au đó, Christianna không nhớ chuyện gì đã xảy ra, giống như ngày Fiona chết. Nàng nhớ đi lại vào cung điện, người ta chạy khắp nơi, hai lính cảnh vệ đưa nàng về phòng rồi ở đó với nàng. Sylvie xuất hiện, nhiều khuôn mặt nữa đến, có người nàng biết có người nàng không nhớ. Cảnh sát đến rồi đi, đội lính chuyên về bom mìn, lính chiến đấu đến, cảnh sát Thụy Sĩ, xe cấp cứu, xe báo chí. Thi thể của hai cha con không tìm thấy một mảnh. Không ai tuyên bố chịu trách nhiệm về vụ bom nổ. Hành động can trường của cha nàng tại các buổi họp ở Liên Hiệp Quốc đã trả một giá rất đắt. Chắc có người gài bom vào lúc giữa khi Freddy đến và sau bữa ăn. Nhưng nếu họ để bom dưới xe anh ta thì rõ ràng họ không có ý định giết thái tử trị vì, mà có lẽ họ chỉ muốn giết hoàng tử sẽ lên ngôi như để cảnh cáo cha nàng thôi. Với Freddy đang say sưa về chiếc xe mới và cảnh thân mật trong bữa ăn tối, họ tìm cách giết luôn cả thái tử trị vì, nếu may mắn tình cờ đến với họ.

Nhân viên mặc đồng phục đi tuần khắp cung điện và các khu vực chung quanh suốt đêm và như thể đang ở trong trạng thái bối rối, Christianna nhất quyết đòi rời khỏi phòng nàng với lính cảnh vệ rồi đi với họ. Ngay khi rời khỏi lâu đài, nàng thấy Sam và Max chạy về phía nàng. Không ngần ngừ và không nói một tiếng, Max ôm chầm lấy nàng mà khóc, còn Sam đứng nhìn nàng nước mắt như mưa. Cả hai người đã phục vụ cho gia đình nàng lâu năm và Christianna chỉ còn biết đưa mắt nhìn lần nữa cái hố bị cháy đen ngòm nơi chiếc xe hơi bị nổ.

Mới đầu, chỉ có vài người biết trong xe có thái tử Hans Josef, còn phần lớn đều tin chỉ có Freddy. Chỉ có mình anh là đủ rồi. Nhưng tin tức loan truyền nhanh do các lính canh nói, họ thấy ông bước lên chiếc Ferrari với con trai. Tối đó đã xảy ra chuyện bi đát thê thảm cho gia đình vì cả hai cha con đều chết, và đất nước mất một lần hai người. Khi nàng đi quanh, lính mang súng máy đi quanh nàng, còn Max và Sam đi hai bên nàng. Nàng không chịu trở về lâu đài lại. Như thể nàng muốn ở gần nơi cha và anh nàng biến mất mới có thể đưa họ trở về hay tìm ra họ. Không thể nào hiểu được hết ý nghĩa của vụ đặt bom này, không hiểu nổi ý đồ của kẻ mưu sát đối với Liechtenstein. Nàng nhìn Sam và Max, thấy họ khóc, nàng tin chắc mình đã mất cha và anh trai. Bây giờ nàng là kẻ mồ côi, đất nước nàng không có người lãnh đạo.

- Chuyện gì sẽ xảy ra? - Nàng hỏi Max với vẻ hoảng sợ.

- Tôi không biết. - Anh ta thành thật đáp. Không ai biết. Gạt sang một bên chuyện của cá nhân nàng, đất nước nàng đang lâm vào cảnh khó khăn nghiêm trọng về mặt chính trị. Freddy là người nối ngôi thái tử trị vì duy nhất vì anh ta là đàn ông, phụ nữ không được phép kế vị. Và bây giờ không có ai thay vào chỗ anh ta.

Christianna không ngủ suốt cả đêm đó. Nàng vẫn không thể nào hiểu được chuyện gì sẽ xảy ra. Phóng viên báo chí có mặt khắp nơi, các hãng thông tấn truyền tin đều gửi phóng viên đến. Sau bài diễn văn nảy lửa ở Liên Hiệp Quốc, ông hoàng Hans Josef là trọng tâm của báo chí, việc gài bom trong xe hơi là quan trọng hàng đầu trên thế giới. Hai chuyện này có liên quan đến nhau. May thay Christianna được nhiều lính cảnh vệ đưa đi khỏi các đám phóng viên.

Vào lúc nửa đêm, Christianna lên lầu, Sylvie giúp nàng mặc áo tang. Nàng xuống lầu lại, ở đấy đã có đầy đủ những người phụ tá và thư ký của cha nàng, người thì ghi chép, người thì gọi điện thoại. Nàng không biết họ gọi ai và ghi chép cái gì. Người trợ lý chính của cha nàng bước đến gần nàng, khi ấy nàng đang đi quanh như một bóng ma. Ông ta nói với nàng họ phải thu xếp mọi việc.

- Thu xếp cái gì? - Trông nàng có vẻ thẩn thờ. Nàng đang kinh hoàng sửng sốt. Bề ngoài nàng tỏ ra tỉnh táo, chững chạc, nhưng tâm trí nàng không bình tĩnh để hiểu được những chuyện đã xảy ra. Nàng chỉ nghĩ đến cha nàng đã mất. Nàng cảm thấy như lúc còn năm tuổi, chứng kiến cảnh vật diễn ra quanh mình vào buổi sáng mẹ nàng mất... rồi bây giờ Freddy..tội nghiệp Freddy... anh thường xử sự một cách điên khùng, bây giờ anh ấy cũng ra đi. Tất cả đều chết. Chỉ còn lại một mình nàng cô độc trên cõi đời này.

Nàng đang ngồi trong phòng làm việc của cha với các thư ký của ông và lính cảnh vệ mang vũ khí đứng chung quanh, thì các nghị sĩ quốc hội đến. Tất cả gồm hai mươi lăm người, mặc com lê đen, thắt cà vạt đen, mắt đỏ hoe. Họ tụ tập với nhau thành từng nhóm nhỏ, ở cùng nhau suốt đêm, nghe tin tức và khóc, bàn thảo công việc phải làm. Họ đang gặp vấn đề khó khăn rất lớn, trước đây chưa bao giờ họ gặp phải trường hợp khó khăn như thế này. Họ không có thái tử trị vì, không có người kế vị, vì ông đã chết với hoàng tử nối ngôi, còn phụ nữ thì không được xét đến, chiếu theo hiến pháp của họ. Gạt sang một bên chuyện bi đát cá nhân khủng khiếp vào đêm đó, chuyện đáng lo cho đất nước mới quan trọng.

- Chúng tôi phải nói chuyện với công chúa. Tất cả chúng tôi rất đau đớn trước sự mất mát to lớn của công chúa. Chuyện xảy ra hết sức khủng khiếp ngoài sức tưởng tượng của chúng ta. Xin công chúa nhận lời chia buồn sâu sắc của chúng tôi. - Nàng gật đầu, nước mắt chan hòa khiến nàng không thốt được nên lời. Bây giờ nàng là người đã lớn, hai mươi bốn tuổi đã mất hết cả gia đình. Không có ai thân thuộc để đến chia buồn với nàng, chỉ có những người này thôi. Nàng nhìn quang phòng, thấy họ đều là những người nàng quen biết. Nàng chỉ còn biết gật đầu cám ơn họ. Mọi người trong phòng đều thấy rõ ràng nàng đã bị cú sốc quá lớn. Mặt nàng tái mét, như không có giọt máu.

- Nhưng chúng tôi còn trình bày cho công chúa biết về việc kế vị ngai vàng. Đất nước ta hiện không có người lãnh đạo. Theo hiến pháp của chúng ta thì tình trạng này phải giải quyết ngay tức khắc, nhất là hiện nay. Nhưng tất cả mọi người đều cảm thấy bất an khi thấy không có ai thay vào vị trí của cha nàng, ông đã ra đi một cách bất ngờ và quá đột ngột. - Thưa công chúa, công chúa có hiểu những điều tôi nói không, hay là công chúa quá buồn mà không nghe?

- Ông thủ tướng nói như thể nàng bỗng nhiên trở nên điếc. Thực ra thì nàng cũng đờ đẫn thật trước biến cố xảy ra. Nhưng nàng vẫn còn đủ tỉnh táo để nghe ông nói gì, dù không trả lời.

Cuối cùng nàng cố sức để nói và đây là lần đầu tiên nàng nói từ khi biến cố xảy ra: - Tôi hiểu, - nàng khẳng định khả năng của mình.

- Cám ơn công chúa. Điều mà chúng tôi muốn bàn với công chúa là bây giờ ai sẽ kế vị ngai vàng. - Ông thủ tướng biết rất rõ gia phổ của nàng, biết từng thành viên trong Hội đồng Gia tộc gồm một trăm người. - Công chúa có nhiều anh em họ ở Vienna thuộc dòng chính thống để kế vị. Dĩ nhiên họ đều là bà con bên cha của công chúa. Nhưng đêm qua khi tôi dò trong danh sách những người có thể kế vị, tôi thấy có bảy người đáng chú ý, thậm chí tám hay chín người, đều không đáng được xét đến. Những người này hoặc là quá già hoặc là bệnh hoạn. Nhiều người không có con, cho nên không thể truyền ngôi cho hậu thế. Còn lại bao nhiêu đều là phụ nữ. Mà công chúa biết luật của chúng ta không cho phép phụ nữ kế vị. Chúng tôi mở rộng phạm vi cứu xét đến người thứ 20, thậm chí đến người thứ 25 để tìm một người có tuổi thích hợp, có đầy đủ sức khỏe để lên kế vị, nhưng tôi tin chắc ông ta sẽ không chấp nhận. Họ đều là người Áo và không có ai ràng buộc gắn bó với Liechtenstein, cho nên chúng tôi tin là họ sẽ không đưa đất nước đến chỗ cường thịnh.

- Cố thái tử Hans thân phụ của công chúa là người rất tân tiến, thường biết cách vận dụng tư tưởng tiến bộ tài tình. Ngài kính trọng các truyền thống đáng kính, ngài tin vào các giá trị mà đất nước này đã vun xới từ hàng ngàn năm nay. Đồng thời, ngài đã đề xướng một số cải cách tiên tiến, mới mẻ mà không bỏ đi những luật lệ cũ. Ngài tin vào việc phụ nữ phải có quyền bầu phiếu, thực ra họ đã có quyền ấy từ lâu. Thưa công chúa, ngài rất tôn trọng công chúa. Ngài thường nói công chúa rất quan tâm đến chính sách kinh tế và công chúa đã đưa ra những ý kiến rất hay, đặc biệt với một người còn trẻ tuổi như công chúa. - Ông ta không nói đến anh Freddy của nàng, bây giờ nói đến là không hợp lúc, nhưng thân phụ nàng thường nói với nhiều vị bộ trưởng rằng, nếu không kẹt với luật pháp thì Christianna có khả năng cai trị đất nước giỏi hơn anh trai rất nhiều. - Chúng ta đang gặp phải vấn đề khó khăn lớn, - ông ta nói tiếp, dừng lại một lát để lấy hơi. - Chúng ta không có người trực hệ với thân phụ của công chúa để chọn lên kế vị. Nhưng chúng ta biết, vấn đề này được xét theo dòng máu, chứ không xét về khả năng. Nhưng nếu chúng ta cứ xét theo họ tộc, thì chúng ta phải đi xa dòng chính để tìm người nối dõi. Tôi nghĩ là thân phụ của công chúa chắc không ngờ vị hoàng tử nối ngôi ông sẽ không lên ngôi. Nhưng đêm vừa rồi sự bất hạnh đã xảy đến cho chúng ta và công chúa. Thưa công chúa, công chúa được mọi người hết sức kính mến, nên tôi tin rằng tôi biết cố thái tử thân phụ của công chúa sẽ làm gì nếu ngài đứng trước tình thế như thế này. Chúng tôi đã thảo luận vấn đề này rất rốt ráo suốt cả đêm và tất cả chúng tôi đều đồng ý chọn người kế vị là công chúa.

Christianna nhìn ông ta đăm đăm như thể ông là người mất trí, rồi bỗng nàng tự hỏi phải chăng nàng mất trí. Có lẽ nàng đang nằm mơ, cha nàng và anh trai nàng không chết và lát nữa nàng sẽ thức dậy sau khi cơn ác mộng đã chấm dứt.

- Chúng tôi đã đề nghị thông qua điều luật mới, đây là biện pháp khẩn cấp, luật phải được Hội đồng Gia tộc chuẩn y ngay để thay đổi, tu chính hiến pháp, cho phép phụ nữ có quyền kế vị ngai vàng kể từ bây giờ và trong trường hợp này, đặc biệt là cho công chúa. Ngoài ra, trong đêm vừa qua, chúng tôi còn nêu vấn đề là cả hai họ nội ngoại của công chúa có dòng máu của vua nước Pháp, như vậy xét về huyết thống, công chúa có dòng máu của vua nước Pháp. Nếu công chúa chấp nhận nối ngôi với họ của thân sinh, và trở thành công chúa trị vì đất nước Liechtenstein, thì chúng tôi và thần dân sẽ rất vui mừng. Vì công chúa là hậu duệ trực tiếp của vua nước Pháp, cho nên trong trường hợp này, chúng tôi mong muốn công chúa trở thành điện hạ chứ không chỉ công chúa mà thôi. Tôi thật sự tin rằng thân sinh công chúa cũng chấp nhận chuyện này. Chúng ta phải có người kế vị sớm chừng nào hay chừng ấy. Chúng ta không nên để cho Liechtenstein không có người lãnh đạo. Thưa công chúa, nhân danh là thủ tướng, là công bộc và là thần dân của công chúa, xin hỏi công chúa có chấp nhận lời đề nghị của chúng tôi không? - Christianna nghe ông ta nói, nước mắt đầm đìa chảy xuống má. Họ yêu cầu nàng, cô gái hai- mươi- bốn tuổi, lên lãnh đạo đất nước, là công chúa trị vì thay cho thân sinh mình. Chưa bao giờ nàng hoảng sợ như thế này, nàng run cầm cập vì king hoàng, lo sợ và ngạc nhiên. Mọi người trong phòng đều thấy nàng run. Nàng không nói được nên lời. Nàng quá xúc động đến nỗi không hé môi nói được tiếng nào. Nàng cảm thấy không đủ sức để làm công việc ấy. Làm sao nàng sánh kịp với thân sinh? Lại còn trở thành điện hạ. Chắc có lẽ họ sẽ yêu cầu nàng làm nữ hoàng. Và theo tình hình này thì chắc họ sẽ yêu cầu như thế. Nàng thích ý kiến phụ nữ có quyền kế vị, nàng nghĩ phụ nữ phải được bình đẳng nhưng nàng cảm thấy không đủ khả năng để đảm nhiệm một công việc quan trọng như thế.

- Nhưng tôi làm sao làm việc này được? - Nàng khóc nức nở đến nỗi rất khó nói.

- Chúng tôi tin công chúa làm được. Và tôi tin chắc thân sinh công chúa cũng nghĩ như thế. Thưa công chúa, tôi thỉnh cầu công chúa, xin công chúa hãy nhận lãnh nhiệm vụ này để giúp nước. Chúng tôi sẽ làm hết sức mình để giúp đỡ, hỗ trợ công chúa. Không có thái tử trị vì nào khi mới lên ngôi đều sành sỏi công việc. Họ phải học hỏi để trưởng thành. Tôi tin rằng công chúa có khả năng làm việc này và chắc thân sinh của công chúa cũng rất muốn. Vậy công chúa nhận lời đề nghị của chúng tôi chứ? Thưa công chúa, nếu công chúa nhận lời, thì đây là niềm hạnh phúc lớn cho tất cả chúng tôi, đồng thời cũng cho công chúa và cho đất nước của chúng ta.

Nàng ngồi im tại chỗ, nhìn từ khuôn mặt này qua khuôn mặt khác và trong mỗi cặp mắt đều hiện ra câu trả lời. Nếu có cặp mắt nào tỏ ra nghi ngờ, ngần ngại hay giận dữ, nàng sẽ trả lời không ngay, không một phút do dự. Nhưng mọi cặp mắt nhìn nàng với vẻ mong đợi, xin nàng chấp nhận lời yêu cầu của họ. Họ cầu khẩn nàng và tệ hơn thế nữa, nàng nghe lời cha nàng cất lên từ đáy mồ, yêu cầu nàng làm việc ấy. Nàng ngồi nhìn họ với vẻ khổ sở, vẫn còn run, chưa bao giờ trong đời nàng quá kinh sợ hay buồn như thế. Rồi như thể có một sức mạnh nào đẩy mạnh hơn ý chí của nàng, thôi thúc nàng, khiến nàng từ từ gật đầu, nàng không thể nào tin vào điều nàng làm. Nàng sẽ làm công việc này suốt đời, cho dù chết. Bây giờ nàng sẽ mang cả gánh nặng trên vai như cha nàng đã mang. Nàng sẽ sống cho tổ quốc, chứ không cho nàng nữa. Bổn phận không còn chỉ là từ ngữ đối với nàng, mà phải sống vì bổn phận, không thoát được. Nghĩ đến chuyện này, nàng cảm thấy như con ngựa trong chuồng, quay lại khi hoảng sợ. Nàng nhìn vào mắt vị thủ tướng và nói thì thào như hơi thở.

Nàng nhìn họ và chỉ nói: - Vâng.

Khi nàng vừa nói xong, mọi người trong phòng đều cười lên và tỏ vẻ sung sướng. Dù đêm đã xảy ra một việc bi đát thê thảm, nhưng các nghị sĩ Quốc hội đều hân hoan vui mừng. Vị thủ tướng nhắc cho nàng nhớ rằng Elizabeth lên làm nữ hoàng Anh vào năm hai mươi lăm tuổi và nước Anh lớn hơn rất nhiều và có nhiều trọng trách quan trọng hơn. Rõ ràng ông ta và mọi người trong phòng đều nghĩ rằng nàng cũng có thể cai trị nước Liechtenstein vào năm hai mươi bốn tuổi. Christianna lộ vẻ hoàn toàn kinh ngạc.

Rồi ông thủ tướng nói cho nàng biết công việc sẽ làm tiếp theo.

- Mỗi người trong chúng tôi sẽ tiếp xúc với bốn thành viên trong Hội đồng Gia tộc để nói cho họ biết hai đề nghị này. Đó là: Công chúa sẽ trị vì nước Liechtestein. Công chúa là người phụ nữ đầu tiên đảm nhận chức vụ này, và sau đó phụ nữ sẽ được quyền kế vị. Thứ hai: Tước vị của công chúa bây giờ là điện hạ, như thân mẫu của công chúa ngày xưa. Chúng tôi có hai mươi lăm người, hôm nay chúng tôi sẽ tiếp xúc với Hội đồng Gia tộc. Nếu họ chấp thuận đề nghị của chúng tôi, tối nay chúng ta sẽ làm lễ tấn phong tại phòng này. Tôi tha thiết hy vọng công việc này sẽ nhanh chóng. Liechtenstein không thể không có người lãnh đạo, chúng tôi thành thật tin rằng công chúa là người tuyệt vời, chính đáng và là người duy nhất làm được công việc này. - Nói xong ông ta đứng dậy, nhìn nàng rồi nhìn quanh phòng và nói tiếp: - Xin Thiên Chúa phù hộ cho chúng ta và công chúa. Chiều nay tôi sẽ gọi báo cho công chúa biết kết quả. - Rồi không để cho Christianna có thì giờ lấy hơi thở hay đổi ý, họ đi hàng một ra khỏi phòng. Sau khi họ đã ra hết, nàng đứng đấy một hồi lâu, nhìn các bức chân dung của ông cố, ông nội và thân phụ nàng treo trong phòng. Nàng nhìn vào đôi mắt của cha trong tranh, bức chân dung rất giống ông, nàng khóc một lát rồi đi ra khỏi phòng.