lympus quá tĩnh lặng. Paelen ngay lập tức hiểu rằng đã có chuyện khủng khiếp xảy ra rồi. Bay xuống khu vườn phía sau cung điện của thần Jupiter, cậu không nghe hay nhìn thấy bất cứ ai cả. Chỉ có tiếng chim, động vật và những con côn trùng nhỏ, nhưng không có người dân Olympus nào hết.

Chỉ mỗi cung điện còn nguyên vẹn đang đứng đơn độc một cách im lặng. Nếu đội quân Nirad đã xâm chiếm Olympus, cậu chắc rằng sẽ phải có nhiều dấu hiệu tàn phá hơn. Nhưng khi cậu tìm kiếm thì chẳng có vết tích nào của bọn Nirad cả.

Olympus hoàn toàn trống trơn.

Ra lệnh cho đôi xăng đan đưa cậu lên cao, Paelen bay qua đánh cung điện và nhìn quanh. Không có vật gì di chuyển và cậu cũng chẳng nghe thấy một âm thanh nào hết.

“Xin chào!” Paelen gọi to. “Có ai ở đây không? Xin hãy trả lời ta đi!”

Chỉ có tiếng gió nhè nhẹ đáp lại lời cậu. Một nỗi lo sợ bắt đầu dấy lên trong lòng, Paelen lệnh cho đôi xăng đan tìm bất cứ người Olympus nào có ở nơi này. Chúng đưa cậu lên cao hơn. Lần đầu tiên, chúng dường như không biết nơi nào để đi cả.

Nhưng rồi có vẻ như chúng đánh hơi được gì đó. Chúng chuyển hướng đột ngột và lao về phía trước. Đôi mắt Paelen căng ra tìm kiếm bất cứ sự chuyển động nào tận mặt đất phía dưới cậu. Đôi mắt cậu mở to khi cậu nhìn thấy ai đó đang ở dưới kia.

“Chrysaor!” Paelen vừa gọi vừa bay xuống chỗ con lợn lòi có cánh. “Cô ấy đâu?” Cậu hỏi. “Ngươi đã làm gì Emily rồi hả?”

Cơn giận của Paelen dâng lên khiến cậu tấn công con lợn lòi có cánh. Chrysaor nặng gấp đôi cậu và to lớn hơn cậu rất nhiều nhưng Paelen không quan tâm. Chrysaor đã về phe bọn Nirad và bắt Emily cùng Pegasus đi mất.

“Họ đâu rồi?” Cậu vừa hỏi vừa đánh con lợn. Hai cánh tay cậu kẹp quanh cái cổ to bè của nó, cậu đánh và ghì con vật to lớn xuống đất. Nhưng dù cậu đã cố gắng hết sức thì cũng không đọ lại với sức mạnh của Chrysaor. Cậu không thể di chuyển được nó. Cậu nhảy lên lưng nó, đấm mạnh vào đôi cánh, vào đầu vào mặt nó.

Nhưng dù bị đánh, Chrysaor không hề chống cự lại. Nó hoàn toàn đứng im và để cho Paelen làm gì cậu muốn.

“Paelen, dừng lại.” Hai cánh tay ôm quanh người cậu và kéo cậu ra khỏi lưng con lợn lòi.

“Dừng lại đi, làm ơn.” Giọng nói đó!

“Joel!” Paelen quay lại và hét ầm lên khi cậu thấy Joel đang cố giữ mình lại. Những giọt nước dâng đầy đôi mắt khi nhìn thấy bóng dáng người bạn thân nhất của mình. Cậu vòng tay quanh người Joel và ôm cậu ta thật chặt. “Ta nghĩ cậu đã chết rồi!”

“Tôi không thở được...” Joel hổn hển. “Paelen, dừng lại... tôi không thở được!”

Paelen nhanh chóng thả cậu ấy ra. Toàn thân cậu đang run lên và không tin nổi mình đang nhìn thấy ai. “Sao lại thế?” Cậu hổn hển. “Tên Nirad đó đã giết cậu rồi mà!”

Lấy lại hơi thở, Joel xoa xoa mạng sườn vừa bị ghì chặt của mình. “Không, hắn chỉ đánh tôi bất tỉnh thôi. Nhưng nghe này, giờ tôi không thể kể cho anh nghe nhiều được. Tôi phải quay lại với Emily. Thần Jupiter và những người khác đâu rồi?”

“Ta không biết. Ta vừa về đến đây.”

“Bọn tôi cũng vậy,” Joel nói. “Emily đang ở trong tình huống vô cùng nguy hiểm. Bọn tôi đến đây để huy động quân lính nhưng mọi người đã đi hết cả rồi.”

“Cô ấy đâu rồi?” Paelen hỏi. “Có chuyện gì đã xảy ra vậy? Pegasus có ở cùng cô ấy không?”

Cuối cùng cậu cũng nhìn về phía con lợn lòi có cánh và nét mặt lại trở nên tức giận. Cậu chỉ vào Chrysaor buộc tội. “Và cậu đang làm gì với nó vậy? Nó đã phản bội chúng ta đấy!”

“Đúng, nó đã làm thế, ban đầu là thế,” Joel giải thích. “Nhưng giờ nó đang giúp chúng ta. Mà chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Nếu bọn nữ thần tóc rắn phát hiện ra tôi rời khỏi đó, chúng sẽ giết chết nữ hoàng của Nirad và tất cả những đứa trẻ của họ mất.”

“Những mụ nữ thần tóc rắn á?” Paelen hỏi. “Bọn chúng liên quan đến chuyện này sao?”

“Quân Nirad chưa bao giờ làm thế cả. Chính hai mụ nữ thần tóc rắn đã khơi dậy chiến tranh với Olympus.” Joel kể về việc dân Nirad đã bị bọn nữ thần biến thành nô lệ như thế nào. Bọn chúng đã hóa đá thần Diana và thần Apollo ra sao và họ đã phát hiện ra Emily có khả năng hồi sinh được những người đã bị bọn nữ thần hóa đá.

“Tại sao bọn chúng lại làm việc này?” Paelen hỏi.

“Bọn chúng nói đó là để trả thù cho cái chết của Medusa, nhưng tôi nghĩ còn hơn thế nữa. Bọn chúng theo đuổi quyền lực. Kế hoạch của chúng là buộc Emily phải ra tay giết chết thần Jupiter. Khi cô ấy làm xong, bọn chúng sẽ chiếm ngôi.” Joel dợm bước đi, “Đi nào, chúng ta phải tìm được mọi người để nói cho họ biết chuyện đã xảy ra.”

“Joel, dừng lại. Không có ai ở đó đâu,” Paelen khẳng định. “Ta đã yêu cầu đôi xăng đan tìm bất cứ người Olympus nào đó và chúng chỉ đưa ta đến chỗ của hai người mà thôi. Những người khác chắc hẳn đang sử dụng Dòng Mặt Trời đến tất cả những thế giới khác để tìm kiếm Emily.”

“Vậy là chỉ có chúng ta thôi,” Joel nói. “Chúng ta phải ngăn bọn nữ thần lại.” Cậu ngừng lại và nhìn quanh. “Thế chú Steve và Cupid đâu?”

“Cupid!” Paelen kêu lên. “Ta suýt nữa quên mất. Anh ta vẫn ở trong thế giới của cậu và đã bị thương rất nặng. Ta cần lấy phấn hoa tiên và mật hoa tiên cho anh ta!”

Họ cùng nhau bay trở lại cung điện của thần Jupiter. Trên bàn tiệc, những chiếc bát còn nguyên phấn hoa tiên, trên đĩa tràn trề bánh phấn hoa tiên và những chiếc bình chứa đầy mật hoa tiên. Họ thu gom nhiều nhất có thể và chạy nhanh vào khu vườn phía sau cung điện.

“Ta sẽ đưa những thứ này về căn nhà gỗ và sẽ gặp các cậu ở thế giới của Nirad,” Paelen nói.

Joel lắc đầu. “Không, tôi sẽ đi với anh.”

“Cậu không đi được,” Paelen cương quyết. “Joel, cậu phải quay lại với Emily trước khi bọn nữ thần tóc rắn thức dậy. Không biết được chúng sẽ làm gì nếu phát hiện ra cậu đã biến mất đâu. Hãy quay lại với cô ấy, và ta sẽ đem phấn hoa tiên đến cho Cupid rồi sẽ đi tìm các cậu.”

“Làm thế nào anh tìm được thế giới của Nirad chứ?” Joel hỏi. “Đôi xăng đan của anh có thể tìm được dấu vết của bọn tôi khi đi qua Dòng Mặt Trời không?”

Paelen ngừng lại. “Ta không chắc.”

Joel nắm lấy cánh tay của cậu ta. “Vậy thì đừng lãng phí thêm một chút thời gian quý giá nào nữa. Chúng ta sẽ đi đón Cupid và chú Steve rồi sau đó cùng nhau đến thế giới của Nirad.”

“Thôi được,” Paelen nhượng bộ. “Nếu chúng đi thật nhanh, chúng ta có thể vẫn đưa cậu về kịp trước khi quá muộn.”

Họ đến căn nhà gỗ. Đặc vụ T đã băng bó vết thương cho thần Cupid, nhưng người xứ Olympus có cánh đã nhợt nhạt trông rất nguy kịch và vẫn còn bất tỉnh.

Chỉ một lát sau khi mật hoa tiên được đổ vào miệng của thần Cupid, thần bắt đầu hồi lại. Khe mắt hé mở, Paelen và đặc vụ T giúp thần ăn phấn hoa tiên. Người xứ Olympus có cánh ăn như thể chưa bao giờ được ăn vậy. Mỗi miếng phấn hoa tiên lại đem lại cho thần thêm một chút sức mạnh.

Joel giúp ông Steve và Earl uống mật hoa tiên. Tác dụng của nó với con người chậm hơn nhưng vẫn hiệu quả. Ông Steve sớm tỉnh lại và đã có thể cử động. Không lâu sau, ông ngồi dậy và tự ăn uống được. Earl thì cần nhiều thời gian hơn để mật hoa và phấn hoa tiên phát huy hiệu quả chữa lành, và cuối cùng thì nhịp thở của ông cũng ổn định trở lại và những vết bỏng mờ dần.

“Ồ, thứ thuốc này hiệu nghiệm thật đấy,” Joel nể phục nói. “Truyện thần thoại kể rằng nếu con người có thể ăn phấn hoa tiên thì sẽ trở thành người bất tử. Tôi không biết có phải như thế thật không, nhưng đúng là nó đã tạo ra kỳ tích đối với chú Steve và Earl.”

Thần Cupid chầm chậm ngồi dậy trên chiếc bàn trà. Đôi mắt của thần nhìn Joel chằm chằm trong sự kinh ngạc. “Ta nghĩ cậu đã chết rồi cơ đấy!”

“Tôi cũng muốn nói như thế với anh,” Joel vừa đáp vừa bước đến gần. Người xứ Olympus được băng bó khắp người.

Đặc vụ T rối rít giúp thần Cupid đứng dậy và đưa cho thần một chiếc bánh phấn hoa nữa. Thần Cupid cắn một miếng to và rồi lại tu một hơi dài mật hoa. Thần giơ chiếc cốc về phía Paelen. “Cậu đã mang thứ này đến đây sao?”

Paelen gật đầu. “Đó là cách duy nhất để cứu anh. Tiếc là chúng ta không có đủ thời gian để nắn lại đôi cánh cho anh vì chúng ta phải lên đường rồi.”

Trong khi thần Cupid và ông Steve tiếp tục ăn, Paelen và Joel kể cho họ nghe mọi chuyện đã xảy ra. “Bọn nữ thần tóc rắn đang giam giữ Emily trong thế giới của Nirad và sẽ ép cô ấy giết thần Jupiter khi ngài đến đó.”

Paelen thoáng nhìn thấy nỗi lo sợ trên khuôn mặt của người Olympus có cánh. Thần Cupid vẫn còn sợ hãi khi nghe nhắc đến Nirad.

“Không phải cậu đang đề nghị rằng ta sẽ đi với các cậu đến thế giới Nirad đấy chứ hả?” Thần Cupid than vãn.

“Anh không cần phải đi, nhưng tôi thì phải đi.” Joel cương quyết. “Quân Nirad giờ đã về phe của chúng ta. Chính bọn nữ thần đã ép buộc họ phải tấn công. Đó không phải là lỗi của họ. Bọn họ thực sự muốn giúp đỡ.”

“Và sẽ ra sao nếu bọn nữ thần ra lệnh cho chúng giết chúng ta?” Thần Cupid gặng hỏi.

“Tôi không nghĩ rằng quân Nirad sẽ làm vậy.” Joel đáp. “Giờ đây họ đã biết rằng Emily có thể hồi sinh cho những người đã chết của họ, nên họ sẽ không làm gì để chống lại chúng ta đâu. Và có mặt người Nirad tên là Tange đã giúp Chrysaor và tôi trốn khỏi đó để đi cảnh báo cho thần Jupiter. Nhưng Olympus chẳng còn ai cả.” Joel với tay lấy chiếc áo khoác. “Giờ, anh có thể ở lại đây nếu anh muốn. Nhưng tôi phải quay lại với Emily trước khi quá muộn.”

Khi cậu tiến ra cửa, Chrysaor đi theo. Nó khẽ ré lên và Paelen giải thích. “Nó bảo cậu hãy trèo lên lưng nó. Nó sẽ đưa cậu đến thế giới của Nirad.”

“Đợi đã!” Ông Steve gắng gượng đứng dậy rời khởi chiếc ghế sofa và lấy một chiếc áo khoác. “Nó có thể chở được cả hai người chúng ta không? Ta sẽ đi với cháu.”

Paelen nhìn thấy quyết tâm mạnh mẽ trên khuôn mặt của cha Emily. Cậu đã nhìn thấy sự cương quyết như thế ở Emily đủ lâu để hiểu rằng sẽ không gì có thể làm ông thay đổi được, cho dù ông đang bị thương. “Chrysaor nói rằng nó có thể chở được cả hai người. Nhưng chúng ta phải đi ngay bây giờ.”

Ngay khi họ chuẩn bị rời đi, thần Cupid bước tới. “Chrysaor sẽ phải chở ba người chúng ta. Nếu mọi người lên đường chiến đấu với bọn nữ thần tóc rắn, ta sẽ đi cùng.”

“Nhưng ở đó có cả quân Nirad đấy,” Joel cảnh báo, “hàng triệu tên cơ.”

“Thế thì tốt hơn hết cậu đừng có nói dối ta, Joel ạ. Cậu nói quân Nirad giờ đã về phe chúng ta phải không? Ta sẽ tin cậu.”

“Cupid, không!” Đặc vụ T thét lên. “Cánh của ngài đang bị gãy và ngài thì không đủ khỏe mạnh đâu! Ngài không thể đến chỗ bọn Nirad được không thể đi mà không có tôi!”

Thần Cupid cúi đầu xuống và đung đưa chân. “Đặc vụ T,” thần chầm chậm nói, “lại đây với ta.” Thần đưa tên đặc vụ CRU đến chỗ ông Earl. Thần Cupid nhắm mắt lại và bắt đầu sử dụng bùa mê của mình. Năng lượng truyền từ thần tới đặc vụ T. “Ngươi chẳng muốn gì khác ngoài việc ở lại đây và giúp Earl. Ông ấy có ý nghĩa với ngươi hơn ta, hơn bất cứ ai khác. Hãy sử dụng khả năng của CRU để giúp ông ấy an toàn. Hãy làm điều này cho ta và cho ông ấy nhé.”

Thần Cupid quay về phía Paelen. “Ta chưa từng làm thử điều này trước đây. Ta hy vọng nó có tác dụng.”

Đặc vụ T đứng bên cạnh chiếc cáng của Earl. Hắn nhìn xuống Earl và nhẹ nhàng vuốt tóc ông ta. Đôi mắt hắn ánh lên tình yêu thương anh em dành cho người đàn ông đang bị thương.

“Anh thật tử tế, Cupid ạ,” Joel nói.

“Lòng tốt chẳng liên quan gì đến việc này cả,” thần Cupid cộc cằn đáp. “Ta không thể để hắn đòi đi theo chúng ta và gây thêm nguy hiểm được. Ít nhất là bây giờ, Earl có thể được an toàn trong lúc đang hồi phục. Giờ thì chúng ta có thể lên đường trước khi ta đổi ý không nào!”