ếu Pinto là một nhà tâm lý học, dù anh ta không phải, anh ta có thể đã bị đánh động trước lời giải thích bất thường của Đại tá về địa vị của ông ta đối với ngân quỹ của băng đảng. Đó là chủ đề mà Đại tá rất hiếm khi đề cập đến, và đó chắc chắn là một chủ đề mà ông ta không nhấn mạnh. Sự thật là cuộc điều tra của Đại tá về các mối làm ăn riêng của Pinto đã không thỏa đáng như ông ta hy vọng.

Đại tá có thói quen ứng trước tiền bạc, và Tập đoàn đã nợ ông ta một khoản đáng kể, tiền đã được ứng trước cho việc theo đuổi các mối làm ăn khác nhau. Tiếc thay rút số tiền đó ra sẽ khiến quỹ của Tập đoàn cạn kiệt, và ông ta không đủ khả năng để rút ra vào lúc tất cả đều thiếu thốn. Không chỉ hai thuộc hạ chủ chốt luôn trong tình trạng tinh thần có thể khiến họ nhảy dựng lên trước mỗi tiếng gõ cửa và giật mình trước mỗi bóng người, Đại tá còn nhận được tin nhắn khẩn cấp từ những thuộc hạ rải rác khắp đất nước, và ông ta đã quyết định một bước đi không được sử dụng trong ba năm qua - một cuộc họp Hội đồng Quản trị đầy đủ các thành viên trong tổ chức phi pháp của mình.

Đêm hôm đó, lệnh triệu tập đã kêu gọi các “cộng sự kinh doanh” của ông ta đến một đại hội bất thường của Công ty Smelter Bắc Âu. Đây là một trong những công ty mà ông ta điều hành, và sự tồn tại của nó được xác nhận bởi một nhà máy luyện kim nhỏ ở miền Bắc nước Anh, và có được tính chất quốc tế nhờ chi nhánh hoạt động ở Thụy Điển. Doanh thu của công ty rất nhỏ, danh sách cổ đông được lựa chọn kỹ. Lệnh triệu tập đến một đại hội chung của Công ty Smelter Bắc Âu có nghĩa là các vấn đề của liên minh đã trở nên khá nghiêm trọng, và theo tinh thần này, lời kêu gọi đã được tuân theo.

Cuộc họp được tổ chức tại phòng tiệc của một nhà hàng ở cuối khu Tây, và hai mươi người đàn ông tụ hội ở đó, về ngoại hình, hầu như không khác gì hai mươi doanh nhân tỉnh lẻ được tập họp để thảo luận về kinh doanh của bất kỳ doanh nghiệp nào.

Sự có mặt của họ không gây ra một bình luận nào, và dường như thậm chí không khơi dậy sự chú ý của Sở cảnh sát đầy cảnh giác. Bài phát biểu của Đại tá, cho dù được tốc ký lại và nộp cho cảnh sát, cũng không thể có bất kỳ gợi ý nào về tầm quan trọng của cuộc họp. Ông ta nói về những khó khăn trong giao dịch, về sự “cạnh tranh” mà công ty phải đối mặt, và kêu gọi tất cả các cổ đông hỗ trợ giám đốc điều hành trong một thời kỳ rất quan trọng và thử thách. Nhưng những người nghe hiểu rất rõ rằng cuộc “cạnh tranh” là sự đối đầu với cảnh sát, và họ có những ý tưởng riêng về nguyên nhân gây ra thời kỳ thử thách mà Đại tá nhắc tới.

Đó là một cuộc họp công ty rất bình thường, kết thúc theo cách thông thường bằng cuộc bỏ phiếu tín nhiệm đối với các giám đốc. Khi việc này đã được thông qua, cuộc họp giải tán, các thành viên và quan chức bắt đầu trò chuyện, công việc thực sự mới bắt đầu.

Sau đó, Selby, người đàn ông chắc nịch thấp lùn, có nhiệm vụ đặc biệt là đóng vai trò trung gian giữa công ty và các hoạt động phi pháp, đã nhận được chỉ dẫn phải tăng tốc. Selby là người nhận thư. Những tên trộm hoặc kẻ móc túi trong quá trình hành nghề lấy được các tài liệu và thư từ trước nay không có giá trị đã tìm thấy một thị trường mua lại những thứ này thông qua Selby. Tám mươi trong số hàng trăm lá thư hoàn toàn vô giá trị, nhưng đôi khi họ tìm thấy một viên đá quý lộng lẫy, một bức thư tình được ấp ủ kín đáo, dựa trên đó một “chiến dịch” mới sẽ được xây dựng. Sau đó, bắt đầu sự tra tấn tâm hồn của một con người, mở màn những khung cảnh tuyệt vọng, sân khấu được dọn sạch chờ một bi kịch mới.

Đại tá nhận thấy rằng sự lo lắng chủ yếu của các cổ đông không liên quan đến tương lai của công ty hay sự thành công của các thương vụ. Cứ liên tục, ông ta nhận được một câu hỏi vang vọng trong những từ ngữ gần giống hệt nhau, và hết lần này đến lần khác, ông ta trả lời với cái nhún vai:

“Lo lắng về một chuyện như vậy có lợi gì? Kẻ Hành Pháp là một tên lừa bịp! Hắn chỉ biết có thế, một kẻ lường gạt. Hắn không phải loại người sẽ đến chỗ cảnh sát và khai báo chúng ta. Hắn nào dám thò mặt vào đồn cảnh sát. Các anh cứ để hắn cho chúng tôi, sớm muộn gì chúng tôi cũng sẽ giải quyết hắn.”

“Nhưng còn Raoul,” ai đó lo lắng hỏi, “người bị giết tại Putney?”

Đại tá nhướng mày.

“Raoul,” ông ta nói, “gã không liên quan gì đến chúng ta. Tôi chưa bao giờ nghe tên gã cho đến khi đọc báo. Đối với White,” ông ta nhún vai lần nữa, “chúng ta không thể ngăn cản người ta có những xô xát riêng tư, và có lẽ tay người Pháp và White đã có chuyện gì đó. Giả thuyết của tôi là,” ông ta nói, trau chuốt xây dựng ý tưởng mới nảy sinh, “Raoul, White và Kẻ Hành Pháp kết hợp với nhau. Có lẽ White bị giết trong hoàn cảnh ấy cũng không phải điều xấu.”

Ông ta đặt tay lên vai người đàn ông kia và vẻ thân mật tuôn tràn như suối.

“Bây giờ hãy trở về, các chàng trai của tôi, đừng lo lắng. Cứ để cho lão Dan đối phó với Kẻ Hành Pháp, Bill hay Tom, mặc kệ hắn là ai, chúng ta sẽ xử lý được hắn thôi, các anh có thể yên tâm.”

Rời khỏi cuộc họp, ông ta tỏ ra hoàn toàn hài lòng với kết quả. Ông ta để Pinto và Crewe đi cùng xe với mình, và thả Crewe xuống chỗ rạp xiếc Piccadilly. Pinto vốn rất mong được đi cùng “Phong Nhã“, nhưng Đại tá giữ anh ta lại.

“Tôi muốn nói chuyện với cậu, Pinto,” ông ta nói.

“Hôm nay tôi làm đủ rồi,” anh chàng Bồ Đào Nha đáp.

“Tôi cũng vậy,” Đại tá nói, “nhưng điều đó không ngăn cản tôi chú tâm vào những vấn đề cấp bách. Tôi đã nói chuyện với cậu hôm nay - hay là hôm qua - về Crotin?”

“Tay buôn len Yorkshire à?” Pinto nói.

“Chính ông ta,” Đại tá trả lời. “Tôi muốn cậu đi gặp ông ta.”

“Và tôi cho rằng tôi không nên đi,” Pinto nối. “Hãy để ông ta yên. Ông sẽ không bao giờ có cơ hội như trước đây.”

“Yên cái gì,” Đại tá gắt gỏng. “Cậu sợ vì cậu cho rằng Crotin đã được cảnh báo? Cậu nghĩ gì vậy?”

Pinto im lặng.

“Tôi cho rằng cậu nghĩ như vậy, bởi vì Kẻ Hành Pháp đã can thiệp đúng lúc, ông ta quay lại Yorkshire đầy tự hào? Hừm, cậu sai rồi. Cậu không hiểu khía cạnh khác trong tâm lý của kiểu làm ăn này. Ông bạn đó đang run như cầy sấy và tự hỏi bà vợ cả của mình sẽ nói gì nếu sự thật ông ta là một ông chồng đa thê bị tiết lộ. Và còn nhiều lý do khác khiến lúc này ông ta sợ hãi hơn bao giờ hết. Nhìn đây!”

Đại tá rút một tờ báo ra khỏi túi và Pinto nhớ rằng, ngay cả trong cuộc họp, ông ta cũng hai lần nhắc đến những chuyên mục của nó và Pinto tự hỏi tại sao. Anh ta đã nghi ngờ rằng một số bài báo nhắc tới Boundary, nhưng hóa ra không phải vậy. Đoạn văn mà Đại tá chỉ ngón trỏ mập mạp vào là thế này:

Sau cái chết của ngài George Tressillian Morgan, một dòng nam tước lâu đời đã bị tuyệt tự. Tài sản của ngài, chắc chắn hơn một triệu, được chuyển cho cháu gái, phu nhân Sybil Crotin, con gái của ngài Westsevern; con trai của ngài George và người thừa kế đã chết trong chiến tranh. Phu nhân Sybil là vợ của một chủ nhà máy len nổi tiếng ở Yorkshire.

“Tôi không biết điều đó,” Pinto cảm thấy quá hào hứng bất chấp bản thân đang nghĩ gì.

“Tôi cũng không biết, đến trước hôm nay,” Đại tá nói. “Thực tế cho thấy Kẻ Hành Pháp chết tiệt này đã đẩy mọi chuyện khác ra khỏi tâm trí chúng ta. Cậu có thể tự thấy, Pinto, rằng thương vụ này rất quan trọng.”

Pinto gật đầu.

“Chúng ta không chỉ nhắm tới nhà máy, mà còn có cơ hội thực hiện một phi vụ lớn. Hiện giờ, tôi không thể cử người khác đến Yorkshire - Crewe là không thế. Crotin biết anh ta, và khoảnh khắc anh ta xuất hiện, có khả năng Crotin sẽ choáng váng và làm hỏng toàn bộ kế hoạch. Cậu phải đi, hoặc không ai cả.”

Ông ta xoa cằm suy nghĩ.

“Cậu biết đấy, có những lúc tôi hối tiếc về Solomon White,” ông ta nói, “lão ta chính là người phù hợp với vụ làm ăn này - ý tôi là thời trước kia - sau này lão ta có đôi chút ngạo mạn.”

Pinto phát hiện ra rằng Đại tá đã dàn xếp mọi việc, hai ngày trước đó, ông ta đã lên kế hoạch cho cuộc đột kích thương nhân Yorkshire này.

Có một hội chợ bán hàng từ thiện ở Huddersfield giúp cho một bệnh viện địa phương mà phu nhân Sybil Crotin rất quan tâm. Bà giúp tổ chức sự kiện và đã mời mọi người đăng ký.

“Theo báo chí địa phương, không có nhiều người đến đăng ký,” Đại tá nói. “Tôi có một ý tưởng. Cậu là người có tài diễn thuyết, Pinto, và có lẽ sẽ càng thành công hơn vì cậu là người nước ngoài. Cậu sẽ đến Yorkshire và bỏ ra 1.000 bảng, nếu cần, cậu đăng ký nhiệt tình đóng góp cho quỹ, nhưng điều đó phải được thực hiện thông qua phu nhân Sybil. Cậu có thể làm cho bà ta biết đến mình và mời đến nhà, nơi cậu có thể gặp Crotin.”

Đại tá gợi ý một vài điều khác, vì ông ta đã vạch toàn bộ kế hoạch một cách chi tiết để người đối thoại thực hiện. Sức phản kháng của Pinto dần tan biến. Anh ta là một người phù phiếm và có tất cả những tật xấu liên quan đến tính phù phiếm. Khao khát được đánh giá cao, được coi là một người giàu có trong khi thực sự đang trên bờ vực phá sản, đã đẩy anh ta đến những việc làm gian trá và cuối cùng vào vòng thân tín của Đại tá.

Xuất hiện giữa hội chợ với tư cách là một đại gia quyên góp từ thiện với quy mô hoành tráng phù hợp với anh ta đến tận gót chân. Đó là vai diễn mà anh ta có sẵn trang bị một cách xuất sắc, vì Đại tá, một kẻ nhìn người sắc sảo, hiểu rất rõ.

“Tôi sẽ nhận việc này,” Pinto nói, “nhưng ông có nghĩ lão ta sẽ khai báo không?”

Boundary lắc đầu.

“Tôi chưa bao giờ thấy một người bị tóm gáy lần thứ hai mà còn dám mở miệng,” ông ta nói. “Không, không, cậu không cần lo lắng về chuyện đó. Tất cả những gì cậu phải làm là thận trọng, chọn đúng thời điểm, chuẩn bị cho lão một vài gợi ý về những gì sắp xảy ra, rồi cậu sẽ thấy lão chịu ngồi xuống nói chuyện tiền bạc, như một doanh nhân già đời.”

Pinto hơi xụ mặt.

“Tôi biết cậu đang nghĩ gì,” Đại tá nói. “Cậu ghét ý nghĩ rằng một nhà tài trợ hào phóng bị vạch mặt và đế lộ chân tướng là kẻ tống tiền. Ái chà, cậu không cần lo lắng về điều đó. Phu nhân Sybil sẽ không biết, mà cũng không có ai khác đáng để ý. Tin tôi đi, Crotin không đáng để ý. Dù sao, cậu cũng có thể giả vờ rằng cậu là một nhân tố hoàn toàn vô tội trong vấn đề này, rằng cậu chỉ biết sơ qua về tôi, rằng tôi đã để lộ vài đầu mối khiến cậu tò mò và muốn xác minh.”

Pinto đi chuẩn bị cho cuộc hành trình. Anh ta có một trong những căn hộ hàng đầu trong tòa nhà Albemarle, những căn phòng tuy không được trang bị đắt đỏ như Đại tá nhưng nghệ thuật hơn. Gần đây, anh ta thuê dịch vụ mới của một công ty giúp dọn dẹp hàng ngày - một sự xa hoa mà anh ta không sợ bị phản bội, vì anh ta không tàng trữ bí mật nào trong nhà riêng của mình, không giữ bất kỳ tài liệu nào và không có khách đến chơi.

Người đàn ông mở cửa sau tiếng chuông.

“Không, thưa ông, không có ai,” gia nhân trả lời câu hỏi của Pinto và anh ta cảm thấy nhẹ nhõm.

Trong hai ngày qua, anh ta đã sống trong tình trạng mấp mé hoảng loạn. Dường như không có gì có thể biện minh cho sự tự tin của Đại tá và cảnh sát không có hành động gì. Những điều khó tin đã xảy ra. Không có cuộc điều tra nào; và mặc dù rất cảnh giác, anh ta không một lần nào phát hiện ra có cái bóng nào bám theo mình. Tinh thần hưng phấn và anh ta huýt sáo vui vẻ trong khi chỉ đạo việc đóng gói chiếc rương, vì anh ta chuẩn bị du lịch lên miền Bắc, với sự trang bị đầy đủ cho bất kỳ sự kiện xã hội nào chờ đợi mình.

“Tôi sẽ đi Yorkshire,” anh ta giải thích. “Tôi sẽ đưa cho ông địa chỉ của tôi trước khi rời đi và ông có thế báo cho tôi biết nếu có bất kỳ thắc mắc nào và ai là người hỏi thăm.”

“Vâng, thưa ông,” gia nhân nói một cách kính trọng, và Pinto nhìn ông ta tán thành.

“Tôi nghĩ ông khá phù hợp với tôi, Cobalt,” anh ta nói. “Người phục vụ trước của tôi là một anh chàng ngu ngốc và hay chõ mũi vào những việc không liên quan.”

Người gia nhân mỉm cười.

“Tôi sẽ không làm phiền ông như vậy, thưa ông,” ông ta nói.

“Tất nhiên, không có gì cần phải che giấu,” Pinto nhún vai nói, “nhưng ông biết mọi người thế nào rồi đấy. Họ nghĩ rằng vì ta là cộng sự với Đại tá Boundary nên ta có đủ mọi thủ đoạn.”

“Ông Snakit cũng nói vậy đấy, thưa ông,” người đàn ông nhận xét.

“Snakit?” Pinto bối rối hỏi. “Snakit là tên quái nào?”

Sau đó, anh ta nhớ đến tay thám tử thấp bé mà Maisie đã thuê và được Đại tá mua lại.

“Ô, vậy là ông đã gặp anh ta?”

“Ông ấy đến đây, thưa ông, thỉnh thoảng. Ông ấy là người phục vụ của Đại tá phải không, thưa ông?”

Pinto cười lớn.

“Không hẳn,” anh ta nói. “Tôi sẽ không trao đổi chuyện gì với Snakit. Người đó khá đáng tin cậy và…”

“Dù sao đi nữa, thưa ông, tôi không nên thảo luận về việc làm ăn của ông,” người phục vụ nghiêm chỉnh nói.

Ông ta đóng gói xong và được phép nghỉ ngơi buổi tối sau khi giúp chủ nhân mặc quần áo.

Một người hữu ích, Pinto nghĩ, khi cánh cửa đóng lại sau lưng người phục vụ. “Con người hữu ích” kia xuống phố và sau khi đi bộ vài trăm thước, đã tìm được một chiếc taxi rảnh và đưa ra một địa chỉ.

Maisie White đang viết thì chuông cửa reo ba lần - hai tiếng vang dài và một tiếng vang ngắn - và cô xuống cầu thang tiếp khách. Cô không nói gì cho đến khi trở lại phòng, và đối mặt với người đàn ông nhỏ bé lịch sự mà Pinto gọi là Cobalt.

“Chào ông, ông Grey,” cô nói.

“Làm ơn gọi tôi là Cobalt, thưa cô,” người đàn ông nói với một nụ cười. “Tôi thích giữ cái tên ấy, nếu không, tôi sẽ dễ bị lộ.”

“Ông có tìm hiểu được gì không?”

“Rất ít, thưa cô,” viên thám tử nói. “Không có gì đáng tìm trong căn hộ đó.”

“Ông bảo đảm được tình thế trong vai người phục vụ?”

Ông gật đầu.

“Nhờ lời giới thiệu mà cô đã đưa, thưa cô, không có chút khó khăn nào. Ông Silva cần một người giúp việc và chấp nhận lời chứng thực mà không hỏi han gì.”

“Và ông không phát hiện ra điều gì?” Cô nói với giọng thất vọng.

“Trong phòng ông Silva thì không. Điều duy nhất tôi phát hiện là anh ta sẽ đi Yorkshire vào ngày mai.”

“Đi bao lâu?”

“Trong khoảng thời gian kha khá,” ông nói. “Ít nhất theo tôi đoán, bởi vì anh ta đã đóng gói nửa tá trang phục, mũ và đủ loại vật dụng mà tôi nghĩ anh ta sẽ không mang theo trừ khi anh ta định ở lại lâu.”

“Ông có ý tưởng gì về nơi anh ta sẽ đến không?”

“Tôi sẽ khám phá điều đó vào ngày mai, thưa cô,” Cobalt nói. “Tôi nghĩ tôi đã nói hết với cô những điều tôi biết.”

“Và ông chưa vào căn hộ của Đại tá?”

Người đàn ông lắc đầu.

“Giờ nó được bảo vệ cả trong lẫn ngoài, thưa cô. Ông ta không chỉ có quản gia riêng, một người khó tính, coi sóc giùm ông ta, mà còn có Snakit, người mà cô từng thuê, theo như tôi hiểu.”

“Chính là quý ông đó,” cô gái nói với nụ cười nhẹ. “Rất tốt, Cobalt, hãy gọi cho tôi nếu ông phát hiện ra bất kỳ điều gì khác.”

Cô đang ngồi ăn sáng một mình vào sáng hôm sau lúc chuông điện thoại reo. Đó là một cuộc gọi từ văn phòng, và cô nghe thấy giọng của Cobalt. “Chỉ một lời thôi, thưa cô. Anh ta đáp chuyến tàu lúc mười giờ hai mươi lăm đi Huddersfield,” giọng nói vang lên, “và người mà anh ta sẽ gặp là phu nhân Sybil, về chuyện tiền bạc.”

“Làm sao ông biết?”

“Tôi nghe thấy anh ta nói chuyện với Đại tá tại chiếu nghỉ cầu thang và nghe thấy câu ‘Lão sẽ trả giá’.”

Cô suy nghĩ một lúc.

“Mười giờ hai mươi lăm,” cô lặp lại. “Cảm ơn ông rất nhiều, ông Cobalt.”

Cô cúp máy, ngồi suy nghĩ một lát, rồi nhanh chóng vào phòng ngủ và bắt đầu chinh trang.