gười lái đò sững người, như có chút đau lòng nói: “Công tử thật có con mắt tinh tường, nó gọi là Thái Hư Đan, nhiều năm trước Hoan Mộng tiên tử đi qua đây đã tặng tiểu nhân ba viên, bây giờ chỉ còn lại đúng một viên. Khi dùng chỉ cần truyền một chút linh lực vào viên đan là được, nó có thể mang đến cho người nhập mộng một giấc mơ đẹp, đan xen giữa sự thật và mộng ảo, khiến người đó vô cùng hạnh phúc”.

Hoành Thanh khép quạt: “Nghe ra thì cũng khá thú vị đấy, ta lấy cái này nhé”.

Người lái đò này mà cũng có những vật kỳ lạ hiếm thấy, ta nghe xong liền cảm thấy có chút hứng thú, ánh mắt đang quét qua đống đồ của gã, bên tai đột nhiên vang lên tiếng của Hoành Thanh: “Sư muội, cùng nhập mộng với ta nhé!”.

Ta còn chưa kịp phản ứng, trước mắt đã choáng váng, rơi vào một đám sương mù trắng xóa.

2.

Màn sương trắng mờ mờ được vén lên, hiện ra một tòa đại điện trang nghiêm tao nhã.

Đây hiển nhiên là thiên giới, chỉ có điều không biết là cung điện của vị tiên nào. Ta đang định nhìn tấm hoàng phi phía trên đại điện thì lại mờ mờ ảo ảo nhìn không rõ.

Trong điện phảng phất như có tiếng cười, còn có âm thanh “chát chát” theo tiết tấu. Trên bậc thềm của đại điện, những sợi vàng sợ bạc dài mấy trượng phất phơ theo gió.

Vén lên những vật đang bay phất phới, bên trong điện tiên chướng ẩn hiện, có đặt vài khung cửi, các chức nương[5] mặc áo trắng qua lại như con thoi. Từ khung cửi nhả ra tấm vải lụa ánh vàng ánh bạc, rực rỡ chói mắt, vô cùng lộng lẫy.

[5] Chức nương: Cô gái dệt vải. (ND)

Ta ngẩn người đứng nhìn, bỗng nhiên bên cạnh lóe lên bóng người, Hoành Thanh cùng đứng cạnh ta, hắn khều những sợi tơ mỏng manh như khói đó rồi nói: “Đây chính là Hỏa Vân Kim Ti Ngân Lũ Y[6] vô cùng quý giá của tộc Phượng Hoàng chúng ta, là giá y[7] ta chuẩn bị riêng cho sư muội, muội xem có hài lòng không?”.

[6] Y phục dệt sợi vàng sợi bạc tạo thành những đường nét như mây lửa. (BTV)

[7] Giá y: Y phục dành cho phụ nữ khi được gả về nhà chồng. (BTV)

Ta cứng họng líu lưỡi: “Giá y? Muội gả cho ai cơ?”.

Hoành Thanh cười đáp: “Sư muội quên rồi sao, mấy ngàn năm trước giữa chúng ta có hôn ước, hiện nay cung Phúc Đức[8] tinh diệu cát tường, thanh ôn chi long[9], gió xuân đưa tin lành, vạn vật đều tốt đẹp. Chính là cơ hội trời cho để hai ta thành thân”.

[8] Cung Phúc Đức: Một trong mười hai cung của tử vi. (BTV)

[9] Thanh ôn chi long: Ám chỉ năm Mậu Thìn. (ND)

Điều khiến ta kinh ngạc là, tuy Hoành Thanh cười, nhưng nhìn hắn không giống như đang nói đùa.

Sóng mắt hắn mênh mang đắm đuối, nhìn ở khoảng cách gần thật có cảm giác câu hồn đoạt phách. Đây quả thực là một đôi mắt phượng đẹp tuyệt trần, mà ta thì phải một hồi sau mới phản ứng lại xem hắn vừa nói câu gì. Hoành Thanh là tộc Phượng Hoàng… Tên này mà là một con phượng hoàng?

Phượng Hoàng và Cửu Vỹ Thiên Hồ đều là thượng cổ thần tộc[10]. Ta vốn tưởng rằng, những người xuất thân từ thần tộc, cho dù là nam hay nữ, đều phải giống như Chi Liên đế quân, không chỉ dung mạo đẹp vô cùng, mà tính cách cũng phải cực thanh cao lạnh lùng, khiến cho người khác không dám khinh nhờn. Nào ngờ loại người vừa vô lại vừa thích đùa giỡn như Hoành Thanh lại thuộc thần tộc chứ? Vậy nên ta đã rất kinh ngạc, một khắc sau ta đã phải cực kỳ hối hận vì mình đã thất thần.

[10] Thượng cổ thần tộc: Bộ tộc thần thánh từ thời thượng cổ. (ND)

Tơ lụa ánh vàng ánh bạc vốn đang nằm yên dưới khung cửi đột nhiên giống như có ma tính, ngàn vạn sợi vàng sợi bạc trải ra trên không trung, tạo thành một cái lưới lớn, hướng từ trên đầu ta phủ xuống.

Tơ lụa càng thít càng chặt, cuối cùng biến thành một cái kén chặt cứng, quấn chặt ta ở bên trong, trong khi đầu váng mắt hoa, rất nhiều những ảo cảnh lướt qua đầu ta.

Hôn ước mấy ngàn năm trước, những lễ nghi trong ngày đại hôn, đêm xuân mặn nồng, tân hôn hạnh phúc…

Ta đẩy cửa sổ, hương thơm thanh mát của ngày đầu xuân như tràn vào lồng ngực.

Hoành Thanh đang đứng dưới những nhánh hàn mai, phe phẩy quạt rồi mỉm cười với ta.

“Cuộc sống của thần tiên vốn không có điểm dừng, chúng ta cứ sống như thế này mãi mãi nhé, được không?”

Vừa nói hắn vừa dùng đôi mắt trong veo mà nhìn ta.

Dáng điệu Hoành Thanh như bây giờ, quả đúng là Phượng Hoàng hàng thật giá thật.

Một chú Phượng Hoàng đang hừng hực xuân tình.

Điều đáng sợ là, ta chẳng những không cảm thấy buồn nôn, mà còn cảm động, thẹn thùng gật đầu, Lưu Vân Thuỷ Kính phản chiếu hình ảnh khuôn mặt của ta, hai má ửng hồng.

Hoành Thanh nở nụ cười ngây ngất lòng người, ngắt xuống một cành mai trắng, từng bước tiến về phía ta…

Cổ tay thình lình bị nắm chặt.

“Sư muội, thuyền đã cập bến, chúng ta lên bờ nhé?”

Thứ trắng xóa, mỹ lệ, mang theo hương thơm thanh mát tan biến giống như một giấc mộng. Lúc tỉnh giấc đã ngàn năm, nhưng giấc mơ dài ấy vẫn còn rất rõ.

Hoành Thanh đứng trước mặt đang dùng một ánh mắt kỳ lạ nhìn ta, khuôn mặt phớt hồng, nụ cười càng như thể con mèo ăn vụng cá. Trong thời gian một chén trà, ta vẫn cứ chau mày chưa hồi thần nổi, tất cả khung cảnh trong mơ lướt qua đầu ta. Sau đó ta mới giật mình phản ứng lại được, tên này thế mà lại dám kéo ta nằm mơ một giấc đáng khinh như vậy, lập tức ta nổi giận bừng bừng, vừa đứng vững trên bờ liền triệu gọi vỏ kiếm Cơ Canh, nhằm vào mặt hắn mà đánh túi bụi.

“Huynh! Từ nay về sau! Đi tránh xa ta ra!”

Hoành Thanh trên người có phép thuật, nếu hắn cứ thế mà tránh đi thì ta cũng chẳng cách nào đánh được. Thế nhưng hắn lại không hề né tránh, không chỉ đứng im chịu trận, còn vô cùng phối hợp mà kêu oai oái, phối hợp với cả gương mặt vô lại kia nữa, làm bản tiên cô tức đến run người.

Ta không sợ chịu thiệt, nhưng đáng hận nhất là phải chịu sự thiệt thòi vô duyên vô cớ như vậy, đối phương lại còn tỏ ra thẹn thùng muốn mình chịu trách nhiệm, đúng là da mặt dày hơn cả tường thành. Nếu không phải còn có việc quan trọng, bản tiên cô thề rằng, cho dù đang ở trên trời hay dưới đất, nhất định ta sẽ phân rõ ranh giới với tên này.

“Cửa thành sẽ đóng vào giờ Dần, người nào muốn vào thành thì nhanh chân lên!”, phía trước đột nhiên vang lên tiếng quát lớn.

Định thần nhìn lại, cánh cửa thành đen như mực xuất hiện cách chúng ta khoảng mấy chục bước, tấm hoàng phi phía trên cổng thành lâu viết hai chữ “Hoàng tuyền”, trông vô cùng âm u đáng sợ.

Lác đác vài quỷ hồn lướt qua chúng ta rồi xếp hàng để vào thành.

Đứng tiếp đón là một ông lão mặc y phục của quan Phủ Sử[11], diện mạo xem như bình thường, hai tên Nhật Du thần và Dạ Du thần[12] vóc dáng lực lưỡng đứng bên cạnh lão, đang nhìn chằm chằm vào các tử hồn và sinh linh đi qua. Có lẽ chút nữa đi qua cánh cổng thành kia, trong nội thành âm phủ sẽ còn nhiều thứ đáng sợ hơn nữa, nghĩ đến đã thấy rợn cả người rồi.

[11] Phủ Sử: Chức quan nhỏ chuyên quản lý tài vật, văn thư và thu chi ngày xưa. (ND)

[12] Trong tín ngưỡng của dân gian Trung Quốc, Nhật Du thần là vị thần phụ trách đi tuần khắp chốn vào ban ngày, giám sát thiện ác tại nhân gian; Dạ Du thần cũng giống như Nhật Du thần, nhưng đi tuần vào ban đêm. (ND)

Thẻ bài để vào thành đã được Cơ Canh chuẩn bị sẵn. Ta không thèm để ý tới Hoành Thanh, tiếp tục tiến về phía trước đưa thẻ bài ra. Ông lão chùi chùi xem xem, sau đó mới gật đầu, ta đang định đi vào trong thì ông lão cười xảo trá, rồi lấy ra một cái đèn lồng màu trắng chói mắt.

“Ngày mai chính là hội Du Đăng rằm tháng Tám, phủ Diêm Vương ban bố pháp lệnh, muốn vào thành ngoại trừ phải nộp thẻ bài tương ứng, nam phải mua bút chu sa, nữ phải mua chiếc đèn lồng trắng, mỗi người mười lượng bạc.”

Bản tiên cô không chỉ kinh ngạc vì khả năng vơ vét bóc lột của âm phủ mà còn rất hiếu kỳ, không hiểu nam một cây bút chu sa, nữ một chiếc đèn lồng trắng là cái quy định kỳ cục gì đây. Ông lão tỏ ra cực kỳ bất mãn mà nguýt ta một cái: “Chiếc đèn lồng này không chỉ là đèn lồng trắng, mà là đèn lồng Triêu Triêu[13]! Còn đây cũng không phải bút chu sa bình thường, mà là bút Mộ Mộ[14]! Ta thấy các ngươi cũng là đến tham gia hội Du Đăng, vậy mà sao chẳng biết về đèn lồng Triêu Triêu và bút Mộ Mộ thế?”.

[13] Triêu: có nghĩa là buổi sáng. (ND)

[14] Mộ: có nghĩa là buổi tối. (ND)

Thì ra, tết Trung Thu tại nhân gian là tết đoàn viên cúng bái trăng rằm, đến địa phủ thì lại trở thành ngày lễ để nam nữ hẹn hò bày tỏ lòng ái mộ. Trong ngày này, hễ là nữ tử trẻ tuổi đều cầm một chiếc đèn lồng trắng, nam tử thì mang theo người một chiếc bút chu sa, chỉ cần gặp được đúng ý trung nhân, thì cứ bước lên trước mà cầu hoan[15], hễ có được sự ngầm đồng ý của nữ tử, nam tử sẽ đề một bài thơ tình lên trên chiếc đèn lồng, như vậy coi như việc đã thành, tiếp theo dù sự việc có như thế nào đi nữa thì cũng đều không bị ràng buộc.

[15] Cầu hoan: Mong cầu tình yêu. (ND)

Độ cởi mở của chuyện tình yêu nam nữ dưới địa phủ quả thật khiến người ta không nói nên lời.

“Các người có biết không, Đại vương và Nương nương của chúng ta đã gặp nhau trong hội Du Đăng. Đó là một ngày trăng tròn hoa thắm, trời quang cảnh đẹp, trong ngàn vạn nữ tử tham gia hội Du Đăng, Đại vương chỉ vừa liếc mắt đã thấy được Nương nương đang đứng trên cầu ngắm trăng, một bài thơ Triêu Mộ đã kết thành giai thoại thiên cổ! Các người thử nói xem, nếu như cầu được trái tim của một người, thì mười lượng cỏn con này đương nhiên chẳng bõ bèn gì.”

Nói tới nói lui, cuối cùng cũng vẫn là xòe tay đòi tiền.

Sau thời gian khoảng một nén hương, chúng ta đã thuận lợi tiến vào thành. Hoành Thanh đi phía sau cách ta mười bước, một tay cầm chiếc đèn lồng màu trắng xui xẻo, tay kia cầm bút chu sa, nhìn thế nào cũng thấy buồn cười. Nhưng xem bộ dạng của hắn dường như không hề có ý muốn vứt chúng đi. Ta chỉ tiếc thương mười lượng bạc của mình thôi, chẳng hề có chút hứng thú nào đối với việc cầm chiếc đèn lồng kỳ lạ này đi lang thang ngoài đường.

Đến khi chính thức bước vào nội thành, ta bất giác sững người.

Tất cả mọi thứ trong thành, nhà cửa chợ búa, nam nữ qua lại đông đúc, đều giống hệt trần gian, chẳng hề có điểm nào khác biệt. Hoành Thanh chỉ tay về một chỗ bảo ta nhìn, từ xa xa nhìn lại, ở phía chính nam có một tòa cung điện cao ngất đồ sộ, phía ngoài điện được xây bao bọc bởi một bức tường dày màu đỏ, cách nửa dặm có một tòa tháp là trạm gác, phòng bị nghiêm ngặt. Đó chính là chỗ ở của Diêm Vương mà chúng ta đang tìm, Phong Đô Thiên Tử Phủ.

3.

Chiếc đèn lồng và bút chu sa Hoành Thanh không ném đi, vậy mà giờ lại có công dụng. Chúng ta cầm hai vật này tham gia dạ yến Trung Thu.

Nghe nói dạ yến tối nay, Diêm Vương và Nương nương đều sẽ giá lâm tham gia.

Vừa nghe nói hai vị này sẽ tới, bách tính của địa phủ lập tức xôn xao, đi tới đâu cũng thấy tiếng thảo luận vô cùng hào hứng, rõ ràng là vị Diêm Vương và Diêm Vương nương nương này đều rất được ủng hộ và yêu mến. Còn đối tượng thảo luận của nam nữ thì lại trái ngược nhau, các vị cô nương thì xem trọng Diêm Vương điện hạ, nam tử thì hiển nhiên yêu thích Diêm Vương nương nương hơn. Trời còn chưa tối hẳn, người đã đứng chật cứng trên con đê bên ngoài Minh Nguyệt lâu tại cầu Nhị Thập Tứ.

Cầu Nhị Thập Tứ, hình dáng của nó cũng giống với tên, chính là chiếc cầu cửu khúc gồm có hai mươi bốn đoạn cầu quanh co khúc khuỷu, được xây trên Địa Tâm hồ, hồ lớn nhất âm phủ. Hai mươi bốn đoạn cầu này được phân bố đều đặn xung quanh hồ, một đầu tiếp nối với con đê, một đầu kéo dài đến giữa hồ, chỗ tụ hội chính là một tòa thiên đài to lớn được xây bởi đá cẩm thạch trắng và đá lưu ly, phía trên thiên đài vẫn còn ba tầng nữa, tầng trên cùng xây kiểu mái cong, bốn góc vểnh lên, lầu các rường cột chạm trổ, đây chính là Minh Nguyệt lâu.

Trên ngàn vạn thanh lan can bạch ngọc chạm trổ hoa văn của cầu Nhị Thập Tứ được treo những chiếc đèn lồng mẫu đơn, nhìn từ xa giống như đai ngọc nổi trên mặt nước, nước sông và cầu mang cùng một sắc, sóng nước dập dềnh. Phía trước Minh Nguyệt lâu có một cột Hoa Biểu[16] cao ngút trời. Bốn phía đều được quấn hoa đăng rực rỡ mỹ lệ, khiến cho cả âm phủ được chiếu sáng thành một thế giới huy hoàng, chẳng còn chút không khí âm u đáng sợ nào.

[16] Cột đá Hoa Biểu: Cột đá cực lớn trang trí trước các công trình kiến trúc lớn như cung điện, lăng mộ… trên thân cột thường khắc các hoa văn rồng phượng. (ND)

Từ buổi trưa, binh lính của âm phủ đã sớm đứng canh giữ tại hai mươi bốn đoạn đầu cầu. Muốn lên trên cầu cùng tham gia hội Du Đăng cùng Diêm Vương và Nương nương ở khoảng cách gần? Đương nhiên có thể! Chỉ cần mua một tấm thẻ ngọc thông hành lên cầu là được.

Thời khắc này ta cảm nhận sâu sắc đạo lý tiền tài là vạn năng.

Mục đích của chúng ta rất rõ ràng, đó là hội hợp với Đế quân, lấy lại thanh kiếm Cơ Canh từ chỗ Diêm Vương. Còn việc khẩn cấp hiện nay, chính là làm thế nào để lẻn vào phủ Diêm Vương.

Trước lúc này, ta không hề có một chút tin tức nào của Chi Liên đế quân. Tên Hoành Thanh này thì lại cực kỳ xem nhẹ phủ Diêm Vương. Ngay từ lúc vào thành đã tỏ ra khinh thường nói: “Thì cứ trực tiếp xông vào thôi”, sau đó bị ta lườm nguýt ấy cái. Bây giờ lại được biết Diêm Vương sẽ xuất tuần, đây quả thực là một cơ hội hiếm có.

Chúng ta đã thương lượng kỹ, một khi xác định Diêm Vương đã đến nơi diễn ra hội Du Đăng, phòng vệ tại phủ Diêm Vương chắc chắn sẽ yếu đi. Hoành Thanh nhân đó mà lẻn vào phủ Diêm Vương thám thính, còn ta thì vẫn tiếp tục ở lại đây. Đến khi Diêm Vương hồi phủ, ta lập tức báo tin cho hắn qua một phép thuật nhỏ mà hắn đã để lại cho ta, để hắn có thể nhanh chóng rút khỏi phủ Diêm Vương. Bởi vì ngay cả Cơ Canh cũng không biết Diêm Vương đã giấu pháp thân của nó ở nơi nào, trước khi sự việc chưa được sáng tỏ, chúng ta không nên xung đột chính diện với Ngọc Lam Già Vương.

Sự việc ban đầu rất thuận lợi.

Chúng ta ra giá cao và mua được một tấm thẻ ngọc lên cầu. Hoành Thanh đi bên cạnh ta, bộ dạng ấp úng, vẻ mặt kỳ quái, thỉnh thoảng lại liếc mắt nhìn ta, giống như có chuyện gì không nói không được.

Ta để ý thấy vừa nãy có mấy vị cô nương ôm chiếc đèn lồng trắng đi qua đi lại chỗ chúng ta. Thậm chí có người còn nháy mắt, nhìn Hoành Thanh mà cười khúc khích, cơ thể õng ẹo tỏa ra khí chất phong tình lẳng lơ. Cứ vậy nên bản tiên cô đành phải biết điều mà lui ra một chút, quả nhiên cô nương đó liền tiến lên trước, dâng tặng đèn lồng trắng của mình cho Hoành Thanh.

Hoành Thanh đẩy chiếc đèn lồng trả lại, cô nương đó giậm chân bỏ đi. Lại có một người bước lên, Hoành Thanh đột ngột chỉ ta rồi nói với cô nương đó: “Thật ngại quá, đêm nay ta chỉ muốn đề chữ lên chiếc đèn lồng của vị cô nương kia thôi”. Cô nương ấy kinh ngạc nhìn ta, rồi lườm ta một cái và bỏ đi.

Ta nghiến răng bặm môi nói với hắn: “Đại sư huynh, hiện nay sư muội chẳng còn chút pháp lực nào cả, huynh đừng có đem ta ra làm lá chắn, rước lấy phiền phức không đâu!”.

Hoành Thanh xị mặt xuống, đau lòng nhìn ta: “Sư muội, huynh thật lòng mà”.

Ta ôm chặt chiếc đèn lồng trong lòng, bọc kín không chút khe hở, Hoành Thanh bỗng thở dài: “Sư muội, chắc muội vẫn còn nhớ tới người lái đò nói chứ, Thái Hư Đan có thể khiến người nhập mộng có một giấc mơ đẹp đan xen giữa sự thật và mộng ảo. Cái gọi là đan xen giữa sự thật và mộng ảo chính là cảnh trong mộng ấy có ít nhất một nửa là sự thật”.

Lòng ta bỗng trầm xuống, đang định hỏi hắn nói vậy là có ý gì thì đột nhiên trên không trung có tiếng hô to gây sự chú ý, trong chớp mắt trăm tiếng chuông cùng vang lên.

Diêm Vương và Diêm Hậu đến rồi!

Ta còn chưa kịp nói gì thì đã phải bắt chước theo đám ma quỷ bên cạnh mà quỳ xuống. Tiếng trống nhạc ầm ĩ phía trên khiến lòng ta cảm thấy cực kỳ rối rắm, ta nghe thấy Hoành Thanh ở phía sau nói nhỏ với ta: “Ít nhất vẫn có một chuyện là sự thật, vào mấy ngàn năm trước giữa ta và muội đích thực đã có hôn ước”.