hời gian từ lâu đã không có ý nghĩa gì với Maisie White. Có ánh sáng ban ngày và ánh sáng ban đêm. Cô dường như nhớ rằng mình đã đấu tranh dũng cảm vào ngày đầu tiên đến ngôi nhà kỳ lạ này, khi các y tá vẻ mặt sắt đá trói cô xuống giường, và một ông già đẩy một cây kim tiêm vào cánh tay cô với những ngón tay run rẩy. Cô nhớ cảm giác đau, và rồi cô hầu như không nhớ gì. Cô nhìn cuộc sống với sự lãnh đạm đờ đẫn và không mấy hiểu biết. Cô không còn phẫn nộ trước sự hiện diện của những người phụ nữ đến và đi, ngay cả ông bác sĩ già bẩn thỉu cũng không còn khiến cô ngập trong cảm giác ghê tởm. Cô chỉ muốn được bỏ lại một mình để ngủ, mơ những giấc mơ kỳ lạ hơn bất kỳ cô gái nào từng có. Cô không biết rằng đây là tác động của thuốc an thần Kali bromua*, được dùng liên tục trong mọi cốc nước cô uống, trong mỗi miếng thức ăn cô ăn. Trong bánh mì, cà phê, khoai tây nghiền, gạo, trong tất cả các phương tiện mà thuốc có thể được sử dụng.

Đôi khi chỉ nhờ sức sống đơn thuần của mình, cô rũ bỏ được tác động của thuốc ngủ, và cảm nhận sắc bén môi trường xung quanh. Có một cô gái đến và đi, một cô gái xinh đẹp với mái tóc vàng óng mượt, thản nhiên nhìn cô và không trả lời những câu hỏi mà Maisie cầu xin cô ta. Một lần cô nhìn thấy Pinto và muốn thét lên, nhưng họ đã ngăn cô kịp thời. Một đêm, ông bác sĩ già say khướt vào phòng. Ông ta khóc lóc và rên rỉ ủy mị về một địa vị bí ẩn nào đó mà ông ta đã mất. Ông ta ngồi trên giường nguyền rủa niềm đam mê đối với rượu mạnh mãnh liệt đến nỗi ngay cả trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cô cũng thấy mình quan tâm bất chấp ý chí của chính mình.

Trong khoảng thời gian sáng suốt đó, cô nhận ra một sự thật quan trọng, rằng cô đang chịu tác động của một loại thuốc, và theo bản năng, cô biết rằng mình ngày càng trở nên miễn nhiễm với nó. Cô lập một kế hoạch mơ hồ, mà sáng hôm sau cô hầu như đã quên. Cô phải luôn tỏ ra buồn ngủ, gần như choáng váng; cô không bao giờ để lộ một dấu hiệu lấy lại ý thức.. Cô đã ở một tuần trong “viện an dưỡng“, trước khi bắt đầu thực hiện kế hoạch này. Giờ đây, cô có thể nằm im với đôi mắt nhắm nghiền, gom góp những đầu mối. Cô nghe ai đó nói về một con tàu, hộ chiếu, và biết rằng cô sẽ bị chuyển đi trong vòng một tuần nữa. Cô không biết nơi nào, nhưng là trên một con tàu nào đó. Một lần, khi các y tá ra khỏi phòng, cô đã thử rời giường và đi đến cửa sổ. Đôi chân như mềm nhũn ra, và cô vô cùng khó nhọc mới có thể bò trở lại giường.

Không có lối thoát theo hướng đó. Không có sự giúp đỡ nào từ các y tá vốn không phải là y tá, không từ lão bác sĩ lùn ủy mị, cũng không từ cô gái xinh đẹp thỉnh thoảng đến và nhìn cô với sự khinh miệt không che giấu - hay đó là sự thương hại? Rồi một đêm, cô thức dậy trong kinh hoàng. Hai người đang nói chuyện. Cô quay đầu lại và thấy Pinto đang ở trong phòng, khuôn mặt anh ta rực lửa giận dữ. Cô từng nhìn thấy ánh mắt đó trước đây, nhưng lúc này cơn thịnh nộ của anh ta nhắm vào người khác, và cô giật mình nhận ra cô gái xinh đẹp mà các y tá gọi là Lollie.

“Cô không dính vào chuyện này, Lollie,” người đàn ông nói và cô ta cười.

“Đó chính là cái sai của anh, Silva,” Lollie đáp. “Tôi đã dính dáng rất nhiều trong vụ này. Điều gì xảy ra với cô gái này khi cô ta rời khỏi đây, chỉ có trời mới biết - tôi đoán nó hoàn toàn phụ thuộc vào Đại tá. Nhưng trong khi cô ta ở đây, tôi chăm sóc cô ta.”

“Cô chăm sóc, phải không?” Anh ta rít lên giữa hai hàm răng. “Phải, giờ cô có thể biến đi.”

“Tối cũng có thể ngồi xuống một chỗ,” cô ta nói.

Anh ta bước tới trước mặt cô ta, trừng mắt nhìn, và bị cô ta phả một đám khói thuốc vào mặt.

“Tôi lừa gạt vì tôi kiếm tiền bằng lừa gạt,” cô ta bình thản nói. “Chỉ là tán tỉnh một trong những con mồi ngây thơ lọt mắt xanh của Đại tá, hay theo dõi ngài King, hoặc đóng vai cô gái thật thà với một tên ngốc đáng thương từ nhà quê lên tỉnh - được thôi, tôi sẵn sàng cả hai tay, vì đó là công việc của tôi. Nhưng đây là vấn đề hoàn toàn khác. Nếu Đại tá nói cô ta phải đi nước ngoài, tôi phải chấp nhận rằng cô ta sẽ đi. Nhưng tôi sẽ không để cô ta giày vò lương tâm tôi, chỉ có vậy,” Lollie nói.

Họ đi qua cánh cửa vào một căn phòng nhỏ hơn, nơi những người canh gác ngồi. Lollie chuẩn bị ngồi xuống bên bàn khi anh ta tóm lấy cánh tay cô ta quăng mạnh. Cô ta đưa hai tay lên để tự vệ, nhưng bị ném vào tường, và bị tay anh ta kẹp lên cổ.

“Cô có biết tôi sẽ làm gì cô không?” Anh ta rít lên.

“Tôi không quan tâm anh làm chuyện gì,” cô ta nói. Cô ta gần như rơi nước mắt. “Anh sẽ không bước vào căn phòng đó, anh sẽ không!”

Cô ta nhảy chồm lên anh ta, nhưng với tiếng gầm rú như một con thú hoang, anh ta quay lại, đánh cô, hất cô ta ngã vào tường.

“Giờ thì biến đi,” anh ta chỉ ra cửa. “Đi đi, và đừng bao giờ chường mặt ra nữa. Nếu cô định báo cáo với Đại tá, để xem ông ta nói gì với cô!”

Lollie loạng choạng đi ra khỏi phòng. Pinto trở lại căn phòng nơi cô gái nằm.

“Lấy chăn trùm đầu phải không, cô bé xinh đẹp của tôi?” Anh ta nói. “Pinto không được nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp đó sao?”

Anh ta giữ chặt mép chăn và nhẹ nhàng kéo nó xuống. Nhưng tấm chăn không trôi đi. Nó bị giữ chặt. Với một cú giật, anh ta lôi xuống, rồi trượt chân ngã ngửa xuống sàn, tư thế kỳ cục và lố bịch, vì chiếc mặt nạ lụa trắng của Kẻ Hành Pháp đối mặt với anh ta và giọng nói đáng ghét của kẻ thù the thé cất lên:

“Ta là Tử thần! Jack, Kẻ Hành Pháp! Jack già tội nghiệp! Jack, Đao phủ treo cổ! Một ngày nào đó ngươi sẽ gặp hắn, Pinto, hoặc ngay bây giờ!”

Pinto ngã gục, anh ta đã ngất đi.