leur tựa khuỷu tay lên sân và ngắm nhìn những cồn cỏ xanh mướt uốn mình theo làn gió nhẹ trong những tia sáng cuối cùng của buổi chiều tà. Ngôi nhà trên bãi biển ở Long Island, một cấu trúc góc cạnh bằng kính và ván ốp chịu được thời tiết, hòa quyện với cát và nước. Cô rất vui vì đã được mời đến đây vào cuối tuần - ngày 4 tháng 7. Cô cần phải rời khỏi thành phố một thời gian, và cô cũng cần phân tâm khỏi chiếc máy ghi âm tinh thần đó sẽ không ngừng phát lại những lời nóicủa Alexi. Bảo vệ ước mơ của cô. Alexi không quên những gì cô đã làm với Royale- không phải là điều cô mong đợi - và ông ấy vẫn muốn trả thù. Nhưng ngoài việc mở to mắt ra, cô không biết mình có thể làm gì với nó.

Chương 19

Cô gạt lo lắng sang một bên và nghĩ về ngôi nhà phố bốn tầng ở bờ Đông mà cô thuê để làm văn phòng mới. Công việc cải tạo đang được tiến hành và cô hy vọng có thể chuyển đến vào giữa tháng 8, nhưng trước đó, cô phải thuê một nhân viên. Nếu một vài lần nghỉ đến với cô và cô không gặp phải trường hợp khẩn cấp lớn nào, cô có đủ tiền để duy trì vănphòng hoạt động cho đến mùa xuân. Thật không may, một doanh nghiệp như của cô cần ít nhất một năm để thiết lập, vì vậy, cô đã gặp rủi ro ngay từ đầu, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là cô phải làm việc chăm chỉ hơn, điều mà cô phát hiện ra rằng mình rất giỏi.

Cô đã hy vọng sẽ giữ được lương của Parker trong thời gian dài hơn một chút, nhưng khi anh ấyphát hiện ra cô định làm gì, anh ấy đã sa thải cô. Họ đã có một cuộc chia tay đầy đau khổ. Lynx đã chia tay và Parker đã ủy thác quá nhiều công việc kinh doanh của mình cho Fleur. Bây giờ, anhấy đang đổ lỗi cho cô về trò chơi đuổibắt tuyệt vọng mà anh phải chơi với những khách hàng đang bực bội.

Fleur đã quyết định mở rộng khách hàng của “đại lý trứng cá muối” của cô ngoài các nhạc sĩ và diễn viên để bao gồm một nhóm các nhà văn chọn lọc, thậm chí có thể là nghệ sĩ - bất cứ ai mà cô nghĩ có tiềm năng vươn lên hàng đầu. Cô đã ký hợp đồng với Rough Harbour, nhóm nhạc rock Simon Kale được thành lập và cô đã đánh cắp Olivia Creighton khỏi tay của Bud Sharpe. Sau đó là Kissy. Cả ba đều cung cấp tiềm năng thu nhập mà cô đang tìm kiếm, nhưng ba khách hàng không đủ để giữ cô ở lại sau khi số tiền khởi nghiệp của cô đã cạn kiệt.

Cô đeo kính râm lên đầu và nghĩ về Kissy. Ngoài một màn trình diễn bị thôi miên với vai Irena trong xưởng sản xuất The Cherry Orchard và một vai lót Fleur đã đưa cô ấy tham gia một vở kịch truyền thanh CBS, đã không có gì xảy ra với cô ấy kể từ đỉnh cao mạ thiếc của chú mèo dâm đãng, và Kissy đã ngừng tham gia thử giọng lần nữa. Gần đây, có quá nhiều người đàn ông đi qua cửa phòng ngủ của cô, mỗi người lại có chút cơ bắp và hơi sững sờ hơn lần trước. Kissy cần một buổi giới thiệu và Fleur chưa tìm ra cách để tìm một buổi cho cô ấy, đó không phải là điềm báo tốt nhất cho một người chỉ chờ đến mùa xuân để chứng tỏ bản thân.

Qua cửa kính, cô nhìn thấy Charlie Kincannon, người dẫn chương trình của họ vào cuối tuần. Charlie đã hỗ trợ xưởng sản xuất The Cherry Orchard của Kissy, đó là cách Fleur gặp anh ta. Rõ ràng là anh ấy đã phải lòng Kissy một cách đau khổ, nhưng vì anh ấy thông minh, nhạy cảm và thành công nên Kissy đã phớt lờ anh ấy. Cô ấy thích những người thua cuộc.

Cánh cửa sân trượt mở ra sau lưng cô, và Kissy bước ra. Cô ấy mặc một chiếc áo len sọc màu hồng và xanh lam một mảnh, bông tai hình trái tim lớn bằng bạc và đôi xăng đan đế bệt màu hồng có quai đính cườm ngang ngón chân cho bữa tiệc. Cô ấy trông như một đứa trẻ bảy tuổi với bộ ngực. “Muộn rồi, Fleurinda, và những vị khách tên gì đang bắt đầu xuất hiện. Cậu không định thay quần áo à?” Cô ấy nhấp một ngụm piña colada từ ống hút có đầu son môi.

“Một phút.” Chiếc quần đùi màu trắng mà Fleur mặc bên ngoài bộ áo ba lỗ màu đen của cô có một vết mù tạt ở phía trước, và mái tóc của cô cứng đơ vì nước muối. Vì Charlie Kincannon đã hỗ trợ một số vở kịch ngoài sân khấu Broadway, nên cô hy vọng có thể liên hệ với nhau tại bữa tiệc tối nay và cô cần phải trông thật tươm tất. Tuy nhiên, đầu tiên, cô với lấy rượu Piña colada của Kissy và nhấp một ngụm. “Tôi ước gì cậu sẽ ngừng gọi anh ấy bằng tên của anh ấy. Charlie Kincannon là một người đàn ông rất tử tế, chưa kể là còn giàu có.”

Kissy nhăn mũi. "Vậy thì cậu hẹn hò với anh ấy đi.”

"Tôi chỉ có thể. Tôi thích anh ấy, Kissy. Tôi thực sự thích. Anh ấy là người đàn ông đầu tiên cậu qua lại với người không ăn chuối và nhìn chằm chằm vào Tòa nhà định giá kiểu Đế chế."

"Dễ thương. Tôi trao anh ấy cho cậu với những lời chúc phúc của tôi.” Kissy đòi lại lypiña colada. “Anh ấy làm tôi nhớ đến một mục sư Baptist mà tôi từng biết. Anh ấy muốn cứu tôi, nhưng anh ấy sợ tôi sẽ không đưa tay ra nếu anh ấy làm vậy.”

“Cậu không phải là‘mặc kệ’cho Charlie Kincannon. Nếu cậu có nhu cầu quá mạnh mẽ như vậy để chơi sexpot, hãy làm điều đó trên sân khấu, nơi cậu có thể kiếm cho cả hai chúng ta một số tiền.”

“Nói như kẻ hút máu thực sựấy. Cậu sẽ trở thành một đại lý tuyệt vời. Nhân tiện, cậu có để ý thấy những người trên bãi biển chiều nay vấp ngã và cố gắng thu hút sự chú ý của cậu không?”

"Đứa trẻ với chiếc cốc sippy hay đứa trẻ với thanh kiếm ánh sáng Chiến tranh giữa các vì sao?" Nếu cô lắng nghe Kissy, cô sẽ tin rằng mọi người đàn ông trên thế giới này đều muốn mình. Cô phủi cát khỏi chân và đi vào trong. "Tốt hơn là tôi nên đi tắm."

“Mặc một cái gì đó tử tế vào. Đừng bận tâm. Tôi đang lãng phí hơicủa mình."

“Bây giờ, tôi là một ông trùm kinh doanh. Tôi phải trông nghiêm túc.”

“Chiếc váy đen ngu ngốc mà cậu mang theo khiến cậu trông chết khiếp, không nghiêm túc đâu.”

Fleur phớt lờ cô ấy và đi vào trong. Ngôi nhà có trần nhà góc cạnh, sàn đá phiến và đồ nội thất tối giản của Nhật Bản. Cô phát hiện ra người chủ đang ngồi trên một chiếc ghế dài màu cát, nhìn chằm chằm vào thứ trông giống như một tách rượu whistky ngô kép. "Tôi có thể nói chuyện với cô một phút không, Fleur?" anh ấy hỏi.

“Chắc chắn rồi.”

Anh tagạt bản sao Rabbit Redux của anh ta sang một bên để cô có thể ngồi cạnh anh. Charlie Kincannon khiến cô nhớ đến một nhân vật mà Dustin Hoffman có thể vào vai - kiểu người, bất chấp tất cả tiền bạc của mình, cố gắng trông hơi lạc lõng với phần còn lại của thế giới. Anh ta có mái tóc đen ngắn và những đường nét dễ chịu, hơi bất thường, với bộ mắt nâu nghiêm nghị được bao quanh bởi cặp kính gọng sừng.

"Có chuyện gì không?" cô hỏi.

Anh xoáy rượu trong ly của mình. “Nghe giống như một đứa trẻ vị thành niên thì tôi thấy xấu hổ, nhưng làm thế nào để cô đánh giá cơ hội của tôi với Kissy?”

Cô đã tự bảo hiểm. “Thật khó nói.”

"Nói cách khác, không có cơ hội nào cả."

Trông anh thật buồn và thật ngọt ngào khiến trái tim cô như muốn hướng về anh. “Đó không phải là lỗi của anh. Hiện tại Kissy hơi tự hủy hoại bản thân và điều đó có nghĩa là cô ấy đang làm một công việc thậm chí còn tệ hơn bình thường khi coi đàn ông là con người.”

Anh nghĩ kỹ, đôi mắt nâu càng thêm nghiêm nghị. “Tình huống của chúng tôi là một sự đảo ngược vai trò thú vị đối với tôi. Tôi đã quen với việc phụ nữ là kẻ gây hấn. Tôi biết tôi không phải là một đối tượng tình dục, nhưng họ thường bỏ qua điều đó vì tôi giàu có.”

Fleur mỉm cười và càng thích anh hơn. Dù vậy, cô vẫn có một người bạn cần bảo vệ. "Chính xác thì anh muốn gì ở cô ấy?"

"Tôi không biết ý cô là gì?"

"Anh muốn có một mối quan hệ thực sự hay đây chỉ là về tình dục?"

“Tất nhiên là tôi muốn có một mối quan hệ thực sự. Tôi có thể quan hệ tình dục ở bất cứ đâu.”

Trông anh thật khó chịu khiến cô hài lòng. Cô đã nghĩ kỹ rồi. “Tôi không biết liệu nó có hiệu quả hay không, nhưng ngoại trừ Simon, anh là người duy nhất biết Kissy thông minh đến mức nào. Có thể anh sẽ thu hút sự chú ý của cô ấy nếu anh phớt lờ cơ thể của cô ấy và tập trung vào bộ não của cô ấy.”

Anh nhìn cô đầy trách móc. “Tôi không có ý nói như một người yêu nước, nhưng thật khó để bỏ qua cơ thể của Kissy, đặc biệt là đối với một người có ham muốn tình dục mạnh mẽ như tôi.”

Cô mỉm cười thông cảm. "Đó là cảnh quay tốt nhất của tôi."

Một vài vị khách đã bắt đầu đến và giọng nói của một người đàn ông, được nhấn nhẹ, trôi về phía cô. “Ngôi nhà thật tuyệt vời. Nhìn vào khung cảnh mà xem.”

Cô cứng người và quay đầu lại đúng lúc thấy Michel bước vào phòng khách. Cậu ấy là một phần của nhóm hội thảo của Kissy, vì vậy, cô lẽ ra phải nhận ra rằng cậu ấy sẽ được mời. Niềm vui của cô trong ngày cuối tuần tan biến.

Họ đã gặp nhau hai lần trong năm kể từ khi họ gặp nhau và cả hai lần, họ đã trao đổi tối thiểu trongnhững cuộc trò chuyện. Bạn đồng hành của Michel là một thanh niên lực lưỡng với mái tóc đen xõa ngang mắt. Cô quả quyết là một vũ công khi chân anh ta tự động dừng lại ở vị trí đầu tiên.

Cửa kính là lối thoát gần nhất của cô. Cô gật đầu lia lịa với anh, cáo lỗi với Charlie, và quay ra ngoài.

Mặt trăng đã ló rạng, Kissy biến mất, và bãi biển vắng tanh. Fleur cần vài phút để mặc áo giáp vào trước khi quay vào trong dọn dẹp. Cô bước xuống mặt nước, rồi lang thang trên bãi cát ẩm ướt, mát lạnh ra xa ngôi nhà. Cô phải dừng việc có những sải bước quá dễ dàng, nhưng mỗi khi nhìn thấy Michel, cô cảm thấy như thể mình được quay trở lại thời thơ ấu.

Cô đặt ngón chân của mình vào một tảng đá mà cô chưa từng nhìn thấy nhô ra khỏi cát. Cô đã đi xa hơn dự định và cô quay người để quay trở lại, nhưng ngay sau đó, một người đàn ông bước ra từ cồn cát phía trước cô năm mươi thước. Có điều gì đó trong sự tĩnh lặng của anh, kết hợp với việc ở một mình trên bãi biển vắng vẻ, khiến cô lập tức cảnh giác. Anh đứng trong bóng tối, một người đàn ông cao lớn, to lớn hơn bất cứ ai mà cô muốn làm quen, và anh không cố gắng che giấu sự quan tâm của mình đối với cô. Cô tự động liếc nhìn về phía xa ánh đèn của ngôi nhà bên bờ biển, nhưng nó quá xa để không ai có thể nghe thấy nếu cô kêu cứu.

Sốngở New York đã khiến cô hoang tưởng. Anh ấy có lẽ là một trong những vị khách của Charlie đã rời khỏi bữa tiệc giống như cô đã làm. Dưới ánh trăng, cô thấylờ mờ một mái đầu xù xì của Charles Manson và một bộ ria mép thậm chí còn xấu hơn. Những từ dành cho “Helter Skelter” lướt qua não cô. Cô sải bước và tiến lại gần mặt nước.

Đột ngột, anh ném lon bia xuống và bắt đầu tiến về phía cô. Anh phủ lên cát những bước dài và nhanh chóng, mọi tế bào trong cơ thể cô đều hoạt động trong tình trạng báo động. Có hoang tưởng hay không, cô không có ý định đợi xung quanh xem anh muốn gì. Cô đứng dậy và bắt đầu chạy.

Lúc đầu, cô chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của chính mình, nhưng cô nhanh chóng nhận thức được tiếng chân đập nhẹ trên cát sau lưng. Tim cô đập loạn xạ. Anh ấy đang đuổi theo cô, và cô phải chạy nhanh hơn anh ấy. Cô tự nhủ mình sẽ làm được. Cô đã chạy suốt thời gian qua. Cơ bắp của cô rất khỏe. Tất cả những gì cô phải làm là bắt kịp tốc độ.

Cô ở trên cát đóng chặt gần mặt nước. Cô mở rộng chân, lấy đà bằng tay. Khi cô chạy, cô để mắt đến ngôi nhà bên bờ biển, nhưng nó vẫn đang ở phía trước rất xa. Nếu cô đi đến cồn cát, cô sẽ chìm vào cát sâu hơn, nhưng anh ấy cũng vậy. Cô hít thêm không khí. Anh ấy không thể theo kịp cô mãi. Cô có thể làm được điều này, và cô đã cố gắng hơn.

Anh ở lại với cô.

Phổi của cô bị bỏng, và cô mất nhịp. Cô hít vào những hơi thở hổn hển. Từ “hiếp dâm” cứ lởn vởn trong đầu cô. Tại sao anh ấy không lùi lại?

“Để tôi một mình,” cô hét lên. Các từ bị cắt xén, hầu như không thể hiểu được, và cô sẽ mất nhiều không khí quý giá hơn.

Anh hét lên một cái gì đó. Ở gần. Gần như lọt vào tai cô. Ngực cô bốc cháy. Anh chạm vào vai cô, và cô hét lên. Điều tiếp theo cô biết, mặt đất lộn lên, và anh đang rơi cùng cô. Khi họ va vào cát, anh lại hét lên từ đó, và lần này cô đã nghe thấy.

“Flower!”

Anh ngã lên người cô. Cô thở hổn hển vì không khí bên dưới sức nặng của anh và bụi. Với chút sức lực cuối cùng, cô nắm chặt tay thành nắm đấm và vung mạnh. Cô nghe thấy một câu cảm thán sắc bén. Trọng lượng của anh giảm bớt, và phần đuôi tóc của anh lướt qua má cô khi anh nâng người lên trên cánh tay của mình phía trên cô. Hơi thở của anh phả vào mặt cô, và cô lại đánh anh.

Anh lùi lại, và cô theo sát anh. Khuỵu gối xuống, cô dùng nắm đấm đánh liên tục vào người anh. Cô không bận tâm đến việc nhắm mục tiêu, nhưng bắt lấy bất cứ thứ gì cô có thể với tới - cánh tay, cổ anh, ngực anh, mỗi cú đánh đều vang lên tiếng nức nở.

Cuối cùng, anh đưa tay ra và siết chặt. “Thôi đi, Flower! Anh đây. Là Jake. ”

“Tôi biết đó là anh, đồ khốn! Hãy để tôi đi!"

"Không cho đến khi em bình tĩnh lại."

Cô thở hổn hển trước lớp vải mềm của chiếc áo phông của anh. "Tôi bình tĩnh rồi."

"Không, em không phải."

"Vâng, tôi đã!" Cô thở chậm lại, trầm giọng nói. "Tôi bình tĩnh. Thật."

"Em có chắc không?"

"Tôi chắc chắn."

Dần dần, anh đã thả cô ra. "Được rồi. Tôi đã...”

Cô tát vào đầu anh. "Đồ khốn kiếp!"

"Oái!" Anh giơ cánh tay lên.

Cô đã bắt được vào vai anh với cú đánh tiếp theo của mình. "Anh kiêu ngạo, đáng ghét...”

"Dừng lại!" Anh bấu chặt cổ tay cô. "Nếu em đánh anh một lần nữa, anh thề, anh sẽ hạ gục em."

Cô thực sự nghi ngờ anh sẽ theo sau, nhưng cao điểm adrenaline của cô bắt đầu giảm dần, tay cô đau và cô loạng choạng đến mức cô sợ rằng mình sẽ bị lột da nếu cô đánh thêmmột cú nữa.

Anh cúi mình trên cát trước mặt cô. Mái tóc rối bù, không được chăm sóc của anh xõa gần đến vai, và bộ ria mép che khuất cả khuôn miệng ngoại trừ môi dưới hờn dỗi không thể tin được. Với chiếc áo phông Nike không dài đến thắt lưng, quần đùi màu hạt dẻ bạc màu và mái tóc dài màu nâu đỏ, trông anh có vẻ như đang mang một tấm biển bìa cứng có nội dung, SẼ GIẾT CHẾT VÌ THỰC PHẨM.

"Tại sao anh không nói với tôi đó là anh?" cô xoay sở với một luồng không khí mỏng.

"Anh nghĩ rằng em nhận ra anh."

“Làm sao tôi có thể nhận ra anh? Trời tối và anh trông giống như trênmột áp phích truy nã.”

Anh thả cổ tay cô ra, và cô cố gắng đứng dậy. Đáng lẽ mọi chuyện sẽ không xảy ra theo cách này, khi cô mặc một chiếc quần đùi màu trắng có màu mù tạt và cột tóc đuôi ngựa tuột ra khỏi dây chun. Cô đã tưởng tượng mình sẽ nhỏ giọt những viên kim cương khi gặp lại anh. Cô muốn đứng trên bậc thang của sòng bạc ở Monte Carlo với một bên là hoàng tử châu Âu và bên kia là Lee Iacocca.

“Anh đang làm một phimCalibre mới,” anh nói. "Bird Dog bị mù, vì vậy, tôi phải học cách sử dụng khẩu Colts bằng âm thanh." Anh xoa vai khi đứng lên. "Từ khi nào mà em lại biến thành một kẻ vớ vẩn như vậy?"

"Kể từ khi tôi nhìn thấy một người đàn ông trông giống như một kẻ giết người hàng loạt đi ra từ phía sau một cồn cát."

“Nếu tôi có một con mắt đen…”

"Đấy là hy vọng."

"Chết tiệt, Fleur…”

Không có điều gì trong số này diễn ra như cô hình dung. Cô muốn tỏ ra lạnh lùng và xa cách, làm như thể cô hầu như không nhớ đến anh. “Rồi, anh đang làm một bộ phim Calibre mới. Anh tát bao nhiêu phụ nữ trong phim này?”

"Bird Dog ngày càng nhạy cảm hơn."

"Đó phải là một đoạn đường thực sự đối với anh."

"Đừng là một con chó cái, được chứ?"

Pháo hoa vụt tắt trong đầu cô, và một lần nữa, cô lại đứng dưới mưa trên bãi cỏ trước nhà của Johnny Guy Kelly để kết thúc cuộc trò chuyện chưa bắt đầu. Cô thốt ra những lời của mình qua một cái hàm cứng nhắc. “Anh đã sử dụng tôi để hoàn thành bộ phim của anh. Tôi là một đứa trẻ ngốc nghếch, ngây thơ và không muốn cởi quần áo của mình, nhưng cỗ máy tình yêu của Ngài Big Shot đã làm được điều đó. Anh đã làm cho tôi hạnh phúc để cởi bỏ mọi thứ. Anh có nghĩ về tôi khi họ trao giải Oscar cho anh không?”

Cô muốn thấy tội lỗi. Thay vào đó, anh phát động một cuộc phản công. “Em là nạn nhân của mẹ em, không phải của tôi - ít nhất là không nhiều. Hãy nói chuyện với bà ấy. Và trong khi em đang làm điều đó, hãy nhớ rằng em không phải là người duy nhất gặp khó khăn. Tôi đã mất nhiều hơn những gì em có thể tưởng tượng.”

Cơn giận dữ của cô bùng cháy. "Anh! Anh đang nghiêm túc muốn vẽ annh là bên bị thương?" Bàn tay của cô đã bay trở lại theo hành động của chính nó. Cô không định đánh anh một lần nữa, nhưng cánh tay của cô có ý chí của riêng nó.

Anh đã bắt được nó trước khi cô liên lạc. "Em không dám."

“Tôi nghĩ tốt hơn là anh nên bỏ tay ra khỏi cô ấy.” Một giọng nói quen thuộc vọng về phía họ từ cồn cát. Cả hai người họ quay lại thì thấy Michel đang đứng đó. Cậu ta trông giống như một cậu bé vô tình lạc vào công ty của những người khổng lồ.

Jake nới lỏng tay của mình trên cánh tay cô nhưng không để cô đi. "Đây là một bữa tiệc riêng tư, anh bạn, vậy còn việc lo việc riêng của cậu thì sao?"

Michel đến gần hơn. Cậu ta mặc một chiếc áo khoác nỉ Madras và áo phông lưới màu vàng, với mái tóc vàng lòa xòa trên má được chạm khắc tinh xảo. "Hãy trở lại nhà, Fleur."

Cô nhìn chằm chằm vào em trai mình và nhận ra rằng bằng cách nào đó,cậu đã tự chỉ định mình là người bảo vệ cô. Thật nực cười. Cậu ta đứng thấp hơn cô nửa cái đầu, nhưng ở đây,cậu ta đang dámthách thức Jake Koranda, một người đàn ông có phản xạ nhanh và cáiliếc mắt của một kẻ ngoài vòng pháp luật.

Môi của Jake cong lên. "Đây là chuyện giữa cô ấy và tôi, vì vậy, trừ khi cậu muốn đá vào mông của mình, hãy để chúng tôi yên."

Nó giống như một câu thoại trong một bộ phim Calibre, và cô gần như dừng cuộc đối đầu ngay lúc đó. Cô có thể ngăn nó lại... nhưng cô đã không làm thế. Michel, người bảo vệ cô. Liệu cậu ấy có thực sự ở lại đây và bảo vệ cô không?

“Tôi sẽ rất vui khi rời đi,” Michel nói nhẹ nhàng. "Nhưng Fleur sẽđi với tôi."

“Đừng tin vào nó,” Jake vặn lại.

Michel đút tay vào túi quần đùi và giữ vững lập trường. Cậu ấy biết rằng cậuấy không thể loại bỏ cô ấy khỏi Jake về mặt vật lý, vì vậy,cậu ấy đã quyết định đợi anh ra ngoài.

Bird Dog không quen đối đầu với một đối thủ ăn nói nhẹ nhàng với mái tóc vàng hoe và vóc dáng thanh tú. Đôi mắt anh cụp xuống nửa cột buồm khi anh quay sang cô. "Một trong những người bạn của em?”

“Cậuấy…” Cô nuốt khan. “Đây là em trai tôi, Michael An...”

“Tôi làMichel Savagar.”

Jake nghiên cứu cả hai người họ, rồi bước lui, khóe miệng nhếch lên. “Em nên nói với anh điều đó ngay lập tức. Anh đưa ra quy tắc không bao giờ ở cùng một nơi với nhiều Savagar cùng một lúc. Hẹn gặp lại, Fleur.” Anh sải bước xuống bãi biển.

Fleur quan sát bãi cát, sau đó ngẩng đầu lên và nhìn em trai mình. "Anh ấy có thể đã bẻ gãy cậu làm đôi."

Michel nhún vai.

"Tại sao cậu làm thế?" cô hỏi nhẹ nhàng.

Cậu nhìn qua cô để nghiên cứu đại dương. “Chị là chị gái tôi,” anh nói. "Đó là trách nhiệm của tôi với tư cách là một người đàn ông." Cậu đi về phía ngôi nhà.

"Chờ đã." Cô tự động bước đi. Cát kéo chân cô đau như cũ, nhưng cô đã tự giải thoát cho mình. Hình ảnh những chiếc váyxinh đẹp mà cô nhìn thấy trong cửa sổ cửa hàng của cậu thoáng qua trong đầu cô. Cậu ấy là ai?

Cậu đợi cô đến bên mình, nhưng khi cô đến đó, cô không biết phải nói gì. Cô hắng giọng. “Cậu có… muốn đến một nơi nào đó và nói chuyện không?”

Vài giây trôi qua. "Được."

Họ không nói chuyện khi cậu lái chiếc MG cổ của mình đến một ngôi nhà ven đường ở Hampton Bays, nơi Willie Nelson hát trên máy hát tự động và cô phục vụ mang cho họ ngao, khoai tây chiên và một bình bia. Fleur bắt đầu, do dự, kể cho cậu nghe về quá trình lớn lên ở trường tu.

Cậu kể cho cô nghe về việc học của mình và tình yêu của cậu với bà mình. Cô biết rằng Solange đã để lại cho cậu ấy số tiền hỗ trợ công việc kinh doanh của cậu. Một giờ trôi qua và lại một giờ khác. Cô giải thích cảm giác bị ruồng bỏ như thế nào và cậu ấy kể về nỗi kinh hoàng của mình khi nhận ra mình là người đồng tính. Khi bảng hiệu đèn neon bên ngoài cửa sổ nhà ven đường lóe lên màu xanh lam trên tóc anh, cô dựa vào phía sau của gian hàng bằng gỗ có sẹo và kể cho cậu nghe về Flynn và Belinda.

Đôi mắt cậu trở nên thâm quầng và cay xè. "Nó giải thích rất nhiều."

Họ nói về Alexi và hiểu nhau một cách hoàn hảo. Ngôi nhà ven đường bắt đầu đóng cửa trong đêm. “Chị rất ghen tịvới em,” cuối cùng, cô nói. "Chị nghĩ rằng em có tất cả mọi thứ mà chị đã bị từ chối."

“Và em thì muốn trở thành chị,” cậu nói. "Tránh xa cả hai."

Các món ăn rơi vãi trong bếp, người phục vụ trừng mắt nhìn họ. Fleur thấy rằng Michel còn điều gì đó muốn nói, nhưng cậu ấy đang gặp khó khăn trong việc hình thành từ ngữ.

"Nói cho tôi."

Cậu nhìn xuống mặt bàn bị mài mòn. “Em muốn thiết kế cho chị,” cậu nói. "Em luôn muốn.”

Sáng hôm sau, cô mặc một bộ bikini màu quýt, buộc tóc thành một nút lỏng trên đầu và mặc vào một chiếc áo trắng ngắn. Phòng khách vắng tanh, nhưng qua cửa sổ, cô thấy Charlie và Michel đang thơ thẩn trên sân với tờ báo Chủ nhật. Cô mỉm cười khi mặc trang phục của Michel trong ngày, một chiếc quần đùi Bermuda và một chiếc áo sơ mi màu xanh ngọc lục bảo với dòng chữ "One Day Dry Cleaning" được thêu phía sau. Sau bao nhiêu năm hận thù lầm lạc, cô đã được người em trai trao cho món quà bất ngờ. Cô khó có thể tiếp nhận nó.

Cô vào bếp và rót cho mình một tách cà phê. "Thế nào về việc làm hai cốc?"

Cô quay lại và thấy Jake đang đứng ở ngưỡng cửa. Mái tóc dài của anh đã ẩm ướt sau khi tắm. Anh mặc một chiếc áo phông xám và một chiếc quần bơi bạc màu trông giống như chiếc quần anh đã mặc cách đây sáu năm khi Belinda mời anh đến một bữa tiệc nướng ở sân sau. Cô đã nhận ra rằng cuộc gặp gỡ đêm qua không phải tình cờ. Anh là một trong những khách dự tiệc của Charlie, anh biết cô đang ở đây và anh đã ra ngoài tìm kiếm cô.

Cô quay đi. "Lấy táchcà phê chết tiệt của riêng anh đi."

"Tôi không cố ý làm em sợ tối qua." Cánh tay anh lướt qua tay cô khi anh với lấy cốc cà phê. Cô ngửi thấy mùi xà phòng Dial và kem đánh răng bạc hà. “Tôi không hoàn toàn tỉnh táo. Tôi xin lỗi, Flower.”

Cô khoanh tay trước ngực. "Tôi cũng xin lỗi. Rằng tôi đã không bổ cái đầu của anh.”

Anh dựa lưng vào quầy và nhấp một ngụm cà phê. “Em đã làm tốt trong Eclipse. Tốt hơn những gì tôi mong đợi.”

"Được rồi, cảm ơn."

“Đi dạo trên bãi biển với tôi nhé?”

Cô bắt đầu từ chối, chỉ nghe thấy một trong những quản gia của Charlie đang đi xuống cầu thang. Đây là một cơ hội tốt để nói những gì cô cần. "Tôi đi sau anh."

Họ lách ra cửa hông, tránh nhóm trên sân. Fleur rút espadrilles của cô ấy ra và ném chúng sang một bên. Gió giật tung mái tóc miền tây hoang dã của Jake. Không ai trong số họ nói cho tới khi đến gần mặt nước. “Tôi đã nói chuyện với em trai của em một lúc sáng nay,” anh nói. "Michael là một chàng trai tốt."

Anh ấy thực sự nghĩ rằng mình có thể làm tan biến năm tháng dễ dàng như vậy sao? "Ý anh là một chàng trai tốt cho một nhà thiết kế trang phục."

"Em đừng khiêu khích tôi, cho dù em có cố gắng thế nào đi nữa."

Cô muốn biết điều đó.

Anh nằm phịch xuống cát. "Được rồi, Flower, hãy giải quyết nào."

Những lời chua cay như axit trào dâng trong cô, mọi cơn thịnh nộ và cay đắng sẵn sàng trào ra. Nhưng khi chứng kiến cảnh hai cha con thả diều Trung Quốc với dải đuôi màu xanh và vàng, cô nhận ra rằng mình không thể nói bất kỳ điều gì về nó, nếu không muốn níu kéo dù chỉ một chút tự hào của mình. “Không có vết sẹo lâu dài,” cô nói. "Anh không quan trọng đến vậy." Cô đặt mình yên vị cạnh anh trên bãi cát. "Và anh là người phải sống với những gì anh đã làm."

Anh nheo mắt nhìn về phía mặt trời. “Nếu điều đó không quan trọng như vậy, tại sao em lại từ bỏ sự nghiệp đang mang lại cho mình một tài sản? Và tại sao tôi không thể viết gì kể từ Sunday Morning Eclipse?”

"Anh không viết đượcgì sao?" Cô cảm thấy thỏa mãn nhói lên.

“Em chưa thấy bất kỳ vở kịch mới nào chạy quanh có tên tôi trên đó, phải không? Tôi có một hiện tượng đáng sợ về khối chữ viết cụ thểấy.”

“Quá tệ.”

Anh ném một cái vỏ hến về phía mặt nước. “Điều thú vị nhất. Tôi đã viết rất tuyệt trước khi em và mẹ em đến cùng lúc."

"Hãy giữ lấy. Anh đang đổ lỗi cho tôi đấy à?"

"Không." Anh thở dài. "Tôi chỉ là một dấu chấm."

“Cuối cùng thì anh cũng giỏi đó thôi.”

Anh nhìn thẳng vào mắt cô. “Những gì đã xảy ra giữa chúng ta vào cuối tuần đó không liên quan gì đến Eclipse.”

“Thôi đi.” Bất chấp quyết tâm của cô, những lời nói vẫn tuôn ra. “Bộ phim đó có ý nghĩa đối với anh, và tôi đang phá hỏng cơ hội lớn của anh. Một đứa trẻ mười chín tuổi với một tình yêu con nít bị định hướng sai lệch một cách ngớ ngẩn. Anh đã là một người đàn ông trưởng thành, và anh biết rõ hơn."

“Em hai mươi tám tuổi rồi. Và, tin tôi đi, em trông không giống một đứa trẻ vào đêm đó."

"Mẹ tôi là người yêu của anh!"

"Nếu đó là bất kỳ sự an ủi nào, chúng tôi đã không bao giờ làm các hành vi bẩn thỉu."

"Tôi không muốn nghe."

"Tất cả những gì tôi có thể nói để bào chữa cho mình là tôi là một người phán xét tệ hại về tính cách."

Fleur biết mẹ cô đủ rõ để tin rằng Belinda đã tạo điều kiện dễ dàng cho anh, nhưng cô không quan tâm. “Vậy nếu anh là Ngài Trong sạch, tại sao anh không thể viết kể từ đó? Tôi không thể giả vờ nhìn thấy sâu thẳm trong tâm hồn của anh, nhưng phải có mối liên hệ nào đó giữa khối chữ của anh và những gì anh đã làm với đứa trẻ mười chín tuổi ngu ngốc đó.”

Anh đứng dậy, phủi cát cho cô. “Từ khi nào tôi được đề cử lên cương vị thánh? Mười chín và trông như cách em đã làm thìkhông phải là một đứa trẻ." Anh cởi áo phông và chạy xuống nước, lặn xuống dưới một con sóng, sau đó, bơi ra xa. Bộ dạng của anh vẫn tệ hại như ngày nào. Người đàn ông to lớn - ngôi sao điện ảnh nam. Đồ khốn. Cô muốn trả đũa, và cuối cùng, khi anh xuất hiện, cô cởi bỏ chiếc áo choàng đi biển của mình và thả nó xuống. Bên dưới là bộ bikini màu quýt nhỏ xíu mà Kissy đã mua cho cô, và cô đảm bảo rằng anh sẽ có tầm nhìn từ hàng ghế trước khi cô thực hiện một động tác đi bộ trên đường băng hoàn hảo xuống mặt nước, đặt một chân ngay trước chân kia để hông cô lắc lư. Ở góc, cô nhấc tay lên để buộc một sợi tóc lòa xòa từ những chiếc ghim cài, cô thả lỏng một cách ngẫu nhiên để làm cho đôi chân của mình trông dài hơn.

Cô liếc trộm qua khóe mắt để xem anh có đang nhìn không. Anh đã. Tốt. Hãy để anh ấy ăn trái tim nhỏ bé của mình.

Cô lao xuống nước bơi một lúc rồi trở lại và đi về chỗ anh đang ngồi. Anh ôm chiếc áo choàng đi biển của cô vào lòng, và khi cô cúi xuống nhặt nó, anh đẩy nó ra khỏi tầm với của cô. “Hãy để một chàng trai nghỉ ngơi. Tôi đã làm việc với ngựa trong ba tháng, và đây là một sự thay đổi cảnh quan tốt.”

Cô đứng thẳng người, rồi bước đi. Jake Koranda đã chết với cô như người bà mà cô chưa từng biết.

Jake nhìn theo Fleur cho đến khi cô biến mất vào ngôi nhà bên bờ biển. Anh chàng đẹp trai mười chín tuổi đã tống anh vào một mỏm cụt không thể cầm được ngọn nến trước người phụ nữ này. Cô sẽ trở thành tưởng tượng của mọi người đàn ông. Đó là trí tưởng tượng của anh, hay cái mông nhỏ nhắn đó đã ngồi cao hơn bao giờ hết trên đôi chân loại trực tiếp đó? Lẽ ra anh phải trả lại cho cô chiếc áo choàng để không phải tự hành hạ bản thân khi nhìn cơ thể cô trong bộ bikini màu quýt lố bịch được buộc lại với nhau bằng những sợi dây nhỏ đó. Anh có thể cắn đứt bộ bikini đó của cô trong ba miếng ngon lành.

Anh hướng đến dòng nước để giải nhiệt. Anh chàng thả diều với đứa trẻ của mình đã phát hiện ra Flower ngay khi cô đi qua cồn cát, và giờ đây, anh đang lùi xuống nước để nhìn rõ hơn. Luôn luôn là những người đàn ông theo cách tự vấp ngã khi cô đi thuyền qua, không để ý đến sự khuấy động mà cô đã tạo ra. Cô là con vịt con xấu xí không nhìn vào gương đủ lâu để thấy rằng mình đã biến thành thiên nga.

Anh bơi một lúc, sau đó quay lại bãi biển. Đồ che đậy của Fleur nằm trên cát. Khi nhặt nó lên, anh bắt gặp mùi hương hoa nhẹ giống như mùi mà anh đã ngửi vào đêm hôm trước khi cô đang vùng vẫy trong vòng tay anh. Anh thực sự là một kẻ ngốc, và cô đã đứng lên chống lại anh. Cô luôn thế, bằng cách này hay cách khác.

Anh cắm gót vào cát. Bản nhạc bắt đầu vang lên trong đầu anh. Otis Redding. Creedence Clearwater. Cô đã mang lại tất cả âm thanh của Việt Nam. Anh sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc quỳ gối trên bãi cỏ của Johnny Guy với cô ướt át và nức nở trong vòng tay anh. Cô đã khoét một lỗ xuyên qua bức tường mà anh ta xây lên bên trong anh - một bức tường mà anh nghĩ là an toàn - và anh đã không thể viết một từ nào kể từ đó vì sợ rằng anh sẽ mang toàn bộ nhữngthứ chết tiệt này xuống. Viết là cách duy nhất anh có thể thể hiện bản thân và nếu không có nó, anh cảm thấy như thể mình đang sống một nửa cuộc đời.

Khi nhìn về phía ngôi nhà bên bờ biển, anh tự hỏi liệu người phụ nữ mà cô sẽ trở thành có thể giữ chìa khóa để mở khóa nhà tù mà anh đã rơi vào không.