m đang đến để tìm anh đây.

- Cecilia Harcourt gửi anh trai Thomas (lá thư không bao giờ được gửi)

Edward không có tâm trạng tốt.
      Một người đàn ông thường cần hơn ba giờ để thay đổi cuộc sống của anh ta và đi đến một lục địa khác. Như vậy, anh đã hầu như không có thời gian để đóng gói rương đồ của mình và gửi đảm bảo để rời New York.
      Khi anh đến bến cảng, thủy thủ đoàn của tàu Rhiannon đang chuẩn bị khởi hành. Edward thực tế phải nhảy qua mặt nước để lên tàu, và anh sẽ bị trục xuất nếu anh không xuất trình một mệnh lệnh viết tay vội vàng của Đại tá vào mặt thuyền trưởng, bảo đảm mình được rời bến.
      Hoặc có thể chỉ là một vị trí trên boong. Ông thuyền trưởng nói với anh họ thậm chí chắc chắn không còn một chiếc võng dự phòng.
      Không vấn đề. Edward không cần phòng. Tất cả những gì anh có là quần áo mặc trên người, vài đồng bảng trong ví...
      Và một lỗ đen lớn nơi từng được gọi là sự kiên nhẫn của anh.
      Vì vậy, khi cánh cửa đến cabin của Cecilia mở ra...
      Người ta có thể nghĩ rằng anh đã cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy cô. Người ta có thể nghĩ, với chiều sâu của cảm xúc, với sự hoảng loạn đã xô đẩy anh suốt buổi chiều, anh sẽ cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy đôi mắt bọt biển tuyệt đẹp đó, nhìn chằm chằm vào anh với sự ngạc nhiên.
      Nhưng không.
      Đó là tất cả những gì khiến anh không thể bóp cổ cô.
      “Tại sao anh lại ở đây?” Cô thì thầm, khi cuối cùng anh đã tống cổ cô Finch đáng ghét đó ra khỏi phòng.
      Trong một khoảnh khắc anh chỉ có thể nhìn chằm chằm. “Em không nghiêm túc khi hỏi anh điều đó.”
      “Em –“
      “Em bỏ anh lại.”
      Cô lắc đầu. “Em trả tự do cho anh.”
      Anh khịt mũi. “Em đã trói anh trong hơn một năm trời.”
      “Sao ạ?” Phản ứng của cô là chuyển động nhiều hơn âm thanh, nhưng Edward không cảm thấy muốn giải thích. Anh quay mặt đi, hơi thở gấp gáp khi anh đưa tay vuốt tóc. Địa ngục chết tiệt, anh thậm chí còn không đội mũ. Điều đó làm sao lại xảy ra? Có phải anh đã quên đội nó không? Có phải nó đã bay mất đi khi anh chạy theo con tàu?
      Người phụ nữ đáng sợ này đã trói chặt anh. Anh thậm chí còn không chắc chắn rương đồ của mình đã đưa lên tàu chưa. Theo những gì anh biết, anh sẽ bắt đầu một chuyến đi dài cả tháng mà không thay đồ lót.
      “Edward?” Giọng nói của cô đến từ phía sau anh, nhỏ và do dự.
      “Em có thai à?”
      “Sao cơ?”
      Anh quay lại và nói lại lần nữa, rõ ràng hơn. “Em.Có.Thai.Không.”
      “Không!” Cô lắc đầu gần như điên cuồng. “Em đã nói với anh rằng em không mang thai.”
      “Anh không biết, nếu – “ anh dừng lại. Ngưng bặt.
      “Anh không biết gì?”
      Anh không biết anh có thể tin cô không. Đó là những gì anh định nói. Ngoại trừ đó không phải là sự thật. Anh đã tin tưởng cô. Ít nhất về điều này. Không, đặc biệt về điều này. Với bản năng ban đầu của anh, thứ đang kích động anh hỏi cô những từ đó, đó không phải là gì ngoài một con quỷ trên vai anh, muốn đả kích anh. Làm anh bị thương.
      Bởi vì cô đã làm tổn thương anh. Không phải vì cô đã nói dối – anh giả sử có thể hiểu tất cả những gì đã xảy ra. Nhưng cô không có niềm tin. Cô đã không tin anh. Làm thế nào mà cô có thể nghĩ rằng chạy trốn là điều nên làm? Làm thế nào cô có thể nghĩ rằng anh sẽ không quan tâm?
      “Em không có đứa bé,” cô nói với giọng rất thấp và khẩn trương, nó gần như là một lời thì thầm. “Em thề với anh. Em không nói dối về một điều như vậy.”
      “Không à?”
      “Em thề,” cô nói một lần nữa. “Em sẽ không làm điều đó với anh.”
      “Nhưng tại sao em làm điều này?”
      “Điều này?” cô nhắc lại.
      Anh bước về phía cô, vẫn sôi sùng sục. “Em đã bỏ anh lại. Không nói một lời.”
      “Em đã viết cho anh một lá thư!”
      “Trước khi em chạy trốn khỏi lục địa.”
      “Nhưng em – “
      “Em đã bỏ trốn.”
      “Không!” cô khóc. “Không, Em đã không. Em – “
      “Em đang ở trên tàu,” anh muốn nổ tung. “Đó có nghĩa là chạy trốn.”
      “Em đã làm thế vì anh!”
      Giọng cô thật to, đầy nỗi buồn sâu thẳm đến nỗi anh im lặng trong giây lát. Cô trông gần như vỡ vụn, hai cánh tay dính chặt vào hai bên người, hai bàn tay nắm thành nắm đấm nhỏ tuyệt vọng.
      “Em đã làm điều đó vì anh,” cô nói lại lần nữa, lần này nhẹ nhàng hơn.
      Anh lắc đầu. “Em nên hỏi ý kiến của anh để xem đó có phải là những gì anh muốn không.”
      “Nếu em ở lại,” cô nói, với nhịp điệu chậm chạp và nặng nề của một người đang cố gắng làm cho người khác hiểu, “thì anh sẽ khăng khăng muốn cưới em.”
      “Đúng thế.”
      “Anh có nghĩ rằng đây là những gì em muốn không? Anh có nghĩ rằng em thích lén lút đi trong khi anh không có nhà không? Em đã tránh cho anh khỏi phải làm điều đúng đắn đó!”
      “Hãy nghe những điều chính em nói đi,” anh cắt đứt lời cô. “Giúp anh tránh phải làm điều đúng đắn? Làm sao em có thể nghĩ rằng anh sẽ muốn làm bất cứ điều gì khác? Em có hiểu gì về anh không?”
      “Edward, em – “
      “Nếu đó là điều đúng đắn,” anh chộp lấy, “thì anh nên làm điều đó.”
      “Edward, làm ơn, anh phải tin em. Khi anh phục hồi trí nhớ, anh sẽ hiểu được – “
      “Anh đã lấy lại được trí nhớ của mình vài ngày trước rồi,” anh chen vào.
      Cô sững người.
      Anh không phải là một người đàn ông cao quý đến nỗi anh không có một chút hài lòng nào về điều đó.
      “Gì cơ?” cuối cùng cô cũng thốt lên.
      “Anh đã lấy lại trí nhớ – “
      “Anh đã không nói với em?” Giọng của cô bình tĩnh, nguy hiểm.
      “Chúng ta vừa biết được tin về Thomas.”
      “Anh đã không nói với em?”
      “Em đã rất đau buồn – “

Cô đập vào vai anh. “Tại sao anh giấu em điều đó?”
      “Anh đã rất tức giận! Anh có quyền giấu em điều đó?”
      Cô lùi lại, ôm hai cánh tay vào người. Nỗi thống khổ của cô sờ thấy được, nhưng anh không thể ngăn mình tiến lên, đâm mạnh ngón trỏ vào xương đòn của cô. “Anh đã rất tức giận với em, anh khó có thể nhìn thẳng vào sự thật. Nhưng nói về việc làm đúng, anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu anh chờ đợi để đối mặt với em cho đến sau khi em đã có một vài ngày để đau buồn cho anh trai của em.”
      Đôi mắt cô mở to, đôi môi run rẩy, và tư thế của cô căng thẳng và chùng xuống cùng một lúc, làm cho Edward nhớ đến một con nai mà anh đã bắn gần như nhiều năm trước, trong khi đi săn cùng cha mình. Một người trong số họ đã dẫm lên một cành cây, và đôi tai lớn của con thú dỏng lên và quay lại. Mặc dù vậy, nó đã không di chuyển. Nó đứng đó vì một điều gì đó như một dự cảm vĩnh cửu và Edward có cảm giác kỳ lạ là nó đang suy ngẫm về sự tồn tại của nó.
      Anh đã không bắn nó. Anh đã không thể tự mình làm như vậy.
      Và bây giờ...
      Con quỷ trên vai anh chùng xuống.
      “Em nên ở lại,” anh nói khẽ. “Em nên nói với anh sự thật.”
      “Em đã hoảng sợ.”
      Anh chết lặng. “Sợ anh sao?”
      “Không!” Cô nhìn xuống, nhưng anh nghe thấy cô thì thầm. “Em sợ bản thân mình.”
      Nhưng trước khi anh có thể hỏi cô ý của cô là gì, cô run rẩy nuốt nước bọt và nói, “Anh không phải cưới em.”
      Anh không thể tin rằng cô vẫn đang nghĩ điều đó là có thể. “Ồ, anh không, đúng không?”
      “Em không buộc anh làm như vậy,” cô bập bẹ một nửa. “Không có gì ràng buộc anh.”
      “Không à?” anh bước một bước về phía cô, bởi vì đã lâu rồi họ mới xóa bỏ khoảng cách giữa họ, nhưng anh dừng lại tại chỗ khi anh nhận ra những gì anh nhìn thấy trong mắt cô.
      Nỗi buồn.
      Cô trông buồn đến không chịu nổi, và điều đó đã phá hủy anh.
      “Anh đã yêu người khác,” cô thì thầm.
      Chờ đã... Cái gì?
      Phải mất một lúc anh mới nhận ra anh đã không nói to điều đó. Có phải cô đã phát điên rồi không? “Em đang nói về điều gì?”
      “Billie Bridgerton. Anh phải kết hôn với cô ấy. Em không nghĩ rằng anh đã nhớ lại, nhưng – “
      “Anh không yêu Billie,” anh ngắt lời. Anh đưa tay vuốt tóc, rồi quay mặt vào tường khi anh hét lên thất vọng. Chúa ơi, đó là tất cả những gì về điều này? Hàng xóm của anh?
      Và sau đó, Cecilia nói, cô thực sự đã nói, “Anh có chắc không?”
      “Tất nhiên là anh chắc chắn,” anh vặn lại. “Chắc chắn anh sẽ không cưới cô ấy.”
      “Không, em nghĩ anh sẽ,” cô nói. “Em không nghĩ rằng anh đã phục hồi đầy đủ trí nhớ, nhưng anh đã nói rất nhiều trong thư của mình. Hoặc ít nhất Thomas đã làm thế, và sau đó là mẹ đỡ đầu của anh – “
      “Cái gì?” Anh quay cuồng. “Em đã nói chuyện với dì Margaret khi nào?”
      “Mới hôm nay. Nhưng em – “
      “Bà ấy đã đến tìm em sao?” Vì Chúa, nếu mẹ đỡ đầu của anh đã xúc phạm Cecilia bằng mọi cách...
      “Không. Nó hoàn toàn là tình cờ. Bà ấy đã đến gặp anh và em tình cờ đang định rời đi để mua vé của tàu – “
      Anh gầm gừ.
      Cô lùi lại một bước. Hay đúng hơn là cô đã cố gắng. Cô rõ ràng đã quên rằng cô đã lùi sát đến mép giường.
      “Em đã nghĩ rằng sẽ thật thô lỗ nếu không ngồi cùng bà ấy,” cô nói. “Mặc dù em phải nói rằng, rất khó xử khi đóng vai chủ nhà trong một căn phòng công cộng.”
      Edward lặng đi một lúc, rồi kinh ngạc, anh cảm thấy môi mình nứt ra thành một nụ cười. “Chúa ơi, anh rất muốn thấy điều đó.”
      Cecilia liếc anh một chút. “Đây là một điều thú vị hơn nhiều khi nhìn lại.”
      “Anh chắc chắn.”
      “Bà ấy rất kinh khủng.”
      “Bà ấy vẫn thế.”
      “Mẹ đỡ đầu của em là một bà già kỳ quặc trong giáo xứ,” Cecilia lẩm bẩm. “Bà ấy đan tất cho em mỗi năm vào ngày sinh nhật của em.”
      Anh cân nhắc điều này. “Anh rất chắc chắn Margaret Tryon chưa bao giờ đan một đôi tất nào trong đời.”
      Một âm thanh càu nhàu nho nhỏ hình thành trong cổ họng của Cecilia trước khi nói, “Bà ấy có thể có năng lực lố bịch đó nếu bà ấy cố gắng.”
      Edward gật đầu, nụ cười của anh bây giờ chạm đến mắt anh. “Có lẽ vậy.” Anh xô nhẹ cô để cô ngồi trên giường, và sau đó anh ngồi xuống bên cạnh cô. “Em biết anh sẽ cưới em,” anh nói. “Anh không thể tin rằng em lại nghĩ anh sẽ làm khác đi.”
      “Tất nhiên em nghĩ anh nhất định đòi cưới,” cô trả lời. “Đó là lý do vì sao em lại rời đi. Vì anh không phải làm điều đó.”
      “Thật nực cười – “

Cô đặt tay lên vai anh làm anh im lặng. “Anh sẽ không bao giờ đưa em lên giường nếu anh không nghĩ rằng chúng ta đã kết hôn.”
      Anh không tranh cãi với cô.
      Cô buồn bã lắc đầu. “Anh đã ngủ với em trong sự giả dối sai lầm.”
      Anh cố gắng không cười, anh thực sự đã làm thế, nhưng chỉ trong vài giây, chiếc giường đã rung lên với sự vui vẻ của anh.
      “Anh cười sao?”
      Anh gật đầu, giữ chặt lấy mình khi câu hỏi của cô tạo ra một làn sóng vui vẻ khác. “Ngủ với em trong sự giả dối sai lầm,” anh cười khúc khích.
      Cecilia nhíu mày bất mãn. “Vâng, anh đã làm thế mà.”
      “Có lẽ, nhưng ai quan tâm?” Anh cho cô một cú huých thân thiện bằng khuỷu tay. “Chúng ta sẽ làm đám cưới.”
      “Nhưng còn Billie – “
      Anh nắm lấy vai cô. “Lần cuối cùng, Anh không muốn cưới Billie. Anh muốn cuới em.”
      “Nhưng – “
      “Anh yêu em, cô bé ngốc nghếch. Anh đã yêu em nhiều năm rồi.”

Có lẽ anh hơi quá đề cao mình, nhưng anh thề rằng anh đã nghe thấy tiếng trái tim cô bỏ qua một nhịp. “Nhưng anh đã không biết gì về em,” cô thì thầm.
      “Anh biết em,” anh nói. Anh nắm lấy tay cô và đưa lên môi. “Anh biết em rõ hơn ai hết – “. Anh dừng lại một chút, cần thời gian để tập trung cảm xúc. “Em có biết anh đã đọc thư của em bao nhiêu lần không?”
      Cô lắc đầu.
      “Từng lá thư... Chúa ơi, Cecilia, em không biết chúng có ý nghĩa gì với anh đâu. Chúng thậm chí còn không phải viết cho anh –.”
      “Đúng thế,” cô nói nhẹ nhàng.
      Anh im lặng, nhưng đôi mắt anh giữ lấy cô, lặng lẽ hỏi cô có ý gì.
      “Mỗi lần em viết thư cho Thomas em đều nghĩ về anh. Em – “. Cô nuốt xuống, và mặc dù ánh sáng quá mờ để có thể thấy cô đỏ mặt, nhưng bằng cách nào đó anh biết khuôn mặt cô đã biến thành màu hồng. “Em luôn tự mắng mình.”
      Anh chạm vào má cô. “Tại sao em cười?”
      “Em không cười. Em –, có lẽ thế, nhưng đó là vì em xấu hổ. Em cảm thấy thật ngớ ngẩn, tương tư một người đàn ông mà em chưa bao giờ gặp.”
      “Cũng không điên khùng hơn anh,” anh nói. Anh thò tay vào túi áo khoác. “Anh có một lời thú nhận.”
      Cecilia nhìn khi anh rút ngón tay ra. Một tấm hình nhỏ của một cô bé đang nằm trong lòng bàn tay anh. Cô thở hổn hển, và đôi mắt cô bắn về phía anh. “Nhưng... tại sao?”
      “Anh đã đánh cắp nó,” anh nói một cách thẳng thắn, “khi Đại tá Stubbs yêu cầu anh kiểm tra chiếc rương của Thomas.” Anh có thể nói với cô rằng Thomas đã muốn anh giữ nó. Dù sao thì nó cũng không quan trọng lắm; anh đã biết điều này khi anh nhét nó vào ví.
      Đôi mắt cô nhìn từ bức tranh nhỏ xíu đến mặt anh và trở lại.
      Edward nâng cằm cô, cho đến khi mắt cô nhìn vào mắt anh. Em biết anh chưa bao giờ lấy trộm bất cứ thứ gì trước đó.”
      “Không,” cô nói trong một tiếng thì thầm đầy kinh ngạc, “Em không thể tưởng tượng anh lại làm như thế.”
      “Nhưng cái này – “ Anh đặt bức chân dung nhỏ vào lòng bàn tay cô. “Điều này anh không thể làm nếu không có cái này.”
      “Nó chỉ là một bức chân dung.”
      “ Của người phụ nữ anh yêu.”
      “Anh yêu em,” cô thì thầm, và anh tự hỏi anh sẽ phải nói bao nhiêu lần để cô tin anh. “Anh yêu em.”
      “Như điên,” anh thừa nhận.
      Cô nhìn xuống bức tranh trong tay. “Nó trông không giống em,” cô nói.
      “Anh biết,” anh nói, đưa tay ra run rẩy. Anh nhét một lọn tóc sau tai cô, lòng bàn tay to lớn của anh tựa vào má cô. “Em đẹp hơn rất nhiều,” anh thì thầm.
      “Em đã lừa dối anh.”
      “Anh không quan tâm.”
      “Em nghĩ anh đã quan tâm.”
      “Em đã làm như vậy với ý định làm tổn thương anh sao?”
      “Tất nhiên là không rồi. Em chỉ -“
      “Em muốn lừa gạt  –?”
      “Không!”
      Anh nhún vai. “Như anh đã nói, anh không quan tâm.”
      Trong một giây, dường như cô có thể ngừng phản kháng. Nhưng rồi đôi môi cô lại hé mở, và cô hít một hơi, và Edward biết rằng đã đến lúc phải chấm dứt chuyện vô nghĩa này.
      Thế là anh hôn cô.
      Nhưng không lâu lắm. Như anh muốn tàn phá cô, có những vấn đề khác quan trọng hơn trước mắt. “Em có thể nói lại, em biết đấy,” anh nói với cô.
      Cô mỉm cười. Không, cô cười rạng rỡ. “Em cũng yêu anh.”
      Cứ như thế, tất cả những mảnh vỡ của trái tim anh đã liền lại. “Em sẽ lấy anh chứ? Thật chứ?”
      Cô gật đầu. Rồi cô lại gật đầu, lần này nhanh hơn. “Vâng,” cô nói. “Vâng, ồ vâng.”
      Và bởi vì Edward là một người đàn ông của hành động, anh đứng dậy, nắm lấy tay cô và kéo cô đứng lên. “Thật tốt, chúng ta đã lên một con tàu.”
      Cô phát ra một âm thanh khó hiểu không rõ ràng nhưng ngay lập tức bị nhấn chìm bởi một tiếng thét chói tai quen thuộc.
      “Bạn của em?” Edward nói, với một cái nhăn trán thích thú.
      “Không phải là bạn của em,” ngay lập tức Cecilia trả lời.
      “Họ ở trong đó,” giọng chói tai của cô Finch vọng tới. “Cabin số tám.”
      Một tiếng gõ mạnh vang lên trên cánh cửa, theo sau là một giọng nam trầm. “Thuyền trưởng Wolverton đây. Có chuyện gì không ổn vậy?”
      Edward mở cửa. “Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài.”
      Khuôn mặt thuyền trưởng sáng lên thú vị khi nhận ra. “Đại úy Rokesby!” Ông kêu lên. “Tôi không biết ngài lại đang ở trên tàu với chúng tôi đấy.”
      Cô Finch há hốc miệng. “Ngài biết anh ta?”
      “Chúng tôi đã học ở Eton cùng nhau,” Thuyền trưởng nói.
      “Tất nhiên rồi,” Cecilia nghe thấy mình thì thầm.
      “Anh ta tấn công cô ấy,” cô Finch nói, chỉ ngón tay về phía Cecilia.
      “Đại úy Rokesby ư?” Thuyền trưởng nói, với sự hoài nghi có thể sờ thấy được.
      “Chà, anh ấy gần như tấn công tôi,” cô ta sụt sịt.
      “Ồ, làm ơn.” Cecilia chế giễu.
      “Thật tốt khi gặp cậu, Kenneth,” Edward nói, đưa tay ra và nằm lấy tay Thuyền trưởng trong một cú lắc mạnh. “Tôi có thể nhờ cậu tổ chức một lễ cưới?”
      Thuyền trưởng Wolverton cười toe toét. “Ngay bây giờ à?”
      “Ngay khi cậu có thể.”
      “Điều đó có hợp pháp không?” Cecilia hỏi.
      Anh quay sang nhìn cô. “Bây giờ em lại đang phàn nàn à?”
      “Nó hợp pháp khi các bạn ở trên tàu của tôi,” thuyền trưởng Wolverton nói. “Sau đó, tôi sẽ khuyên các bạn nên làm lại trên mặt đất khô ráo.”
      “Cô Finch có thể là nhân chứng của chúng tôi,” Cecilia nói, đôi môi cô mím lại với nhau cố gắng nhịn cười.
      “Tại sao, tốt... “ Cô Finch chớp mắt khoảng bảy lần trong vòng một giây. “Tôi cho rằng tôi sẽ rất vinh dự.”

“Hoa tiêu của chúng tôi sẽ là nhân chứng thứ hai,” Thuyền trưởng Wolverton nói. “Anh ấy rất thích điều này.” Sau đó, anh ta nhìn Edward với vẻ mặt quyết đoán kiểu anh em. “Cậu có thể sử dụng cabin của tôi, dĩ nhiên,” anh ta nói. “Tôi có thể ngủ ở nơi khác.”
      Edward cảm ơn anh ta rất nhiều, và tất cả bọn họ rời khỏi cabin, đi lên boong tàu, mà thuyền trưởng khẳng định, đó là một bối cảnh phù hợp hơn nhiều cho một đám cưới.
      Nhưng khi họ đứng dưới cột buồm, với tất cả các thủy thủ đoàn tập trung để ăn mừng cùng họ, Edward quay sang Thuyền trưởng và nói, “Một câu hỏi trước khi bắt đầu...”
      Thuyền trưởng Wolverton, rõ ràng là thích thú, ra hiệu cho anh tiếp tục.
      “Tôi có thể hôn cô dâu trước không?”