àn đêm tối tăm trải dài vô tận. Mưa rơi xối xả, khiến tầm nhìn càng trở nên mờ mịt. Ứng Hàn Thời tập trung quan sát, cái đuôi dài và đôi tai nhọn của anh đã lộ ra ngoài từ bao giờ. Anh nhẹ nhàng nhảy từ trên cao xuống, nhưng vào thời khắc này, trên mặt đất chỉ còn cây cỏ và vách núi, người khổng lồ đã không thấy bóng dáng.

Máy liên lạc trên cổ tay đổ chuông, giọng nói bực bội của Tiêu Khung Diễn vọng tới: “Lão đại, hắn chuồn mất rồi!”

Ứng Hàn Thời im lặng. Tiêu Khung Diễn tiếp tục tố cáo: “Kết quả giám sát bức xạ năng lượng cho thấy, sau khi dọa nạt anh và mọi người, hắn liền bỏ chạy, tốc độ nhanh hơn đám châu chấu vô lại nhất trên vũ trụ. Hừ, vừa rồi nhìn thấy hình ảnh quái vật trên màn hình giám sát, em giật cả mình, còn tưởng sẽ đánh một trận lớn. Ai dè, hắn lại lẩn trốn mất.”

“Có lẽ hắn không muốn giao đấu với chúng ta, mà chỉ muốn chúng ta sợ hãi rồi rút lui.” Ứng Hàn Thời đáp.

Tiêu Khung Diễn khịt mũi khinh thường: “Hắn cũng không xem đối thủ của mình là ai? Có điều, hắn có con chip thứ hai đấy. Vừa rồi, em đo được nguồn năng lượng cực lớn. Tuy hắn đánh không lại anh nhưng anh cũng nên cẩn thận một chút.”

“Tôi biết rồi.”

Sau khi kết thúc cuộc hội thoại, Ứng Hàn Thời quay lại chỗ Cẩn Tri và ba người đàn ông.

Lúc này, mưa đã nhỏ đi nhưng gió vẫn thổi ù ù. Nhóm Cẩn Tri đứng dưới gốc cây, từ đầu đến cuối dõi mắt về phương hướng Ứng Hàn Thời biến mất. Sắc mặt ai nấy đều hết sức nặng nề.

Mấy phút sau, Cẩn Tri không nhịn nổi, vừa bước đi vừa lên tiếng: “Tôi qua bên đó xem thế nào.”

Trang Xung lặng lẽ đi theo cô, nhưng vẫn không quên nhắc nhở: “Tri, anh cao thủ bảo chúng ta đợi ở đây. Chúng ta nên nghe lời anh ấy thì hơn.”

Cẩn Tri biết rõ, dù có qua chỗ Ứng Hàn Thời, cô cũng chẳng giúp được gì. Nhưng đợi mãi vẫn không thấy bóng dáng anh, cô trở nên nóng ruột và bất an.

“Không sao đâu.” Cô nói.

Nhiếp Sơ Hồng xách ba lô đi tới: “Tôi sẽ đi cùng em.”

Cố Tế Sinh đang tựa vào thân cây cất giọng lạnh lùng: “Tốt nhất các vị đừng có đi đâu cả. Đây là chuyện mà chúng ta chưa từng gặp, cũng chẳng thể lý giải. Vừa rồi các vị không thấy quái vật hay sao? Đi cũng chỉ đâm đầu vào chỗ chết mà thôi.” Sắc mặt anh ta u ám, có chút căng thẳng nhưng ánh mắt vẫn không che giấu sự quan tâm sâu sắc.

Nghe anh ta nói vậy, Nhiếp Sơ Hồng và Trang Xung đều bất động. Cẩn Tri gật đầu: “Anh nói đúng, nhiều người cũng vô ích. Các anh cứ ở lại đây, để mình tôi đi xem anh ấy thế nào.”

Nói xong, Cẩn Tri liền quay người, chuẩn bị rời đi. Đúng lúc đó, cổ tay cô đột nhiên bị nắm chặt. Ngón tay của đối phương mềm mại và mát lạnh, dùng sức tương đối mạnh khiến cô không thể cựa quậy.

Cẩn Tri không ngoảnh đầu: “Anh mau bỏ tay ra đi!”

Người đó không có phản ứng. Cô định giật tay lại nhưng đối phương hành động nhanh hơn, kéo mạnh cô vào lòng. Cô ngẩng đầu, liền bắt gặp đôi mắt sáng ngời quen thuộc.

“Cẩn Tri, tôi đang ở đây.”

Trái tim Cẩn Tri chấn động mạnh nhưng tự đáy lòng, cô cũng thở phào nhẹ nhõm, khóe miệng bất giác cong lên. Đôi mắt Ứng Hàn Thời cũng thấp thoáng nụ cười.

“Quái vật đâu rồi?” Cẩn Tri hỏi.

“Hắn trốn mất rồi.” Anh đáp.

Ba người đàn ông còn lại liền thở hắt ra. Cẩn Tri cúi xuống ngó nghiêng thân thể anh: “Anh có bị thương ở đâu không?”

Ứng Hàn Thời lắc đầu. Lúc này, Cẩn Tri mới để ý, anh vẫn cầm tay mình. Cô âm thầm rút tay về rồi lùi lại phía sau nửa bước: “Tốt quá.”

Mưa đã ngừng rơi nhưng bầu trời vẫn còn u ám. Năm người ngồi trong lều bạt, Trang Xung bật một ngọn đèn cắm trại, ánh sáng vàng ấm áp tỏa xuống gương mặt từng người.

Cẩn Tri ngồi cạnh Ứng Hàn Thời. Dáng vẻ anh ung dung, bình thản tựa như núi Thái Sơn có sụp xuống cũng chẳng mảy may ảnh hưởng đến tâm trạng của anh.

Cô hơi thắc mắc, không biết anh sẽ giải thích với ba người đàn ông kia thế nào? Dựa theo tính cách của anh, thế nào anh cũng xin lỗi mọi người rồi bảo: “Tôi không thể tiết lộ” hoặc là anh sẽ nói ra sự thật.

“Hàn Thời, chuyện vừa rồi là thế nào vậy?” Nhiếp Sơ Hồng mở miệng hỏi: “Còn anh là ai?”

Căn lều trở nên yên tĩnh, Trang Xung đột nhiên lên tiếng: “Chẳng phải rõ quá rồi hay sao?”

Cẩn Tri giật mình, quay sang anh ta. Trang Xung nhìn Ứng Hàn Thời chằm chằm, nói rành rọt từng từ một: “Anh ấy là thầy bắt ma đấy.”

Cả Ứng Hàn Thời và Cẩn Tri đều im lặng. Tưởng hai người ngầm thừa nhận, anh ta khẽ gật đầu với Nhiếp Sơ Hồng và Cố Tế Sinh.

Nhiếp Sơ Hồng nở nụ cười gượng gạo, mở bao thuốc rút một điếu: “Tôi có thể hút thuốc không? Từ trước đến nay, tôi chưa bao giờ tin vào mấy chuyện quỷ quái. Bây giờ, nhân sinh quan bị đảo lộn, tôi cần từ từ “tiêu hóa” mới được.”

Nói xong, anh châm lửa, nhẹ nhàng nhả khói. Cố Tế Sinh quan sát Ứng Hàn Thời một lúc, cuối cùng lẩm bẩm: “Thầy bắt ma ư? Trên đời này có ma quỷ thật sao? Đúng là quá hoang đường.” Nói đến đây, anh ta với lấy điếu thuốc trên tay Nhiếp Sơ Hồng, hít một hơi.

Về sự xuất hiện của quái vật ngoài hành tinh, Cẩn Tri vốn rất căng thẳng. Tuy nhiên, sau vụ trí tuệ nhân tạo ở thư viện, khả năng chịu đựng của cô đã khá hơn rất nhiều. Vì thế, cô đã nhanh chóng khôi phục sự bình tĩnh.

Cô chợt phát hiện con người Ứng Hàn Thời cũng không hẳn thật thà như đếm mà cũng có chút tâm cơ. Lần gặp ở chùa Bảo An, anh giới thiệu mình là hacker cao cấp. Bây giờ ngẫm lại mới thấy cũng đúng, vì đối với người Trái đất, người ngoài hành tinh có nền khoa học kỹ thuật tiên tiến hơn nên có thể coi là hacker siêu đẳng. Anh không những không nói dối, mà còn thành công che giấu thân phận của mình.

Bây giờ cũng tương tự, Trang Xung phát biểu một câu theo hướng khác, anh chẳng khẳng định lẫn phủ nhận. Tuy nhiên, Cẩn Tri có thể tưởng tượng, trong lòng anh rất áy náy. Nghĩ đến đây, cô vô thức mỉm cười.

Ứng Hàn Thời lập tức phát giác, liền ngoảnh đầu, nhìn cô bằng ánh mắt dò hỏi. Anh hạ giọng chỉ đủ hai người nghe thấy: “Em đang cười tôi đấy à?”

Cẩn Tri quay đi chỗ khác: “Không phải.”

Lúc này, ba người đàn ông đã lấy lại tâm trạng bình tĩnh, đều dồn ánh mắt về phía Ứng Hàn Thời. Ứng Hàn Thời cất giọng ôn hòa nhưng kiên quyết: “Tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm trên núi. Cẩn Tri đi với tôi, các anh có thể quay về.”

Trang Xung nói luôn: “Tôi muốn đi cùng hai người.”

Hai người đàn ông còn lại đưa mắt nhìn nhau, Nhiếp Sơ Hồng lên tiếng: “Chúng ta cùng tiến cùng lùi. Tuy không nắm rõ việc bắt ma nhưng chúng tôi sẽ không để anh một mình ở lại đây. Chúng tôi sẽ đi với anh, kiểu gì mà chẳng giúp ích đôi chút.”

Cẩn Tri nhìn Nhiếp Sơ Hồng, trong lòng có chút cảm động. Anh liền mỉm cười với cô. Ánh mắt trầm tĩnh của Ứng Hàn Thời cũng có chút xao động.

Cẩn Tri và Trang Xung quay sang Cố Tế Sinh. Anh ta cất giọng bực bội: “Nhìn tôi làm gì chứ? Lẽ nào tôi bỏ mặc mọi người, một mình quay về hay sao?” Anh ta nói với Cẩn Tri: “Hồi nãy tôi ngăn cản cô là hành động theo lý trí chứ không phải bỏ rơi đồng đội.”

Cẩn Tri mỉm cười: “Tôi hiểu, anh khỏi cần giải thích.”

Mọi việc đã được quyết định, cả nhóm nghỉ ngơi một lúc rồi tiếp tục lên đường tìm kiếm. Trong khi mấy người đàn ông thu dọn lều bạt, Cẩn Tri một mình đi tới đầm nước. Thác nước vẫn ầm ầm đổ xuống, tung bọt trắng xóa. Đang có chút thất thần, cô liền nghe thấy tiếng bước chân lại gần.

Chẳng cần nhìn cô cũng biết đó là Ứng Hàn Thời. Không ngờ cô cũng có thể nghe ra tiếng bước chân trầm ổn của anh. Anh dừng lại bên cạnh cô, cùng dõi mắt về phía thác nước.

“Cẩn Tri! Vừa rồi em lo lắng cho tôi đấy à?” Anh hỏi.

Cẩn Tri hơi ngây ra. Bởi vì trời tối nên cô không rõ vẻ mặt của anh. Tuy nhiên, cô vẫn có thể cảm nhận được, anh đang nhìn cô chăm chú.

Cẩn Tri im lặng. Một lúc sau, Ứng Hàn Thời quay mặt đi. Trực giác báo cho Cẩn Tri biết, anh lại xấu hổ rồi.

“Biết rõ là nguy hiểm…” Anh từ tốn mở miệng: “… vậy mà em còn định đi tìm tôi.”

Cẩn Tri giật mình. Tựa như bị nhìn thấu điều bí mật cất giấu trong lòng, cô cảm thấy vừa ngượng ngùng vừa bối rối.

Bề ngoài, cô vẫn tỏ ra thản nhiên: “Có gì đâu. Cố Tế Sinh cũng nói rồi, chúng ta là đồng đội nên tôi sẽ không bỏ rơi anh cũng như những người khác.”

Cẩn Tri liếc anh một cái nhưng Ứng Hàn Thời không hề có phản ứng. Trên thực tế, anh đâu có để vào tai lời nói vừa rồi, bởi còn đang chú ý đến tiếng thở có chút căng thẳng và vẻ mặt bối rối của cô. Anh đột nhiên cảm thấy một cơn sóng trào dâng trong lòng.

Anh còn nhớ rõ, lúc từ khe núi quay về chỗ cũ, anh nhìn thấy cô đứng trước đám đàn ông, sắc mặt rất khó coi. Tưởng xảy ra chuyện gì, anh lập tức đi nhanh tới, kết quả nghe thấy giọng nói kiên định của cô: “Tôi đi xem anh ấy thế nào.”

Trong vũ trụ bao la rộng lớn, anh từng chinh chiến nam bắc nhưng chưa bao giờ vương vấn người nào. Trước kia, phần lớn thời gian anh đều ở trên lô cốt vũ trụ. Ngay cả những lúc chấp hành nhiệm vụ nguy hiểm nhất, anh cũng không quá quan tâm và lo lắng đến người xung quanh. Không chỉ mình anh mà cả Tiểu John cũng vậy. Anh còn nhớ có lần dẫn hạm đội đi đánh đội quân mạnh gấp mười lần của Trùng tộc. Đó là một trận chiến hết sức gian nan, vậy mà khi trở về, Tiểu John vẫn vô tư hẹn hò với cô người máy y tá như không có chuyện gì xảy ra.

Anh biết rõ bản thân không cần người khác lo lắng cũng chẳng cần vướng bận điều gì. Người phụ nữ Trái đất có sức chiến đấu bằng không này… biết rõ anh lợi hại đến mức nào, vậy mà cô vẫn không yên tâm, còn định xông pha vào chốn hiểm nguy cùng anh.

Một cảm xúc ấm áp xa lạ dội vào lòng, Ứng Hàn Thời liền cụp mi. Anh phải làm thế nào mới có thể báo đáp tâm ý của cô đây?

Trước sự trầm mặc của Ứng Hàn Thời, tâm trạng Cẩn Tri cũng lắng xuống. Bây giờ hễ có dịp ở riêng bên anh là trong lòng cô xốn xang một cách vô cớ. Cô quay người định rời đi: “Chúng ta lên đường thôi…”

Cẩn Tri còn chưa dứt lời, Ứng Hàn Thời đột nhiên ghé sát. Giây tiếp theo, anh nắm chặt cổ tay cô, cánh tay còn lại vòng qua thắt lưng người phụ nữ. Cẩn Tri chưa kịp phản ứng đã bị anh kéo vào lòng. Cô tròn mắt, tim đập thình thịch. Gương mặt cô áp vào lồng ngực anh, đồng thời cảm nhận được cánh tay rắn chắc ôm siết càng chặt hơn.

Anh muốn làm gì vậy?

Ứng Hàn Thời cúi đầu, kề má vào cổ cô, toàn thân bất động. Cẩn Tri chỉ nhìn thấy bờ vai rộng của anh. Mặt cô đột nhiên nóng như lửa đốt. Đây không phải lần đầu tiên anh ôm cô, nhưng lại là lần đầu tiên anh chủ động và có ý thức rõ ràng. Toàn thân Cẩn Tri cứng đờ, tựa như không thuộc về mình nữa.

“Cẩn Tri!” Thanh âm dịu dàng vang lên bên tai cô: “Sau này… em đừng làm vậy nữa.”

Tôi không cần em lao vào nơi nguy hiểm, dù chỗ đó có mặt tôi đi chăng nữa.

Cẩn Tri ngẩn người, tim vẫn đập liên hồi trong lồng ngực. Đúng lúc này, ba người đàn ông còn lại đã thu dọn xong xuôi, chiếu đèn pin về phía họ. Trang Xung lộ vẻ nghi hoặc, Cố Tế Sinh nheo mắt còn Nhiếp Sơ Hồng trầm lặng.

Cẩn Tri lập tức vỗ tay lên lưng Ứng Hàn Thời: “Được rồi! Anh cố lên!”

Ứng Hàn Thời từ từ buông tay, quay người rời đi. Anh dừng lại dưới một gốc cây lớn, đứng ở đó bất động, không biết đang nghĩ gì. Tuy nhiên, Cẩn Tri có thể mường tượng, gương mặt anh lúc này đỏ lựng.

Đoàn người tiếp tục lên đường. Bởi vì trời vừa mới đổ mưa, mặt đất trơn ướt nên họ không thể đi nhanh. Thời tiết ở vùng núi đúng là chẳng thể đoán trước. Vào thời khắc này, bầu trời đã trở nên trong vắt, thấp thoáng một vài vì sao.

Cả nhóm đi bộ vài tiếng đồng hồ mà vẫn không có phát hiện gì mới, Tiêu Khung Diễn cũng chẳng liên lạc. Lúc này, họ đang lặng lẽ tiến bước trong một khu rừng, xung quanh vắng lặng như tờ.

“Khoan đã!” Trang Xung đột ngột mở miệng.

Mọi người đều dừng bước, nhìn theo hướng anh ta chỉ. Trên một cành cây lớn xuất hiện chiếc huy hiệu hình hoa mai màu đỏ nhạt. Trang Xung ghé sát, soi đèn pin, lờ mờ thấy chữ “ZC” khắc trên cánh hoa mai.

“Sao lại như vậy?” Cố Tế Sinh thắc mắc: “Chúng ta từng đi qua nơi này rồi à?”

“Chưa đi bao giờ.” Ứng Hàn Thời đáp.

Cẩn Tri giật mình. Người khác không rõ chứ cô biết, chắc chắn Ứng Hàn Thời có GPS vệ tinh do Tiêu Khung Diễn chuẩn bị, làm gì có chuyện đi nhầm về đường cũ.

“Nếu chúng ta chưa từng đến nơi này, tại sao chiếc huy hiệu lại nằm ở đây?” Nhiếp Sơ Hồng chau mày.

Sắc mặt Trang Xung trở nên vô cùng khó coi., anh ta quay sang Ứng Hàn Thời: “Thầy bắt ma, “quỷ đập tường”[1] rồi.”

[1]“Quỷ đập tường”: Buổi đêm ở bên ngoài không phân biệt được phương hướng nên cứ vòng đi vòng lại một chỗ, vì vậy gọi là “quỷ đập tường”, cũng là chỉ trạng thái ý thức mơ hồ của con người.