ức thư này là dành cho cả hai anh. Em rất vui vì các anh có nhau. Thế giới là một nơi tử tế hơn khi một gánh nặng có thể được chia sẻ.

- từ Cecilia Harcourt gửi anh trai Thomas Harcourt và Edward Rokesby

Sáng hôm sau, Edward tỉnh dậy trước.
      Anh luôn thức dậy trước, nhưng anh chưa bao giờ biết ơn về điều đó trước đây.   Đó là bình minh quá khứ rồi, mặc dù không nhiều, dựa trên ánh sáng xung quanh rèm cửa. Bên ngoài cửa sổ, New York đã trở nên sống động, nhưng âm thanh của cuộc sống hàng ngày vẫn không liên tục và ngột ngạt. Tiếng một chiếc xe ngựa, một con gà trống gáy. Thỉnh thoảng, có ai đó hét lên chào hỏi.
      Nó đủ để vượt qua những bức tường dày của nhà trọ, nhưng không đủ để đánh thức một người ngủ say như Cecilia.
      Trong phần lớn cuộc đời, Edward đã sử dụng những buổi sáng vắng người để thức dậy và tấn công vào ngày mới. Anh luôn tìm thấy những điều đáng chú ý hơn khi không có nhiều người khác ở xung quanh.
      Nhưng gần đây - hay cụ thể hơn - trong khoảng thời gian ngắn ngủi kể từ khi Cecilia bước vào cuộc sống của anh - anh thấy mình tận dụng khoảng lặng buổi sáng sớm để ổn định suy nghĩ. Nó làm anh cảm nhận được chiếc giường rất thoải mái. Và ấm áp.
      Và rằng Cecilia ở đó.
      Cô hấp dẫn anh trong đêm, và anh thích dành vài phút để tận hưởng sự hiện diện mềm mại của cô trước khi lặng lẽ rời khỏi giường để mặc quần áo. Đôi khi đó là cánh tay của cô, vắt qua ngực và vai anh. Đôi khi đó là bàn chân của cô, nhét dưới bắp chân anh.
      Nhưng anh luôn rời khỏi giường trước khi cô tỉnh dậy. Anh không hoàn toàn chắc chắn tại sao. Có lẽ đó là vì anh đã chưa chuẩn bị cho cô để thấy anh ngưỡng mộ sự gần gũi này đến mức nào. Có lẽ anh đã sẵn sàng thừa nhận mình đã tìm thấy bao nhiêu sự bình yên trong những khoảnh khắc bị đánh cắp này.
      Và sau đó chỉ một ngày trước đó, khi anh rất háo hức nhảy ra khỏi giường và đi mua cho cô ấy một số món ăn tại tiệm bánh.
      Điều đó đã thật tốt.
      Tuy nhiên, sáng nay, anh là một người với tứ chi lang thang. Cô cuộn tròn dựa vào anh, mặt cô cúi xuống gần ngực anh. Cánh tay anh ôm cô vào sát người anh, đủ gần để anh có thể cảm nhận được hơi thở của cô chạm vào da anh.
      Anh đang vuốt tóc cô trong giấc ngủ.
      Tay anh dừng lại khi anh nhận ra những gì anh đang làm, nhưng anh không rời khỏi cô. Anh không thể tách mình ra. Nếu anh nằm yên hoàn toàn, anh gần như có thể tưởng tượng rằng mọi chuyện ngày hôm trước đã không xảy ra. Nếu anh không mở mắt, anh có thể giả vờ rằng Thomas còn sống. Và cuộc hôn nhân của anh với Cecilia... Là có thật. Cô thuộc về nơi này trong vòng tay anh, mùi hương tinh tế từ mái tóc cô phả vào mũi anh. Nếu anh lăn cô ra và an ủi cơ thể cô thì đó sẽ là do quyền của anh nhiều hơn, đó sẽ là một phước lành và phép rửa tội.
      Thay vào đó, anh là người đàn ông đã quyến rũ một người phụ nữ ngây thơ.
      Và cô ấy là người phụ nữ đã khiến anh làm theo cách đó.
      Anh muốn ghét cô. Đôi khi anh nghĩ mình đã ghét cô. Hầu hết thời gian anh không chắc chắn.
      Bên cạnh anh, Cecilia bắt đầu cựa quậy. “ Edward?” Cô thì thầm. “Anh đã thức chưa?”
      Có phải là một lời nói dối nếu anh giả vờ ngủ? Có lẽ. Nhưng trong từ vựng của những sự giả dối gần đây, nó khá nhỏ.
      Anh đã không làm một quyết định có ý thức là giả vờ ngủ. Không có gì để tính toán như vậy. Nhưng khi những lời thì thầm của cô khẽ thổi qua tai anh, một thứ gì đó bực bội đã thức dậy trong anh, và anh không muốn trả lời cô.
      Anh không muốn.
      Và rồi, sau khi cô phát ra âm thanh ngạc nhiên nhẹ nhàng và duỗi thẳng người, anh bắt đầu cảm thấy một sức mạnh kỳ lạ. Cô nghĩ anh vẫn ngủ say.
      Cô nghĩ anh là một thứ gì đó mà anh không phải.
      Đó là điều tương tự mà cô ấy đã làm với anh, mặc dù ở quy mô nhỏ hơn nhiều. Cô đã che giấu sự thật, và khi làm như vậy, cô đã sở hữu tất cả sức mạnh.
      Và có lẽ anh đã cảm thấy hận cô. Có lẽ anh đã cảm thấy sai lầm. Không có gì đặc biệt cao cả về phản ứng của anh, nhưng anh thích kéo cô ta lại, giống như cô đã làm với anh.
      “Em sẽ làm gì đây?” Anh nghe thấy tiếng cô thì thầm. Cô lăn qua một bên, quay mặt khỏi anh. Nhưng cơ thể cô vẫn gần gũi.
      Và anh vẫn muốn cô.
      Điều gì sẽ xảy ra nếu anh không nói với cô rằng anh đã lấy lại được trí nhớ? Cuối cùng, anh cũng sẽ phải tiết lộ sự thật, nhưng không có lý do gì anh phải làm điều đó ngay lập tức. Dù sao, hầu hết những gì anh nhớ không liên quan gì đến cô. Có một cuộc hành trình đến Connecticut, được thực hiện trên lưng ngựa trong một cơn mưa lạnh khốn khổ. Khoảnh khắc thót tim khi một người nông dân tên là McClellans đã bắt gặp anh đang lẩn trốn quanh bờ sông Norwalk. Edward đã với lấy vũ khí của mình, nhưng khi có thêm hai người đàn ông xuất hiện từ bóng tối - con trai McCllellan, khi nó xảy ra - anh đã nhanh chóng nhận ra kháng cự cũng vô dụng. Anh đã bị dẫn giải bằng nòng súng và cái chĩa làm cỏ đến nhà kho của nhà McClellans, nơi anh bị trói và giam giữ trong nhiều tuần.
      Đó là nơi anh đã tìm thấy con mèo, con vật mà anh đã kể cho Cecilia, anh nghĩ rằng anh đã nhớ lại. Con vật nhỏ bé vấy bùn đã là bạn đồng hành duy nhất của anh trong khoảng hai mươi ba giờ mỗi ngày. Vật đáng thương đó đã buộc phải nghe lịch sử cuộc sống đầy đủ của Edward.
      Nhiều lần.

Nhưng con mèo chắc hẳn rất thích năng lực kể chuyện của Edward, bởi vì nó đã thưởng cho anh vô số chim và chuột chết. Edward cố gắng đánh giá cao những món quà mang ý nghĩa tinh thần nhiều hơn, và anh luôn chờ đợi cho đến khi quả bóng lông nhỏ bé không nhìn thấy trước khi anh đá những con vật chết về phía cửa kho.
      Khi nông dân McClellan bước vào thì đã có không dưới sáu loài gặm nhấm đã được mang vào. Anh đã tỏ ra lúng túng một cách kỳ lạ đối với một người đàn ông làm việc với động vật cả ngày, và thực sự, tiếng kêu và tiếng la hét của ông ta mỗi khi những bộ xương nhỏ kêu lạo xạo dưới đôi ủng của ông ta là một trong số những nguồn giải trí của Edward.
      Nhưng McClellan đã không cố gắng kiểm tra anh trong nhà kho thường xuyên. Thật vậy, Edward không bao giờ hiểu được ông ta nghĩ gì về anh. Tiền chuộc, có lẽ. McClellan và các con trai của ông ta đã không có vẻ hết lòng vì sự nghiệp của Washington. Và họ chắc chắn họ cũng không phải là những người trung thành với Hoàng gia.
      Chiến tranh có thể khiến đàn ông trở thành lính đánh thuê, đặc biệt bắt đầu từ những người tham lam.

Cuối cùng, chính vợ McClellan đã thả Edward ra đi. Không phải vì bất kỳ sự quyến rũ tuyệt vời nào đối với Edward, mặc dù anh đã thể hiện sự nhã nhặn và lịch sự với những người phụ nữ trong gia đình. Không, bà McClellan nói với anh rằng bà đã phát ốm và mệt mỏi khi phải chia sẻ thức ăn của gia đình cho anh. Bà ấy đã sinh ra chín đứa con và không kể một đứa trẻ đã chết trong giai đoạn mang thai. Có quá nhiều miệng ăn.
      Edward đã không chỉ ra rằng không có nhiều thức ăn đã được cho vào miệng anh trong suốt thời gian ở đây. Không phải khi bà ta đang nới lỏng những sợi dây trói mắt cá chân anh.
      “Hãy đợi cho đến khi trời tối trước khi anh đi,” bà ấy đã cảnh báo anh. “Hãy đi về hướng đông. Tất cả các chàng trai sẽ ở trong thị trấn.”
      Bà ấy đã không nói với anh tại sao tất cả họ đều đến trung tâm làng, và anh đã không hỏi. Anh đã làm theo hướng dẫn của bà ấy, và anh đã đi về phía đông, mặc dù đó là hướng ngược lại với hướng chính xác mà anh cần phải đi. Đi bộ trong đêm, hành trình đã mất một tuần. Anh đã vượt qua eo biển đến Long Island và đến được Williamsburg mà không gặp sự cố nào. Và sau đó...
      Edward cau mày cho đến khi anh nhớ anh vẫn đang ngủ say. Nhưng Cecilia đã không chú ý; Cô vẫn quay mặt khỏi anh.
      Chuyện gì đã xảy ra ở Williamsburg? Đó là nơi trí nhớ của anh vẫn còn mơ hồ. Anh đã trao đổi chiếc áo khoác của mình cho một ngư dân để đi qua sông. Anh đã lên thuyền...
      Người đánh cá đã đập mạnh vào đầu anh. Cuối cùng, Edward không chắc chắn. Anh không có gì đáng để ăn cắp.
      Thậm chí không một chiếc áo khoác.
      Anh cho rằng anh nên biết ơn việc anh đã bị bỏ lại trên bờ Vịnh Kip. Người đánh cá đó có thể dễ dàng quăng anh qua mép xuồng và vào một ngôi mộ nước. Không ai có thể biết những gì đã xảy ra với anh.
      Anh tự hỏi gia đình anh đã phải đợi bao lâu để được thông báo về cái chết của anh.
      Sau đó, anh mắng mình vì quá bệnh hoạn. Anh còn sống. Anh phải được hạnh phúc.
      Anh sẽ hạnh phúc, anh đã quyết định. Nhưng có lẽ không phải sáng nay. Anh đã kiếm được quyền đó.
      “Edward?”
      Chết tiệt. Khuôn mặt anh hẳn đã lặp lại hành trình vặn vẹo trong suy nghĩ của anh. Anh mở mắt.
      “Chào buổi sáng,” Cecilia nói. Nhưng có một chút gì đó thận trọng trong giọng nói của cô. Đó không phải là sự nhút nhát, hay ít nhất là anh không nghĩ như vậy. Anh cho rằng có thể lý do là cô ấy cảm thấy tự ti và lúng túng khi họ đã ngủ với nhau. Trải qua những chuyện đó, cô ấy hẳn cảm thấy tự ti và lúng túng vào sáng hôm trước. Cô có lẽ đã như vậy nếu anh không rời đi trước khi cô tỉnh dậy.
      “Anh vẫn còn ngủ,” cô nói. Cô mỉm cười, mặc dù chỉ một chút. “Anh đã chưa bao giờ thức dậy sau em.” 
      Anh khẽ nhún vai. “Anh đã rất mệt.”
      “Em cũng đoán vậy,” cô nói nhẹ nhàng. Cô nhìn xuống, xích ra xa, rồi thở dài và nói, “Em nên ra khỏi giường.”
      “Tại sao?”
      Đôi mắt cô chớp vài cái giật mình, rồi cô nói, “Em có việc phải làm.”
      “Vậy à?”
      “Em – “ Cô nuốt nước bọt. “Em phải. Em không thể... không phải.”
      Nhưng cô sẽ phải làm gì nếu cô không tìm kiếm Thomas? Anh ấy là lý do duy nhất cô đến New York.
      Edward chờ đợi, và trái tim anh thổn thức khi nhìn khuôn mặt cô bắt đầu nhăn nhúm khi cô nhận ra rằng tất cả những việc cô đang làm, tất cả những việc lặt vặt và nhiệm vụ - đều nhằm mục đích tìm anh trai cô.
      Và bây giờ mục đích đó đã biến mất.
      Nhưng, Edward tự nhắc nhở mình, cô cũng đã dành rất nhiều thời gian chăm sóc anh. Bất kể hành động sai trái của cô là gì, cô đã chăm sóc anh một cách trung thực, cả trong bệnh viện lẫn bên ngoài.
      Có lẽ anh nợ cô cả đời.
      Anh không thể ghét cô. Mặc dù, anh muốn thế.
      Lông mày Cecilia nhăn nhó. “Anh có ổn không?”
      “Tại sao em hỏi vậy?”
      “Em không biết. Anh đã có một biểu hiện hài hước.”
      Anh không nghi ngờ gì về điều đó.
      Cho đến khi rõ ràng thì anh sẽ không bình luận, Cecilia thở dài một hơi. Nó dường như làm cô ỉu xìu. “Em vẫn nên thức dậy. Mặc dù em không có gì để làm.”
      Không phải không có gì để làm, anh nghĩ.
      Họ đã nằm trên cùng một chiếc giường. Có rất nhiều thứ để làm trên giường.
      “Anh có thể giữ cho em bận rộn,” anh thì thầm.

“Sao ạ?”
      Nhưng trước khi cô có thể nói ra nhiều hơn một từ, anh cúi xuống và hôn cô.
      Anh không nghĩ về điều đó. Trong thực tế, nếu anh đã dừng lại để suy nghĩ, anh chắc chắn sẽ nói với bản thân mình không nên làm điều đó. Đó là một việc điên rồ, chắc chắn, và ngay lúc đó cảm giác duy nhất anh còn sở hữu là sự tỉnh táo của anh.
      Anh hôn cô vì trong khoảnh khắc đó, mọi bản năng anh sở hữu đều kêu gào vì nó. Một phần nguyên thủy của anh vẫn nghĩ cô là vợ anh, rằng anh có quyền chạm vào cô theo cách này.
      Cô ấy nói với anh rằng họ đã kết hôn. Cô ấy nói với anh rằng anh đã nói lời thề.
      Edward đã tham dự các nghi lễ đám cưới để biết sự trang trọng của một cuộc hôn nhân bằng trái tim. Anh biết những gì anh sẽ nói.
      Với cơ thể của tôi, tôi tôn thờ em.
      Anh muốn tôn thờ cô.
      Anh muốn tôn thờ cô quá nhiều.
      Tay anh vòng ra sau gáy cô, kéo cô dựa vào anh, giữ cô tại chỗ.
      Nhưng cô không chống lại. Cô không cố gắng né tránh. Thay vào đó, cánh tay cô vòng qua anh và cô hôn lại anh. Cô đã biết họ không phải vợ chồng, anh nghĩ một cách giận dữ, nhưng cô đã đáp lại niềm đam mê của anh với sự nhiệt thành tương xứng. Đôi môi cô háo hức, và cô rên rỉ vì ham muốn khi lưng cô cong lên, ép cơ thể cô càng chặt hơn vào anh.
      Tia lửa được thắp lên trong anh đã vượt quá tầm kiểm soát. Anh lăn đè cô bên dưới anh, và đôi môi anh di chuyển dọc theo cổ cô, xuống đến đường viền cổ của chiếc váy ngủ khủng khiếp đó.
      Anh muốn xé thứ chết tiệt đó đi.
      “Edward.” Cô thở hổn hển, và tất cả những gì anh có thể nghĩ là cô là của anh. Cô đã nói như vậy, và anh là ai mà từ chối?
      Anh muốn cô dưới sự thống trị của anh, trong quyền lực của anh.
      Anh đẩy gấu áo ngủ của cô lên, gầm gừ với sự hài lòng khi cô tách chân ra cho anh. Anh có thể là một kẻ vũ phu, nhưng khi miệng anh tìm thấy vú cô qua lớp vải mỏng của chiếc váy ngủ, những ngón tay của cô cắm sâu vào vai anh đủ mạnh để để lại những vết bầm tím. Và những tiếng ồn cô đang làm...
      Chúng là tiếng ồn của một người phụ nữ ham muốn nhiều hơn.
      “Làm ơn,” cô đã cầu xin.
      “Em muốn gì?” Mỉm cười dữ dằn.
      Cô bối rối nhìn anh. “Anh biết mà.”
      Anh chậm chạp lắc đầu. “Em phải nói ra điều đó.” Anh đang mặc đồ lót, nhưng khi anh áp vào cô, anh biết rằng cô có thể cảm nhận được chiều dài cứng ngắc của vật tượng trưng cho sự ham muốn của anh. “Nói đi,” anh đòi hỏi.
      Khuôn mặt cô ửng hồng, và anh biết đó không phải chỉ là niềm đam mê. “Em muốn anh,” cô khóc. “Anh biết điều đó. Anh biết điều đó mà.”
      “Được, sau đó,” anh chậm rãi. “Em sẽ có anh.”
      Anh kéo chiếc áo ngủ qua đầu cô, để cô trần truồng trong ánh sáng ban mai. Trong một khoảnh khắc anh quên tất cả những gì đã xảy ra. Cơn thịnh nộ của anh... sự bức xúc của anh... nó dường như tan chảy trước vẻ đẹp của cô. Anh chỉ có thể nhìn cô, uống lấy sự hoàn hảo của cô.
      “Em thật đáng yêu,” anh thì thầm. Những nụ hôn của anh trở nên dịu dàng, vẫn tuyệt vọng, nhưng không có sự tức giận anh đã cảm thấy trước đó. Anh nếm làn da cô, tinh chất vừa mặn vừa ngọt của cô khi anh đi xuống vai cô, dọc theo bề mặt trên ngực cô.
      Anh muốn tất cả của cô. Anh muốn đánh mất chính mình.
      Không, anh muốn cô cũng như vậy. Anh muốn đưa cô đến bờ vực sung sướng, và rồi anh muốn đưa cô qua bờ bên kia.
      Anh muốn cô quên mất tên mình.
      Anh lướt nhẹ lòng bàn tay dọc theo đầu vú cô, thích thú khi nó cứng lại vì ham muốn, nhưng anh không dừng lại ở đó. Đôi môi anh chu du đến xương sườn của cô, đến bụng cô, đến xương quai xanh nhẹ nhàng của cô. 
      “Edward?”
      Anh lờ cô đi. Anh biết những gì anh đang làm. Anh biết cô sẽ thích nó.
      Và anh biết anh sẽ chết nếu anh không nếm cô.
      Cô thở hổn hển gọi tên anh lần nữa, lần này với sự khẩn trương. “Anh đang làm gì vậy?”
      “Shhh...” Anh nhấn nhá, dùng đôi tay to của mình để dang rộng hai chân cô. Cô quằn quại, ưỡn người tới gần mặt anh hơn. Cơ thể cô dường như biết nó muốn gì, ngay cả khi tâm trí cô rơi vào tình trạng khó khăn.
      “Anh không thể nhìn vào đó,” cô thở hổn hển.
      Anh hôn cô ngay dưới rốn cô, chỉ vì anh biết điều đó sẽ khiến cô sốc. “Em rất đẹp.”
      “Không phải ở đó!”
      “Anh muốn thế.” Anh lướt những ngón tay qua đám lông mu mềm mại của cô, lướt qua bộ phận nữ tính của cô, nhìn ngắm cô với ánh mắt thân mật. Rồi anh khẽ thổi vào làn da mềm mại của cô.
      Cô thốt ra một tiếng thét khe khẽ.
      Anh để một ngón tay vẽ một vòng tròn lười biếng trên da cô. “Em có thích nó không?”
      “Em không biết.”
      “Hãy để anh thử một điều nữa,” anh ấy lẩm bẩm, “sau đó em có thể quyết định.”
      “Em không – oh...”
      Anh mỉm cười. Cúi xuống cô bé của cô, và liếm láp. “Em có thích nó không?” anh hỏi lại.
      Và cô thì thầm “Có.”
      Anh lại liếm cô lần nữa, lần này với một sự vuốt ve đói khát, cơ thể anh ngân nga với sự hài lòng khi hông cô nảy lên khỏi nệm. “Em cần giữ yên,” anh làu bàu, biết mình đang hành hạ cô. “Nếu em muốn làm điều này đúng cách.”
      “Em không thể,” cô thở hổn hển.
      “Anh biết em có thể làm được.” Nhưng để giúp cô, anh di chuyển hai bàn tay đến nếp nhăn giữa người và hai đùi cô, nơi anh có thể tăng áp lực và giữ cô nằm yên.

Rồi anh hôn cô. Anh hôn cô như anh hôn miệng cô, đẩy lưỡi vào sâu trong cô. Anh uống lấy cô, và anh tự hào trong những cơn rùng mình và run rẩy trên cơ thể cô bên dưới anh. Cô say sưa vì ham muốn.
      Cô say mê anh. Và anh yêu điều đó.
      “Em có muốn điều này không?” anh lẩm bẩm, ngẩng đầu lên để anh có thể nhìn thấy khuôn mặt của cô.
      Và cũng để anh có thể hành hạ cô. Chỉ một chút.
      “Có,” cô thở hổn hển. “Có! Đừng dừng lại.”
      Anh để những ngón tay của mình thay thế miệng anh, cù cô trong khi anh nói những lời điên rồ. “Em muốn nó bao nhiêu?”
      Cô không trả lời, nhưng cô không cần phải trả lời. Anh có thể nhìn thấy sự bối rối trên khuôn mặt cô.
      “Bao nhiêu, Cecilia?” Anh lại hôn cô, nhưng chỉ thoáng chốc thôi, chỉ đủ để anh búng lưỡi vào hạt đậu nhỏ của cô.
      “Rất nhiều!” Cô thực sự hét lên.
      Điều đó giống hơn rồi.
      Anh trở lại với công việc, tôn thờ cô bằng miệng.
      Anh tôn thờ cô quá đỗi.
      Anh hôn cô cho đến khi cô ngã xuống bên dưới anh, cơ thể cô trồi lên khỏi giường với lực gần như đủ để đẩy anh ra. Cô nắm lấy đầu anh bằng những ngón tay điên cuồng, kẹp hai chân quanh anh như một gọng kìm.
      Cô giữ anh ở đó cho đến khi cô lên đỉnh, và anh yêu khoảnh khắc này. Khi cô cuối cùng cũng dịu đi, anh di chuyển lên phía trên cô, chống người lên khuỷu tay khi nhìn xuống cô. Đôi mắt cô nhắm nghiền, và cô run rẩy trong không khí buổi sáng.
      “Em có lạnh không?” Cô gật đầu một cái, và anh phủ thân mình lên cơ thể nhễ nhại mồ hôi của cô.
      Đầu cô ngả ra sau khi tiếp xúc, như thể sức nặng của anh là niềm vui cuối cùng trước khi bất tỉnh. Anh hôn dọc theo cần cổ xinh xắn của cô, xuống vết lõm của xương đòn. Cô có vị của ham muốn.
      Ham muốn của cô.
      Của anh cũng vậy.
      Anh với tới giữa chúng để tháo đồ lót. Nó như một vật xâm phạm giữa họ, thậm chí chỉ là một lớp vải lanh mỏng. Trong vài giây, nó được vứt cùng chiếc váy ngủ của cô ở bên giường và anh nằm xuống trên cơ thể ấm áp của cô.
      Anh đã sẵn sàng ở lối vào của cô, giữ mình ở đó, và rồi tiến về phía trước cho đến khi anh về nhà.
      Anh quên đi tất cả. Không có gì tồn tại ngoại trừ khoảnh khắc này, trên chiếc giường này. Anh di chuyển không suy nghĩ, hành động không có gì ngoài bản năng. Cô di chuyển theo nhịp điệu của anh, hông cô chạm vào anh với từng lực đẩy. Niềm vui được tạo ra từ bên trong, sắc nét và sâu sắc đến nỗi nó gần như có thể trở thành nỗi đau, và rồi đột nhiên cô rùng mình, và với sự hoảng loạn trong mắt, cô nói, “Chờ chút!”
      Anh giật lùi lại, và thứ gì đó như nỗi sợ hãi chạy qua trái tim anh. “Anh đã làm đau em à?”
      Cô lắc đầu. “Không, nhưng chúng ta phải dừng lại. Em – Em không thể mang thai.”
      Anh nhìn cô chằm chằm, cố gắng hiểu ý của cô.
      “Hãy nhớ?” cô nuốt xuống một cách khổ sở. “Chúng ta đã nói chuyện về nó.”
      Anh nhớ. Mặc dù, nó có nghĩa là một cái gì đó hoàn toàn khác trước đây. Cô đã nói rằng cô không muốn mang thai trên hành trình trở về Anh. Và cô không muốn có con ở New York.
      Điều cô ấy thực sự muốn nói là cô không thể có đứa bé. Không thể cho phép bản thân có nó. Không phải vi chưa có giấy phép kết hôn.
      Trong một khoảnh khắc anh nghĩ về việc từ chối lời cầu xin của cô. Anh có thể kết thúc bên trong cô, cố gắng tạo ra một cuộc sống mới.
      Điều đó sẽ làm cho cuộc hôn nhân này trở thành sự thực.
      Nhưng rồi cô thì thầm, “Làm ơn.”
      “Anh sẽ rút ra.” Nó đã đi ngược lại mọi bản năng trong cơ thể anh, nhưng anh đã làm được. Anh lăn qua một bên, tránh xa cô và tập trung toàn bộ sức lực vào việc chỉ cần nhớ cách thở.
      “Edward?” Cô chạm vào vai anh.
      Anh đẩy cô ra. “Anh cần – Anh cần một chút thời gian.”
      “Vâng, tất nhiên rồi.” Cô rời khỏi anh, những cử động lo lắng của cô làm rung chuyển tấm nệm cho đến khi anh nghe thấy chân cô bước trên sàn nhà.
      “Là... Có điều gì em có thể làm được không?” Cô ngập ngừng hỏi. Đôi mắt cô rơi vào vật đàn ông của anh, vẫn nhô ra khỏi cơ thể anh một cách tàn nhẫn. “Để giúp anh?”
      Anh đã nghĩ về điều đó.
      “Edward?”
      Hơi thở của cô thì thầm qua sự im lặng, và anh ngạc nhiên khi anh có thể nghe thấy cô qua tiếng tim anh đập thình thịch.
      “Em xin lỗi,” cô nói.
      “Đừng xin lỗi,” anh đánh gãy lời cô. Anh không muốn nghe nó. Anh nằm ngửa ra và hít một hơi thật sâu. Anh vẫn cứng như đá. Anh đã rất gần với việc bắn vào bên trong cô, và bây giờ...
      Anh chửi thề.
      “Có lẽ em nên đi,” cô nói vội vàng.
      “Đó có lẽ là một ý tưởng khôn ngoan.” Giọng điệu của anh không còn dịu dàng, nhưng đó là điều tốt nhất anh có thể chế ngự được. Anh có thể phải tự hoàn thành bằng tay của mình, và anh khá chắc chắn rằng điều này sẽ không phù hợp với sự nhạy cảm dịu dàng của cô.
      Anh không thể tin rằng anh vẫn quan tâm đến sự nhạy cảm dịu dàng của cô.
      Cô mặc quần áo nhanh chóng và lao bắn ra khỏi phòng như một viên đạn, nhưng sau đó tình trạng khẩn cấp của anh đã giảm đi, và dường như không có lý do gì để cố gắng tự mình làm điều đó.
      Thành thật mà nói, điều đó thật thảm hại.
      Anh ngồi dậy và vung chân qua một bên giường, dựa khuỷu tay lên đầu gối và đặt cằm trong tay. Trong cả cuộc đời anh, anh đều biết phải làm gì. Anh không hoàn hảo, không phải bằng mọi cách. Nhưng con đường giữa đúng và sai luôn được xác định rõ ràng.
      Anh đặt đất nước của mình trước gia đình.
      Gia đình anh trước bản thân anh.
      Và ở bất nơi nào có anh? Tình yêu là một ảo ảnh.
      Kết hôn là một bóng ma.
      Không, không kết hôn. Anh cần phải nhớ điều đó.

Anh không kết hôn với Cecilia Harcourt. Điều gì vừa xảy ra...
      Cô đã đúng về một điều. Nó không thể xảy ra một lần nữa. Ít nhất là không cho đến khi họ thực sự cưới nhau.
      Anh sẽ cưới cô. Anh phải làm thế, hoặc để anh tự nói với mình. Anh đặc biệt không mong muốn kiểm tra trong ngóc ngách trái tim anh có muốn kết hôn với cô không. Đó là cùng một góc đã rất vui mừng khi được kết hôn với cô.
      Đó là một góc nhỏ trong trái tim anh... Đó là sự cả tin, quá tin tưởng. Anh không có niềm tin đặc biệt vào phán đoán của mình, đặc biệt là khi một giọng nói nhỏ khác đang bảo anh hãy chờ đợi, hãy dành cho anh chút thời gian.
      Hãy để cô bị cắn rứt trong vài ngày.
      Một tiếng hét thất vọng xé ra từ cổ họng anh, và anh nhét ngón tay vào tóc, kéo mạnh. Đây không phải là giờ tốt nhất của anh.
      Với một tiếng rên rỉ khác, anh đứng dậy và rời khỏi giường, bước những bước dài về phía tủ quần áo để lấy quần áo. Không như Cecilia, hôm nay anh có việc phải làm.
Đầu tiên trong lịch trình: đi gặp Đại tá Stubbs. Edward không nghĩ rằng anh đã biết được nhiều về cảng biển Connecticut, nhưng anh là một người lính đến tận xương và anh có nhiệm vụ phải báo cáo những gì anh đã khám phá ra. Chưa kể anh cần nói với đại tá nơi anh đã ở quá lâu. Bị trói trong kho với một con mèo với mối quan hệ không đặc biệt anh hùng, nhưng nó khác xa với tội phản quốc.
      Thêm vào đó, có vấn đề về đồ đạc của Thomas. Rương đồ của anh ấy đã được cất giữ cùng với những thứ của Edward, khi cả hai bọn họ cùng rời đi Connecticut. Bây giờ anh ấy đã chính thức bị tuyên bố là đã chết, mọi thứ của anh ấy nên được chuyển cho Cecilia.
      Edward tự hỏi liệu tấm chân dung nhỏ có còn ở đó không.
      Bụng anh sôi ầm ầm, nhắc nhở anh rằng anh đã không ăn gì trong gần một ngày. Cecilia có lẽ đã gọi bữa sáng. Nếu may mắn, thức ăn sẽ vẫn còn nóng và chờ đợi anh khi anh xuống phòng ăn.
      Ăn trước đã, sau đó là Đại tá Stubbs. Điều này tốt hơn, có năng lượng cho một ngày. Anh cảm thấy giống mình hơn một chút khi anh biết mình cần phải làm gì.
      Ít nhất, đối với ngày hôm nay.