúc này quay sang Gian Maria vẫn đang ngây ra cấm khẩu. « Tôi vẫn còn một cô cháu gái nữa để hoàn tất mối liên minh giữa hai công quốc ; có lẽ con bé này sẽ dễ bảo hơn. Xem ra phụ nữ lúc nào cũng vẫn khăng khăng đòi được làm phụ nữ. Ngài có nghĩ rằng công nương Valentina và chú em họ can đảm của ngài… »

« Đừng để ý đến hắn ! » Gian Maria gào lên, cả người nóng bừng bừng căm tức. « Hắn là một con chó dẻo lưỡi có thể dụ được cả quỷ sứ bò ra khỏi địa ngục. Không đàm phán gì với tên đê tiện này hết ! Tôi có một trăm người, và … » đức ông quay ngoắt lại phía sau. « Lũ khốn kiếp nhát gan kia, hạ cầu treo xuống ! » công tước thét lớn ra lệnh cho đám lính, « và tống cổ lũ súc sinh kia ra khỏi lều của ta ! »

« Gian Maria, tôi cảnh cáo anh, » Francesco hô lớn, giọng sang sảng chắc nịch. « Tôi đã cho chĩa các khẩu pháo của anh về phía cầu treo, và ngay khi có ai toan tính hạ nó xuống tôi sẽ cho bắn nát vụn nó ra từng mảnh. Anh sẽ không thể ra khỏi Roccaleone trừ khi tôi cho phép và theo những điều kiện tôi đưa ra, và nếu anh để mất công quốc vì sự cứng đầu của mình, lỗi là do anh ; nhưng hãy trả lời tôi đi, để tôi còn quay về. »

Cả Guidobaldo cũng ngăn cản Gian Maria lại, ra lệnh không được hạ cầu treo xuống. Đến lúc này Gonzaga tiến đến bên cạnh công tước, thì thầm vào tai đức ông lời gợi ý rằng ngài nên chờ đến khi màn đêm buông xuống.

« Đợi đến tối ư, đồ ngu ! » gã công tước gầm lên, quay ngắt sang nhìn tay chơi, trong sự vui thích tàn nhẫn khi tìm ra một kẻ để trút giận. « Nếu ta đợi đến lúc đó, thì ta sẽ chẳng còn ngai vàng nữa. Đó là hậu quả của việc đánh bạn với những tên phản trắc. Tất cả là lỗi của ngươi hết, đồ Judas ! » công tước hét lên căm tức, mặt méo mó biến dạng ; « nhưng ít nhất ngươi cũng sẽ phải trả giá cho những gì ngươi đã làm. »

Gonzaga thoáng thấy ánh thép nhoáng lên trước mặt gã, và gã bật kêu thét lên khi bị con dao của Gian Maria đâm ngập vào ngực. Guidobaldo định đưa tay ra cản lại nhưng đã quá muộn.

Vậy là, sự quả báo mới lạ lùng làm sao, anh chàng Gonzaga hào nhoáng gục xuống chết đúng ở chỗ gã đã hèn nhát đâm trộm Aventano.

« Vứt tên khốn kiếp này xuống hào cho ta, » Gian Maria gầm gừ, vẫn còn run lên vì cơn giận dữ đã khiến gã ra tay tàn nhẫn như vậy.

Mệnh lệnh của công tước được thi hành lập tức, và thế là cả nạn nhân và kẻ sát nhân cùng chung một nấm mồ.

Sau khi đã định ngăn cản Gian Maria, Guidobaldo theo dõi tất cả với vẻ dửng dưng, coi đó là sự trừng phạt đích đáng cho một kẻ mà ông không bao giờ có thể tha thứ được sự phản bội.

Khi nhìn xác chết biến mất dưới dòng nước xiết bên dưới, Gian Maria như chợt bừng tỉnh nhận ra việc mình vừa làm. Cơn giận hoàn toàn rời bỏ gã, và gã cúi đầu xuống hối hả làm dấu thánh. Rồi quay lại ra lệnh cho một kẻ hầu cận đang đứng sau lưng :

« Hãy nhớ sai người đọc cho hắn một bài kinh cầu hồn vào sáng mai, » công tước trang trọng ra lệnh.

Như thể mệnh lệnh này đã giúp công tước lấy lại được bình tĩnh và trở nên tỉnh táo hơn, Gian Maria bước lên phía trước hỏi người em họ, bằng một giọng bình tĩnh hơn giọng mà đức ông vẫn dùng cho tới lúc đó, yêu cầu chàng nói rõ những điều kiện để chàng cho phép công tước quay về Babbiano trong thời hạn mà dân chúng đã dành cho ngài.

« Chỉ cần anh từ bỏ lời cầu hôn công nương Valentina, và tìm kiếm sự an ủi – mà tôi nghĩ là chính đức ông công tước Urbino cũng đã gợi ý - với người cháu gái trẻ hơn của công tước Guidobaldo. »

Trước khi Gian Maria kịp trả lời Guidobaldo đã hối thúc ngài bằng một giọng thì thầm rằng tốt nhất ngài nên chấp nhận những điều kiện này.

« Liệu còn lối thoát nào khác cho ngài không ? » Montefeltro chấm dứt bằng một câu hỏi đầy hàm ý.

« Còn cô cháu gái kia của ngài… ? » Gian Maria ủ ê hỏi.

« Tôi sẵn sàng chấp thuận, » Guidobaldo trả lời.

« Còn công nương Valentina thì sao ? » ông cháu rể hụt của ngài than thở.

« Cứ việc cưới tay condottiero cứng đầu của nó. Tôi sẽ không cản trở. Thôi nào ; trong chuyện này tôi luôn là bạn của ngài. Tôi thậm chí sẵn sàng hy sinh Valentina cho lợi ích của ngài. Nếu ngài cứ cố níu kéo, hắn ta sẽ khiến ngài lụn bại. Vận may đã nằm trong tay hắn rôig, ngài công tước thân mến. Hãy thừa nhận thất bại của ngài, cũng như tôi đã thừa nhận thất bại của tôi, và chấp nhận trả giá. »

« Nhưng thất bại của ngài có là gì nếu so với tôi ? » Gian Maria kêu lên, thấy rõ trong sự an phận của Guidobaldo sự thật rằng có một ông cháu rể như Francesco del Falco còn xa mới là một chuyện khó chịu trong thời buổi loạn lác đầy đe doạ này.

« Ít nhất thì thất bại đó cũng hoàn toàn như của ngài, » Guidobaldo nhún vai trả lời. Cứ như thế, công tước Urbino tiếp tục lý luận một hồi cho tới khi Gian Maria nhận ra rằng người đồng minh không những đã rời bỏ đức ông mà còn trở thành đồng minh với em họ ngài, thúc giục ngài phải chấp nhận mọi điều kiện chàng bá tước đặt ra, cho dù khó nuốt trôi đến đâu đi nữa. Bị thúc ép như vậy, Gian Maria ủ rũ chấp nhận thất bại và sẵn sàng trả giá. Với thái độ đó đức ông hỏi lúc nào ngài có thể rời lâu đài.

« Ngay lập tức, nếu ngài muốn, vì tôi đã có lời hứa danh dự của ngài, » Francesco lập tức trả lời, và hy vọng phản trắc lại loé lên trong mắt Gian Maria để rồi bị dập tắt ngóm bởi những lời tiếp theo của ông em họ. « Nhưng để tránh mọi lộn xộn có thể xảy ra giữa người của anh và người của tôi, hãy ra lệnh cho người của anh rời khỏi lâu đài không mang vũ khí và không mặc áo giáp, cả anh cũng vậy. Đức ông Guidobaldo là ngoại lệ duy nhất tôi cho phép không phải theo điều kiện này. Nếu anh không tuân thủ nghiêm chỉnh, tôi xin hứa là anh sẽ phải ân hận. Chỉ cần dù một người vũ trang đi ra khỏi cổng, tôi sẽ lập tức ra lệnh phát hoả, và chính những khẩu pháo của anh sẽ huỷ diệt anh. »

Như vậy cuộc bao vây thứ hai của Roccaleone đã chấm dứt gần như ngay sau khi nó vừa được bắt đầu, và Gian Maria đành đầu hàng kẻ chiến thắng. Công tước Babbiano và quân lính im lìm ủ rũ kéo ra ngoài như một bầy cừu, đi thẳng về hướng Babbiano, và không một lời nói nào - thậm chí không một cái nhìn nào - được trao đổi giữa Gian Maria và cô công nương đã là nguyên nhân dẫn tới sự mất mặt của ngài, người lúc này đang nhẹ nhõm đứng nhìn ngài bỏ đi.

Guidobaldo cùng vài người hầu của ông nán lại sau khi người đồng minh đã đi khỏi. Rồi ông yêu cầu Francesco dẫn đến gặp cô cháu gái, một yêu cầu được chàng lập tức tuân theo.

Công tước lạnh lùng ôm hôn nàng - nguyên chuyện ông vẫn còn ôm hôn nàng sau tất cả những gì đã diễn ra bản thân nó cũng đã nói lên thật nhiều.

« Ngài bá tước, ngài sẽ đi cùng với ta đến Urbino chứ ? » ông bất ngờ nói với Francesco. « Tốt nhất lễ thành hôn nên được tổ chức ở đó. Tất cả đã sẵn sàng – vì mọi thứ đã được chuẩn bị cho đám cưới của Gian Maria. »

Đôi mắt Valentina sáng lên vì sung sướng hạnh phúc ; đôi má cô thiếu nữ đỏ bừng, nàng cúi đầu nhìn đăm đăm xuống đất ; nhưng Francesco thì thẳng thắn nhìn thẳng vào khuôn mặt công tước, cái nhìn của một người không tin nổi vào vận may quá lớn đã đến với mình.

« Vậy là công tước chấp nhận tôi ? » chàng đánh bạo hỏi. Khuôn mặt Guidobaldo đanh lại, một nếp nhăn xuất hiện trên vầng trán cao quý đang khẽ cau lại.

« Ngài có lời hứa danh dự của ta, » ông trân trọng trả lời, và Francesco quỳ một gối xuống cúi người kính cẩn hôn tay ông.

Sau đó họ lên đường trên lưng những con ngựa đã được giữ lại như là chiến lợi phẩm. Cả đoàn người vẽ nên một bức tranh thật vui vẻ, Guidobaldo cười ngựa đi đầu, cùng với Francesco và Valentina, trong khi đi cuối cùng là Peppe và thầy Domenico. Hai người này, như bị lây bầu không khí hữu nghị xung quanh, cuối cùng cũng đã làm lành với nhau.

Trên đường đi, tình cờ lúc này Guidobaldo hơi tụt lại phía sau, do đó trong khoảnh khắc Francesco và Valentina thấy chỉ có hai người bên nhau cách xa mọi người một quãng. Nàng quay sang nhìn chàng, đôi mắt nâu đầy e lệ, khoé môi đỏ thắm khẽ run :

« Anh vẫn chưa nói là anh tha thứ cho em, Francesco, » nàng phàn nàn bằng những lời thì thầm ngượng ngập. « chẳng lẽ anh không thể lịch sự nói lên điều đó, trong khi chúng mình sắp làm đám cưới rồi ? »